LETTRE XXX

Eugène à liéon

La Mouclietière, près le Lorpux-Botterean, 16 ao*.*..

La santé de ma mère est tout à fait rétablie, et c'est à sa prière que je viens d'accepter Finvitalioji qn'iHi de mes anciens amis me faisait depuis longtemps, d'aller passer quelques jours chez lui. Depuis avant-hier, j'ai quitté Nantes; je suis sur une terre vendéenne , à un demi-quart de Ueue de Loroux-Bo'tereau. Voup vous rappelez, mon cher ami, que le.^ gars de Loroux sont fameux entre tous les braves ; que Charelte les appelait ses grenadiers et qu'ils furent les premiers qui, avec des bâtons ferrés, emportèrent des batteries de canons.

Leur vaillance et leur fidélité n'ont point dégénérj. Eu 1815, ils ne voulurent jamais consentira voir un drapeau tricolore flotter sur leur église. Ils n'en firent descemlre leur vieux drapeau blanc que pour le porter à de nouvelles batailles où les fils des soldats de Charette rivalisaient de dévouement et de bravoure avec les vétérans des anciennes armées catholiques et royales.

Dès les premiers jours de mai 1813, un grand nombre de ces braves gens allèrent chercher un jeune 1. 1. 10

officier qui, après avoir affronté les dangers d*Austerlitz et de Wagram, était venu, depuis quelque temps, habiter parmi eux; ils lui dirent : Vous êtes brave et fidèle, vous aimez le Roi; mettez-vous à noire tète, et marclions. .. Fier d'une telle confiance, l'officier des armées françaises se fit Vendéen, et joignit ce beau titre à tous les titres de fidélité dont sa famille s'honore. Nous avons vu sa demeure, le Jaune, nouvellement bâtie sur les ruines d'un ancien castel appartenant à la famille des d'Apchon. Cette habitation est tout à fuit dans le genre anglais ; elle s'élève au milieu des gazons et des massifs d'arbres verts. Sur la pelouse, jouant parmi les fleurs, j'aper- <jus uncnfant vêtu de noir : c'était le maîtredu Jaune. Sa mère est morte à dix-neuf ans; son père est ce jeune officier dont René a vu la tombe à Rayonne. Il a été amené tout enfant aux braves paysans du Loroux et de la Chapelle-Heulin ; il a été en quelque sorte adopté par les anciens compagnons d'armes de son père. Un d'eux disait en l'embrassant : a Pauvre « orphelin, nous te prenons en nourrice ; tu aimeras « le Roi comme nous; tu le serviras comme notre H commandant. »

Ah ! qiie ce vœu soit entendu, et que celui qui n'est plus revive dans son fils!...

Auprès du Jaune; dans un vaste commun, se trouve le petit hameau de Ras-Briacé. Je le traversais avec le curé de Loroux ; nous parlions du bon esprit dos

îiaLitanls de ce canton. Il ine montra une croix do bois dont la base est entourée d'un mur à hauteur d'appui. Dans la petite enceinte circulaire, il me fit remarquer les débris d'une ancienne croix : let mps les a recouverts d'une mousse grisâtre et desséchée.

Ici, me dit le prêtre , a coulé le sang d'un martyr. Un homme de ce village nommé Ilipoche, soldat des armées catholiques et royales , fait prisonnier par les bleus, fut amené près de celte croix ; et là, les républicains lui dirent :

« Tu as été pris les armes à la main, ton arrêt do mort est prononcé. Voilà la chaumière où tu es né; ton père y est encore ; tu vivras si tu veux obéir. »

Le Vendéen regarda sa cabane ; les larmes lui vinrent aux yeux. Il demanda :

c Pour obtenir la vie, que faut-il faire?»

Un soldat de la république lui répondit :

c( Prends cette hache et abats cette croix. » Ripoche prit la hache; ses compagnons de malheur, ceux qui avaient été faits prisonniers comme lui, détournèrent la tète : ils crurent que le Vendéen allait abjurer son Dieu ; ils frémissaient.

Ri|i0che brandissant la hache dont on venait d'armer ses mains, s'élance sur le piédestal de la croix • et, élevant son arme, il s'écria d'une voix qui retentit au loin : « Mort à celui qui insultera la croix de Jésus-Christ! Je la défendi^ai jusqu'à mon dernier soupir. »

Adossé au bois sacré , il agite sa hache ; une divine ardeur brille dans ses yeux ; une force surnaturelle semble ranimer. Pendant quelques instants, ï} parvient à éloigner les sacrilèges. Tant de courage les frappe de stupeur ; ils n'osent avancer. Mais bientôt rougissant d'être arrêtés par un seul homme, poussant d'affreux cris, ib fondent sur le vaillant chrétien; le nombre Taccable : il est blessé de toutes parts. Il tient encore la croix, les monstres en détachent ses bras , ils le couchent sur le piédestal ; ils appuient leurs baïonnettes sur son cœur, et lui répètent: « Abats ce signe de la superstition, et tu vivras..".

« C'est le signe de ma rédemption, s'écria le Vendéen; je l'embrasserai encore... » Et , par un dernier effort, ses bras se rattachèrent à l'arbre du salut ; ses bras se raidirent à l'entour ; car ce fut ainsi qu'il reçut la mort.

Les meurtriers laissèrent leur victime et abattirent la croix. La nuit, de pieuses Vendéennes vinrent en secret ; ayant creusé une fosse au pied du Calvaire, elles y déposèrent le soldat chrétien , et couvrirent la terre ftaichement remuée avec les morceaux ensanglantés delà croix.

Digne abri de ces saints ossements ! digne tombeau d'un martyr ! Depuis le retour du Roi, les restes de Ripoche ont été portés au cimetière de la Chapelle- Heulin. Ah ! la terre où ils avaient été déposés était sainte. Le sang du martyr l'avait consacrée !

Je VOUS ai dit queleJiiiné était dégagé de tons les murs qui faisaient autrefois comme des prisons de nos demeures. De toutes parts, ces clôtures commencent à tomber ou à se cacher. Le «lomaine des yeux Tagrandit, et ces éternelles murailles blanches, bariolées d'espaliers, disparaissent [eu à peu avec les carrés du parterre, les bordures de buis et les ifs taillés. Sans proscrire les jardins potagers, on les met à Técart; et les pelouses verdoyantes que percent quelques beaux cèdres isolés, et que bordent des massifs variés, ont remplacé , dans beaucoup de maisons de campagne, les ignobles légumes que l'on étalait jadis , avec complaisance, sous les fenêtres du château.

La maison d'oiî je vous écris a subi tous ces changements. De la pelouse qui s'étend jusqu'à la porte du salon, je domine au loin sans obstacles, par-delà les prairies de Saint-Julien , qui se déploient à mes pieds, comme une vaste nappe de verdure ; j'aperçois le cours de la Loire, et au-dessus des arbres qui bordent ses rives, je vois les voiles blanches des bateaux glisser, en se dessinant sur l'ombre des coteaux de Clermont.

De l'autre côté du fleuve, Na'ntes et sa haute cathédrale s'ofîrent encore à ma vue. Avec des murs de clôture, tout cela serait caché; sans murs, tout cela semble continuer le domaine et en faire partie. L'œil s'en empare, et jouit ainsi du bien d'autrui. Voilà,

mon cher Léon, la seule usurpation que je me per. mette et que je conseille à mes amis.

Ceux qui avaient déclaré la guerre aux châteaux avaient mis le feu à la Mouchelière, et l'homme aimable qui s'était plu à l'embellir étant mort dans les cachots où la révolution renfermait la vertu et l'honneur, son fils, quand il revint des camps de Charelte, ne retrouva que des ruines et d'honorables souvenirs. C'est avec les débris deTancienne maison paternelle, que M. Roger vient de se faire une charmante retraite. L'esprit du salon a mis son cachet sur les murs, et l'originalité et l'élégance distinguent celte demeure, que la grâce et la bonté habitent, et que " les pauvres connaissent si bien.

Comme je vous l'ai dit, il n'y a qu'un quart de lieue de la Mouchelière au Loroux. C'est là que nous allons à la messe. Une nouvelle église vient d'y être bâtie* son clocher italien se fait remarquer au loin , et semble demander grâce pour le reste de l'édifice, qui est beaucoup trop bas, et qui, de plus, a tous les défauts d<;s construclions du jour. Le premier do tou? c'est de n'avoir pas le caractère convenable à une église catlioliqne. Cela ferait un joli temple protestant; mais. certes ce n'était pas ce qu'il fallait sur terre vendéennne, où tout est catholique

et royal.

Au lieu de chercher leurs modèles en Grèce, ceux qui sont chargés d'élever des temples au Dieu do nos

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pères, devraient bien étudier la Gaule chrétienne^; c'est là qu'ils trouveraient des inspirations dans la réminiscence de rarchitecture des ancêtres, c'est là qu'ils apprendraient que notre culte étant mystérieux et rêveur, il lui faut des ombres pour la méditation.. L'architecte qui a bâti l'église de Loroux ne s'est douté de rien de tout cela; aussi la lumière Tinonde-t-elle de toutes parts, et n'y laisse pas une petite place à la douleur et au recueillement.

En déversant le blâme sur l'archilecle qui n'a pas compris ce que devait être une maison de prières, -'e dois louer la piété des fidèles de cette paroisse : i^s se sont plu à enrichir le sanctuaire. L'autel est d'un très-bon goiit, lacbaire est remarquable par ses jolies sculptures. Une Vendéenne (madame le Meslc), que la religion peut seule consoler delà mort d'une lîlle unique, a fait de grandes largesses à cotte église, auprès de laquelle elle a marqué l'emplacement de sa tombe.

On assure qu'un prince auguste va envoyer aux anciens grenadiers de Charette un tableau pour le maître-autel. Un péristyle grec décore la façade do ce petit temple ; mais la croix y avait été tout â fait oubliée ; elle n'a été placée qu'après coup, et presque comme hors-d'œuvre.

Sur une place circulaire, entourée d'arbres, et qui

I'* OuVAncienne France, de MM. Taylor et Nodier.

conduit à l'église, s'élève une statue de Louis XVI, donnée à la fidèle commune de Loroux par M. le comte de Brosses. Ainsi une petite ville de la Vendée possède ce que la capitale de la France n'offre pas encore à nos respects, un monument au roi martyr. Nous avons été frappés de l'effet que produisait cette statue éclairée par le soleil du soir, et entourée de plus de trois mille Vendéens, qui suivaient pieusement la procession du vœu de Louis XIU. Le regard du juste couronné, élevé vers le ciel, sa bouche entr'ouverte, semblait prier pour cette population qui lui avait été si fidèle. Jamais statue ne fut plus à sa l^lace. Reconnaissance à celui qui l'a donnée !

Le plus bel ornement des fêles religieuses, ce n'est pas la magnificence ni la pompe du cortège, c'est le recueillement et la piété de ceux qui y assistent. En suivant la procession du Loroux, on se sentait vraiment sur terre chrétienne ; on concevait la fidélité de ses habitants, en voyant leur religion ; on se rappelait que c'était aussi en chantant les litanies de la Vierge que les Vendéens marchaient aux combats. Le Loroux-BoUereau est une des paroisses les plus anciennes du diocèse : les légendes en parlent dès l'année 550. Cette petite ville a eu jadis ses seigneurs particuliers ; leur vieux château s'y voit encore, ses ruines dominent un coteau dont la base est baignée par \\n étang solitaire, où le roseau se balance à côté du glayeul à feuilles de lance et du nénuphar à larges

fenillos. Ce site est d'une grande tristesse ; ces tours démanielécs ont été habitées par ce fameux Landais, favori de notre" due François II, et longtemps possé" dées par les hauts et puissants seigneurs de Goulaine. Aujourd'hui , par une dérision de la fortune, elles apparliennent à un serrurier et à un tailleur !...

Je viens de prononcer le nom deGoulaiue, un des pins beaux de notre Bretagne. A quelque distance du Loroux, cette famille avait un vaste et magnifique château ; il existe dans un état d'abandon qui fait peine. Les pierres en ont déjà été marchandées, et Ton a spéculé sur la poussière d'or que l'on pourrait retirer de ses plafonds à culs de laaipe et à peintures azurgueule et or.

Ce qui reste de cette belle demeure, ses grandes salles à boiseries gothicpies, délicatement sculptées, sa chambre de Louis XIV^ avec ses portraits historiques, et sa balustrade dorée à l'entour du lit du Roi; toutes ces choses redisent la grandeur de la famille qui l'habitait jadis.

L'extérieur n'est point achevé; un aile manque à sa régularité. Sur une des portes en ogive d'une des tours d'entrée, on voit un buste de femme : la tète est coiffée d'un casque, et un poignard est rapproché du sein. C'est une Yolande de Goulaine, qui, dans l'absence de son père, défendit le château contre les Anglais. Elle avait résisté plusieurs semaines, les provisions manquaient aux assiégés; il fallait se

rendre. Elle préférait la mort, elle allait se la donner; du haut d'une tour, elle aperçut des hommes d'armes : c'était le sire de Goulaine qui les amenait. Avec ces renforts, il battit les Anglais, sauva sa fille et le toit de ses pèreis.

En 1100, un Alphonse de Goulaine fut arbitre entre les rois de France et d'Angleterre. Il remplit ci bien cette haute mission, que les deux rois lui permirent de porter leurs armes sur son écu, mipartie France, mi-partie Angleterre, avec cette devise : De celui-ci, de celui-là, f accorde les couronnes. Le fameux Abeilard rédigea le traité d'union entre les deux souverahis que le sire de Goulaine Si\Q.iimis d'accord.

Avant de faire un pèlerinage à un de nos vieux monuments, je recherche toujours les souvenirs qui rillustrent. Je rappelle le passé pour enchanter les ruines et les débris.

Avant de partir pour Goulaine, je m'étais fait raconter sa gloire; j'avais Tesprit plein de ses anciennes grandeurs et de ses fêtes modernes. Je ne rêvais que noblesse et magnificence, chevaliers, pages et damoiselles. Il me semblait entendre le cor du nain monté sur la tourelle; que les ponls-levis allaient s'abaisser; que desvarlets, aux livrées de France et d'Angleterre, allaient 'venir au-devant de nous, tenir nos palefrois et nous faire introduire dans les vastes salles. Déjà, je croyais voir la dame châtelaine as-

sise à son métier de tapisseri.î, dans la profonde embrasure d'une fenêtre gothique, sous les vieilles voûtes. Je saluais la jeune fille du château, travaillant aux côtés de sa mère. Aux murs de la salle étaient appendus des armures, des bannières et des gonfalons. Ce n'était qu'un rêve; qu'il était loin de la réalité !... Où étaient la dame châtelaine, sa jeune fille et les galants chevahers ?. .. Hélas ! dans mon imagination, et nulle part ailleurs.

De retour à la Mouchetière, il faut, mon cher Léon, que je vous raconte une histoire vendéenne qui y appartient, et qui a eu pour moi un grand charme, dite sur les lieux mêmes où la scène s'est passée.

Dès le commencement de la guerre de la Vendée, un fermier nommé Héric, dont j'aperçois la chaumière en vous écrivant, avait quitté sa femme et ses quatre enfants; leurs larmes, leurs embr<issemeuts n'avaient pu le retenir. Le noble cri de guerre de ces jours de péril et d'honneur. Dieu et le Roi, avait retenti jusqu'à lui. Il partit, et lut bientôt un des vaillants soldats de Charette. A la suite de plusieurs combats, il y eut un moment de repos. Héric, tour, mente du désir de revoir sa femme et du besoin d'embrasser ses enfants, en profite; il s^éloigne pour quelques jours de l'armée; il se hâte à grands pas de reprendre le chemin si connu de sa chaumière. Bientôt il aperçoit les arbres qui l'entourent; il redouble d'ardeur; il va revoir sa famille; il va reposer

quelques instants sous le toit où il est né;- son cœur hatavec force. Il avance... il regarde.... il écoute.... Sa femme, ses enfants n'accourent point au-devant de lui.... Il arrive.... Oh ! quel spectacle vient le frapper d'horreur ! La chaumière a été incendiée; les débris fument encore. Que sont devenus ceux qui Fliabitaient ?... Massacrés, cruellementmassacrés!... Le corps de sa femme, les corps de ses quatre enfants sont là, gisant devant ses yeux; il les voit, les contemple et ne peut verser une larme. Debout, muet, immobile, le Vendéen reste au milieu des ruines d'incendie et de sang.

Des pleurs s'échappent enfin de ses yeux; il reprend assez de force pour creuser de ses propres mains une fosse à tout ce qu'il aimait; puis il rejeta la terre sur leurs restes, en priant Dieu d'avoir pitié des pauvres victimes.

J'ai vu Téminence de gazon où repose la famille d'Héric ; elle s'élève auprès d'une haute croix d'ardoise, au carrefour d'un chemin.

N'ayant plus rien à aimer dans ce monde, Héric retourna à l'armée. Quand la pacificaiion fut fiite, il revint vers ses ruines. Sa chaumière brûlée fut recouverte; et, comme le temps allège toutes les douleurs, Héric se remaria. Ne lui en voulez pas trop : il était si seul aux lieux où il avait été aimé! . Sa nouvelle femme était obligée d'aller en journée pour gagner sa vie. Après son travail, quand les

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Ombres du soir descendaient sur la campagne, elle reprenait le sentier de la prairie qui conduit à sa dtimeure; mais ce sentier passe auprès delà tombe de la première lemmed'Héric. Quand elle en approchait, un vague efïroila faisait tressaillir; elle murmurait tout bas la prière des morts; et puis, arrivée devant le tombeau, au pied de la croix, elle se penchait vers la terre, et disait à celle qui y repose et qui avait aimé Héric avant elle : « Oh ! ne me fais pas de mal! j'ai bien soin de ton Héric ! »

Que la confiance de cetîe pauvre paysanne est touchante! Elle ne doute pas que sa voix ne soit entendue de réponse massacrée; elle la sujiplie de ne pas lui en vouloir d'aimer son Héric ; elle semble craindre la jalousie de celle qui est dans la tombe : elle veut se la rendre favorable^ et elle répèle; «J'ai bien soin dy ton Héric ! »