LETTRE XXVI

Eugène h Léon.

Nantes, 16 juin.

Je m'attendais bien, mon cher ami, à trouver ici quelques lettres de vous ; mon espoir a été trompé. Depuis cinq jours je vais à l'hôtel des Postes, et je n'y ai encore rien trouvé pour moi. Croyez-vous donc .que je sois tellement voyageur, que je ne m'arrête nulle part, et qu'une lettre ne puisse m'atteindre ? Je serai encore ici une semaine, au moins. Je trouve tant d'amis de ma famille , tant de gens qui me disent du bien de mon père, que je me laisse aller au doux plaisir do les écouter, et aux franches invitatious qui me sont faites.

Ma mère est infiniment mieux, et tonte heureuse des soins de Tamilié. Si je vous avais tous les deux avec moi, il ne me manquerait rien. N'ayant pas ce bonheur, je suis condamné à explorer io\i\ seul, et vous, cher ami, à lire mon journal, ou plutôt mes rêveries.

Poar aimer Nantes, je n'ai pas besoin de croire à l'orii^ine que quelques antiquaires bretons lui attribueut. Ils prétendent que Namnès fut son fondateur. Ce Namnès vivait 300 ans après le déluge. Ce n'est pas trop mal en fait d'antiquité ; mais c'est cependant moins bien que ce que je viens de lire dans V Histoire à' Irlande^ parle révérend père Kca-ting. Ce bon jésuite irlandais donne très-sérieusement la division des provinces de son pays, avant le déluge .

Selon d'autres étymologistes, Nantes tire son nom du mot celtique nant, qui signifie fleuve , eau courante. Ceci s'accorde avec la position de cette ville, qui est comme la clef du fleuve, commo la reine de ces ondes.

Il ne m'appartient pas de décider entre ces deux versions. Je laisse aux habiles à nous dire s'il faut faire remonter les premiers jours de Nantes jusqu'au petit- fils de Japhet, ou si les Nantais doivent se contenter d'une origine moins illustre. J'ajouterai seulement que Conrad de Salisbury, dans sa description de l'une et l'autre Bretagne , rapporte que

les hnbitanfs de Nantes rendaient les honneurs divins à Noé, sons le nom de Volianns. Ce serait donc Namnès qni anrait donné à sa colonie le culte de sou aïeul. Vous pouvez là-dessis penser ce que vous Toudrez. Quant à moi, jevons Tavoueraije penche pour Namnès : en fait de suppositions et de conjectures , il faut toujours prendre ce qui convient le mieux. L'homme est si peu de chose par lui-même, il vit si peu de jours , qu'il fait bien , quand il le peut, de donner, soit dans le passé, soit dans l'avenir, une longue durée à ses monuments : cela le console un peu de sa petitesse.

Les Romains ont laissé peu de trace de leur séjour à Nantes, un reste de rempart antique, quelques tables chargées d'inscriptions, des pierres funéraires, des débris de tombeaux, voilà tout.

Nos pères ne laissent pas à ces vainqueurs du monde le loisir d'élever des monuments : les Romains n'ont jamais été que campés dans l'Armorique. C'était pendant qu'ils y commandaient encore, que la religion chrétienne vint, comme une consolalrice envoyée par le ciel, s'offrir aux vaincus.

Dès l'an 290, saint Clair apporta le flambeau de la foi aux habitants de Condivincum (aujourd'hui Nantes). Par ses prédications, sa sainteté et ses miracles, il enleva aux faux dieux un grand nombre d'adorateurs. Parmi ces nouveaux chrétiens , ou compta bientôt le jeune Donatien, iils du gouvcr-

netir de la ville. Les sublimes vérités de l'Évangileavaient touché son cœur, et lui avaient fait abandonner les séduisantes pratiques d'un culte efféminé, pour s'attacher à la croix du Dieu des souffrances. Une conversion si éclatante ne put rester ignorée. Le néophyte fut mandé devant le pontife des idoles. Il y confessa Jésus-Christ. On le revêtit aussitôt de la robe des martyrs ; et , tel qu'un grand peintre nous a représenté saint Gervais marchant à la mort, Donatien s'avançait vers le lieu du supplice..., quand son jeune frère, Rogatien, s'offrit à sa vue. Il était couronné de fleurs, et se rendait au banquet d'une fête voluptueuse ; il ignorait et la religion nouvelle et les dangers de son frère.

« Où le traînez-vous ? cria-t-il aux licteurs. ce — A la mort, répondirent ces barbares. c( — A la gloire, répliqua le valeureux chrétien. Je vais mourir pour Jésus-Christ. 0 mon frère ! que je te plains de ne pas connaître ce Dieu du ciel et de la terre ! Lui seul est Dieu ; il n'en est pas d'autres. Ceux que tu adores sont l'ouvrage de la main des hommes , et périssent comme eux . Mais le Sauveur, pour lequel je vais souffrir quelques instants ici-bas, est la résurrection et la vie; il me donnera dans le ciel d'éternelles délices. Rogatien, crois avec moi, pour que j'espère en paix. Mourons ensemble pour renaître immortels. »

Les paroles du chrétien eurent une puissance di-

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TÎne : le cœur de ridolâtre fut touclié ; ses ynix s'ouvrirent à la Iriinière d'en haut. ïl vit un Dieu tout rayonnant de gloire, du haut du ciel, qui lui montrait deux couronnes ; il s'élança près de Donatien , le serra dans ses bras, et s'attacha à lui. Le martyr, dans sa joie sainte, ne pouvait le presser sur son sein : ses mains étaient chargées de chaînes, et, tout en remerciant Dieu, il se prenait de pitié en contemplant la tendre jeunesse de son frère ; la foule était aussi émue. La compassion se glissait dans cette multitude qu'une féroce curiosité avait rassemblée. On entendait des voix qui disaient : « A peine sont-il sortis de l'enfance, que déjà ils veulent mourir ! Qui sont donc ces chrétiens^ pour mépriser ainsi la mort et les tourments ? »

D'autres ajoutaient : a Ils adoreront Jupiter ; <ju'on les reconduise au temple : s'ils refusent de sacrifier aux dieux immortels, il sera temps de les faire périr. »

Selon le vœu de la foule, les deux chrétiens furent conduits au temple des idoles. Ils marchaient l'un à côté de l'autre , plein d'innocence et de résignation. Rogatien était encore tout paré de fleurs et de bandelettes ; il écoutait les paroles de vie qui sortaient delà bouche de son frère, et s'affermissait dans la foi. Ils arrivèrent au temple de Janus ; là, le pontife leur présenta et la coupe des libations et Tenceus des sacriiices. Le peuple joignit ses prières

aux ordres du grand-prêtre, ce fut en vain. Rogatien

jeta au loin le vase d'or qui lui était offert, et s'écria :

(( Périsse le culte des faux dieux ! Ceux que Ton adore ici ne sont que de vaines images ; le vrai Dieu est celui des chrétiens : c'est celui de mou frère, c'est le mien. Faites-nous mourir; nous ne sacrifierons qu'à Jésus- Christ, et ce sacrifice sera notre propre sang. Menez-nous à la mort. »

Alors la foule oublia la pitié, demanda leur m3rt et les accabla d'outrages. Les deux enfants de Dieu ne s'en émurent pas, et marchèrent d'un pas ferme vers le lieu du supplice.

C'était à mille pas du temple de Janus sur les restes duquel s'élèvent aujourd'hui la cathédrale et à l'endroit où l'on voit, sur la route de Paris, deux croix de bois et deux ormeaux ; là , les bourreaux s'essayèrent à de nouvelles tortures avant de donner la mort aux chrétiens. Quand Donatien vit couler le sang de son jeune frère, il lui cria : a Ami ! aie bon courage ; voilà le baptême que tu demandais ; le sang du martyre est un autre baptême qui ouvre la porte des cieux et donne le bonheur éternel. » il exhortait encore Rogatien , que celui-ci avait déjà cessé de vivre. Un instant après, un dernier coup de hache le délivra aussi de la vie, et les deux âmes chrétiennes, comme deux cygnes qui fuient la région des tempêtes , s'envolèrent de la terre vers le ciel qui les attendait

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Ce n*est pas à vous , mon bien clier Léon , que je

demanderai excuse (Feu avoir tant écrit sur les den>:

enfants nantais ; c'est ainsi qu'en Bretagne on

nomme saint Donatien et saint Rogatien.

Pourquoi ne rendrai-je ]»as hommage à la mémoire de ces jeunes et vaillants chrétiens? leur sang a fécondé leur pays , et la foi pour laquelle ils sont morts, y compte encore de nombreux défenseurs. Malgré le superbe mépris de Tincrédulité,, la mémoire des Saints sera toujours populaire.

Les empires Unissent , le temps change et détruit tout ; les noms des puissants de la terre s'effacent et du marbre et du bronze; mais la gloire des Saints est durable , leurs noms ne s'oublient pas, parce que la religion s'est chargée de les conserver, Eh ! voyez les descendants des fiers Armoricains, qui, certes, ne sont point indifférents à la gloire ; ils passent devant ces antiques demeures, ces hautes tours qu'élevèrent les Alain, les Nominoë, les Lambert, et qu'habitèrent tour à tour les rois et les chevaliers; ils passent sans s'informer des faits mémorables dont ces murs ont été témoins ; mais ils s'arrêtent et s'agenouillent , après dix-sept cents ans, à l'endroit où le sang des deux enfants chrétiens a coulé.

Quand les vainqueurs du monde eurent été vaincus à leur tour, Conan Mériadec, premier roi breton, fixa le siège de son gouverneuieat à Nantes , ^t fit 1. 1. 8

.asseoir avec lui^ sur le trône la religion chrétienne pest alors que s'élevèrent en Bretagne les premières églises. C'est à cette époque, ]q crois, qu'il faut faire remonter la fondation de la cathédrale de Nantes , qui dès l'an 555, était une des merveilles des Armoriques. Saint Félix l'acheva et l'enrichit. Les vieilles chroniques racontent avec complaisance toutes les magnificences de ce temple du vrai Dieu.

L'étain le recouvrait entièrement à l'extérieur ^ des marbres précieux revêtaient ses murailles , une tour carrée s'élevait à une grande hauteur, et ua dème, également recouvert d'étain, couronnait l'édifice. Cette tour se voit encore. L'or et les pierreries ornaient les autels. Au milieu de la grande nef, sur une colonne en marbre, était placé un Christ de grandeur naturelle, et en argent massif, avec un jupon d'or enrichi de pierres précieuses; ce-Christ était attaché à la voûte par une chaîne d'argent. En face de cette image du Sauveur, on voyait ime riche celonne surmontée d'un gros rubis qui, selon la vieille tradition, éclairait l'église pendant la nuit.

Ce temple, qui faisait l'orgueil et l'admiration des peuples, fut pillé et saccagé par ces terribles Normands que le ciel déchaînait toujours dans ses vengeances.

Le sang des prêtres arrosa les autels profanés ; les vases précieux furent enlevés^ et la magnificence du

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sanctuaire devint la proie des barbares. Après ces malbeiirs^ Nantes ne fut, pendant trente années, qu'une vaste et triste solitude où l'on ne voyait que des ruines et pas un habitant. La terreur qu'inspiraient les Normands avait fait fuir les malheureux Nantais. Errer sans asile, leur semblait un sort moins cruel que de vivre sous la domination de ces fléaux de Dieu.

Celui qui devait rendre la liberté à son poys, Alain Barbe-Torie, revint d'Angleterre, où il avait été forcé d'aller chercher un refuge; et, ayant battu les Normands à Dol et à Saint-Brieuc, il attaqua Nantes, où les barbares voulaient se défendre parmi les ruines qu'ils avaient faites. Le jeune prince breton campa dans la prairie à'Âiiianne: cette prairie s'étendait des hauteurs de Gigan jusqu'à la place Royale d'aujourd'hui. L'Erdre défendait la ville de ce côté ; les Normands ne résistèrent pas longtemps, et le petit-fils d'Alain-le-Grand entra bientôt en vainqueur dans l'enceinte de la cité. 11 ne trouva que des débris noircis par le feu ; c'était tout ce qui restait de la ville où avait régné son aieul; et quand il voulut aller remercier dans son temple (jadis si célèbre par sa magnificence) le Dieu qui venait de lui donner la victoire, les épines et les ronces amoncelées à l'entrée de la cathédrale -arrêtèrent ses pas. Le vainqueur fut obhgé de se frayer un passage avec son épée pour arriver jusqu'à l'autel : là, il s'agenouilla sur les rui-

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lies; et devant le Dieu des armées et devant sou peuple, le prince clirélien, tout revêtu de fer, répandit de no])les plenrs en voyant tant de désolation.

Alain consacra les vingt années de son règne au rétablissement de Nantes: il se plut à la faire sortir de ses ruines. Il y rappela ses anciens habitants, et obtint du roi de France que tous les serfs qui viendraient s^y fixer seraient libres, et ne pourraient plus être réclamés. La glorieuse renommée du prince , ses éclatantes victoires en attirèrent un grand nombre. Bientôt de nouvelles murailles, flanquées dotours , défendirent la ville; et le château que nous voyons aujourd'hui, fut réparé et augmenté. Des églises s'élevèrent ; et celle de Noire-Dame , dont il reste à peine quelque vestige, rivalisa de beauté avec la cathédrale. C'est dans cette église que le restaurateur de Nantes fut enterré. Avant la révolution, on y voyait son tombeau : aujourd'hui on chercherait vainement, dans toute la cité d'Alain, un souvenir de lui. Qui n'aimerait cependant avoir sa statue sur cette place Royale , qui fut autrefois la prairie d'Aniane, et d'où le guerrier s'élança glorieusement pour délivrer son pays !

Alain mourut trop tôt. Les Normands, sachant que leur vainqueur n'e-sislait plus, revinrent assiéger Nantes. Sa veuve, qui était devenue la femme du comte d'Anjou, s'écria, eu apprenant leur approche :

a Ali ! Ton voit bien que le grand pieu qui fermait l'entrée delà Loire est renversé. »

Les Nantais, qui n'avaient pu perdre le souvenir delà cruauté des Normands, combattirent avec une énergique valeur, et les hommes du Nord furent encore repoussés.

Non-seulement, pour les éloigner des murs menacés, on avait eu recours au fer des batailles; nonseulement les bras forts s'étaient élevés avec la lance et l'épée; mais les bras des femmes, des enfants, des vieillards, s'étaient levés vers le ciel. La tradition rappelait aux habitants de Nautes que lorsque leur ville fut assiégée par les Huns, en 453, saint Douatien et saint Rogatien avaient été les sauveurs de leur berceau, de cette cité qui les avait vus naître, et qui les avait fait mourir; qu'ils s'étaient montrés dans les airs, radieux de majesté, étendant une main protectrice sur Nantes menacée, de l'autre tenant une épée flamboyante ; que cette apparition ayant jeté l'épouvante parmi les assiégeants, le chef de ces nations barbares s'était converti à la foi chrétienne, et la ville fut sauvée.

Noble et douce croyance, que celle qui nous montre ainsi l'amour de la patrie plus fort que la mort! qui nous donne des auxiliaires dans le ciel ! Étaientils donc si dénués de sens et de lumières, ces peuples qui prenaient la religion pour sauve-garde, et qui n'abandonnaient pas toute la défense de leurs pays

aux lances de leurs guerriers et aux remparts de

leurs villes !

La nation qui rejette Dieu de ses croyances et du code de ses lois, qui aura-t-elle dans son malheur? Et comment sera-t-elle forte aux jours de son adversité? Qui lui dira : Lève-toi! Sera-ce ralliéisme? Non, car il n'a rien à donner à celui qui se sacrifie : il n'a que le néant à promettre ; et sa promesse est encore un mensonge !

Nos pères avaient senti que toute force vient d'en haut; et pour établir cette vérité salutaire dans tous les esprits, ils entouraient de respect et d'hommages ceux qui représentaient Dieu sur la terre.

Et ces fiers chevaliers, qu'aucun homme n'aurait pu faire fléchir, s'inclinaient devant ceux qui portaient la couronne ou la mitre. Nous voyons, dans l'histoire de Nantes, jusqu'à quel point ces hommages étaient portés !

Quand un évêque venait prendre possession de son siège, il s'avançait sur un cheval mognifiquement harnaché; le baron de Chateaubriand tenait la br'de. Arrivé à la porte de saint Pierre, le prélat descendait de sa superbe monture, et se plaçait sur un braucard richement orné de draperies de pourpre et d'or;quatie des premiers barons de Bretagne le portaient jusqu'au maitre-autel de la cathédrale. C'étaient les barons de Pontchàteau, de Kelz, d'Aiiceuis et de Chateaubriand.

Kos pliilosoplics modernes et leurs disciples n'ont vu ou n'ont voulu voir dans celte entrée pompeuse que vanité et orgueil : nous , nous y voyons autre chose. Ces fiers barons n'auraient pas voulu se courber sous le poids du premier des guerriers ; mais un vicilianl qui venait au nom de Dieu, ne répugnait point à leurs hommages, ot ils se prêtaient à la gloire de celui qui avait passé toute la nuit à soigner et à •servir les pauvres : car c'était un usage établi ; la nuit qui précédait rentrée solennelle de Tévêque, devait être passée par lui dans l'aumônerie de Saint- Clément. C'était par les humiliations que le prélat se préparait aux honneurs : ce n'était qu'après avoir lavé les pieds des mendiants voyageurs, qu'il devait être honoré par les puissants du monde.

Vous sentez bien, mon cher ami, que nos écrivains philosophes n'ont pas manqué de déclamer contre ■cette entrée triomphale d'un évêque : ils n'ont oublié ni le trône, ni les barons qui le portaient; ils ne gardent le silence que sur la nuit passée à l'hospice, et sur les actes d'humilité du prèire de Jésus-Chrisl; lis se récrient aussi beaucoup sur la bassesse de ces barons si arrogants envers les pauvres, et qui ne rougissent pas de se faire les porteurs d'un évêque !... Mais depuis quand nos esprits forts sont-ils donc si fiers ? N'avons-nous pas vu les disciples de Voltaire, de Diderot, traîner le char d'une prostituée dans les lues de Paris? N'avons-nous pas vu les amis de l'hu-

manité porter le bnste de Marat au Paiilliéon ? N'avoiis-nous pas vu les amis de Tindépendance tenir la bride du cheval de La F. . ..? Et dernièrement, les radicaux de Londres ne se sont-ils pas attelés à la voiture d'une reine, parce qu'elle était adultère ! Ah ! tant de fierté sied mal à qui s'est fait si bas î

Dans une autre lettre, je tâcherai de vous donner une description des vieux monuments que Nantes renferme : les temps anciens et les temps modernes y ont laissé de grands souvenirs, et vous ne trouverez pas mauvais que je vous parle un peu longuement de la vil'e qu'liabilèreut Du^uesriin et Gharette. Adieu.