LETTRE XXVII

Eugène à I^éon.

Nantes, lli juin.

Des affaires retiendront ma mère ici encore quelque temps. Je ne m'en plains pas : cela me donnera le loisir d'examiner en détail cette capitale de la Bretagne ; car, malgré les prétentions de Rennes, je crois que ce titre doit rester à Nantes.

Parmi les vieux édilices , le château est ce qu'il y a de plus remarquable. Il s'élève sur les bords de la Loire, et a été bâti, ou du moins agrandi par Conanle-Tors, en 990. Comme tous nos anciens monuments, il a été témoin de beaucoup de gloire et de beaucoup de malheurs. Ses grandes salles, aujourd'hui remplies d'armes, ou habitées par des canonniers, ont reçu des Lôles illustres.

Parmi eux, qui n'aime à compter :

Philippe-Auguste, reconnu le joins digne de la couronne, et qui remportait la victoire de Bouvines le jour même où son fils , surnommé le Lion , battait Jean-Sans-Terre à la Roche de Serrant * ;

* Les ruines de ce vieux château de la Roche de Serrant touchent au fameux cru de la Coulée, qui donne le meilleur vin d'Anjou.

fi*

Louis XII, Tépoiix de notre duchesse Anne, el le père de ses peuples ;

François l^^, ce chevalier couronné, ce roi plus fort que le mallieur;

Et cette belle Marie Stuart, la plus séduisante des femmes et des reines ? — Ce fut à Nantes qu'elle toucha la terre de France : tout lui souriait alors; l'avenir ne lui montrait que gloire et bonheur; le trône qui l'atlendait lui cachait l'échafaud de Fortheringay.... On lui donna des fêtes; les enfants de la ville vinrent lui offrir des fleurs ; les mariniers joutèrent sur la Loire, en face du château. Elle souriait à ses hôtes, sa grâce enfantine les ravissait tous; elle était bien loin de prévoir qu'un jour elle serait forcée d'abandonner cette France qui la recevait si bien, et que trop tôt elle lui dirait, en s'cluir-^ant de ses rives :

Adieu j plaisant pays de France,

0 ma patrie

La plus cliérie !

Qui a nourri ma jeune enfance;

Adieu, France, adieu, mes beaux jour.,

La nef qui disjoint nos amouis

N'a ci de moi que la moitié;

Une part te reste, elle est tienne :

Je la fie à ton amitié, Pour que de l'autre il te souvienne .

Le château de nos ducs reçut encore :

Henri II ;

Henri III ;

Charles IX et sa mère ;

Le roi et la reine de Sicile ;

Et ce vaillant Béarnais, qui gagnait les cœurs comme les batailles ;

Et ce Louis-le-Juste, dont on parlerait davantage, s'il n'était placé entre Henri IV et Louis XIV ;

Louis XIV lui-même , qui vint dans nos murs pour montrer à la Bretagne ce que le trône de France a eu de plus grand ;

Et Jacques II, qui le suivit de près , comme pour prouver Tinslabilité des grandeurs et la vanité de la gloire.

Entouré de quelques sujets fidèles, ce roi, qui sacrifiait son trône à sa religion, arriva à Nantes en d689. Tous les honneurs lui furent rendus : il fut reçu au château au bruit de rarlillerie ; la milice bourgeoise, la garnison étaient sous les armes. Dans le pays de l'honneur , le malheur est sacré , et les vrais Français ont toujours pensé qu'il y avait de la gloire à s'attacher à l'infortune. Aussi les habitants de Nantes accueillirent comme des frères, les Irlandais dévoués aux Sluarls . Plusieurs de ces familles fugitives s'établirent en Bretagne.

D'anciens serviteurs de Jacques déposèrent leur épée, pour faire, à force de soins et de travaux, une existence à leurs enfants. Ils y étaient parvenus* la pauvreté de l'exil n'était plus le partage de leurs fils.

--•' lettre:

Un prince digne de son nom, Charles-Érlouard Stnart, voulant reconquérir le trône de ses pères, vint s'embarquer à Nantes ; et la fortune et les bras de ses fidèles Irlandais furent encore une fois noblemeiit offerts à la cause de la légitimité. Dans les cœurs dévoués, la fidélité ne se lasse pas; elle ne fait qu'accroître avec les sacrifices. Ils sont tous récompensés, quand un roi vous dit : Vous ave::; été. trois fois fidèles ; et quand il écrit sur vos bau- 11! ères : Sernper et ubique fidèles.

Le premier hôte royal qu'ait reçu le château fut Philijipe-Auguste ; le dernier a été Charles-Philippe, fils de France, comte d'Artois. Lorsqu'il vint, en 1777, visiter la Bretagne, les réjouissances qui lai furent consacrées furent nos dernières fêtes. Les jours d'orage et de sang approchaient, et le jeune comte d'Artois n'apparut à Nantes que pour prouver aux Bretons que les grâces chevaleresques de François l^r^ la bonté, la franchisse de Henri IV e! la majesté de Louis XIV existaient encore et revivaient en lui.

Aux noms des rois et des fils de France, je joindrai les noms de ces preux qui sont comme les rayons du trône : Dunois, la Trimouille, Guy de Roehefort, Duguesclin^ Goulaine, ont commandé au château de Nantes.

Le surintendant Fouquet, le cardinal de Retz, y ont été prisonniers ; le duc de Mercœur y a fait de

VI'NDKKNNES. 2Gd

grnnds travaux : la double croix de Lorraine les désig'iie. Des prêtres fidèles à leur Dieu y furent renfermés dans nos jours de révolution ; et, pour joindre un souvenir d'esprit et de grâce à tous ces souvenirs de gloire et de malheur, je finirai par dire que Tinimitable madame de Sévigné y est descendue en arrivant à Nantes.

Tout s'efface si vite de la terre, même les traces des rois , qu'il faut chercher bien avant dans la poussière des archives pour retrouver aujourd'hui la preuve du passage de tous les puissants monarques et des illustres chevaliers que je viens de citer. Que notre petitesse se console donc en voyant que tant de grandeurs laissent à peine un souvenir.

Le Bouffay, qui sert aujourd'hui de prison, fut bâti par Conan-le-Tors ; il servait à la fois de palais et de château-foft, et était situé au confluent de TErdre et de la Loire. Budic, comte de Nantes, renfermé dans le Bouffay, y fut vainement assiégé pendant deux ans, par Geoffroy, dac de Bretagne.

La place qui Tentourait, et qui était également fortifiée, pouvait, en cas d'attaque, servir d'enceinte, de refuge à la population entière de Nantes. Dans les jours affreux de notre révolution, la destination de cette place était bien changée; ce n'était plus le salut que l'on y venait chercher, on y trouvait que la mort... Là, nos bourreaux avaient élevé leur sanglant autel; là, les pavés ont disparu sous le sang

SGC LETTRES

innocent. Ce n'est point une exagération. On fut obligé de faire un conduit pour déverser le sang dans la Loire. On craignait que le sang de tant do, victimes ne donnât la mort aux habitants de la place. On y vend aujourd'hui des fruits et des fleurs.

En 1814, les prêtres et les fidèles de la paroisse de Sainte-Croix vinrent en procession sur la place, du Boufîay , y dressèrent un autel au Dieu des miséricordes , et demandèrent à genoux , à l'endroit même où fut l'échafaud , la paix du ciel pour les ■\dctimes, et le repentir pour les bourreaux.

Charetle a illustré la prison du Bouffay , et n'en est sorti que pour marcher à la mort. Bien d'autres victimes ont habité ces murs, et la plupart d'entre nous peuvent dire en passant devant ce lieu de douleur : Nos pères et nos mères ont été là, alors que la vertu était proscrite, et que le crime triomphait.

Un jour, pendant nos guerres civiles, plus de soixante Vendéens avaient été pris aux environs de Nantes, et jetés dans les cachots du Bouffay. Ils n'y restèrent pas longtemps ; et dès le lendemain, cette troupe fidèle fut condamnée en masse. Une personne digne de foi (madame de la Brejolière) nous a raconté que, se trouvant dans une rue voisine de la place, elle avait été poussée, par les flots de la foule toujours avide de sanglants spectacles , jusque sur le lieu des exécutions; arrivée là, et avant d'avoir pu se réfugier dans une maison/ elle vit ces pieux

Vendéens descendre deux à deux le long escalier de la prison : tous avaient le chapelet à la main , et chantaient en choeur ce cantique à la Vierge :

Je mets ma confiance.

Vierge en votre secours; Servez-moi de défense.

Prenez-soin de mes jours ; Et quand ma dernière lieurc Viendra fixer mon sort.

Obtenez que je meure De la plus sainte mort I

L'épouse du Vendéen, car c'en était une qui nous a fait ce récit, ne put supporter ce spectacle. Les premiers de cette procession funèbre étaient déjà au pied de Téchafaud. Elle vit la porte d'une maison voisine entr'ouverte; elle s'y jeta, et referma la porte sur elle. Elle ne voyait plus ceux qui allaient mourir; mais elle les entendait encore. La foule faisait silence , et rien ne se mêlait au chant de ces victimes de la religion et de l'honneur, que le bruit du fatal couteau qui tombait par intervalle mesuré. Peu à peu elle s'aperçut que le nombre des voix diminuait ; bientôt il n'en resta que quelques-unes; bientôt une seule, puis le silence.... le sacrifice était consomme.

11 faut teire le nombre effrayant des victimes immolées sur cette place; leurs noms se sont perdus dans un fleuve de sang. Il sutfitde dire que l'instiii-

ment de mort y était en permanence , et qu'à plusieurs reprises les bourreaux furent obligés de demander quelques instants de repos. Ce fut alors que les bateaux à soupape furent inventés.

Par pitié pour nous. Dieu a placé la force auprès du malheur, et la vertu à côté du crime. Au milieu de ces cruelles horreurs, des traits de piété et de grandeur d'âme se montrèrent souvent.

Tous les habitants de Nantes conservent le souvenir de quatre jeunes sœurs, mesdemoiselles Mello de la Métairie ; privées de leur père et de leur mère, elles vivaient au lieu qui les avait vues naître; elles ne savaient pas que secourir les pauvres, soi- * gner les malades, consoler les affligés , c'était se rendre 5î/5;?ec^; que c'était chercher à reconquérir ime funeste influence sur les gens de la campagne; que c'était en un mot, renouveler les torts des seigneurs d'autrefois. Sans expérience, elles faisaient le bien ; aussi furent-elles bientôt dénoncées, obligées de fuir, de se cacher.

Les bleus les arrêtèrent dans une ferme, et les amenèrent devant le tribunal révolutionnaire. Ces quatre femmes, dont l'ainée n'avait pas vingt-quatre ans, furent condamnées à mort, et l'exécution lixée au lendemain.

C'en est donc fait! Déjà sons la lugubre enceinte

A retenti l'arrêt dicté par la fureur ;

Dans un muet murmure, étouifé par la crainte,

VENDÉENNES. CCO

Le pcnple qui l'écoute exhale son horreur!.... Regagnez des cachots les sinistres demeures,

0 vierges! encor quelques heures. ,.

Ah! priez sans effroi... votre âme est sans remords.

Coupez ces longues chevelures.

Où la main d'une mère enlaçait des fleurs pures. Sans voir qu'elle y mêlait les pavots de la mort. Bientôt ces fleurs encor pareront votre tête ; Les anges vous rendront ces symboles touchants. Votre hymne du trépas sera l'hymne de fête. Que les vierges du ciel rediront dans leurs chants.

(V. Hugo.)

Les vierges innocentes furent anssitôt conduites an cachot de Thorloge (c'était là que Ton renfermait les condamnés qui n'avaient plus que quelques heures à vivre). Placées sous l'horloge, elles pouvaient compter non-seulement les heures, mais les minutes qui leur restaient ; la vie leur échappait ainsi goutte à goutte ; et les malheureuses, seconde par seconde, se sentaient poussées par la main du temps vers Télernité.

Descendues dans cette espèce de tombeau, mesdemoiselles Mello de laMélairic entendirent la porte se refermer sur elles : cette porte les séparait à jamais de tout ami, de tout défenseur, de toute espérance d'è're sauvées sur la terre ; et cependant elles ne font point entendre les cris du désespoir ! Elles tombent à genoux; elles savent qu'il n'y a point de cachot si profond où Dieu ne descende pour soutenir ceux qui espèrent eu lui ; elles prient leur

mère qui les a précédées dans le ciel, do leur obtenir la force de mourir... de mourir si jeunes, et quand tant de jours leur semblaient encore réservés !

Pendant leurs prières, leurs larmes et leurs embrassements, les heures coulent, la nuit passe, le jour vient, le moment de Texécution arrive. Des pas se font entendre dans Tescalier qui conduit au cachot ; les verroux de la porte crient; elles se prosternent de nouveaux et invoque le Dieu des martyrs ; puis, se levant, elles s'embrassent et disent au geôlier : «Nous voilà. »

Une foule cruellement curieuse couvrait la place depuis plusieurs heures. Quand les quatres jeunes filles parurent sur le perron du Bouffay, un murmure sourd se fit entendre parmi le peuple : c'était la pitié qui le faisait naître; mais ce sentiment fut bieniôt étouffé, et les cris à bas les arislocratesl les aristocrates à la guillotine ! proférés par des hommes de sang, furent répétés par la multitude. A travers les flots de la foule, l'exécuteur fraie avec peine un chemin à ses victimes. Elles arrivent à réchafaud : l'aînée de mesdemoiselles de la Métairie y monte la première, en indiquant le ciel à ses jeunes sœurs qui prient en se tenant embrassées .... Elle est délivrée de la vie ! . .

La seconde, la troisième, lui succèdent.

La plus jeune reste seule. Son moment suprême est arrivé. Elle se relève de la terre où elle avait

prié; elle monte aussi les marches ensanglantées. Le bourreau veut rattacher ; il lui ôte les mains qu'elle tenait sur son visage, pour ne pas voir les corps mutilés de ses sœurs. Alors la vierge apparaît clans tonte sa beauté : sa pâleur, ses larmes n'avaient pu effacer sa jeunesse. Elle venait d'avoir quinze ans !... Elle regardait le ciel : un enthousiasme divin éclatait dans ses yeux ; elle semblait un ange prêt à s'envoler loin du séjour du crime et de la douleur. Le bourreau la regarde, et lui-même sent mi mouvement de pitié : il laisse retomber le bras qu'il étendait déjà vers elle ; il la montre au peuple^ en disant : a Elle est trop jeune; elle n'a pas quinze ans ! »

« Grâce I Grâce ! s'écrie-t-on de tontes parts ; la république lui pardonne : elle n'a pas l'âge de mourir î »

Du haut de Fcchafaud, la jeune fille dit à la foule :

« — J'ai plus de quinze ans. Vous avez lue mes sœurs ; je suis aussi coupable qu'elles.

« — Non , non , répond la multitude ; descendez de Téchafaud : votre grâce est accordée.

c( — Je ne veux point de grâce ; je veux mourir, s'écria l'innocente créature. Je vois mes sœurs, elles montent vers le ciel ; elles m'appellent ; elles m'attendent... Oh! par pitié, M. le bourreau, faites-moi mourir. Je suis coupable ; coupable comme mes

sœurs : je hais la république, je la déteste... Vive le Roi ! vive le Roi !

« — Eh bien ! qu'elle meure donc , répliquèrent quelques voix ; qu'elle meure donc, ajouta la foule.»

A regret rexéciileur se saisit de sa victime, et bientôt l'ange avait rejoint les anges.

L'homme de sang dont le métier est de tuer, et qui, d'une main indifférente, avait fait tomber tant de 1ètes, ne put effacer de sa mémoire la mort de cette jeune victime ; le lendemain il ne reparut pas, et peu de jours après il mourut.

En écoutant ce récit , j'ai cru entendre raconter ime des histoires des premiers jours du christianisme, alors que les Agathe, les Agnès et lesTliéodosie mouraient pour la foi , et s'offraient à l'ËLernel comme des colombes sans lâche.

Des femmes fortes , des mères de Macchabées nouveaux se sont montrées auprès de ces jeunes martyrs. Madame de La Biliais, condamnée à mort avec ses filles, remercie ses juges de ne Tavoir point séparée de ses enfants, et obtient d'eux d'être exécutée la dernière. Elle voulait être assurée que la peur ne ferait pas fléchir ses filles. Les voir mourir lui était moins affreux que de les laisser après elle au milieu des impies; et quand son tour vint, elle ne fit que bénir Dieu : car tous les liens qui l'avaient attachée à la terre venaient d'être rompus , et la mort lui rendait ses enfants.

M. de la Biliais Tavait précédée an séjour des

justes. De la prison de Sainte-Glaire, la veille de sa

mort, il écrivait à celle qui avait fait le bien avec

lui, pendant de longues années * :

«Je suis condamné, ma chère et tendre amie; le portefeuille qii'on dit avoir trouvé dans ma chambre est la cause de ma mort. Je ne me serais jamais attendu à pareil jugement; j'espère que celui de Dieu que je vais bientôt subir sera plus doux à mon égard. Je ne regrette dans ce monde que toi et mes enfants. Je ne sais quel sort vous attend. Je crains que votre sort ne soit aussi rigoureux que le mien. Me voilà bientôt quitte des misères d'ici-bas. Puisse le Seigneur me faire la grâce de faire uno bonne mort ! Mais malheureusement je me trouve privé de tous les secours spirituels, et abandonné à moi-même dans les derniers moments de ma vie. Prie Dieu pour moi, ma tendre et chère épouse; j'espère qu'un jour nous nous reverrons dans le ciel; c'est lama seule etunique espérance. Je t'embrasse, ma chère femme et mes pauvres enfants ; je vous embrasse pour la dernière fois Mais j'aperçois pour vous un sombre avenir. Que la volonté de Dieu soit faite! Je remets tout entre ses mains. Adieu, adieu pour la dernière fois...

Un père aussi chrétien méritait d'avoir mie famille de martyrs. Gomme ses filles marchaient au * Lettre authentique.

supplice, im officier républicain, voulant en sauver une : lui dit : «Viens avec moi , je t'épouserai. » Elle répondit : « Laissez-naoi aller, j'aime mieux la mort que la honte de vous appartenir : vous êles un ennemi de mon Dieu et de mon Roi * .»

Par un mélange d'humanité et de cruauté, les lois de ces temps affreux accordaient à la femme enceinte et à celle qui nourrissait, une grâce provisoire.

Madame de la Roche-Saint- André, coupable do son propre royalisme et du dévouement de son mari, fut arrêtée et condamnée à mort

Elle déclara son état de grossesse, et fut reconduite de l'échafaud en prison. Peu de temps après elle accoucha; elle nourrit son enfant; et ce petit être, né dans les cachots^ prolongeait la vie de celle qui lui avait donné le jour. De combien de soins les amieç, les compagnes de Madame delà Roche-Saint- André n'entouraient-elles pas cet enfant qui était toute la viedesa mère!... Enfin une nuit ilmourut. Le lendemain même l'homme qui désignait les victimes dit à madame de la Roche-Saint-André : « Ton enfant est mort; nous ne t'avions laissé vivre que pour le nourrir; tu mourras aujourd'hui. » Malgré

1 Pendant le temps que monsieur et madame de la Biliais et leurs trois filles périssaient sur l'échafaud, trois de leurs fils combattaient à l'armée de Condé, où Tim d'eux, presque encore enfant, mourut honoré des regrets de tous ses camarades.

les larmos et Théroique dévouemcut d^me sœnr, mademoiselle de Jasson, qui vint solliciter, comme une grâce^ de mourir à sa place, Finforluaée, qui venait de voir mourir son enfant, fut punie de son malheur, et mourut sur l'échafaud en chrétienne

résignée.

Les hommes qui Tavaieni envoyée à la mort, e* qui du haut de leur sanglant tribunal avaient rejeté la touchante prière de l'amour fraternel, avaient vu dans les traits de mademoiselle de Jasson tout le bonheur qu'elle ressentait en s'ofïrant à la place de sa sœur. Ils lui dirent :((Non, tune mourras pas; tu serais trop heureuse de te sacrifier. » Comment ces âmes basses et cruelles avaient-elles pu deviner la joie sainte et le doux contentement que ressentent les cœurs généreux quand ils se sacrifient? les réprouvés peuvent-ils donc concevoir les délices du ciel ?

Au fond des prisons, un représentant du peuple vient offrir la liberté à mesdemoiselles de GouëLus, filles du lieutenant de Charette; il n^y met qu'une condition : c'est qu'elles iront trouver leur père, et l'engageront à se servir de son influence auprès du chef Vendéen, pour le décider à faire la paix... « Vous pouvez nous faire mourir, répondirent-elles ; mais nous ne nous déshonorerons point ainsi. Notre père fait son devoir; nous ferons le nôtre.» Et elles restèrent en prison.

La Loire, que les révolu lioniiaires ont roKgie tlo sano:, avant de traverser Nantes, élend au loin ses sept bras. Plusieurs ponts, jetés d'ime île à Taude, forment l'entrée de la ville du côté de la Vendée.

C'est par ces ponts, que Cliarette, venant de son camp de la Jaunaye, entra le 26 février 1795, lorsqu'il vint traiter avec les représentants de celte république qui faisait trembler le monde.

Lors de son entrée ( queTon pourrait presque appeler un triomphe ) le général des armées catholiques et royales n'avait point quitté ce panache blanc qu'il avait toujours porté au chemin de Thonneur, ni les couleurs de la fidélité ; il était ceint de son échappe vendéenne et décoré de tous les insignes de son grade. Son état- major portait aussi la cocarde blanche. Les royalistes se rappellent encore Teuthousiasme que cette vue excita, et ces premiers cris de Vive le Roi! qui s^'échappèrent des cœurs dévoués, si longtemps comprimés et forcés au silence par la sanglante terreur. J'ai vu de grosses larmes couler sur le visage de plusieurs en nous le racontant.

Charette et ses officiers se montrèrent sur les promenades publiques et à la salle de spectacle, et les femmes qui depuis longtemps vivaient cachées dans leurs familles, loin de tous plaisirs, y coururent avec des chapeaux à la Henri IV et des panaches blancs. Les amis, les parents s'embrassaient dans les rues ; des mères revoyaient leurs fils, des frères

retrouvaient leurs fi'ères. C'était comme un arrangement, comme une trêve faite avec le malheur. Les bons s'empressaient, sans songer au lendemain, de jouir de cet instant où le poids de la révolution était soulevé. Hélas! la joie des royalistes était folle ! Ils ne s'inquiétaient point d-s regards des méehanls. Mais ceux-là épiaient tout, ils se promettaient bien de faire expier tant de joie. Ils comptaient les élans du bonheur, pour en faire des crimes^, et marquaient les rues du triomphe pour en faire un jour des voies de douleur et d^humiliation.

Ce jour-là vint trop vite. Déjà Cathelineau, Bonchamps, d'Elbée, Lescure, La Rochejaquelcin et Stolïlet étaient tombés : Cliarette seul restait debout avec son drapeau blanc, et commandait encore la crainte et le respect. Son infatigable dévouement étonnait l'Europe, et le général Souwarow lui écrivait :

« Honneur des chevaliers français, brave Cliarette, illustre défenseur de la foi de tes pères et du trône de tes rois, Tunivers est plein de ton nom: TEurope étonnée te contemple; moi, je t'admire et te félicite ; que le Dieu des armées veille sur toi ! »

Digne de cet honorable suffrage, le héros vendéen poursuivait son œuvre ; il voyait tomber autour de lui ses amis les plus cliers ; sa grande âme s'attristait, mais ne se décourageait pas. Hoche et la république lui offraient les moyens de se rulirer,

en Angleterre, répondaient de sa vie, assuraient sa fortune. Charette rejetait tout avec indignation. Il s'écriait : Je saurai périr les armes à la main ; mais fuir ! mais abandonner les braves Vendéens que je commande ! non, jamais. Je resterai avec, eux jusqu'à mon dernier soupir. C'est pour la France que j'ai tiré l'épée; c'est en France que je veux mourir...

Hélas ! c'est en France qu'il est mort ; mais non sur un cliamp de bataille; mais non les armes à la main. Exténué de fatigue , blessé , et perdant son sang, il résiste encore. Les républicains qui l'entourent de toutes parts s'étonnent de son courage. Dans cet affreux moment, il éprouve encore un trait sublime. Un Allemand qui s'était attaché à lui, lui donne son chapeau, et prend le sien, garni du panache blanc qui le distingue. Sauvezvous/ lui crie-t-il, ils me 2)rendront pour vous, et ils me tueront. L'étranger fut tué en effit, et Charette ne fut pas sauvé.

Vaincu par le nombre, le Vendéen fait prisonnier ne voulut rendre son épée qu'au général Travot : il lui remit aussi une ceinture remplie d'or. » Gardez votre or, répondit le républicain ; je vous ai arrêté, je suis satisfait. »

En effet, Travot devait être fier et satisfait d'une telle capture, il tenait en son pouvoir ce gentilhomme français qui, à force de courage, de ténacité et de talents militaires, s'était fait la terreur des

méchants, Tespoir des bons, la gloire de son pays et Tadmiration des penples étrangers.

Traîné de ville en ville, Gharette ne se lais?a point abattre par les revers. La joie inhumaine que faisaient éclater sur son passage les républicains, devait lui donner une haute idée de lui-même. Un seul homme était pris, et tous les républicains triomphaient ! Enfin, l'illustre prisonnier est jeté dans les prisons d'Angers; les cachots lui deviennent im lieu de repos : il en est bientôt arraché. On l'embarque dans un bateau, avec une forte escorte. On le conduit à Nantes . A Nantes ! où se rattachaient pour lui tant de souvenirs d'enfance et de jeunesse ! tant de liens de famille et d'amitié ! A Nantes ! où il était entré en triomphateur, il y avait à peine une année ! Ah ! combien était différente celte seconde entrée ! Un soleil brillant avait éclairé la première; nn peuple joyeux était accouru pour voir le^héros vendéen. Celle-ci se fait au milieu des ténèbres : il était onze heures du soir, la garnison tout entière était sur pied. Les cris de triomphe des républicains apprirent aux Nantais l'arrivée de Charette. Quelques habitants se mirent aux fenêtres, les royalistes restèrent consternés, désespérant du salut de la monarchie : son plus ferme soutien allait périr.

En arrivant à la prison, le général des armées catholiques et royales trouva cinquante chasseurs, quatre grenadiers et un officier, chargés de le gar-

der à vue. a Je serai bien gardé, dit- il au cnpitaiue, «vos chasseurs sont infatigables; et pourtant, si « je n'avais pas été blessé, ils ne m'auraient pas « pris. »

Ces chasseurs républicains, tout ennemis qu'ils étaient des royalistes, ne purent souffrir cpi'un nommé Caton vint assaillird'injuresleur prisonnier ; ils éloignèrent ce misérable, qui ne savait pas respecter le malheur. Le général Duthil se plut aussi à prodiguer à l'impassible Charetle les épithètes les plus giossières. Loin d'imiter le général Travot, il se fit une joie de toutes les peines de celui quiétait tombé en son pouvoir. Ce fut lui qui ordoinia cette longue et cruelle promenade, où l'on vit des généraux de la république tout brillants d'or, et tout enivrés d'orgueil, traîner à leur suite un des plus vaillants capitaines de la France, que le sort avait mis en leurs mains.

Sans égard pour son rang, sans pitié pour ses souffrances, les vainqueurs de Cliarette le forcèrent à parcourir au son d'une musique guerrière, les rues qui avaient été témoins de son entrée glorieuse, lors de la pacitication. Je l'ai dit plus haut, dès-lors ils avaient juré de lui faire expier sa gloire; et ce fut, par un ralïinement cruel qu'ils firent de la voie du triomphe une voie douloureuse.

Charette, pâle, abîmé de fatigue, soutirant des douleurs aiguës de ses blessures à la tète, soutint

pcnrlant quelque temps cette marche barbare. A'ais ciifiiî, vers le milieu de la promenade de la Fosse, vaincu par ses soufFrauces, il s'évanouit. ... Un être charitable sortit d'une boutique, et hii apporia un verre d'eau. Je voudrais savoir son nom pour le bénir : car c'était s'exposer alors que d'oser être humain. Ne se rappelle-t-on pas que la personne qui offrit un verre d'eau à Marie-Antoinette, lorsqu'elle était à la barre, paya de sa vie une action si simple !

Revenu de sou évanouissement, l'illustre prisonnier continua sa marche qui dura deux heures encore. Il obtint cependant des hommes qui le traînaient à leur suite, de ne pas être conduit dans le quartier de la ville habile par sa fimiille : il pensait ù sa sœur; il voulait lui éviter un si triste spectacle. KnarrivantauBouffay, fatigué, rassasié d'outrages, il ne pat s'empêcher de dire au général Duthil : « Si « vous étiez tombé en mon pouvoir, je vous aurais a fait fusiller sur-ie-champ. »

Rentré en prison, il fut affable avec ses geôliers. Il demanda à voir sa sœur : déjà plusieurs fois elle s'était présentée pour obtenir le Irisle bonheur d'em" brasser son frère. Enfin, elle fut admise avec mademoiselle Charette de la Gacherie, et mademoiselle Loisel, une de ses pareiîtes. Charette courut au-devant d'elle, et se jeta dans ses bras. Le cœur de la pauvre malheureuse était près de se briser de douleur. Celui qui avait été si souvent son orgueil, celui

qui a\ait été Tespoir des royalistes et des chrétiens; celui qui avait été le compagnon chéri de son enfance, allait passer des fers à la mort. Elle ne put retenir ses larmes : elle laissa éclater ses sanglots. Ses compagnes pleuraient aussi.

« Ah ! leur dit le général attendri, ne pleurez pas ainsi; n'affaiblissez pas mon courage. J'ai combattu pour Dieu et pour le Roi ; je vais mourir pour enx. J'ai besoin de tonte ma fermeté; je vous eu supplie, retenez vos larmes. Ma sœur, tu me l'as dit souvent, on se relrouve dans le ciel. »

Comme s'ils avaient été jaloux de ses tristes épanchements, les juges firent appeler Charette. Il embrassa sa sœur, et ils se séparèrent en répétant tous les deux ; A demain ! à demain !

Quand Charette ne gardait plus d'espoir pour hii, il pensait encore aux intérêts des autres. II. ne voulait pas que sa mort fit perdre quelque chose à un royaliste. Aussi, il envoya chercher le sieur Boitz Flamand, tailleur, qu'il avait employé pour lui et pour plusieurs officiers de son armée; il voulait régler ses comptes avec lui ; mais les geôliers l'entraînant, il ne put dire que ces mots au royaliste éploré :

c( Vous voyez que je ne suis pas libre, revenez demain matin; ne manquez pas de revenir. »

Le lendemain, vers sept heures du matin. Flamand revint à la prison. En y rentrant, il vit l'officier de garde et plusieurs gendarmes debout, près

de la fenêtre, et qui parlaient bas ; dans un coin de lacliambre, suriin lit de sangle, le général vendéen, tout habillé, dormait d'un profond sommeil, sa figure était pâle ; sa tête, enveloppée d^un mouchoir blanc tâché de sang, était penchée sur une de ses épaules; sa main blessée et supportée par une écharpe, reposait sur sa poitrine. En le voyant ainsi, immobile et décoloré, on aurait pu croire qu'il avait été assez heureux pour trouver la mort sur un champ de bataille, et que des mains amies Tavaient déposé sur ce lit avant de Tensevelir et de le confier à la tombe... Mais non : le calice des douleurs n'était point encore épuisé ; l'âme du Vendéen était encore captive... un pas restait à faire !...

Charelte s'éveilla bientôt, et regarda les murs do sa prison, fît le signe de la croix, dit bonjour à ceux qui se trouvaient dans la chambre ; et ayant examiné le compte de Flamand, il lui témoigna le regret de ne pouvoir en payer la totalité. « Ma famille n'est pas assez riche, ajouta-t-il, pour payer les dettes de Tarmée; mais je vais marquer ce qui concerne moi, mon frère, MM. de Baumelle et M. Ponce, et cela vous sera payé. Mon cher Flamand, vous êtes étonné de me voir ici : je pourrais être en Angleterre; mais j'avais fait le serment de rester avec mes braves Vendéens, et j'ai tenu parole. »

Et il lui tendit la main.

Après cinq heures d'interrogatoire, pendant lequel

]e Venneen ne démentit pas mi seul instant la fcrmetédeson caractère et la noblesse d- sa cause, ceux qui s'étaient faits ses juges prononcèrent contre lui la sentence de mort.

Il l'entendit sans émotion ; il resta impassible comme sur un cliamp de bataille. Soldat, il était prêt à mourir; cbrétien, il demanda les secours de la religion. Un prêtre assermenté lui fut amené. Avant d'entrer dans la cbainbre de Cliaretto, ce prêtre jiirenr demanda que le prisonnier fût fouillé. Cliarette s'indigna de sa frayeur, et s'écria : « Croitil donc que le général des armées catholiques et • royales soit un assassin ? Qu'il vienne, et qu'il ne tremble pas.»

L'intrus de la paroisse de Sainte-Croix entra alors et lui dit d'une voix émue : «Je viens, Monsieur, dans le moment cruel où vous vous trouvez, vous offrir les consolations de la religion.»

« C'est pour cela que je vous ai fait appeler, répondit le héros chrétien. J'abhorre vos principes, je ne vous reconnais pas pour légitime; mais je sais qu'à l'heure de la mort vous avez le pouvoir de m'absoudre. Je vous prie de m'entendre. Je neveux point devons d^exhortations, maisTabsolution.)) Et, après ces paroles, il tomba à genoux devantle prêtre de Jésus-(^hrist, etconfessahumblement ses péchés. Celui qui croyait comme Bayard, était sans peur comme lui. Il entendit le roulement des tambours.

Sa confession étant finie, il se releva, et resta seul devant la^grande et solennelle pensée de l'avenir. Alors il put se dire conwne Lescnre : « J'ai servi mon Dieu et mon Roi ; je vais mourir pour eux, mon âme est tranquille. »

Le moment fatal était venu, la porte de la prison s'ouvre; du haut de Tescalier du BoufFay, Charette voit au-dessous de lui une foule immense qui remplissait la place et les rues adjacentes. Aux jours de sa gloire, le peuple était aussi accouru sur ses pas. Les grandes infortunes, comme les grands Hiccès, attirent la multitude; il lui faut des spectacles : peu lui importe de quelle nature ils sont. Le prêtre marchait à côlé du Vendéen, et tous les deux récitaient le Miserere, en descendant l'escalier de la prison . Un forcené s'élance au-devant de Charette, Taccable de menaces et d'injures; le chrétien ne s'émeut point de ses nouveaux outrages; il lève les yeux au ciel, continue tranquillement sa prière, et suit le cortège composé des troupes de la garnison, de la garde nationale, des généraux et des états-majors. A ce coriégc de mort, les républicains avaient donné tout l'éclat d'une fête; à force de pompe et d'appareil, ils avaient voulu élouifcr la pitié; mais leurs efforts mêmes grandissaient la victime. Et l'attitude calme, noble et résignée de Charette attirait bien plus les rogards que la magnificence qu'on avait déployée à dessein. La tète haute, le front si-rein, la dèmaicho

assurée, le général des armées catholiques et royales marchait à la mort comme à une victoire . En passant dans une rue et devant une maison que sa sœur lui avait indiquée, tout à coup il baissa la tète et s'inclina avec humilité. Un vieillard, vêtu de noir et tenant un mouchoir blanc, était à une fenêtre de cette maison : c'était un prêtre catholique que la piété inquiète de mademoiselle de Charette y avait placé, et qui venait de donner au guerrier qui allait mourir pour Dieu et pour le Roi, rabsolution de ses péchés et la bénédiction du ciel.

Quelques royalistes, caclicj dans la foulo, devinèrent seuls pourquoi le Vendéen avait incliné ainsi son front, et dans leur âme ils bénirent le Seigneur qui accordait cette grâce au guerrier fidèle qui avait combattu pour la croix.

La victime, après avoir été promenée lentement à travers la ville, était enfin arrivée à la place de Viarmes, lieu fixé pour l'exécution. Là, toutes les troupes se forment en un vaste bataillon ; les généraux, à cheval, se groupent au milieu; leurs brillants uniformes, leurs plumets tricolores s'aperçoivent au-dessus des triples haies de baïonnettes. Charette à pied, couvert de poussière, blessé et touchant à son dernier instant, reste debout, calme, impassible devant ceux qui vont donner le signal de sa mort; il dédaigne de leur adresser la parole pour lui-même^ mais il élève la voix en faveur du général

Jacob, qui venait d'être incarcéré, comme traître, par les républicains. Il justifie ainsi celui qui avait été son ennemi, et c'est là sa dernière action. Le prêtre, avant de se retirer, voulut le rassurer; le Vendéen lui répondit : « Je suis allé cent fois à la mort sans crainte, j'y vais aujourd'hui pour la dernière fois. » Il refusa le mouchoir qu'on vint lui offrir pour se couvrir la vue, et, s'avançant devant le piquet qui allait le fusiller, il présenta noblement sa poitrine, laissa tomber sa main blessée le long de sa cuisse; posa la droite sur son cœur, et dit aux soldats :

« Soldats, ajustez bien; c'est ici qu'il faut frapper un bravcc... Vive le Roi!.... Vive le Roi !... » Sa bouche proférait encore ce cri d'honneur et de fidélité, ce cri de toute sa vie, quand la mort le frappa.

Sept balles l'ont atteint; six ont traversé son corps, la septième l'a frappé à la tempe gauche. Et Charette, qui avaittoujours été plus fort que le malheur, sembla un moment plus fort que la mort même : déjà il n'est plus, et il ne tombe pas encore.

c Le corps d'un homme qu'on fusille, dit le vénéa rable historien du héros vendéen (M. Bouvier a Desmorliers), fait d'abord un mouvement en ara rière, revient ensuite, et tombe sur laface. Celui de « Charette, que la mort vient de frapper, reste dea bout devant elle. Dans cette attitude guerrière, l'œil a encore fixé sur les soldats, on dirait qu'elle n'a pu

« ratleiiidre. Sa chute, si l'on peut appeler ainsi « les mouvements de son corps, sa cluijte fut aussi (( majestueuse que ses actions avaient été grandes, (( D'abord il fléchit mollement; puis s'appuyantsur c( le coude, il parut moins tomber que s'asseoir « dans l'élernité. »

Ainsi périt Charette. Les royalistes le pleurèrent; et les républicains, tout en versant son sang, rendirent justice à son courage. Aucun cri de joie ou de triomphe ne retentit quand il tomba sous le feu des soldats ; un morne silence régna sur la place de l'cxécutiou, et la stupeur se répandit dans tout Nantes.

Le cercueil de Diigucsclin prenait des villes; le corps du général des armées catholiques et royales aurait pu ranimer l'ardeur des Vendéens, en excitant leur vengeance. 11 fat ordonné que ses restes seraient jetés dans une carrière sur la route de Rennes, et confondus avec les cadavres qui comblaient à demi cette vaste sépulture. Avant qu'ils y fussent précipités, un mouleur en plâtre, nommé Casaime, obtint de mouler son visage, et de prendre l'empreinte de ses traits ; cette spéculation, ou, j'aime mieux le croire, cet hommage rendu augu^-rrier mort, fit accuser de royalisme le malheureux artiste. On prétendit qu'il avait soustrait le corps du général vendéen, et qu'il l'avait livré à ses anciens soldats. Pour se justifier, Gasanne fut obligé d'aller, accompagné de gendarmes , le rechercher parmi les victimes en-

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tassées dans la carrière. Plusieurs jours s'étaient déjà passés , et bien d'autres y avaient été précipités depuis Charette. Cet atroce travail fut long et pénible, tant la mort se hâtait alors de remplir les gouffres qui lui étaient ouverts ! Mais enfin le statuaire reconnut , malgré les ravages si rapides de la tombe , la figure de Charette, il la moula de nouveau, et fut ainsi justifié.

Sur cette carrière, en partie comblée avec les restes des royalistes immolés, rien ne s'élève; pas une pierre pour redire leur dévouement ; pas une croix pour consacrer leur sépulture. Un de mes amis, M.

H de La B. : . ., avait eu une idée que je voudrais

voir se réaliser; c'était d'enclore ce terrain (que le propriétaire céderait volontiers pour cette pieuse destination), de le planter d'arbres verts, et de placer au centre, sur un piédestal de marbre noir, une grande croix de fer , avec cette simple inscription : Pax illis.

Ni ce projet, ni celui d'élever une chapelle à ISotre- Dame-de-Merci y sur l'emplacement de l'ancien oratoire de ce nom, à l'endroit même où Charette est tombé , n'a été et ne sera exécuté *. Le monument

1 Dans sa première édition, l'auteur, trompé par des renseignements inexacts, avait parlé d'un buste de Charette offert à la ville de Nantes, et refusé par son premier magistrat. Depuis, il a été prouvé à l'auteur que ce magistrat n'avait point dédaigné de répondre à l'homme respectable qui avait ié t. !• 9

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pour lequel une souscription est ouverte , et qui va enfin acquitter une dette sacrée, ne sera point élevé dans cette ville , il sera placé sur terre vendéenne; et déjà plusieurs paroisses de ce noble pays ont demandé que la pierre qui sera consacrée à la mémoire de Charetle soit confiée à la garde de ses anciens soldats.

Des villes de la Grèce se disputaient le berceau d'Homère, des villes delà Vendée se disputent le monument de Cliarette. Legé et Belleville prétendent à cet lionnour. Adieu. Vous recevrez encore une longue lettre sur Nantes. J'y trouve tant de souvenirs. - Adieu.

cette offre, et que le refus d'alors ne pouvait avec justice lui être particulièrement imputé.

L'auteur se fait un devoir de reconnaître cette erreur involontaire, et sera toujours disposé à faire disparaître celles qui auraient pu lui échapper.

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