LETTRE XXIII

EUGÈNE A LÉON

Aogcrs.

Ce n'est pas sans regrets, mon cher ami , que noui avons quitte nos ruines de B... A l'exemple de ma mère, j'y avais appris la résignation , et cette retraite m'était devenue douce et agréable ; je ne regardais presque plus par dessus ce massif d'arbres verts , qui s'élève dans la cour pour cacher ce qui n'est plus à nous... Je

il6 I£TTll£S

Aramberge, ëpouse de Guerech, comte de Nantes. j*

Des historiens prétendent qu'Ancenis était la capitale d'une colonie de Samnites, et Strabon raconte que les femmes de ces guerriers aventureux habitaient presque toujours d«is une île, àr. l'embouchure de la Loire. Cette île s'appelait alors Vile Sirabon; aujourd'hui elle porte le nom de Boum. Elles y employaient la plus grande partie de Fannée au travail du sel et à la culture du froment; elles ne voyaient que rarement leurs maris. Eux ne s'occupaient que de guerre et de chasse.

Travers ajoute que ces femmes découvraient, certain jour de l'année, ce qui leur restait d'ancien sel , sur lequel elles amoncelaient le nouveau, et le recouvraient le même jour. Elles le portaient sur leur tête , comme cela se fait encore aujourd'hui, par des sentiers étroits et glissans; et si quelques-unes venaient a tomber et à renverser leur fardeau, les autres , pour détourner le mauvais présage

qu'elles cix)y aient les mçnacer ,' la mettaient impitoyablement en pièces. De là Tient la superstition qu'on né peut renverser le sel à table qu'il n'arrive malheur à quelqu'un lies convives.

Ceci m'explique , tant bien que mal , ce dont je n^avais jamais pu me rendre compte. *•

On assure que le flux et le reflux de la mer, qui ne se fait plus sentir qu'environ à trois lieues au-dessus de Nantes, en 1690, montait jusqu'au port d'Ancenis. Dans ces temps , on y construisait des vaisseaux de guerre.

On m'a montré , près de cette ville , le château de la Guerre ; celui qui le possède, le comte de Landemont, en i8i5,n'hésita poûit à le quitter avec ses quatre fils , dont le dernier avait à peine seize ans. Il était allé combattre pour le Roi. Ils étaient inséparables au feu , comme ils sont infatigables dans leur dévouement.

A Couffé , je suis allé voir la maison de ia Ciontrie Oii est né Charette. Rien dé I. ^o

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plus modeste que cette habitation. Placée tout à côté de Péglise, on dirait un petit presbytère. C'est là que demeui^e la bellesœur de l'illustre général ; elle y fait le bien ; la bonté et la vertu se font bénir là où est né le héros.

Un digne ami y un compa^on /d'armes des jeunes Charette, M. de La Rochemacé 9 avait été mon guide à la Goati^e ; il m'a fait Toir la petite chambre où Lu* dovic rêvait la gloire, où il recevait , en i8i5, les paysans qui voulaient se battre pour le Roi , et auxquels il disait , pour toute harangue :

Mes amisyje tâcherai d* imiter mon oncle et (fétre digne de mon nom.

Il a prouvé qu'il en était digne. Son sang a coulé , comme celui de scg;i père , comme celui de toute sa famille , pour la plus sainte des causes. Son frère Athanase reste... touf \e dévouement des sien^ «st en lui.

A une lieue d'Ancenis, )e passais , sans la remarquer, devant une maison d'uo^

YENDÉENNES. *9I9

apparence assez commune, placée très près de la grande route , et sur le l>ord d'un marais. On me dit que c'était la de-meure du brave et loyal général Fleuriot , Nestor des Vendéens , et aussi remarquable par sa modestie que par son courage; Après la mort de Bonchamps , il fut £ait général en chef de l'armée d'Anjou* A Savenay , il s'illustra encore, comme ékei et comme soldat.

Un peu avant d'arriver à Varades , on trouve le château de Vair. A cette de-»

meure M rattachent encore des souvenirs de fidélité et de malheurs. A l'âge de fi3 ans , celui auquel appartenait ce château y le marquis de Cornullier, mourut sur l'é-* chafaud; sa jeune femme l'y suivait. La pitié la sauva. Son mari né.cessa.de mer :

c( Elle est enceinte ! elle est enceinte !... » Elle fut reportée à la Conciergerie , malr gré elle, et ne cessant de répétei* : a Jl vous a troDO^ i \e ne suis pas grosse. Je veux mourir. »£n rentrant en prison, elle ne retrouva plus son grand-père , sa grand'

aaO* LETTIIES

mère, sa mère et un jeutie frère de dîx^ sept ans. Us en étaient sortis ayec elle j mais ils n'y rentrèrent pas. La même heure les vit tous périr.

Restée seule , la marquise de Cornullier récitait les prières des morts pour ceux qui n'étaient plus, et disait les {trières des agonisans pour elle. Elle croyait devoir mourir, et avait fait le sacrifice de sa vie. Deux vieux serviteurs allèrent se loger en face de sa prison, et lui montraient ses enfans pour la rattacher à l'existence : ils y parvinrent. Après de longues infortunes, elle recouvra la liberté , et fut rendue à son fils , à ses filles qui n'avaient plus qu'elle sur la terre.

Il y a quelque temps qu'en abattant des arbres aux environs de Vair, on découvrit dans le creux d'un vieux chêne un squelette armé; à l'entour de ses ossemens il y avait encore une ceinture de cuir qui portait des pistolets chargés...

Les armes du soldat n^avaient pu le dé fendre d'une affreuse, mort. On ne voyait

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plus à quel parti il avait appartenu : les distinctions qui agitent la vie passent vite au cercueil.

En face du château de Yair, de Tautre côté de la Loire , on aperçoit la Bûurgonnière , noble et vaste demeure qu'ha^ bite un descendant de ce Saint-Pem , qui eut l'honneur d'être parrain deDuguésclin, et qui a épousé une des filles de madame de Cornullier. On y remarque une chapelle et une tour du plus beau gothique.

La chapelle renferme un Christ singulier :

le corps est i^eyétu d'une longue robe d'or; le visage, les mains , les pieds, sont nus , et d'un ton de chair frappant de vé* rite. ISi les mains ni les pieds ne sont percés dedous, mais attachés à la croix par des liens de pourpre. Au lieu d'une couronne d'épines, le front de cette image porte une couronne de comte. La tradition rapporte qu'un membre de la famille à laquelle appartenait ^adis la Bourgonnière , était templier et guerroyait pour le Christ. Les Sarrasins le prirent et le firent

tSS . LITRES

mèarirsurone croix. OnToaluteii garder lô souvenir; et delà, avec plus de sentiment sans doute que de raison, on le plaça au-dessus de l'autel.

Un autre château , que remarque tout voyageur homme de goût, est celui du comte de Gibot , qui domineles hauteurs de la Loire , et d'où la vue peut embrasser une immense étendue de ce fleuve.

A Yarades, fai visité le cimetière. Un monument de bon goût marque l'emplacement où les restes de Bonchamp» ont été déposés pendant plus de vingt ans.

C'est aux soins d'un brave et fidèle Vendéen ^ compagnon d'armes du hwos de Saint-Florent, à M. Plouzin, que l'on doit l'érection de cette pierre de souvenir. La dépense fut acquittée par une souscription à laquelle Monseigneur le Duc d'Angoulême daigna contribuer. On retrouve toujours le nom d'un Bourbon là où il est question de vertu et de gloire.

Aujourd'hui, les cendres de Bonchamps ont été portées à Saint-Florent : une tombe

YENDÉCM5ES. 2^3

de marbre ^ surmontée d'une belle statue dtt général mourant , les recouvre , et le Yèndéen repose au lieu même ou il sauva einq mille prisonniers. Le dernier cri du général royaliste est gravé sur le monument.

6RACS AUX prisonniers! bonchamps i^'ordokne.

Il est bien de déposer les cendres d'un béros cbrétien près de l'autel du Christ , et de faire dormir Bonchamps au ^lieu même de sa belle action ; mais je regrette que le monument qui redira ce trait sublime soit. renfermé au fond du sanctuaire.

J'aurais voulu un obélisque sur la cime du coteau ) en face de l'église. Le voyageai: Le plus indifférent aurait ainsi appris, sajis le Vouloir, la gloire du Vendéen^.

* Depuis que S. A. R. Madame , duchesse d'An^ goulème, est allée honorer les restes de Bonchamps , il a été arrAté qu'une pyramide serait élevée à Fendroit désigné, en face de l'église. Les travftux en sont eommenoés.

Id6 IiETTRES

Tout autre qu'un témoin n'aurait pas l^ëMit de la sorte.

•'^Eh revenant de Saint-Florent, où nous étions allés à la première messe, nous nous afïétâmes dans Hle de Meilleraie. C'était là^ dans une petite maisonnette cacbée pttrmi les saules, que Bonchamps mou- Mnt fut apporté , et rendit le dernier soupir. ^

Cette ile, aujourd'hui appelée Meille-* fâié , était anciennement nommée la Batatlleuae. Les terriblies Normands y ont livré de sanglans combats, alors qu'ils vinrent attaquer le fameux Montglone et piller sa riche abbaye.

'Autour de l'église de cette vieille abbaye, j'ai vu vendre la terre du cimetière... On spécule ainsi dans beaucoup d^endroits stir ces terres doublement consact-ées par la feligion et par les cendres de nos pères.

Cette profanation devrait-elle être permise? H y- a' peu d'années encore, nos payions en avaient horreur.... Mais le progrès des lumières a enlevé ce préju-

gé, et aujourd'hui ils s^y accoutument^.

A CSiantocé , je m'arrêtai encore ; les ruines ) vous le savez , me retiennent tou* jours. Celles qui s'élèvent ici, sur le bord dW petit lac, sont d'un bel effet ; la tour, fendue • en deux par une large brèche , dans toute sa hauteur, domine la route, et a l'air de menacer le passant. Ce qui manque aux débris de cette tour, c'est le lierre : ils sont trop blancs, trop nus. Ces lianes, ces ronces, ces églantiers à longues guirlandes , qui couronnent si bien les vieux bàtimens, ne se voient pas sur celui-ci. Cependant une main illustre n'a pas dédaigné de les dessiner, et l'empereur Joseph lien a fait un croquis ea attendant ses chevaux de poste. Ce château fopt a appartenu au trop fameux Gilles de Retz, surnommé Barbe-Bleue. H dépend aujourd'hui de la terre de Serrant.

Sur les bords de l'étang, au milieu d'une

* 11 serait bien à désirer que les curés des campagnes s'opposassent à cette profanation.

328 liETTAES

touffe de beaux arbres, se montre le toit d'une jolie demeure, le Pin. Pendant la guerre des cent jours, elle était déserte \ le baron de La Haye , qui l'habite , était sous le drapeau blanc avec son jeune fils et ^^^ frères ; madame de La Haye , dans ces jours de danger, n'avait pu se résoudre au repos; et, avec une énergie toute vendéenne, elle aussi servait le Roi.

De Chantocé à Serrant, il n'y a que deux lieues. Je ne fus pas long-temps à faire ce trajet; je devais m'y arrêter avant d'arriver à Angers. Je voulais n'y faire qu'une visite, et j'y ai fait un séjour, Ne se sauve pas qui veut de la douce hospitalité qu'on y exerce. Pour retenir le visiteur, il y a autre chose que les larges fossés, les ponts-levis et les portes de fer ; l'amabilité et la bonté habitent sous ces hautes tours; toute la séduction de la vie de château s'y tro\ive; et là, je l'avoue, j'oubliai

complètement,pendanttrois jours, l'affaire qui m'appelait à Angers.

Sous Louis XI, le seigneur de Serrant

VENDEENNES. 3 29

Ponlfaus de Brie , obtipt la permission de fortifier le château. C'est de cette époque que datent les larges fossés de quatre-Vmgts pieds ) toujours remplis d'eau yive. Un Anglais, qui se trouvait en même temps que moi chez madame de Serrant, conseillait de combler ces douves , et d'amener le gazon jusqu'au pied des tours. On s'est bien gardé de suivre cet avis. Oter à un château féodal ses fossés et ses ponts-levis, c'est lui enlever sa ceinture de noblesse , et le faire déroger.

Le propriétaire actuel, M. le comte Walsh de Serrant, fait des embellissemens du goût le plus pur; il sait joindre le gracieux du genre anglais à la régularité que demande im bâtiment régulier et presque royal. Dans .peu d'années, le parc de Serrant sera digne du château. De nombreux ouvriers y travaillent sans cesse, et trouvent des moyens d'existence dans les nobles plaisirs de celui qui les emploie.

La famille Walsh possède cette belle terre depuis lySo. Ce fut un Walsh, ca-

233 LETrrRES

L'autre, Massonneau, fils d'un Yeudeen, et qui a vu périr vingt- huit personnes de sa famille pour la cause royale^ nous ra« contait que sa femme était au moment d'accoucher j en i8i5 , le jour où les royalistes recoururent aux armes. Pour rester auprès d'elle , il n'était point allé au l'endez-vous indiqué j la jeune femme s'en était indignée, et, pour la première fois, s'était mise en colère contre lui. <( As-tu donc oublié, s'écria-t-elle au milieu de ses douleurs , que je suis Vendéenne ?"Va, laisse-moi , fais ton devoir; marche pour le Roi : le bon Dieu fera le reste. »

« Quand une femme parle comme ça , ajoutait Massonneau, il faut bien obéir.

J'allai rejoindre le général d'Autichamp , et je lui dis :Mon général, c'est à la vie et à la mort, pour Dieu et pour le Roi. Ma femme est en mal d'enfant ; mais Vive le Roi y quand même! »

Il nous disait encore :

« Il y a peu d'années, sous M. de G... , on me trouvait trop royaliste. Debrigs^dier

que fêtais, je fus fait simple gendarme; mais pour ça je ne m'en «estimai pas moins :

car mon cœur restait le même. Je dis à l'officier qui m'avait fait venir à Angers pour m'annoncer cette nouvelle : Commandant, rassemblez la brigade à laquelle j'appartiens, dëgradez*moi devant elle, et dites : Il est trop royaliste ! Je veux que l'on sache pourquoi l'on me traite ainsi.

Ah! je sais ce qu'on veut : on cherche à nous faire murmurer contre le Roi... Mais voyez-vous, ça ne se peut pas avec un cœur vendéen.

« On me renverra , on me dégradera, on me réduira à la misère , eh bien ! je ne l'en aimerai pas moins. C'est dans mon sang d'aimer les Bourbons: ca tient à moi comme mon ame à mon corps. Dégradez<moi, je retournerai chez nious; je dirai à mes enfaus : Enfans! je n'ai plus de pain à vous donner; voilà un bissac, allez ^ frappez à la porte des honnêtes gens; dites, nous sommes les enfans de Massonneau , et l'on remplira de pain votre bissac:

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Dieu ne laissé' pas mourir de faim les fidèles; et , quand il en serait autrement, il ne faudrait pas changer pour celaPi^'»

Ceci n'était point de Taines paroles, on le voyait aux yeux mouillés de larmes et à l'accent de conviction du royaliste.

Je me réjouissais d'entendre un vrai Vendéen révéler ainsi toute son ame à des Parisiens. C'étaient vraiment les temps antiques en présence des temps actuels.

Je ne vous décris point la magnifique chapelle de Serrant avec son beau tombeau; je ne vous parle point de l'orangerie qui est une des plus belles de France.

Lisez le second volume des Recherches aurVAnjou^ par M. Bodin. Ses descriptions sont de la plus grande exactitude.

Je suis, depuis deux jours, à Angers.

Ses hautes et noires murailles sont presque toutes tombées. La ville y perd beaucoup de sa noblesse; mais elle y gagne en agrément. Aujourd'hui « on n'hésite point entre ces deux choses- là.

VENDÉENNES. d35

Ces murailles flanquées de nombreuses tours étaient d'une grande antiquité ; leur couleur était sombre , et leur aspect im^ posant. Aujourd'hui, des maisons blanches et bien bâties s'élèvent à leur place ; de jeunes plantations forment une prome*nade à l'entour de la ville , dont le cœur seul a conservé quelque chose du vieux toups. Ces rues étroites, inégales et tor* tueuses, ces maisons de bois surchargées d'omemens bizarres , ces pignons pointus, ces toits^qui s'avancent et se touchent, ces gouttières en forme de monstres, tout cela a trouvé des admirateurs ; et un auteur anglais, Raoul Diceto, doyen de Londres, cite Angers comiâè une des villes les plus remarquables du onzième siècle. 11 vante la beauté, la solidité de ses murailles, la magnificence du palais de ses évéques et de ses comtes. Sous plus d'un rapport, je suis de son avis, Angers a des choses remarquables» Son château est un des plus imposans qUe l'on' puisse voir. Comme il domine noblement les

ù56 LETTHES

maisons qu'il protégeait! Comme ses tours, nuancées de différentes couleurs de pierres, sont sveltes et d'un bon effet! Le voyageur qui traverse la Maine a peine à en mesurer la hauteur. Elles se reflètent dans les eaux qui baignent les rochers de leurs bases; et, pour qu'il ne manque rien à la majesté de ce tableau, le souvenir de Philippe -Auguste et de saint Louis s'y rattache. Celui desYendéens vient aussi s'y joindre. Ceux qui étaient faits prisonr niers ont été renfermés dans ce château avant d'être conduits à la mort.

C'est un soldat de Charles d'Autichamp qui est chargé de montrer aux étrangers l'intérieur de ce château, qui a été jadis un des plus forts de France. Je n'ai pas été long-temps à reconnaître en lui un bon royaliste. Il y a des mots qui trahissent i'ame et révèlent l'opinion.

11 est bien de confier à ceux qui ont défendu la vieille France la garde de ses vieux monumens.

La cathédrale est un bel édifice, bâti

VENDÉENNES. flSy

en forme.de chapelle, sans bas-côtés. On prétend qu'elle a été commencée par Pépin et terminée par Charlemagne.

Le riche pays de l'Aniou attirait toutes les grandeurs des siècles passés; leurs noms remplissent son histoire.

Cest à Angers qu^ Charles-Martel fit Rainfroy prisonnier, et lui donna, pour te consoler de n'être plus maire du palais, le titre de comte des Angevins.

Le fameux Roland, si cher aux guer-* riers et ^ux poètes, naquit dans cette 'Tilie ; et c'est des bords de la Maioe que le paladin s'élança pour étonner le monde par ses hauts faits et ses grands coups de lance»

Robert-le-Eort , ce chef de toute une nation de rois , fat surnommé l'Angerin , et c'est dans cette province qu'il |eta les premiers foi^demens de sa gloire et qu'il trpuva la mort«

Ce fut ausslsous'les murs d'Apgers que le vaillant et le bel Ingelgar commença à

â4o . I.ETTRES

ce neuve Bargemont ) , un soulèvement « général y éclata,lepéuple.entier y prit <c part , les classes^ ù« plus élevées témoi- (c gnèrent' bautemcfiit leur'-^méeoiïtentett ment 9 et, pour la premièi^'foJs^^^ on ence tendit murmurée «<$i3tM te hàn- pot .

ce II s'estkdpfiûéÀ «ouj» long^lèmps avant ce sa mort, l1ë^éûli^^n•|iàl4ouft^klill peuple c( ne l'ayant >aimQ àuUiitqisé' les Provence eaux, ne i^eût fil ne doit leiià^ lEsputer ce ses précieux restes... »

Tant de pï^u\[es' d'amour et de regrets arrachèrent à Id reine un demi- Consentement... Mais en secret Jeanne de Laval avait résolu de suivre ies intentions de son royal époux, avaot de s'éloigner de la Provenf||^ pour aller habiter en Anjou son château de Beaùfort en Vallée. Elle avait gagné un chanoine du chapitre de Saint-Sauveur, pour enlever, pendant la nuit, le cercueil de ïléné... En secret et avec autant de précautions qu'un voleur sacrilège , le prêtre , qui obéissait à sa souveraine, entr'ouvrit le tombeau, placé

YENDi^£NN£S. 524l

près du sanctuaire, en fit retirer la châsse de plomb , la cacha dans un tonneau , et ce dépôt sacré, embarqué sur le Rhône , arriva au pont de Ce, où tous les honneurs l'attendaient.

Ainsi ce roi, qui avait lui-même travaillé à son sépulcre d'Angers, y est venu reposer par une pieuse fraude de sa veuve.

Je ne connais pas de province de France qui puisse offrir à l'admiration de la postérité autant de noms célèbres par leur fidélité, dans nos temps de malheur et d'épreuve, que l'Anjou : Cathelineau, Stofflet, d'Ëlbée, Dandigné, Bonchamps, Scepeaux, Soyer et d'Autichamp.

Hier au soir, je vous écrivais qu^ Stofflet était mort à. Angers 3 ce matin , je suis allé avec, un de ses anciens soldats voir le lieu où il est vaillamment tombé, en criant Yive le Roi ! Vive la Religion !

« C'est ici, me dit ce Vendéen en me

montrant le Champ-de-Mars ,. que je l'ai

vu embrasser son ami , son compagnon

d'armes , Lichtenheim. Tous les deux re-

a42 XBTTRES

Casèrent de se laisser bander les yeux^en disant avec une noble fierté que les Vendéens n'aT aient pas peur des balles. Tous les deux se prirent la maia et tombèrent ensemble. Morts, ils se tenaient encore , et on détacha leurs miûns avec peine.

Ali! monsieur, ajouta le paysan, quand on meurt pour une si belle cause, il est doux de mourir avec son ami. Ensen^ble on s'est battu, ensemble on a souffert, ensemble on paraît devant Dieu. Je me rappelle encore que , malgré sa blessure et la pauvre blouse dont il était revêtu, .Stofilet portait la tête haute , et marchait comme un soldat qui va au. feu. Un coup de sabre lui avait abattu la peau du front sur les yeux, un lien retenait cette peau ; c'était tout le pansement qu'on lui avait fait : on savait qu'on devait le tuer le lendemain. Dans, la foule, on se répétait que la fermeté de son caractère avait été la même au tribunal que sur un champ de bataille : il dédaigna de répondre aux juges assassins.

ail y avait long- temps que je connaissais Stofilet. J'avais servi avec lui pendant huit ans dans le régiment de Lorraineinfanterie , doiit monsieur le duc de Mor^»

temart était colonel. Quand te comte de Mauletrier l'appela en Anjou , Stofflet , devenu gai*de - chasse , m'écrivit pour m'èngager de venir habiter le même pays que lui. H m^obtint une place chez un voisin de monsieur Bau»^ry d'Asson j j'y étais heureux et tranquille. Quand les premiers ti^oubles éclatèrent , les habitans de nos cantons se portèrent en foule à Brachin ; l'étais avec eux. Nous suppliâmes tous avec instance M. Baudry d'Âsson de prendre le commandement de notre troupe , déterminée à tout entreprendre, mais qui avait besoin d'un chef expérimenté et dévoué. Je me rappelle encore nos cris d'enthousiasme, quand ce brave et galant homme , cédant à nos prières , s'écria :

(c Eh bien ! oui, mes amis , le sort en est jeté ; je marcherai à votre tête. En avant !

à Châtilbn ! à Châtillon ! »

a44 LETTRES

OC Cette petite ville fut bientôt à nous.

Les papiers du district firent un beau feu de joie! Sans un orage terrible, qui retarda l'attaqué de Bressuire , Bressuire eût été pris. Toutes les cloches du pays étaient en branle, pour sonner le tocsin : «Vtait une alarme générale. A Paris même, on dit qu'on ne parlait que de nous. Les gardes nationales se levaient de tous côtés; nous ne pûméè résister à tant de monde ^ et fûmes forcés de fuir. Plus de cent des nôtres périrent aux portes de Bressuire, cinq cenls furent faits prisonniers , et le reste s'égailla dans les bois. Mon maître fut pris et massacré à Tliouars, avec MM. de Feu et de Biclieleau. Après ce malheur et cette déroute , et ne marchant que de nuit , j'allai trouver Stofilet. En me voyant, il nae dit ce Je n'ai encore rien fait ; mais tu me connais , mon ami , je ne resterai pas à faire le métier de garde ^chasse, quand je pourrai reprendre mon ancien état de soldat. Reste avec moi, peut-être bientôt

VENDÉENNES. a45

retourneroDS-noijis au feu ensemble. » Je l'embrassai: I et depuis ce jour ^ je demeurai avec lui. Un jour, il rentra au château; son visage était rouge d'indignation y tous ses membres tremblaient violemment :

a Les monstres ! s'écriait-il en jurant , ils ont assassiné le Roi, ils massacrent les nobles et les. prêtres... le moment est venu... Je défendrai, jusqu'à la dernière goutte d^ mon sang , la propriété de mes maîtres; je prendrai leur parti; je vengerai mon Roi ! ... » Partageant sa douleur^ je répétai : ce Et moi aussi , je vengerai mon Roi!... » Ce fut là mon prenùer serment, je, l'ai tena, je n'en ai jamàif fait d'autre.

ce Peu de itenips après, au milieu de la nuit , il mç réveilla ; il me dit : ce JNous allons commencer ; prends ton fusil , mets du pain dans tes poches : et suis-moi. »

J'obéis.

ce Bientôt nous nous trouvâmes dans la foret de Maulevrier : la nuit était obscure et froide, la pluie tombait paraver&e\

nous marchioDS Ttte et en âlence. A tra*

vers les broussailles et Jes arbres, j'aper--

eus une lueur : c'était ipi £eu de cliar*

bomiier.

« !Na«s voilà au Ueu ^u iende£*vous , dit Stofflet, et il se mit à siffler. Aussitôt un homme ,sortanbd'une cahote de bran* chages , se présenta à .nous, a £h bien !

demanda Stc^et, les camarades, où sont-iU ? » '

— oc Plus avant dans la foret ^ répondit le charbonnier; je vas te conduire à eux. D

(n Nous suivîmes, et bientôt nous entendîmes un murmure confus d'hommes rassemblés qui parlaient bas. Le bruit de nos pas était aussi venu jusqu'à eux; une voix crîa ; ce Qui va là ? — Amis du Roi , dit Stofflet, » et je vis que nous étions parvenus à une clairière de la forêt. Nous nous approchâmes du tas de charbon qui se faisait aU milieu, pour nous réchauffer.

On remua le brasier, et, à la flamnie qui en sortait , j^e distinguai une soixantaine

VENDÉENNES. t247

(Thommes y ck)nt plusieurs m'étaient con*»

mis ^ la pltfpart étaient fergèrons et char^ ixmniers. Stoffiè£ieur dit, ^ea me pressentant à euK ce : £n yotlà un (pxi est digne d'être des «lôiret. Je Fai TU' au feû; il va bien," ■ ' - ■*' '• *■ '

'-^ c( Tant mieux , répliqua tih forgeron qoî $6 fai^ît remarquerj^ar sk ha«if#^ taille* et un air farouche. TàÀr'toieuk; nous avons besoin de bons gars , d%0ifiMfe8^lerminjés : le )eu que nous fittons commencer n^tsi pas un fett éin ^fenime ; que celui qui a peur se retire avant qub le signal ebit donné.' "^ '**" j

•~ « P^erBonne ici nV Ijteur '^ i^èiraltvi* veiMirtStofflet. ' '

— #c Ceux qui ne vecrlétit paà^^'^ôh résiste, cemi qui veulent qu'on se éN^mefte comme des moutons, quÈafidontit^a'potrt:* le recrutement à Saint^Florent , ceux-là n'ont -ils pas peur ? demanda le forgerûn.

~ €. Personne de nous ne veut cette lâcheté , s'écria mon ami.

i— c( Non, non, répétèrent tci>» f:»^

hommes animés ; ni nous^ fxi nos enfans, ne servirons jamais les ennemis du Roi , des prêtres et des noble?» — ',£h bien!

ajouta Stofflet, nous sommes au 8 mars, c'est le 11 9 dans trois jours, que l'on est convoqué pour le tirage. Alors nous con- , naîtrons les lâches; parmi nous, il n'y aura(|ue les bonsgars , j'en suis sûr. » Puis, avec une autorité qui m'étonnait, mon ancien camarade donnait des ordres pour que des émissaires parcoujrussent la campagne et prêchassent la résistance. Pour encourager ceux qui auraient pu craindre, il racontait que les braves Laurent Fleuri, André Michel etFo'ret l'avaient assuré que plus de trois mille jeunes gens du district de^ SaiQt-Florent étaient résolus de ne pas marcher. Il nommait les bourgs , les villages , les hameaux , sur lesquels on pouvait compter , et cependant il n'était point encore nommé chef. Ces paysans l'écoutaient comme un ancien militaire dans lequel ils avaient confiance. Lors de la nais* sance du fils aîné de monsieur le comte

TENBÉENNES. a4g

de ]M[auleTrier, à Maulevrier, Stofflet avait été invité par les habitans du canton à les former en deux compagnies , à leur apprendre le màméinëiit des armes, pour accompagner I^étfànt idu château au baptême , et , pendant plusieurs fêtes et dimanches, il les réunit, les commanda, les exerça et lés forma à l'obéissance.

C'est ainsfi que dés préparatifs de fêtes devinrent utiles au jour du danger, et per^ sonne d^entre nous n'aurait osé désobéir à celui que nous regardions comme notre commandant.

. a 11 fut convenu que moi , qui connaissais Je pays, j'irais prévenir monsieur Baudry d'Asson du mouvement et de la résistance que l'on préparait. Un autre fut chargé d'aller au village du Pin-en-Mauge, QÙ l'on connaissait de braves gens. Le jour commençait à poindre, nous nous séparâmes.

ce Aux Echanbroignts, à Châtillou, à Saint- Pierre-du-Chemin , à la ChapelleauxrLis,$ur toute la route, je donnai aux 1. 11.

per90D06S qui m'étaient désignées^ a^ûde ta résistance qui s'orgairisait.

a Je parvins enfin près du château de Brafihin. Monsieur fiaudry n'y était plus depuis long-tempft. Le. jour où j'y arriTaî^ dea détachemena de gardes nationales le remplissaient, et après y avoir fait de nouvelles perquisitions 9 s'y étaient établis.

J'entendis les chansons des soldats qui avaient pillé les caves; ils répétaimit, dans leur ivresse : Jih/ ça ira^ ça ira y les ariê^ tocratès à la lanterne y et mille autres refrains de la révolution. Craignant d'être reconnu, je restai dans un bois jusqu'au soir. Quand l'obscurité fut venue, je me présentai tout à coup à une vieille ser-* vante du château. En m'apercevant , elle jeta un cri d'effroi. « Eh quoi! c'est vous, Saint-Jean; vous!... On vous avait dit mort, lors de leur première émeute.... Comment avez-vous fait pour échapper? »

Bien vite je lui racontai tout ce qui me concernait, et comme je connaissais sa fidélité, je lui dis franchement pourquoi

je venais.... «t/l^eii'^TOus condoit ici, dit cette brave -firâune; vous emmènerex Doti^ olailre de' ces ruines; il^ court trop de dlingers. S^îl n^y tétait pas découvert I il mourrait bientôt dati^ êëti èfSrSeuse cache : lui et son pauvre en&nt ftohi^déja pâles Comme des morts, LêS malhéutteùk !

depuis si long-temps ib n^ont pas vu tèf4ti* mîère du soleH! »

(c Tout en causant enièoGlblé^ kioni^aiy tendîmes que la nuit fôt ^Im vf^ûTiké^& ^ et, vers les onze heures, nous prîmeis le iêhè-^ min du soutervain. Arrivés derrière un mur , la vieille femme me piitla Aiainy et me fit descendre par une penf6't<6^iH()e.^ . . Cest'ici, rue dit- elle, et -elle frappa le briquet, et alluma uue chai^dettè de résine.... ; . :

(( Mous fîmes encoi^e quelques pas, toujours en descendant...

(cOhI nfionsteur, quel spectacle! je ne l'oublierai jamaisl Dans un trou , où l'on ne voyait de toutes paiis que de la terre humide, étendus sur un peu de paille, \e

a5a IJBTTRES

vis les maîtres et les seigneurs de Brachin,

proscrits sous leur propre demeure

Le bruit de nos pas, la lueur de la chandelle , éveillèrent le jeune enfant, dont la télé était posée sur la poitrine de monsieur Baudry.... En m'aperce vaut , épouvanté de la vue d'un homme, il s'écria , avec un accent déchirant : a Vu patriote!

mon père, un patriote ! y> Ets'élançant du sein paternel y il se jeta à mes pieds, en répétât : ce Ne tuez pas mon père , monsieur, ne nous tuez pas. y>

(C Monsieur Baudry s'était éveillé. A demi -levé, il avait saisi son sabre. La vieille femme se montra, et, relevant l'enfant qui était toujours à genoux, lui dit :

(( Est-ce moi qui conduirais ici un assassin ? iN'ayez pas peur, mon cher petit maître; l'homme que je vous amène est un ami :

il est chargé d'un message pour monsieur votre père. » Après avoir placé sa chandelle dans un coin, elle prit l'enfant sur ses genoux , le caressa , essuya ses larmes ; et tandis qu'elle causait avec lui , moi je

YENBÉENNES. 3 53

me fis reconnaître de monsieur Baudry , et hii appris la résolution que les royalistes avaient prise de résister à la république.

oc Je serai bientôt avec em^^ m^ dj^ViV.

Tout me sera moins.^ffreux que cei,1^9rr rible séjour , où je languis sans vengeance, depuis bien- des mois. Au-dessus de w tête, dans ma propre maison, dont je suis banni, j'entends nos ennemis se réjouir dans l'abondance que leur procurent leurs vols et leurs rapines, et mon fils, mon pauvre fils, manque de tout. Vous le voyez à sa pâleur , à sa faiblesse. Sans celte bonne et excellente femme, sans le pain d'orge et l'eau qu'elle nous apporte , il se* rait mort dans mes bras. Allez, redites à nos amis que j'ai soif de vengeance.,.. Parlez à Stofilet; il a de l'influence sur les gens de la campagne , qu'il s'en serve aujourd'hui : qu'il les rassemble , qu'il rassemble les chasseurs, ce sont de demisoldats. y>

ce A mesure que monsieur Baudry d'Asson me parlait, ainsi je voyais qu'il repre-

254 IJSTTRfiS I

nait des forces : l'espoir de se Tenger lui rendait un peu de son ancienne vigueur.

11 me donna d'autres instructions , et ne congédia , en me disant \^ Je ne me ferai point attemlre. »

(£ 11 a tenu parole : on le yit bientôt accourir aux rassemblemens de Montaigu et de la Châtaigneraie.

a Le 12 mars , j'avais rejoint Stofflet Alors il était tout-à-fait reconnu chef par les jeunes gens du canton de Maulevrîer.

Je me rappelle qu'un paysan du village du Pin-en-Mauge vint nous trouver et nous apprendre que Cathelineau avait aussi pris le commandement d'une troupe de royalistes. A cette nouvelle , Stofflet s'écria : (( Tajît mieux! en voilà un de plus qui ne reculera jamais ! »

ce En effet, il ne se trompait point. Jacques Cathelineau n'était point de ces hommes que les autres hommes entraînent. Sa résolution , son enthousiasme, lui venaient à^en haut^ quand il avait une ' * importante à entreprendre , il se

VENDJÉENKE9. fi&5

recueillait en lui-même^ il implorait le ciel, et alors bien peu d'obatades sur la terre; étaient capables de Tarréter. Quand il prit hs armes , ce n'était point pour se sauver de la réquisition; son âge, son mariage, l'en exemptaient : il pouvait dQnc,^pour quelque temps encore, vivre tranquille dans son village**. Mais ce qui frappait les autres, devait toucher ua cœur aussi noble que le sien ! Occupé à pétrir son pain, Gathelineau ^tend le bruit que font, dans le village, quelques paysans qui reviennent de Saint-Florent^ ils racontent leur refus de marcher, leur résistance aux autorités...

ce Les républicains vont venir les arrêter et les faire périr..». Voilà sa première pensée.

<jc 11 faat les sauver, voilà sa seconde ; et levant les yeux vers le ciel, comme pour y chercher un conseil et de l'aide*., il prend tout k coup sa résolution : il quitte son ouvrage, essuie ses bras, et demande ses habits.

<c Que vad-tu faire? dit sa femme, —«a Sauver ces jeunes gens, répondit-il.

— a Mais toi, mais ta faiùille, tu vas tout perdre : cette affaire ne te regarde pas, reste tranquille.

— - « Si je reste tranquille , nous n'en serons pas moiilis perdus. Le pays va être écrasé par la république ; il faut nous soulever tous , et commencer la guerre. .

— <c Commencer la guerre? 's'écria ta malheureuse femme de plus en plus effrayée. Et pour faire la guerre , qui sera qvecvous?

— (( Dieu , répliqua Cathelineau ; Dieu sera avec nous. » Et déjà, avec les cinq paysans revenus de Saint-Florent, le voilà qui parcourt le bourg.

« Dieu était vraiment avec lui : ses yeux brillaient d'un éclat extraordinaire, ses paroles étaient puissantes ; elles attiraient, elles retenaient sur ses pas ; et avant peu, ce simple voiturier se trouvait à la tête d'un nombreux rassemblement, et venait joindre ses forces à celles d'un garde-*

chasse , que ce grand moment d'épreuve venait aussi de révéler comme un homme digne de commander.

<c Envoyé souvent par StofHet auprès de Gathelineau y j'ai été à même de comparer ces deux chefs, et Dieu m'a condamné à les pleurer tous deux. StofHet avait conservé de son premier état beaucoup de rudesse et de brusquerie , son caractère était violent et emporté, son cœur franc et noble. Si quelques cruautés , quelques exécutions sanglantes, ont souillé son camp, que ce sang répandu retombe sur l'homme rusé et adroit qui s'était emparé de sa confiance. Stofflet avait besoin d'un guide , d'un conseil , partout, hors sur un champ de bataille ; mais là , il était à son aise , il se sentait fort au milieu des dangers, sous une grêle de boulets et de balles , dans le fort de la mêlée : l'ancien soldat avait la conscience de soi-même, il savait ce qu'il pou vait faire, il ^/zfra/mu/; ailleurs il était facile à entraîner. L'abbé Bernier devina cette facilité , et s'attacha

a58 JUBTTBJ&S

% liH pour le dominer. Arec d'autres chefs des armées catholiques , il eût eu moins d'influence et de poutoir; L'ëloignement <(ue l'on a eu pour cet homme douteux et intrigant, a souvent rendu injuste en*ver&Stofflet. Des royalistes ont avancé, d'autres royalistes ont reflété qu^àlamort de Henri de la Rocfaejaquelein ,' ' îl avait inculte à la doulem* de Fermée y en s'é* criant : O rieiait pas le Pérxm ^ê uoin la Rochej^uelein !

« Ce propos est démenti par bien des ^ens existans. Loin de montrer Tinsensi* bîlité et la basse ambition qu^on lui prête, Stoillet avait été profondément affligé de la perte de ce jeune et brillant officier.

Les mêmes témoins affirment qu'ils le virent répandre des larmes à cette occasion, et qu'au moment où l'on amena devant lui le soldat qui avait traîtreusement assassiné le brave et généreux Henri, transporté de vengeance et ne pouvant se contenir, il s'élança sur le républicain, et le sabra.

ce TouSt ceux qui ont seryi arec Stofflet se rappellent cpinbien l'ancien ganb^ çhaa^e <Ju comte diQ Alaulevrier ayait coà* serve, depuis sou élévation ^^ de resfiects et d'égards pour tout ce qui appartenait à la noblesse* 11. avait souvent vu , aux chasses de Lune ville et. de Mautevrier., le comte de la Roc^ejaquelein^ ami et camarade, de son maître i iest^il vcaisem*^ blable qu'U n'eut pas gardé pourle filS les habitudes de respect qu'il avait eues pour le père ? surtout quand ce fils était un hé* ras !. Qui pouvait mieux apprécier la Ta-* leur de Henri que «Stofflet?, Les hommes extraordinaires savent s€^ mesurer, unsoi*^ dat sait ce que vaut un soldat. f

a De son icôté, Henri de la Rochejaque^ lein, à sa brillante valeur , à son coup d?08il militaire , à sa fermeté sur un champ de bataille > à ses moyens d'organiser et de retenir les paysans^ avait deviné Stofflet; plus d'une fois on l'a vu le consulter ; la nuit même qui a précédé sa mort, il avait oduché dans la même chambre que kû^

a6o LBTTR13S

Comment croire que tout à coup , que re« nonçant à ces rapports, à cette liaison des camps , Stofilet eût insulte aux restes de celui qu'il' avait été fier d'appeler son ami ? Il était si loin de penser que la mort de Henri ne fut pas une grande perle ; qull ordonna qu'elle fût tenue secrète :

il savait que si la nouvelle s'en répandait , les Vendéens en seraient plus faibles, les républicains plus forts. Ceux-ci marcbaient alors sur Gété. Stofilet les reçut et les battit trois fois dans le même jour, leur laissant croire que leur vainqueur était ce Henri de la Rbchejaquelein , qui malheureusement n'existait plus. N'était-ce pas rendre un noble honunage à la mémoire de Henri , que d'abandonner ainsi à son nom l'honneur de cette triple victoire ?

a Ce qui distinguait surtout Stofilet, c'était son infatigable activité ; aucun chef n'avait plus d'ascendant que lui sur le soldat. Dans le désordre d'une déroute , il le maintenait plus que tout autre; son commandement avait une grande puis-»

sancej aus$i son corps d'armëe s'est toutjours fait remarquer par sa discipline. Les autres généraux reconnaissaient bien son influence sur les paysans. Quand il fallait quitter un cantonnement , c'était lui que l'on voyait à cheval, paixaurant la ville , réveillant pat d'énergiques paroles, l'enthousiasme du soldat. S'il n'avait pas paru, le découragement , la méfiance , auraient retardé l'expédition projetée.

ce Une fois , dans le temps de la récolte des grains, un grand nombre des siens voulaient quitter l'armée , pour aller faire leur moisson. Cependant l'ennemi était près, et menaçait d'attaquer. Stofflet avait besoin de tout son monde. Le curé de Saint-Laud lui fit un long discours , pour qu'il le redît aux paysans , afin de les déterminer à rester, ce 11 n'en faut pas tant , s'écria Stofflet, je leur dirai : Le service du Roi veut que vous restiez y je vous Vorr donw j et .ce pisiolet brûlera la cervelle du premier qui parfera de partir. i> Personne ne partit; ^

$69 USTTBES

a L'énergie de Stofflet ne se monlrsit pas seulement dans les succès , elle brillait surtout quand nos paysans découragés pensaient a fuir. Alors il se jetait à leur reticbntre , et 'cent fois il a su les £aire retourner au feu.

A Saumur , il s'opposa aux. fa^ar ds , et les ramena à- là victoire^ A Doué ^ quoique blessé grièvement, il maintint Tordre dans la retraite. Au désastre du Mans , il se distingua par son infatigable ténacité ; il fut un des derniers à quitter la ville.

Chargé d'un faisceau de drapeaux blancs tout déqhirés de balles et à demi-brûlés ^ il s'éloignait... quand il aperçulie vicomte de Scepeaux* avec deux autres Vendéens ,

* Le yicomtç de Scepeaux^ lieutenant-général sur les champs de bataille de la Vendée, depuis la restauration , n'a jamiais eu ce grade sur les contrôles du ministëre de la guerre. Cependant planeurs de 8SS compagnons d'armes ^ dont les services n'étaient m plus anciens , ni plus ^éclatans , dont les noms n'étaient pas plus illustres , ont eu

TENHÉENKES. â65

reryant une pièce d'arllUerie qu'i^araient jraquëe , dans une rue étroite^ pour p^- :ëger la retraite des royalistes^ Il loi cria : ( Motisieur de Scepeauxl:.Q'eât à. mon lour 'y monte?^ sui^ moa dbs^l,.et lùsaex^ moi prendre votre place. »;

ce Non, non, r^ondtt l'iirtréplde et digne descendafit du maréchal de la Yieu;ville ; je resterai. ici tant que j'aurai un grain de poudre; et un boulet decmnon..^ Vous y général, sauvea ce qui reske de nos drapeaux : ils sont en bonnes misins» )>

(( Les bleus m'auront avant delesavoîr, répartit énergiquement Stofilet S'il envoient ceux-là à la Conurention, ils pourront y ajouter ma tete.«.a> r

a Une pauvre Vendéenne blessée , à demi-mourante , gisait sur le pavé , dans le sang) au milieu des dëbris; elle reconnut le général royaliste, et, élevant vers

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de nobles récompenses^ de grands emplois et de haute» dignités. Lui est mort iimple marédialde*camp.

lui son petit en&nt^ elle lui cria : Sauvez le!saaTez4e !

c Donnez-le-moi rite, dit brusquement Stofflet. 11 le plaça derant lui, à colé des drapeaux , et partit Depuis , l'enfant a retrouvé sa mère.

c L'homme firémissant de celle rage qu'un soldat tel que Stc^et éprouve, quand il est forcé de finr ; l'homme qui , dansée moment de vengeance , entend le cri d'une mère , et qui s'arrête pour sauver un enfaQt^nepeut être accusé d'avoir un mauvais cœur, d'être égoïste et cruel.. .

rïe savait-il pas ce que l'on devait au mal* heur et à4a fidélité , quand il accueillait avec tant d'égards dans son armée les émigrés échappés aux massacres de Quiberon ? Je me rappelle y avoir vu arriver le chevalier de Maulevrier,le comte Siochan de Kersabiec , officier de marine ; MM. de la Béraudière père et fils, le chevalier de Menars , le marquis de la Feronnière, «t plusieurs autres nobles Français, qu'aucun revers ne pouvait détacher de

la cause, royale. Stofflet. alla au devant d'eux, et leur dit qu'il serait fier de les compter comme dés compagnons d'armes.

Et certes, ôii tf accusera pas Stofflet d'avoir été ingrat ; ïI s^est toujours souvenu de ses anciens maîtres. Quand la république YOuIiit tràîtèt avec hir , pour une suspension d'armes, une àes premières conditions que Pancicn gkrde-diaisse de Maulevrier exigea, fut '^në' les biens de la famine de Colbert de Maiiletriér fussent rendus aux légitimes propriétaires.

a On ne pourra pas plus ave<:: justice lui reprocher de n'avoir ^b^ m obéir. A la dernière reprise dermes , c^ëtâit contre son propre sentiment qu'il'marchait- mais il avait reçu des ordres, il obéissait, même envoyant sa perte assurée. Aussi , en quit- • tant la forêt de Maulevrier , où il avait su établir avec tant d'ordre des hôpitaux et assurer des subsistances, il dit à son secrétiure , M. Coulon : ce Mon ami , nous marchons à Véchafaud ^ mais c^est égal.

Vive le Roi! quand même l »

a Ce n'étais point un (àut pi^eSsentiment. Quelques heureis après-, il fàt sui^rîs pendant I^ nuit , à la inétàirîe de la Saugrenière. RéyelUë en sursaut, le général se dëfendit sans armes, et, par sa fo)rce et son courage, s'était dé\à débarrassé de plusieurs républicains , iot*S(J[û'ilfut affeînf de plusieurs coupil de baîôtaâfetfeB et d^ufr coup de sabriêqikî M abattit la plsau du front sur les yeux;

ce €'est ared cette borrîMè bleMun» qu'il fut conduit à Angers;./ Je votiSai dît sa mort : elle a été digne de sa vie.

(c Un monument lui a été élevé à Maulévrier : c'est un obélisque de vingt-cinq pieds de haut, la base et le socle sont en granit, l'aiguille est une pierre blanche et dure dé Bàugé.

On y lit:

.A LA MiMOIRB DE 5TOFFLET, và A EARTHELMONT AEROKD^ DE LUîîiViLLÉ, LE 3 FEVRIER 1 ^53.

VÉKDÉENNES. 267

ciNiRAL EN CHEF ITR. l' ARMÉE ROTALE Jm BAS* ANJOU.

MORT A ANGERS , US 23 VjéVRIER 1796.

TotnouRs niM^iA

A DIEU ET AU ROI IL MOURUT EN OBilâ8lÉi|rr,

Sur la face opposée y il est écrit :