LETTRE XXXIX

EUGÈNE A LEON

Du château de la D...

Puisque mes lettres ne vous ennuient pas y mon cher Léon , et que vous trouvez de l'attrait aux histoires que je recueille en parcourant ce pays , je continuerai à vous raconter ce qui m'est dit par des personnes dignes de foi. Comme vous voyez , ici il n'y a guère de châteaux , de chaumières même qui n'aient leur histoire : le malheur et la gloire ont jeté de l'intérêt sur tout.

Si le bonheur n'avait cessé de régner sur nos contrées , si leurs habitans étaient restés tranquilles sous leurs toits de chau-; me j si les laboureurs n'étaient devenus soldats et n'avaient échangé la paix pour la gloire , mes lettres auraient moins d'at- 11. Vti

aga lethies

Saint-Georges-sur-Loire , il allait être mis à mort; car les royalistes avaient juré d'user de représailles , et la veille ub grand nombre des leurs avait été lâchement massacré.

L'officier de la troupe vendéenne, qui s'étajt retiré à l'écart pour tâcher de prendre quelque repos, entendit du tumulte; il regarda du côté du chemin , et vit ses soldats qui entraînaient un bleu. Deux ou trois hommes se détachèrent de la bande et vinrent demander ses ordres pour l'exécution.

«Qu'on attende, dit l'officier^ je vais interroger le prisonnier. » Et en effet , il se rendit sur la grande route.

(( Hâtez-vous ! hâtez- vous, commandant ! lui crièrent les paysans ; c'est un des bleus qui ont massacré nos frères ; c'est un impie ; il ne croit pas en Dieu. Eh bien, dit le chef royaliste qui voyait à regret ces sanglantes représailles^ laisisons-lei quelques jours avec notre aumônier, il

'-^ convertira; et, quand il croira en

VENDÉENNES. SgS

Dieu, il sera des nôtres, et il aimera le Roi. »

Le prisonnier entendit les paroles du Vendéen qui cherchait à Ife sauver; il leva la tête pour le voir : c'était son frère !,.. Us se reconnurent tous les deux.

Le royaliste oublia le soldat de la république , il ne pensa qu'à son frère : il voulut l'embrasser ; mais le bleU ne répondit point à cet élan fraternel. A voix basse, il prononça ces mots : Ne fais pas semblant de m? aimer; tu me hais ^ je te déteste.

— « Ah ! j'en jure par notre mère , répliqua le plus jeune des frères; malgré toutes nos divisions, je t'aime encore.

— <c Eh bien , prouve-- le en me renvoyant à Nantes, ajouta le républicain.

— « Je le ferai, répartit le Vendéen ; je te le promets.

c( Qu'il meure ! qu'il meure ! répétaient les paysans qui étaient à quelques pas. Nos armes sont chargées : commandant, éloi**

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goez-vou^ j ce n'est pas Totre frère , il faut que son sang coule.

, : — iL Ayant, il vous faudra /rerser le niicn ! s'écria avec feu leur généreux chef.

Il ne sera{)oIni dit qu'un Yendeen laisse tuer son frère sous ses yeux, il n'y a point de CaÏQ parmi nous. » En parlant ainsi, il avait tiré son sabre , il s'était )eté audevant du soldat de la république. Les siens cessèrent alor^ de s'avancer. Quelques vpix firent entendre : gcace! grâce!

à cause d^ ^qoti^ :Commandant.

Dans oe moment; l'aumônier arriva.

C'était un jeune prêtre qui avait un grand ascendant sur l'esprit des paysans.

11 vit que, malgré les cris de grâce, une partie de la troupe voulait la mort du prisonnier , il s'avança vers eux : « Mes amis , leur demanda-t-il , pourquoi restezvous ainsi sous les armes? » Us répondirent : « Nous voulons en finir avec cet homme -là ; c'est un de ceux qui ont massacré nos femmes et nos enfans.Nous voulons les venger.

— a Voua ne le ponvez sans crime , dit le prêtre de Jésus-Chri^.

— a Woùfs Tavons tous juré , s'écrièrent-ils.

— « Eiil-ce là-dessus <Jue «vOius TavcE juré ? répliqua avec force l'aumônier en tirant de son selii un crucifix qu'il montra aux soldats. Est-ce sur la croix que vous avez dit : point de pardon ! o)

Les Vendéens gardèrent le silerfce ; plusieurs d'entre eux déposèrent leurs armes , leur chef courut embrasser le prêtre en lui disan^t :. Soyez béni ; tous avez sauvé mon frère.

— « Je ne savais pas que cet homme fût votre frère , répartit l'aumônier ; je ne voyais qu'un malheui^u^ à arracher à la moi^. Moi prêtre, que ferais- je au milieu des camps, si je n'y prêchais la clémence? Ici, l'honneur, la nature crient assez vengeance. Moi je crierai toujours pardon.

— « Pardon ! pardon ! » répéta toute la troupe en rompant les rangs.

Le républicain restait ëtonnë. Son frère le prît par le bras et le mena près de raumônier. Son orgueil sôuffFraît d'avoir été sauvé par un prêtre. Il demeura muet ; aucun remercîment ne sortit de sa bouche.

Quand la nuit fut venue , le chef royaliste procura à son frère un bateau et les moyens de se rendre à Nantes. Avant de se séparer, il lui dit avec émotion : c< Adieu. Pense à moi quelquefois.

— c( Oui pour avoir pitié de toi !

— c( Pitié de moi ! Qu'ai-je donc pour exciter la pitié ?

— c( Malheureux, tu n'es qu'un esclave !

— « Je le suis moins que loi : je n*ai que Dieu et le Roi pour maîtres, tandis que toi tu obéis à des tyrans sans nombre.

— (( Ils ne sont que mes égaux , ceux que tu nommes mes tyrans ; comme moi, ils n'adorent que la liberté.

— c( Oui , et ils ne lui ont élevé pour au-

tels que des échafauds, les bourreaux sont vos prêtres,

— c( Et les vôtres?

— ce Les nôtres sauvent ceux qui se sont faits leurs ennemis, tu dois le savoir.

A qui dois-tu la vie?

— <( A un être que je méprise /que je hais. La vie m'est un fardeau, quand je pense à qui je la dois... »

En prononçant ces dernières paroles , il s'élança dans le bateau 3 et, sans dire un mot d'adieu à son frère, sans l'em* brasser, sans lui serrer la main , il poussa au large et s'éloigna.

Le Vendéen rentra chez lui , le cœur serré d'une telle séparation. Le temps, l'agitation de la vie des camps etfacèrent peu à peu l'impression que cette entrevue avait laissée dans son ame.' Il continua à suivre et à défei^dre le drapeau blanc. Sou frère , de retour à Nantes, fut plus exaspéré que jamais. Il était de tous les clubs; dans- toutes les assemblées populaires, il vociférait sans cesse contre les praires^ IL v5.

2CfS LÊTTKES

contre ees êtres qui ne se servaient j cli^ sait il, (le leur influence sur les paysans, que pour leur faire réparidreie sang.

L'arraéc yencléenne Tenait de -succomber à Savenayj ncHi^ chef roy«Uste avait eu sa part de danger et de gloire. Pendant toute la nuit il avait vaillamment combattu sous les ordres du l>rave Lyrot.

Quand la nuit vint ^ -il chercha à rassembler les hommes de sa compa|^are. Hélas!

il n'en Testait que trois; tous étaient tombés autour de leur drapeau.

Blesse, accablé de fatigue, abimé de douleur, le Vendéen et ses trois frères d'armes se dirent adieu au milieu des morts. Les paysans voulaient essayer de regagner leur villfige, lui avait résolu de chercher un asile à Nantes.

Pendant toute la nuit, il maraha sans relâche , profitant de Tobscunté pour se rapprocher de la ville. Les campagnes ét^iient paixîourues par les républicains qui cherchaient à faire des prisonniers ou " ^Timoler de nouvelles victimes. Quand

le jour vint, le malheureus royaliste se cacha dans 4inde ces tristes buissons d'ajoncs qtii croissent en abondance dans les landes dont la grande route est bordée ; il j passa le jour avec ses regrets et ses inquiétudes. Le soir, il se hasarda à sortir du buisson; il n'était plus qu'aux environs de Sautron : dans moins de deux heures^ il serait à Nantes* Ah ! se disait-il , si ma mère vivait encore, sa tendresse, ses soins ïùe seraient une grande consolation, aujourd'hui que me voilà seul, abandonné ! J'avais des amis; mais n'ont-ils pas été moissonnés par le fer, ou ne sont- ils pas contraints, comme moi , à errer sans asile ?.... J'ai un frère, c'est à sa porte que j'irai frapper. U a pu être froid av^c moi quand il était malheureux : le malheur «xalte encore les opinions; mais aujourd'hui que me voilà proscrit, sans ressources, >sans appui, je reti^ouverai mon frère, j'en ^uis sûr.... 11 pensera à ma mère qui nous aiiaait tous les deux; il ne refusera pas de me recevoir, de me

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donner du pain et un abri sous son toit Cet espoir soutenait le coi^rage du pauvre proscrit qui marchait avec ardeur au tuilieu des ténèbres et d'une pluie qui tombait par torrens ; déjà , à travai^s Tobscurité ei la distance, il apercevait les lumières de la ville ;.en(in, il pénètre dans Nantes. Une forte inquiétude le saisit ; il craint que le peu de passans qu'il rencontre dans les rues ne le reconnaisse. Llofortuné qui se cache croit toujours que son malheur est écrit sur son front. Après bien des détours, il parvient à la rue où demeure son frère ; son cœur se serre j quelque chose qui ressemble à un près* sentiment lui dit : n'avance pas.... 11 rejette bien loin cette pensée. Il poursuit; le voilà devant la maison paternelle, il frappe... La porte s'ouvr.e : c'est son frère lui-même qui est venu au devant de lui.

(( Oh! mon ami , s'écrie le fugitif, c'est moi qui viens te demander un asile. »

— « Un asile! répéta le républicain; un asile! vous êtes donc réduits à fuir,

V£NI)é£NN£S. 5oi

VOUS , fiers Vendéens, qui deviez vaincre la république? le jojut de justice est enfin arrive!...

— a Mon frère.. ^ tu vois mon état....

— ce Oui; entre.... » Et il referma la porte, en ajoutant : ce Attends ici. » Puis il monta rapidement l'escalier. Le royaliste attendait assis sur une marche; il ne pouvait concevoir une telle réception.

Bientôt les pas de son frère se font entendre; il redescendait avec son manteau et son chapeau, ce Viens; suis-moi, » dit- il.

— a Où veux- tu me mener? » demanda le Vendéen.

— a Ne cherches-tu pas un asile? *) répartit avec une espèce de sourire le révolutionnaire, (i Suis-moi, tu vas en avoir un.

— ce Pourquoi pas ici , sous le toit de notre père?... Tu vois, je suis faible, blessé... mon frère, laisse-moi me reposer ici.

— ce Non, non, cela ne se peut pas; lève-toi j viens, il est tard.... »

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Le pauvre màlheureuK obéit. Le républicain marchait d'tin pas rapide , el tenait le bras de son frère. Il ne le soutenait pas, il l'entraînait. Us arrivent tous les deux à un vaste hôtel. L^omme de la révolution dit un mot au porlrer : on les laisse passer. Ils montent un superbe escalier ; on les introduit dans une chambre à couclier; un luxe recherché la décorait.

Deux femmes préparaient un bain et versaient des parfums dans une baignoire placée près du lit. w Le citoyen représentant va venir, « dirent-elles; et elles se retirèrent. Au même instant, un homme entra : c'était Carrier!

D'un ton impératif et de mauvaise buniem', il dit au républicain : ce Que^me veuxtu , à cette heure? Réponds vite : je désire être seul.

— c< Citoyen représentant , répondit le fi>ère du fugitif, avairt de te livrer au repos , tu peux encore servir la république.

— ce Comment? parle.

— a Voici im brigand , un ami des prêtres, un des :eapi taises ^de Tanmée vendéenne.

— a Qui te l'a livré ?

— ce Lui-même,

— c< Qui est-il? Comment le <;un»ais-tu?

— (( C'est mon frère-

— a Ton frère !

— a Oui j je te l'amène j il est venu ce soir me demander un asile... il était à Savenay....

— « Que veux-tu que j'en fasse?

— « Que tu lui donnes la mort. »

£n entendant ces paroles , Carnei* , Carrier recule épouvanté, et s'écrie :

ce Quoi, ton propre frère!!!

— ce Oui, mon frère : je te le dénonce.

Je fais mon devoir, fais le tien. »

Carrier avait hésité un instante, c'était beaucoup {>our lui. La crainte d'être accusé par le forcené qui était venu lui dénoncer son frère, un instinct naturel pour le sang, le fit bientôt se repentir de sou bésitation. Il appela lea gardes qui veil-

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laient sans cesse autour de lui, et leur livra le Yendéen.cc Conduisez-le au Bouffay , » leur dit-il; et il ajouta , en s'adressant au dénonciateur : ce Et toi , demain matin y tu pourras te rendre sur la place des exécutions, tu verras si je laisse vivre les ennemis de la république... . »

Le malheureux. royaliste n'avait pas eu besoin d'entendre ces dernières paroles pour connaître le sort qui lui était réservé. Il ne s'abaissa point à demander grâce; il se contenta de dire à son frère : a C'est ainsi que tu me récompenses ! tu me dois la vie, et tu me donnes la mort!

Adieu; à demain; tu verras couler mon sang. »

Carrier fit un geste, on entraîna le prisonnier. Il passa la nuit dans les cachots* La pensée de la mort lui était moins affreuse que le souvenir de l'action de son frère. Chrétien, il voulait mourir saus haine, il demandait à Dieu de l'éteindre dans son cœur. Lorsqu'il fut conduit au «supplice , il enlendit des voix dans la foule

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qui disaient : ce Ce grand homme pâle , c'est son frère; il Pa dénoncé hier, et voilà qu'il vient le voir marcher à la mort : c'est aussi trop affreux! »

Le chrétien qui allait mourir leva la tête, et vit en effet l'homme ^ui était né de la même mère que lui, qui se tenait debout sur son passage. Arrivé près de lui, il lui dit : « En pensant à Dieu et à notre mère , je te pardonne.... »

— c< Et moi, répondit le révolutionnaire, |e te maudis ; hypocrite , marche au néant et ne parle plus de ton Dieu. y>

Le Vendéen continua sa marche en priant... en priant pour celui qui le maudissait! et peu d'instans après... il reçut la mort.

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