LETTRE XXXV

EUGÈNE A LÉON

Nante&.

Depuis deux jours, je n'ai pu vous écrire, mon bien qhèi? Léon*: avant de quitter Clisson, j'étais allé visiter lesi^uines de Tiffauges et le champ de bataille de Torfou. J'y arrivai Vers midi.. La chaleur était accablante ; les paysans avaient abandonné leurs travaux. Je ne rencontrai dans la campagne qu'une vieille femme

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qui revenait dit laçoir; elle* avait déposé sur l'herbe son paquet de dinge ; elle se reposait assise à Tombre d'un cKênei. •

Suis-je loin du champ de bataille de Torfou? lui demandai^^e. .: : .

« Du champ de batâilFe de Tôrfou ! ré-^ péta-t-elle avec quelque chose de fier dans la voix j vous y êtes : c'est là qu'ils se'sotit battus. »

Elle s'était levée, et son bras étendu montrait l'espace devant moi.

ce Montez sur ce fossé, ajouta-t-elle, et je vous dirai tout.*»

Je la remerciai. Elle répondit :

« Ne me remerciez pas : parler à une Vendéenne de Torfou, c'est lui faire plaisir. Mon mari y était, et a fait son devoir.

Moi aussi j'ai fait le mien , car, cliez nous, il faut que lesfemmes aient du cœur comnie les hommes.

id Au commencement d^ la bataille ,:d6 jeunes^ar«,quiQ'étaientpas encore aguer^ ris, eurent peur, s'égaillèrent et se niirent

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à fuir. Oa venait de metti*e le feu à nos chaumières; nous étions furieuses; nous voulions être vengées. Au milieu des flanEimes, j'appelai nos voisines; nous nous armâmes de fourches^ de faux et de bà-^ tons, et nous barrâmes le chemin aux fuyards; nous leur criions : Lâches ! que venez -vous faire ici ? retournez au combat : les républicains brûlent les maisons de vos pères ! retournez au combat, ou vous mourrez de nos mains !

(c Ils eurent honte de leur peur, et retournèrent rejoindre le général Charette, que nous voyions de loin avec son plumet blanc. H allait, il venait, il criait : (c C'est c( ici qu'il faut vaincre ou périr ! Dieu et le « Roi ! Dieu et le Roi 1 Mes amis, si vous « fuyez , tout est perdu ! vous ne me vePr (( rez plus a votre tête. »

ce Bientôt Mt de Bônchamps arriva; il était blessé, et se faisait porter sur un brancard. Pour rien au monde , il n'aurait voulu manquer l'occasion de battre les républicains.

c< Tous DOS bons se trouvàiiBat réunis ce |Our-là : d'Elbée, d'Autichamp, Lescurej C'était à qui ferait le mieux, à qui s'exposerait le plus pour le service du Roi. Aussi, les bleus eurent une déroute comme nous n'en avions jamais tu. Leurs canons , leurs charrettes, leurs bagages, tout cela était pêle-mêle dans les chemins creux.

Leurs canonniers, qui étaient Français aussi, mouraient tous sur leurs pièces :

ils se battaient yraimeijLt comme des Yen* déens.

ce Kléber, leur général , aidait étié blessé dans la bataille; et, comme M. de Bon;champs , il se faisait porter dans les rangs , pour .iencourager ses soldats ; et , comme M. Cbarette^ il criait aussi : «c Oest ici qu'il faut yainçre ou mourir! » Mais il ei^t beau faire , les bleus ne l'écoutaient plus et fuyaient de tous côtés. JXos hommes, acharnés après eux, en faisaient une grande boucherie. Le lendemain , ah ! c'était grand'pitié que de les voir : il y en avait plus de deux mille partout par4à. J'ai aidé 11 i.^-

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à les recouvrir d'un peu de terrCr Que Dieu leur fasse paix !

ce Le caiTiage eût été encore plus grand, sans un brare homme.- Mon mari le con*^ naissait, quoiqu'il fût dans les biens ^ il se nommait Chouardini Sqn- général lui dit :

c( Ghouardin, fais-4oi'tuer sur le pont de Boussay, avec ton bataillon^ pour protéger la retraite de l'armée^

— « Oui, mon général, » répondit Ghouardin. 11 courut au pont de Boussay , s'y fit tuer. Le biataillon* obéit aussi : il n'en resta pas un seul homme. »

La Vendéenne en me parlant ainsi , s'était animée; le feu de l'enthousiasme brillait à travers ses ridesi Walter Scott en eût fait une «ispiréej.. Ah! il siérait digne de son talent de peindre ce peuple que je vois et que j'admire chaque jour!

Mais un Anglais protestant pourrait -il fconcevoirla; Vendée catholique ? Je ne le crois pas.

Après avoir ainsi parlé , la femme du

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soldat royaliste s'arrêta uii instant, et ajouta :

« Bien des messieurs viennent ,. comme vous, voir ce champ de bataille. Dettiiiô^ rement, il y avait au château du Cbuboin^ reau, que vous vojréz là- bas, plusréli^^ grands personnages. Us se rendirent '^fcï avec monsieur le marquis. Il y en avait un qu'on dit un seigneur de la cour* ,un dirc^ ce qui est mieux que tout cela, un ami du frère de notre Roi... Quand il fut là, sut la place où l'on s'est battu , il ôta soii'cba^ peau, comme s'il avait marché sur terre sainte. Il se fit raconter toute la bataille par plusieurs anciens qui y avaient été.

Ah! celui-là a le cœur bieri nobléy fè vous en réponds j il est bien digne d^êlré Vendéen!... Si vous l'aviez vu, monsieur, lui et son jeune filsV en écoutant les récita que leur foisàient nos paysans , ilis pleuraient* tous lès déu3i d^adteiratioB, leurs

f L^ duo de Fit^-^aines.

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regards étaient pleins de feu et de larmes.

Enfin , le duc s'écria.

ce Mes amis, vous êtes des soldats audessus de tous les autres soldats! tous ne fa^^iez pas la guerre pour de l'argent ; l'honneur seul vous payait. Le Roi, la France^ le monde vous admire ! »

« Alors un brave homme du pays s'avança et lui dit :

(c Monsieur le duc , nous savions bien que nous avions bien fait, mais on ne nous l'avait pas encore dit. »

Une colonne indiquant le lieu du combat de Torfou, va, dit-on, être élevée à l'endroit où les Vendéens remportèrent cette grande victoire. On la devra à M. le marquis de la B.

Quand la bonne femme m'eut quitté , j'allai, selon mon habitude, faire visite au curé du lieu. Celui de Torfou était jeune quand la guerre commença. 11 la fit avec distinction , et servit valeureusement dans les rangs des soldats vendéens.

Quand les temps furent plus calmes , il se

consacra tout à Dieu , entra au séminaire, se fit prêtre, et devint curé de la; paroisse où il avait partage la gloire de tant de hauts faits d'armes. «Te ne puis vous rendre combien ce rapprochement me touchait.

Le zèle de ce digne prêtre est admirable , c'est un Yincent de Paul de village; il a chez lui une école de vingt-cinq où trente garçons qu'il prépare aux études ecclér siastiques. 11 vient aussi de fonder une maison de Sœurs de la Foi destinées à donner aux filles de campagne l'instituetion reUgieuse. Elle compte déjà plus dé soixante élèves. J'avais un grand plaisir à causer avec cet homme de bien. 11 est heureux et fier de sa paroisse. 11 me racontait que , dans les temps de guerre , quand les paysans étaient obligés de quitter leurs chaumières pour :aller combattre , cea hommes religieux s'adreteàient à Dieu pour lui recommander tout ce qui leur était cher, tout ce qu'ils abandonnaient pour sa cause. Alors le9 vœux étaient très communs. Il me redit :

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. Qu'un payi^àri Véndden , nommé Retailleau, qui ëtàitnë à la métairie de la Chabossière , où âon père et son grand-père étaient nés, avait, en s'éloignant de chez lui, recommandé sa famille et sa demeare au bon Dieu et à la sainte Vierge j et, après la bataillé de Torfou , le feu qui avait été mis à Son village , n'avait point atteititsa chaumière.

Mais plus tard, l'armée de Mayence, furieuse de sa défaite, saccagea et brulâ tout ce qui était encore debout. Relaillëau fut une seconde fois obligé de quitte^r là Chabossière. En en sortant , il fit voeu que, lorsqu'il y reviendrait , il élèverait une chapelle (un arceau) à la bonne Vierge. '

Il y est revenu; mais sa maison était détruite : il n'en restait que des murs lé- •zardés et noircis par le feu. Dieu voulait l'éprouver. Il le trouva chrétien résigné, ce Me yoità de retour aux champs où je «uis né^'aux champs que mes pères- orit cultivés. Que la volonté de Dieu soit faite , dit Retailleau au milieu de ses ruines^ j'é-

lèverai Yarceauqixé j'ai promis à celle qui m'a protégé dans* les bataiHes. »

Fidèle à sa promesse , le soldat vendéen a choisi sur sa métairie l'endroit le phis apparent, au bord delà grande route, et là il a élevé une modeste chapelle , composée d'une arcade en granit du pays, au fond de laquelle il a déposé une petite statue de la Vierge Marie. Le curé de Torfou vint processionnellement la bénir, précédé de la croix et de la bannière , et suivi de tous ses- paroissiens. Depuis ce temps, le voyageur sin'prend souvent j vers le soir, quelques Vendéens agenouillés sur la route , en face du monument champêtre. Les jeunes filles y apportant des fleurs la veille des fêtes, et les petiti enfans viennent prier la divine Mère de l'enfant Jésus. On y a vu aussi , confondue dans la foule fidèle , MM. de La Bretêch'è qui, en'i8i5, menaient si noblement au feu ces mêmes paysans qu'ils édifient auîjourd'hui par leur piété, et qu'ils secourent par leur bienfaisance.

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Le mendiant qui a frappé à la porte du château voisin, passe rarement devant Varceau du Vendéen, sans s'y agenouiller : car il a à remercier Dieu qui a mis les bons riches sur la terre pour y être une seconde providence.

Cest auprès de cet arceau qu'on découvre la riche vallée de Tiffauges que dominent la ville et les belles ruines du vieux château de ce nom. Il est placé sur le plateau d'une colline, séparée de la ville par une profonde "coupure faite dans le rocher, et enfermé par une ceinture de murailles , avec des tourelles de distance en distance, genre de fortifications qui était en usage chez les Romains. On remarque parmi ces constructions, ruinées en grande partie, de ces petites pierres carrées posées symétriquement par assises parallèles, et jointes par un ciment rouge, qui en font également reconnaître l'origine.

L'entrée principale du château dénote d'autres siècles. Ses hautes murailles, ses

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mâchicoulis, ses guérites suspendues dans les airs rappellent l'architecture mauresque rapportée des croisades, comme plusieurs des vieux châteaux de ces contrées, entre autres celui de Clisson. Après avoir pénétré une double enceinte , dont les murs disparaissent sous le lierre qui les tapisse , on trouve la citadelle qui date de la même époque; un peu plus loin on aperçoit les ruines de la chapelle : il n'en reste plus qu'une arcade à travers laquelle l'œil, en plongeant dans la vallée de la Sèvre, en suit les contoui*s entre des coteaux agrestes agréablement variés de rochers et de bois. Sous cette chapelle, il en existait une souterraine qui supportait la première sur un grand nombre de petites colonnes jointes entre elles par des voûtes* Il n^y a pas plus de vingt ans que ces voûtes se sont affaissées sur ellesmêmes.

En revenant vers le centre du plateau , on voit d'autres ruines 3 mais elles serrent péniblement le cœur : elles ne furent cas

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l'ouvrage du tem|)S; elles sont le fruit des guerres civiles qui ont dévasté cette contrée à diverses époques. Ces hauts pans de murs , ces * cheminées où croissent maintenant l'œillet sauvage et la giroflée, étaient le manoir du seigneur Ou du gouverneur du château. 11 fut brûlé dans le 16' siècle. Une autre habitation avait été construite depuis , non plus pour des grands du monde , mais pour les modestes cultivateurs du terrain renfermé' dans le château : elle a été brûlée en 1795. Dépuis encore /une petite maison a été édifiée auprès des ruines des premières. Fasse le ciel que la torche incendiaire àQS révolutions ne vienne pas la détruire un ^our comme les deux' autres !

Après avoir traversé un espace cultivé, on arrive à une tour très bien conservée ; elle est d'une construction beaucoup plus moderne que toutes les autres fortifications ; elle paraît avoir été construite dans le i6* siècle. Du haut de la plate-forme on jouit d'une vue fort pittoresque ; elle l'est

peut-être encore davantage, lorsqu'en sortant de Vemieinte du château et descendant sur les bords de la Crume, on tourne ses regards vers la tour, dont la belle niasse eâ granit, d'une teinte un peu rosée, se détache au milieu des arbres.

On dit qu'une côldnie de Scythes , venue de Poitiers où ils étaient en garnison , s^établit en 4oo sor les rives dé la Sèvre ; ils nommèrent ce lieu Typhale, d'où l'on a fait Tiffauges^ Ce qu'il y a de sûr, c'est que la position de ce château était très importante^ qu'elle fut toujours occupée dans toutes Iel5guen*çs ci viles. Après avoir appartenu successivement à un vidame de Chartres , qui était f^éndSme; à Marie de Rieux , comtesse de Chemillé , et à une des filles de celle-ci qui la porta dans la maison de Gossé-Brissac , elle appartint enfin au marquis de La Bretéche, aïeul de celui qui la possède encore aujour-»

d'hui.

L'importance militaire du château de Tiffauges a diminué depuis l'iiive?c*x^xv ^^

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l'artillerie, étant dominé par toutes les collines environnantes; mais sa position géographique ne l'en a pas moins fait rechercher encore dans les guerres récentes de la Vendée/ Les royalistes et les républicains l'ont tour-à-tour occupé; et ces mêmes murailles, ces mêmes tourelles ont encore retenti, après quinze siècles, des cris de mort et de carnage, comme du temps des Scythes , leurs fondateurs.]

J'avais parcouru ces ruines avec tout l'intérêt qu'inspirent tant de souvenirs et des temps héroïques et des temps de malheur. De combien d'évènemens furent témoins ces vieilles tours tant de fois disputées ! J'étais avec le marquis de La Bretêche , qui me donnait tous les renseîgnemens que je pouvais désirer. Les jours qu'on passe chez lui ne sont pas perdus; nul ne sait ^lieux que lui l'histoire de ce pays; et, entouré de paysans qui furent tous des héros, il sait un beau trait de chacun. En remontant au château du Coubourreau, il me raconta celle du

vieux compagnon d'armes de Retailleau, Mévdind'leSalafré: Peu d'hommes joignent à autant de courage autant de dévouement. Ses vieilles gueiTes et ses nombreuses blessures n^avaient pu laisser sa fidélité. En i8i5, il vint, en boitant, s'offrir pour marcher contre Bonaparte.

i< Malgré ma jambe, disait-il, j'arriverai c^. encore un des premiers au feu. ^ Mérand ne se vantait pas : il ne marchait lentement que lorsqu'il fallait quitter le champ de bataille. Dansl'ame de ce brave homme, le désintéressement égale la vaillance.

Un jour , un paysan amena à l'officier chargé des vivres de la division de Montfaucon , un bœuf maigre et chétif, ce qui occasiona une discussion entre l'officier et lui. Mérand-lerBalafré se trouvait là. Indigné de l'aval^ice de ce pauvre paysan qui , quoique royaliste , calculait l'étendue du sacrifice, il s'écn a : « Est-ce ainsi que l'on doit nourrir l'armée? Qu'on aille à ma métairie 4 j'ai au toit quatre bons boeufs, qu'on en prenne un, qu'on l'a-

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Par dessus les murs croulans du parc, j'aperçus de beaux arbres éU'angers. L'ancien propriéiaîk'e^ léf ciomteBainn de la Galissoiuiîère^rmarîtï célèbre, i en avait ritppqilé les.gra^M^s^^lseélleântaiint'Voyages. Aujourd'hui ils s'^Uvent dené l'abandon; leur sombre t|$rdul*e conyient au deuil des ruines ; helirs longs ratoesux n'étendent point leur ombrage sur les petits-fils du vainqueur des Anglais. C'est un étranger qui vient s'asseoir sous leur ombre.

A droite de la grande route y un vaste bassin se déploie et montre au milieu de sçs champs cultivés/ un grand nombre d'habitations , parmi lesquelles on distingue le château de Ly veriiière , appartenant au comte de Bruc, qui a conimandé dans ces contrées pendant les guerres vendéennes. Sur le coteau qui domine ce riche passage , le voyageur aperçoit un autre château , c'est celui de La Noc , rebâti par le vicomte de Bru c de Mont-

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Plaisir, et embelli aujourd'hui par les travaux qu'y fait faire son fils, le marquis de Malestrois de Bruc. Cette position militaire a souvent été prise et reprise par les deux partis. Une f<MS les républicains y surprirent quelques vieillards du pays, accusés par les bleus d'avoir servi de guides aux Yendéens ; ces malheureux furent aussitôt mis à mort , et leurs corps jetés dans un fossé et à^>eine recouverts d'un peu de terre. Quelqueflr|ours après , les filles et les femmes de ces bons vieil- ' lards profitèrent de l'absence des républicains pour rendre à leurs pères et à leurs maris les derniers devoirs; pendant 1« nuit, elles exhumèrent les cadavres des victimes, les portèrent avec respect à la chapelle de La Noc , et leur donnèrent la sépulture dans l'enceinte sacrée. Cet acte de piété fut un crime aux yeux des républicains : les pauvres femmes furent arrêtées et massacrées sur le; tombes qu'elles * avaient données à leurs parens. Le souve* nir de cette cruauté ne s'est point affaiblL.' U. ^^

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dans la contrée; on y parle encore d'apparitions mystérieuses à l'endroit où le crime fut couuais..

Un peuples W^Pj.Pi^ f)p montra une maison toute enloiLurjée d'arbre^ du pays , de peupliers et d^ chênes : c'était la JBd- Ujirdière. -Celui qui l'jiabita long - temps , M. bureau ^ parvint avec le docteur Blin et madame Gasnier, à décider les fiers représentans de la république à venir traiter d'égal à égal avec un Yendéeu armé pour venger Louis XVI et délivrer Louis XVII.

Jouis^lS^nt de toute la confiance des royalistes auxquels elle reudait de constans services, madame Gasnier avait su se faire écouter des républicains. Sa fran« chise, son abandon créole avaient séduit plusieurs des hommes qui avaient alors le pouvoir. Elle se servait de son influence pour arracher aux prisons et à l'échafaud un gi^and nôn^bre de victimes... Sa maison était comme une espèce de lieu de refuge 3 les officiers les plus marquans

de la Vendée y ont été cachés tour à tour.

Charette , pour lui témoigner sa reconnaissance, lui a donné son portrait. Elle me Ta montre nreè oi^ueîl J é'à été sa seule récompense *.... Je me trompe, sur ses vieux jours, cille en a uiie autre : les bénédictions de ceux qu'elle a sauvés , et le souvenir du refus qu'elle a fait de richesses qui lui étaient offertes et^qu'elle ne pouvait accepter.

En revenant à Nantes , j'ai passé auprès de la Jaunaie ; et , en voyant le lieu de la pacification, j'ai pensé* aux pacificateurs.

Adieu. Je ne vais rester qu'un jour ou.

deux à Plantes, et je vais recommencer d'autres eixplorations. Attendez-vous en«

core à des volumes; et , si je vous ennuie

* D^uis la première éditigu . de , ces Lettres madame Gasnier a reçu de S. M. Charles X oe qu'elle désirait le plus , son portrait et des paroles pleines de bienTeilIance , lorsqu'elle obtint l'honneur de lui être présentée.

s48 LETTRES

nage ; cela ne'p^otivé tien : le lac de Grand- Lieu a aussi ses tempêtes, dés barques

chargées de ces divers objets plurent y

avoir fait haufrage. ■ ^

Dans les terres marécs^euses ({ui Pavoisineiit, on a trouve une quantiië prodigieuse de bois noirci par Teau et le temps^ et xxùe tourbe particulière entièrement formée de feuilles d'arbres,

Monl cher Léon , vous choisirez entre la ville et la foret. Je suis resté long-temps assis sur le rivage, plongé dans ces incertaines rêveries qui mènent si loin , et qui font passer les heures si vite. J'avais avec moi un des cahiers de M. Ed. Richer. Voilà ce qu'il dit :

ce Quand il serait faux qu'il eût existé <( une ville du nom d'HerbadilIa, il pa- (( raîtrait toujours très difELcile de nier l'af- (c faissement d'une partie dupaysd'Her- (c bauges; et cette partie est, selon toute ce apparence , celle qu'occupe aujourd'hui ce le lac. Il faut sans doute une commotion ce physique pour opérer cet événement ,,

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^ mais il n'y aurait pas besqin^ dans un « pays coupe par tant de ri vière^:,. d'autre « chose qu'un tremblement de terre., 3)

11 ajoute : <c Sans recourir au miracle H que D. Lobineau et Déric désavoui^t, « quelqu'une de ces causes physiques qui m s'expliquent facilement a pu produire ^ l'engloutissement d'HerbadiUa. Cet évèce nement ne serait pas le seul qu'il fau?- (C drâit disputer à ia fable pour le restiti|f r « à la physique.

<( Bernardin de Saint-^Pierre , dans ses ce Harmonies de la nature y rzipi^OYXe un « événement dont le père Rircher fut tç- (( moin y et qui peut Caire croire à la pos* , « sibilité de celui-ci.

« Ce père voyageait dans une felouque (( le long des côtes d'Italie , lorsqu'un sou-- (c lèvement subit et prodigieux des £k>ts (( l'obligea de débarquer à terre ^ à peine a était-il , avec ses corapa|;nons, sur leri* a vage , qu'à ces secousses ils sentirent « qu'il y avait un tremblement \le terre.

<c Ils étaient alors près d'une ville qu'ils