LETTRE XXX

EUGENE A LEON

La Mouche! ière , près le Loroux-Bottereau , 16 aoi\t.

La santé de ma mère e«t tout-à-fait rétablie, et c'est à sa prière que je viens d'accepter l'inTÎtation qu'un de mes anciens amis me faisait depuis long-temps d'aller passer quelques jours chez lui. Depuis avant-hier, j'ai quitté Nantes; je suis sur

ierre vendéenne , à un demi-quart de lieue du Loroux-Bottereau, Vous yousrappelezy mon (her axni, que les gars du Loroux «sont fameux entre tous les braves ; que Charet^e les appelait ses grenadiers^ et qu'ils furent les premiers qui, avec des bâtons ferrés, emportèrent des batteries de canons.

Leur vaillance et leur fidélité n'ont point dégénéré. En i8i5, ils#e vpulurent jamais consentir à voir un drapeau tricolore flotter sur leur église. Ils n'en fii^nt descendre leur vieux drapeau blanc que pour le porter à de nouvelles batailles où les fils des soldats de Charette rivalisaient de dévouement et de bravoure avefe les vétéra]>s des anciennes armées catholiques et royales.

Dès les premiers jours de mai j 81 5, un grand nombre de ces braves gens allèrent chercher un jeune officier qui ^ après avoir affronté les dangers d'Austerlitz et de Wagram, était venu, depuis quelque temps, habiter parmi eux; ils lui dirent.:

ces brave et fidèle, vous aimez le >i; mettez- vous à notre tête, et marchons... Fier d'une telle confiance, l'officier des armées françaises se fit Vendéen f et joignit ce beau titre à tous les titres«de fidélité dont sa famille s'honore. INous avons vu sa demeure , le Jaune , nouvellement bâti sur les ruines d'un ancien castel appartenant à la famille des d'Apchon.

Cette habittition est tout-à-fait dans le genre anglais; elle s'élève du milieu des gazons et des massifs d'arbres verts. Sur la pelouse, jouant parmi les fleurs, j'aperçus un enfant vêtu de noir : c'est le maître du Jaune. Sa mère est morte à dixneuf ans; son père est ce jeune officier dont René a vu la tombe à Bayonne. Il a été amené tout enfant aux braves paysans du Loroux et de la Chapelle-Heulin; il a été en quelque sorte adopté par les anciens compagnons d'armes de son père.

Un d'eux disait en l'embrassant : « Pauvre « orphelin , nous te prenons en nourrice ; ^ tu aimeras le Roi comme nous, tu le

TENDiilENNES. Il3

<c serviras comme notre commandant. »

Ah! que ce vœu soit entendu, et que celui qui n'est plus revive dans son fils!...

Auprès du Jaune, dans un vaste commun y se trouve le petit hameau de Bas- Briacé. Je le traversais avec le curé du Loroux ; nous parlions du bon esprit des habitans de ce canton. Il me montra une croix de bois dont la base est entourée d'uu mur à hauteur d'appui. Dans la petite enceinte circulaire, il me fit remarquer les débris d'une ancienne croix; le temps les a recouverts d'une mousse grisâtre et desséchée.

Ici, me dit le prêtre, a coulé le sang d'un martyr. Un homme de ce village, nommé Ripoche, soldat des armées catholiques et royales , fait prisonnier par les bleus , fut amené près de cette croix , et là, les républicains lui dirent :

ce Tu as été pris les armes à la main , ton aiTet de mort est prononcé. Voilà la chaumière où tu es né ; ton père y est encore ; tu vivras, si tu veux obéir. ))

1 1 4 jLETTRKS

Le Yendëeti regarda sa cabane ; les larmes lui riarent aux yeux. 11 demanda :

« Pour obtenir la vie , que faut-il faire? i

Un soldat de la république lui répondit:

ce Prends cette hache et abats cette croix, »

Ripoche prit la hacbe ; ses compagnons de malheur , ceux qui avaient été faits prisonniers comme lui, détournèrent la tête :

ils crurent que le Vendéen allait abjurer son Dieu ; ils frémissaient.

Ripoche brandissant la hache dont oft venait d'armer ses mains , s'élance sur le piédestal de la croix, et, élevant son arme, il s'écrie d'une voix qui retentit au loin :

a Mort à celui qui insultera la croix de Jésus-Christ! je la défendrai jusqu'à moïi dernier soupir. »

Adossé au bois sacré, il agite sa bacbe^ une divine ardeur brille dans ses yeux ; une force surnaturelle semble l'animer.

Pendant quelques instans il parvient à éloigner les sacrilèges. Tant de courage les fra'pj>e de stupeur ; ils n'osent avancer. Mais bientôt rougissant d'être arrêtés par

un âeul homine, poussant d'affreux cris, Rs fondent sur le vaillant chrétien; la mmibre l'accable; il est blessé de toutes parts. 11 tient encore la croix ; les monstres en détachent ses bras ; ils le couchent.snr le piédestal; ils appuient leurs baïonnettes sur son cœur , et lui répètent : <k Abats ce signe de la superstition, et tu vivras

a C'est le ^gne de ma rédemption , s'é* eria le Vendéen ; je l'embrasserai encote... 3» Et, par un dernier effort, êes bras se rattachèrent à l'arbre du salut ; ses bras se roidireot à l'entour : car ce fut ainsi ^'il reçut la mort^

Les meurtriers laissèrent leur victime et abattirent la croix. La nuit, de pieuses Yendéexraes vinrent en secret ; ayant creusé une fosse au pied du Calvaire , elles y déposèrent le soldat chrétien, et couvrirent la terre fraîchement remuée avec ies morceaux ensanglantés de U croix.

Digne abri de ces saints ossemens! di-^ gne toml>eau d'un mailyr I Depuis le re^

tour du Roi , les restes de Ripoche ont ëtë portés au cimetière de la Chapelle-Heu- Un. Ah ! la terre où ils avaient été déposés était sainle. Le sang du martyr l'avait con« sacrée! '

Je vous ai dit que le Jaune était dégagé de tous les murs qui faisaient autrefois comme des prisons de nos demeures. De toutes parts, ces clôtures commencent à tomber ou à se cacher. Le domaine de^ yeux s'agrandit, et ces éternellesmurailles blanches, bariolées d'espaliers , dispa-r raissent peu à peu avec les carrés du parr terre, les bordures de buis et les ifs taillés. Sans proscrire les jardins potagers, on les met à l'écart , et les pelouses ver-?

doyantes que percent quelques beaux cèdres isolés, et que bordent des massifs variés , ont remplacé , dans beaucoup de maisons de campagne , les ignobles légumes que l'on étalait jadis, avec complaisance , sous les fenêtres du château.

La maison d'où je vous écris a subi tous ces changemens. De la pelouse qui s'étend

jusqu'à la porte du salon, je domine au loin, sans obstacles, par delà les prairies de Saint- Julien , qui se déploient à mes pieds, comme une vaste nappe de yerdure ; j'aperçois le cours de la Loire , et au-dessus des arbres qui bordent ses rives, je vois les voiles blanches des bateaux glisser, en se dessinant sur l'ombre des coteaux de Clermont.

De Pautre côté du fleuve, Nantes et sa haute cathédrale s'offrent encore à ma vue. Avec des murs de clôture, tout cela serait caché ; sans murs , tout cela semble continuer le domaine et en faire partie.

L'œil s'en empare , et jouit ainsi du bien d'autrui. Voilà, mon cher Léon, la seule usurpation que je me permette et que je conseille à mes amis.

Ceux qui avaient déclaré la guerre aux châteaux avaient mis le feu à la Mouchetière , et l'homme aimable qui s'était plu à l'embellir étant mort dans les cachots où la révolution renfermait la vertu el l'honneur, son fils, quand il revint des

Il8 LETTRES

camps de Charette , ne retrouva que des ruines et d'honorables souvenirs. C'eal avec les débris de l'ancienne maison palemelle que M. Roger vient de se f!Eiire une charmante retraite. L'jesprit du saloU a mis son cachet sur les murs , et l'origv^ nalité et l'élégance distinguent cette demeure, que la grâce et la bonté habitent , et que les pauvres connaissent si bien.

Comme je vous l'ai dit, il n'y a qu'un quart lie lieue de la Mouchetière au l4>*« roux. C'est là que nous allons à la messe»

Une nouvelle église vient d'y être bâtie ; son clocher italien se fait remarquer au loin, et semble demander grâce pour la reste de l'édifice, qui est beaucoup trop bas;^ et qui ,. de plus , a tous les défa\U9 des constructions du jour. Le premier de tous, c'est de n'avoir pas le caractère convenable à une église catholique. Cela ferait un joli temple protestant; mais certes ce n'était pas ce qu'il fallait sur terre vendéenne , où tout est catholique et royal.

Au lieu de chercher leurs modèles en

Grèce , ceux qui sont chargés d'élever des temples au Dieu de nos pères , devraient blea étudier la Gaule chrétienne ^/ c'est là qu'ils trouveraient des inspirations dans bi réminiscence dx2 l'architecture des apcétres; c'est là qu'ils apprendraient que notre culte étant mystérieux et rêveur, il lui &ut des ombres pour la méditation.

L'apchitecte qui a bâti l'église du Loroux ne s'est douté de rien de tout cela ; aussi la lumière l'inonde-t-elle de toutes parts, et n'y laisse pas une petite place à la Aovl^ leur et au recueillement.

En déversant le blâme sur l'architecte qui n'a pas compris ce que devait êtreune maison de prière y je dois louer la piété des fidèles de cette paroisse : ils se sont plus à enrichir le sanctuaire. L'autel est d'un très bon goût, la chaire est remarquable par se% jolies^ Sculptures. Une Vendéenne ( madame Le Mesle ) , que W

* Ou VAneiennè France ^ de MM. Tajior ôt' Ifcdier.

1 no LETTRES

religion peut seule consoler de la mort d'une fille uni(jue, a fait de grandes largesses à cette jéglise,. auprès de laquelle elle a marqué remplacement de sa tombe.

On assure qu^un prince auguste va en- Toyer aux anciens grenadiers de Charette un tableau pour le maître-autel. IJn péristyle grec décore la façade dé ce petit temple ; mais la croix y avait été tout-àfail oubliée j elle. n'a été placée qu'après coup , et presque comme hors-d'œuvre.

Sur une place circulaire, entourée d'arbres, et qui conduit à l'église, s'élève une . statue de Louis XYI, donnée à la fidèle commune du Loroux, par M. le comte dç firosses. Ainsi une petite ville de la .Vendée possède ce que la capitale de la France n'offre pas encore à nos respects , un monument au Roi martyr.

Nous avons été frappés de l'effet que produisait cette statue éclairée par le soleil du soir , et entourée de plus de trois mille- Vendéens qui suivaient pieusement la procession du vœu de Louis XIIL Le

tegard du juste couronné, JBlevéVérs le ciel, sa bouche entr'ouverte semblait prier pour cette population qui lui avait été si fidèle. Jamais statue ne fut plus à sa place. Reconnaissance à celui qui l'a donnée !

Le plus bel ornement des fêtes religieuses , ce n'est pas la magnificence ni la pompe du cortège , c'est le recueillement et la piété de ceux qui y assistent. En sui-r vant la procession duLoroux, on sesentait vraiment sur terre chrétienne ; on concevait la fidélité dp, ses habitans , en voyant leur religion; on se rappelait que c'était aussi en chantant les litanies de la Vierge , que les Veadéens marchaient aux combats.

Le Loroux-Bottereau est une des paroisses les plus anciennes du diocèse : les légendes en parlent dèrl'année 55o. Cette petite ville a eu, jadis, ses seigneurs particuliers ; leur vieux château s'y voit encore ; ses ruines dominent un coteau dont la base est baignée par un étang solitaire,, où }e roseau se balance à côté du glayeul

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à feuille de lance et du nénuphar à larges feuilles. Ce site est d'une grande tristesse ; ces tours démantelées ont été habitées par ce fameux Landais , favori de notre duo François II, et long- temps possédées par les hauts et puissans seigneurs de 6oulaine. Aujourdliui , par une dérision de la fortune , elles appartiennent à un ser^ rurîer et à un tailleur !...

Je viens de prononcer le nom de Goulaine, un des plus beaux de notre Bretagne. A quelque distance du Loroux, cette famille avait un vaste et magnifique château ; il existe dans un état d'abandon qui fiiît peine. Les pierres en ont dé'^ été marchandées, et l'on a spéculé sur la poussière d'or que l'on pourrait retirer de ses plafonds à culs de lampe et à pein* tures azur-gueule et or.

Ce qui reste de cette belle demeure, ses grandes Galles à boiseries gothiques délicatement sculptées, sa chambre de Louis XIV avec ses portraits historiques et sa balustrade diorée à l'éntour du lit

VENDÊBIfNES. ' 123

du Roî^ toutes ces choses redisent )â^ gpafideur dé la famille qui l'habitait jadis.

L'extérieur n'est point achevé ; une aile manque à sa régularité. Sur une des portes en ogive d'une des tours d'entrée, on voit un buste de femme : la tête est coiffée d'un casque , et un poignard est rappi*oché du sein. C'est une Yolande de Gouiuine qui, dans l'absence de son père, défendît le château contre les Anglais. Elle avait résisté plusieurs semaines ! les provisions manquaient aux assiégés ; il fallait se rendre. .Elle préférait la mort, elle allait se la donner. Du haut d'une tour, elle aperçut des hommes d'armes : c'était le sire de Goulaiiie €[tii les amenait. Avec ces renforts il battit les Anglais , sauva sa fîRe et le toit de ses pères.

En 1 loo , un Alphonse de Goafarne fut arbitre entre les rois de France et d'Angleterre. Il remplit si feîen cette haute mission, que les*. d)eu-x rois lut permirent de porter leur» armes sur son écu , mipertte France , mi-partie Angtelerre ^ «:^^c;

ia4 •. UETTRES

cette devise : De celui-ci , de celui-là y f accorde les couronnes. Le fameux, Abailard rédigea le traité d'iinion entre les deux souverains que le sire de Goulaine avait mis d^accord.

.Ayant de faire un pèlerinage à un de nos vieux monupiens , je recherche toujpurs les souvenirs qui Pillustrent. Je rap^ pelle le passé ^omt enchqnterXes ruines et les débris.

Avant de partir pour Goulaine , je m'étais fait raconter sa gloire ; j'avais l'esprit pjfein de ses anciennes grandeurs et de ses fêtes modernes. Je ne rêvais que noblesse et magnificence 9 chevaliers, pages et damoiselles. Il me semblait entendre le cor du nain monté sur la tourelle ; que les ponts-levis allaient s'abaisser; que des varlets aux livrées de France et d'Angleterre allaient venir aub-devant de nous^ tenir nos palefrois et nous faire introduire dans les vastes salles. Déjà je croyais voir la dame châtelaine assise à son métier de tapisserie , dans la profonde embrasure

d'une fenêtre gothique , sous les vieilles voûtes. Je saluais la jeutie fille du château, travailtant aux côtés dfe sa mère. Aux murs de la safle ëtaieiit appendus des armures, des bannières et des gonfalons. Ce n'ëlait qu'un rêve ; qu'il était loin de la réahté !... Où étaient là dame thàtélainé , sa jeune fille et les galans chevaliers ?...

Hélas ! dans mon imagination , et nulle

part ailleurs.

De retour à la Mouchetière, il faut, mon cher Léon, que je vous raconte une histoire vendéenne qui y appartient , et qui a eu pour moi un grand charme , dite sur les lieux mêmes où la scène s'est passée.

Dès le commencement de la guerre de la Vendée , un fermier nommé Héric , dont j'aperçois la chaumière en vous écrivant , avait quitté sa femme et ses quatre enfans; leurs larmes, leurs embrassémens n'avaient pu le retenir. Le noble cri de guerre de ces jours de périls et d'honneur, Dieu et le Roi y avait retenti jusqu'à lui.

Iâ6 LETTRES

U partit, et fut bientôt un des vaillans soldats deCbarettc A la ^uite de pinceurs combats^ il j eut uu moment de repos.

Iléric , tourmenté du désir de revoir sa femme eX du besoin d'embrasser sçs enfans, en profite j il s'éloigne pour quelques jours, de l'armée ; il se hâte à grands pas de reprendre le chemin si connu de sa chaumière. Bientôt il aperçoit les arbres qui l'entourent j il redouble d'ardeur^ il Ta revoir sa famille; il va se reposer quelques instans sous le toit où i( est né ; son

Qoeur bat avec force. Il avance... il re-

garde... il écoute.- Sa femme, ses enfans n'accourent point au-devant de lui... Il arrive... Oh! quel spectacle vient le frapper . d'horreur! La chaumière a été incendiée^ les débris fument encore. Que sont devenus ceux qui l'habitaient?... Massacrés, cruellement massacrés !... Le corps ide sa femme , les corps de ses quatre enfans sont là , gisant devant ses yeux; il les voit, les contemple et ne peut verser une larme. Debout, muet, immobile, le Yen-

dëen reste au milieu des ruines d'incendie et de sang. h

l>es * pleurs s^échappenl enfin ' de ses yedx; il reprend assez de force pour creuser de ses propres mains une fossé à tout ce qu^il aimait ; puis il rejeta la terre sur leurs wstes, en priant IMeu dVvoir pitië des pauvres victimes.

J'ai vu réminence de gazon où repose là famille de Herîc ; elle s'élève auprès d'une haute croix d'ardoise , au carrefour d'un cl>emin.

r^'ayant plus rien à aimer dans ce monde, Hérîc retourna à l'année. Quand là pacification fut faite 9 il revint Vers seis ruinés, ^a chaumière bràlée fut i^ecouverte ; et , comme le temps allège toi/tès lés douleurs, Héric se remaria. Ne lui en voulez pas trop :il était si seul aux lieux où il avait été aimé !

Sa nouvelle femme était obligée d'aller en journée pour gagner sa vie. Après son travail , quand les ombres du soir descendaient sur la campagne , elle reprenait le

l3o LETTRES

m'a été également dite au pays, écoutez.

Un ancien ami de tous les miens , le chevalier Tobin , autepr du Chant de la Vendée^ habite non loin d'ici, dans l'endroit le plus sauvage de la contrée. Sa solitude est embellie par les vertus aimables de sa femme et par les talens et les grâces de ses filles. J'étais allé passer une jomnaée âi^c lui ; les in^rtâns avaient foi rapidement, à parler des temps qui ne reviendi'onl|dtM) et d'amrs qui mit passé comme les jours écoùléSi Le soir était venu , je repris mon bâton de promeneur et me remis en route.

Le soleil se eouchnit dans un amas de nuages gris et pluvieux ; aucune de ses belles teintes ne coloraient les coteaux et les ai4)re8, et la journée finissait par une espèce de deuil.

Après avoir traversé le lit rocailleux de là Divatte , j'allai visiter une grotte appelée le Perthui^Cheurin, On raconte qu'une femme pénitente y vécut long-temps ; les paysans en font tout de suite sainte Madeïeine , et prétendant ^ue c'est dans tte

VETSDÉENKES. l5l

rocher qu'est ternie moartr la pécheresse de J^rasriém. ï>lît)st(»Ti9ïtes4efnpi5 9 dans toùs-lëi'lifeux , îe« t?oTrtir!««s cHit ^U besoin dti*'teï)eA1u*V ^ M "h'dii^e goèrè dé' pays où Pori ïie TO^nit-ë qttelqiié cs^tetTiè consàCi'ee pat- les artifelërîtés de ta péniti&nce etlei larhies déîa cônttntiofi.

Celle-ci a Sertî d'&sile dfetis 'ftos dernières guertëi. Souvent lès persécutes y chetrfïêrëirt tin tëfiige]- ê¥ ta, éù ^ine sainte avait prié jadis, les màlhtedret^x'oftt trouve plus* d'une fois, de nos'jowrS, un abiT et!à vie.

La nature seule a creusé cette grotte daws le flanc d*un rocher qui pwie ^ur sa cime les rtrines d'une vieille église : c'est celle du bourg de Barbe-Chat. Toutes les maisotts du village ont disparu ; une seule chatittiière est encoire debotrt auprès des débris.

Utt vébérable prêtre, M. 1-abbé Rousseau , après toutes les tëmpêlJès de larévolution, était venu se reposer parmi ces ruines; il tl'OuVâil tin grMid chai?VA& ^"«sv^

l3a LETTRES

cette solitude sauvage ; la prière et l'ëtude remplissaient ses derniers jours, qui étaient sans remoi*ds , parce que sa vie avait été sans reproche. Fidèle à son Dieu, il avait suivi l'armée vendéenne, et vieux el infirme^ il était allé jusqu-à Gràndville, exhortant par ses paroles et par ses exemples les soldats de l'autel et du trône.

Revenu de cette agitation des camps ^ le prêtre ne trouva plus dans son pays les moyens d'existence qu'il avait eus jadis.

11 était pauvre et résigné , et ce fut sur les coteaux de la Divatte qu'il vint se reposer et prier.

Souvent on le voyait, avec son bréviaire, assis à l'entrée de la grotte ; les petits en^ fans venaient jusque à lui^ et là, comme l'ermite du rocher, il leur enseignait à connaître et à aimer le Dieu du ciel et de la terre.

L'âge avait un peu courbé sahaute taille; et quand il apparaissait le soir . avec ses cheveu:!^ blancs, sur les hauteurs du coteau, debout parmi les ruines, il avait

VENDÉENNES. l35

quelque chose de si imposant et de si vénérable, qu'on né l'approchait qu'avec crainte et respect.

Dans le cimetière de l'a^cienne église , U s'était plu à rassembler des fragmens d'antiquités,^ des morceaux de tombes. Les roses qu'il cultivaitfleurissaienjt parmi tous ces débris.

Assis entre ces fleurs et les restes des tombeaux, le vieillard pensait aux choses éternelles et attendait son heiu*e.

Qu'elles devaient être graves et solen • nelles les méditations du prêtre, alors que 1^. nuit venait ajouter son calme au repos de ces lieux solitaire^! alorjs que, de. sa retraite, il regardait en pitié nos troubles et nos orages!

Et dans la solitude enfin enseveli y

Se nourrît (Tespérance et s^abrenve d'oubli ,

Tel que ces esprits purs qui planent dans l'espace ,

Tranquille spectateur de cette ombre qui passe ;

Des caprices du sort à jamais défendu ,

Il suit de Tœil ce char dont il est descendu!...

Il voit les passMis sur une onde incertaine

De leur 9ouflQe orageux enfler la voile humaiae;

)34 xisrW'RBs

Haift cetWetilftiiKiMutaiis ne trofabient plus sa. |»aix : U se repose en Diea , qui ufi change jamais...

(De La Martine.)

. Je connais peu de sites «1^«b asped pius sévère que les ioords de la DiTatte^ttitiéi^ dédaignée en été, nuats terrihle et ptfis^ «ante quandl'biTer et les toiTens ont gtiEis^ ses ondes.

Du haut des coteaux , j'examinaî^ son €Our6. J'aperçus groupées sur un rotfh^r de la riye opposée, les filles^ de mon Mn^i ; elles répétaient en partie un Tieil air breton que l'on chantait du temps de la duehesse Anne , et <|ue y avals entendu chanter par quelqu^un qui n'est plus. . . . Ces accords y d'une merveilleuse douceur ^ venaient jusqu'à moi , à traver$ l'espace , comme un souvenir à travers le passé... Je restai immobile à les entendre. Les douces voix cessèrent.... et bientôt je vis les robes blanches disparaître derrière les arbres.

En passant au village de Bois-Guillé, \e me rappelai que la ti^adititfh peuplait de sorciers cette sauvage contrée... Cestsans

Vendéennes. 1 55

doute pour se garantir de leurs maléfices , que l'on a plante tant de croix autour de ce hameau. Quand je letra versai, îl me parut inhabité. Je cherchais la cause de cette absence génér&le : les tintemens d\tne cloche me l'apprirent/ Je regardai du côté de l'église, et j-e vis tout tîe qui vivait au village , rassemblé dans le cimetière et entourant une fosse. Je m'approchai aussi.

Celui qu\)n dlait y déposer avait été bien pauvre.... tout me le disait, car la tombe a aussi sa misère!

Quelques pelletées de ten^e eurent bientôt tout recouvert. Je priai pour cet inconnu qui me précédait. Les larmes et les sanglots des assistais prouvaient qu'il avait été bon : le pauvre ne peut acheter de faux regnets et de ieiétes douleurs.

Les pleurs <}ue je voyais couler «tment donc sincères^.. Cela tac donna l'envie de connaître le mort. Le curé dont le pieux recueillement m'avait frappé , était rentré dans son église : je ne pus le ques^ tionuer. Je vis un vieillard qui prenait le

l36 USTTHEâ

chemin que je devais suivre; je me hâtai de le rejoindre, et je lui demandai quel était celui que le viUage pleurait. ,,

« Celui que l'on yient de mettris rOn terre, me.riépondit le vieux paysan. en essuyant une larme, était mon plus ^i^çien ami*. ^ nous étions du mjême âge : aussi, sa mort m'avertit ^oe la mienne approche...

Que la volonté du bon Dieu soit faitie !...

mais j'espérais bi^n m'en aller avant lui.

Nous avons été si souvent au feu ensemble, nous aurions dû mourir le même jour, et sur le même champ de bataille.... »

Vous avez donc servi tous deux ? ajoutai- je.

ce Oui , répliqua le vieillard, le Roi^ et rien que le Roi.... Ce fut celui qui est /a, dit 'il en montrant le cimetière, qui vint me trouver quand la république voulut nous enlever nos enfans et nos prêtres. 11 me parla ainsi : c( Ami Pierre, voilà les mauvais jours qui commencent : c'est le moment de l'épreuve j veux-tu venir avec moi?

VENDÉENNES. l37

ce Je lui demandai où il comptait aller?

*^cc A Saint-Florént, s'ëcria-t-il , soutenir nos énfans; Cathelineâti y sera , et nous empêcherons nos fils de partir.

— ce Je le veux bien f inais bous n'ayons point d'armes.

— a Nous en prendrons ; nous avons du cœur, Dieu est avec nous, car nous défendons sa cause et nous crierons en^

core Vive le Roi!....

— ce Vive le Roi! répondis- je, et je suivis mon ami. Dans notre route, nous trouvâmes beaucoup de jeunes gens qui se rendaient au chef-lieu du district; ils marchaient par bandes , et avaient l'air très déterminés à la résistance. Comme nous passions dans un village, nous entendîmes des cris ; c'étaient des femmes qui cherchaient à délivrer un vieux prêtre que les patriotes voulaient arracher de son église , parce qu'il avait refusé le serment à la nation. En nous voyant, elles crièrent: A nous! les gars 3 sauvez monsieur le curé !

l58 UiTTRBS

K II ne uoas en fallut pas davantage.

Tous à la fots nous levâmes nos bâtont et courûmes sur les bleus j en orîant^Hw le Roi l Us ne pureM ^witenir moiot cboc et se loireot à fair^ laissant le reùteur, tout meurtri de leurs coups, attaché 4!*lii dés piliers de Mm ëgfee. Mon ami s'empressa dedelscr 9a& maÂns; et, tombant à^genoux ocrant le saint vieillard, U lui dit :

ce O mon père ! bénîssez-nous , et |n4ez pour nous; nous allons résister à la république. »

« Hommes et femmes l'imitèrei^, et tous, prosternés, nous reçûmes la béné*diction du vénérable pasteitr que nous venions de déUvrer.

Cette bénédidtton nous porta bônbeur.

« Quand les républicains appelèrent nos jeunes gens , ils révisèrent de marcl>er.

<^ On les menaça; ils résistèrent.

€ On pointa xin canon contre eux; ils ne tremblèrent pas.

' «c £t quand on fit feu, ils se préû^pitèrent tous comme des lions sur les soldats de la

VBNDÉENîTES . 1 Sg

pëpublique, qui, n'acyant pas Diea pour eux, abandonnèrent leur pièce à des pay«> sans sans^armes.

a tYoilà MDtre pretùière tidtôire. Cela do;Bna du cœur aux plus faibles. VingtdeiAX .paroî^es 86 réumrevt à nous.'IBientôt ce nombre augnsenta. li nousr fallait un chef. Nous dîmes : Il y amLsailit parflài nous; il est aimé de Dieuf il faut le choisir : c'était Cattidiineaci . Noqs lui oflrîmes le commandement. Il ni'ea toulait pasj ' BOUS le forçâmes à le prendre.

<c Alors il nous dit : ce Vous me prenefi pour commandant, eh bien ! jurez de m'o« béir : les ordres que je vous donnerai se* ront tous pour la gloire de Dieu et le ser* vice duAoi. d

« Nous criâmes tous du fond du eeeur :

« Nous le f urons ! Vive le Roi ! Vive Ca* tfaelineau i En avant ! en avant !

4c Depuis ce four, mon ami et moi , noos n'avons jamais quitté l'armée royale; noui étions au siège de Nantes, et nous avtyns vu nK)urir le saint de notre pays.

ce Nous avons passé la Loire à Saint-* Florent , et nous avons entendu les dernières paroles de Bonchamps. À Fougères, nous avons porté le cercueil de M. de Lescure.

a A Grandville , j'ai été blessé ; mon ami me pansa, et je criai : Fii^e le Roi^ quand même!..,

a A Savenay , nous étions de ceux qui ont tenu jusqu'au bout avec MM. àe Marigni , Dessessart , t^a Voyerie et Fleuriot. Nous nous battîmes tout le jourj nous vîmes qu'il n'y avait plus rien à faire. Le bon Dieu voulait nous éprouver. Nous nous ca^châmes \ et, avec bien de la peine , et après bien des jours de fatigue , nous revînmes au pays. Ma mère avait été massacrée par les bleus. La femme de mon ami était morte (inquiétude et de cha-grin. Nos chaumières. avaient été brûlées, notre héritage vendu j il ne nous restait plus rien là où nous avions été à l'aise.

Nous quittâmes Saint- Aubin. Moi, j'allai m'établir dans un village , près d'ici 3 lui ,

VENDÉENNES. l4t

au Bois-Guillé , où il est venu se reposer et mourir. Depuis le retour du Roi , nou5r avioBS' bbtenu v tous les deux , cent ciur quanie francs de pension; avec ce secours et son travail,- il éuit heureux, et deux; fotir» avant t^ue Dteu^ne i^appelàt , il me disait encore :

(c Ami Pierre, nous sommes pafuyres; mais nous avons notre conduite, et je t'assure que cela vaut mieux que des richesses mal acquises, comme il y en a tant. Pïous emportons nos œuvres avec nous, tes riches n'emporteront point leurs trésors... Ami! bénissons Dieu j bénissons le" Roi ! nous les avons servis ensemble , ensemble nous nous verrons là haut !

' c( Voilà, monsieur, me dit le vieux pay-^ San , les dernières paroles de celui pour lequel vous nous avez vu prier et pleurer.

11 avait été toute sa vie honnête homme, fidèle sujet, bon chrétien en un mot , et

il est mort pauvre Je mourrai pauvre

comme lui , et je ne m'en repentirai pas.

Je pourrais vous montrerla demeure d'un

149 UBTTIIES

enrichi. Celui-là était né sans fortane , el «U)Ourd'hui il run^lieaii logi^, <iestroui^ peaux et des domes^iiè^, tuais le boaheur n'est pu friiis wu^sork'iôit qtie H paûi dans SOÊL aoiê; «t , dès cette vte , ta vMii du Seigpekirpèae^ sur lui et sttr'ija famille.

« Jamais- le>.mendiant ne Varréte à sa porte; le voyageur. se hâte* de passer de^ ▼ant sa demeure : car, le jour , on entend des juremens et des blasphèmes; la nuit , des cris effra^ans et des chantssacrilèges. »

J'aTaîs écoute avec un grand intérêt tout oe que je viens de tous redire ; mon compagnon de route avait mis dans son récit un^ê sensibilité naïve qui avait quelque chosie d'antique. £'étatt à la fois le Ifmgage de la âmplicité et de l'honneinr. ^ Tout en l'écoutant, f'étaisareivéà un em« branchement de chemîaaS'Oii nous devions nous quitter i j'en avilia regret ; mais il était tard, filous atousdîmes «die», et nous nous séparâmes;^ ^ - . Sendant. notane: eiltMAie», ta nuit avait

YENDÉEKNES. i43

totit-ài-£ait remplacé le jour. La lune, qui s'élevait à l'horizon , dissipait àp^e les ombres j à $^ lueur incertaine , 4^' chemi-* nais seul. Tout ce que î'avais ru et entendu detri>ste rei^enait dans ma mémoire et pesait^ur mon ame. J'étais arrivée à une lande. Un niïage noir et épais voibiit la lune; incertain de moti chemin , {'hésitais.

Tout-à*coup une voix grélo' et perçante Feteaftit au miUeo êa 'siience; elle chan<^ tait un refrain de la révolution. Ëtoïiné, î'écoute^ et je- distingue ces affreuses paroles:

Du sang ! du sang l il faut du sang Pour régénérer la république !

Saisi d'horreur^ j'écoutais^ eneope; la voix cessa. ^Alors un pajow d^ Ift lune, percaBt une déehi^ute du nuage, je vis non loin de moi lyve femme... assise suv les ruines d'un calvaire où la croix n'avait point été rétablie. J'approchai ; elle ne se leva point, elle resta immobile, les yeux fixes: ses lèvres proféraient des sons

l44 LETTKES

confus... «Subitement elle fit entendre une plainte^ un gémissement, un cri impossible à redire : c'était comme le dernier cri d'un mourant. Je frissonnai et je frissonne encore çn cherchant à vous peindre ce que j'ai entendu. Jamais son si plaintif et si lugubre n'avait frappé mon oreille....

Je crus que j'ayais effrayé la malheureuse que je voyais devant moi, et je lui dis :

(( Je viens vous demander le chemin , n'ayez pas peur.... »

a Peur! répéta-t-elle. Oh ! je n'ai jamais peur, moi ! c'est moi qui fais peur aux autres. Quand les petits enfans m'aperçoivent dans les champs,. ils se mettent à s'enfuir et à crier : yoilà la Fille de la Punition /... Aussi je ne sors que la nuit ; je viens m'asseoir ici, et, pour me distraire, je chante. » Et avec un éclat de voix que les échos redirent au loin , elle répéta :

Du sang! Ju sang! il faut du sang!

Un cri semblable à celui que j'avais déjà entendu, et qui m'avait fait frémir, s'é-

VENDÉENNES. l45

chappa de sa poitrine et interrompit PhorriWe refrain. Alors je contemplai l'être que j'avais devant les yeux : son corps était athlétique, une tête énorme pesait sur ses épaules, un large chapeau de paille rejeté en arrière n'était retenu que par tm ruban rouge qui traçait autour de son cou comme une raie de sang, et qui laissait voir des cheveux roides qui tombaient en désordre ; ses bras, à-moitié nus, étaient maigres, et ses mains d'une grandeur démesurée. Tout ce que la laideur a de hideux, tout ce que l'imbécillité a de triste, se trouvait sur son visage; sa vue inspirait plus d'épouvante que de pitié.

En me voyant la regarder, elle ne semblait point embarrassée de mes regards ; les siens restaient toujours fixes. Une de ses mains tenait un couteaux Je vis du sang sur son vêtement gris. A ses pied«, un agneau saignait encore. Elle me le montra et me dit :

« Mon père m'a ordonné de le tuer., c'est moi qui les tue quand il nous en fau t. • II. T

l46' BETTRÊ»

c'est mon plaisir lorsque» j'enfonce mon couteau dans le COO' d'un petit agneaif.

J^appelle sa «aère ^. elle irient pleurer au* près de moi , et i»oi ,«ça me fait rire.*»

^Et, proférant ces ttiots, elle viàit d'un rire'Mianique^ ' •

• Je Yemarqnai y abattus sur Fberbey les r^e^te» moussus de la croix; la figure d'un Gkrist , grossièrement sculptée , s'y voyait encoi^e. La fille aliénée posait indiffêr^H»ijnent ses pieds sur Ji'image sacrée. Cela ajouta à mon horreur.^.. Tout à coup celle qui s'appelait la Fille de la Punition se leva ) jeta encore son cri épouvantable , et s'éloigna ohargée de son agneau sanglant. Bientôt j'entendis d'autres voix se mêler k la sienne : des juremens, des blasphèmes vinrent jusqu'à moi.

Je me dis : C'est sans doute la famille dont me parlait naguère mon compagnon de routé ; je suis près de cette maison maudite où le pauvre ne s'arrête jamais,...

L'aliénée que je viens de voir est peut-être la fille de la maison.

VENDÉENNES. l47

La lune^ ^l^g^g^^ ^ nuages , s'élevait danç le cieli^et ma m oo trait le chemin que je devais $uiyre^J« aiëthataide le pi^èsidre, et dé^a , à tr^^ens les^peuplieijsvde la colline , j'apeiraevmji.iline: >liiiaiène ixrUler : c^était celle du salon où Ratais attendu.

L'astre hospitalieir redoubla ma vitesse. ^ J'amyai biefirtôt^On me reprocha de rer venir si tard. Fo.qr tn'escuser, je redis toùt^ce^^e j'avais vu. et entendu, et la grot^te de la .Sainte, et les chants harmo^ nieux, et les funérailles du soldat vendéen , et l'horrible vision du Calvaire en ruines.. ••

(ic Quoi !me dîtun de ces vieux royalistes qui ont toujours suiiiri \è$ semées ven^ déennes et qui cpnniâsaeQt les points les plus cachés du pjf^y^., vou^ avez v^ oe monstre.

— a Oui , répondis-je , et je frijssqnne encore en pensajpt à son aspect horrible. Quelle est cette femme ? Elle m'a dit que dans le pays on l'appelait la Fille de la Punition.

l48 LETTRES

— «En effet, répliqua le royaliste, c'est ainsi qu'on la nomme?. Elle est la terreur de la contrée. Plusieurs fois je l'ai trouvée, quand j'étais tard dans les chemins; et, comme à vous, ison souvenir me fait mal. J'ai appris qui elle était.

— a Ah ! racontez-nous son histoire , '»

fut le Cri général. On se rapprocha- de la table ; les femmes abandonnèrent leur ouvrage ; le plus ■ grand silence regha dans le petit salon , et le Vendéen nous dit ce que je vais vous répéter mot pour mot.

c< Une famille de patauds habite dans ces contrées; je me garderai bien de vous dire si c'est à dix ou à deux lieues, si c'est au levant ou au couchant, si c'est sur une colline ou dans uii vallon :il faut montrer au doigt l'homme de bien , pour qu'on l'imite; mais il ne faut pas désigner le méchant, de peur d'éveiller la vengeance.

Laissons Dieu et la justice se charger du soin de découvrir et de punir. A nous n'appartient que la haine du crime.

a Cette famille était; com(>Qsée du mari , .

de la femme et d'un fils; ils ne s'étaient pas crus en sûreté dans, la nouvelle habitation qu'ils venaient d'acquérir ; le voisinage de nos soldats les inquiétait,, et ils étaient allés augmenter , à INaufes, le nom-^ bre des familles réfugiées- De temps en temps la femme quittait la ville et venait, en seci^et, visiter son nouveau domaine.

Dans ses e^ursions, elle épiait les roy^-, listes- qui se trouvaient éloignés de l'armée; avec une cruelle adresse elle savait découvrir les infortunés qui se cachaient j et se hâtait de les dénoncer au comité de Salut Public. On dit que plus d'unç fois

elle-même contribua activement à arrêter

des femmes vendéennes.

ce Quand elle était à Nantes , son plus grand plaisir, son plaisir de chaque jour, était d'aller passer ses matinées sur U place du Bouffay. Dès le confimencement du jour, elle envoyait garder sa place pour de Pargent ,. et ne quittait le lieu des exécutions que lorsque la lassitude du

l5o liETTRES

bourreau laissait en repos ^instrument fatal.

c( Cette femme (je rdtigîs de lui dohner ce nom) continua de répaître sa ci'uauté de ces sanglans spectacle^, et cependant elle était enceinte!!!...

« Nos bourreaux lui laissèrent peu de ]ùurs sans plaisir^ et tout lé temps dé sa grossesse , elle ne manqua pas de venir avec son ouvrage à isa place accoutuitrée.

Elle trouvait un grand attrait dams les apprêts du supplice. Elle aimait à insulter aux victimes jusque- sur l'échafaud. Mais ce qui la faisait hurfer d'une infernale joie, c'était le dernier cri que poussaient lès suppliciés. Dans cet instant, elle se levait j ses yeux brillaient comme les yeux du tigre qui va boire du sang; elle trépigriait de délire, et criait : Mort ! mort aux aristocrates!

(( Dieu a été juste envers elle. Un enfant lui est hé : c'eit l'Enfant de la Punition; c'est le monstre que vous avez vu.

Cette fille est hideuse comme l'ame de sa

VENDÉENNES, l5l

mère! horrible comme Le.SQayenir d'un crime! Imbécille dès son enfaaoe, eliç n'a rien pu apprendre ; elle ne sait que le cri des mourans : elle l'a. appris dès le sein maternel y et un effroyable tic Je lui fait repéter à chaque instant Àvt jojur.

Quand ses parens veulent publier le jpassé ^ quand ils rassemblent des gens de le ai: espèce-, et qu'ils cherchent à s'étourdir, l'Enfant de la Punition est là, comme un remords incarné, et l'affreux cri Yfe^t retentir et arrêter la joie qu'ils voudraient

avoir. A table, le jour, la nuit, ils sont condamnés à l'entendre. Il s'échappe involontairement dusein decette malheureuse.

Cest en vain que , pour lui faire étouffer ce cri, ils la battent et la maltraitent. Pour éviter leurs coups , elle n'ose fuir au dehors. Elle sait la peur qu'elle inspire. Alors elle passe les journées cachée dans quelque coin obscur,' et ce n'est qu'à ja nuit

qu'elle sort de l'enclos de la maison maudite.

a La Fille de la Punition avait lifn irèi^e-

l52 LETTRES

11 était né ayant la révolution. Quand il fut d^àge à marcher, comme conscrit, il demanda à son pèi'e de le racheter : il était

dans le.cas.de le faire ^ car il ayait plu^ique de l'aisance. Sa fortune lui avait peu coûté. 11 ne jvoulut pas faire le plus léger sacrifice : l'argetat lui était plus précieux que son fils. . . Le. jeune homme fut donc obligé de partir.

Après quelques campagnes qu'il avait faites sans gloire j il revint, exténué de fatigues, de misère et de débauches, mourir chez ses parens.

*(( ïl revint, comme guidé par la colère divine, pour ajouter au châtiment de la famille coupable. Un soir son père était debout devant sa j)orte, il vit un homme qui s'avançait yeris lui , en se traînant avec peine; il lui cria :

(( Etranger ! passez; voti'e chemin j ou ne donne pas ici!... L'étraqger répondit : Je sais bien que l'on ne donne pas ici... et il avançait toujours.

«c La femme Tenait de descendre. Que

VENDÉEiSfNES 1 53

nous veut ce mendiant ? dit-«lle avec empprtement.

.ce L'inconnu continua d'approcher, en disant : He me connaissez<-vous pas ? je suis votre flis...

;<c Le père. repaiTtit froidement : Nous te croyions mort. La mère ajouta : Tu as dpnc un congé ? Pour combien de temps 7

^^ (i Pour toujours 5 répondit le soldat.

—7 ce C'est impossible ! s'écria le père^; Nous sommes deyenus pauvres ; nous ne pouvons te garder. ...»

— <c JEh ! vous ne me garderez pas, y ou s m'enyerrez i^u.cinaetière... Je ne viens pas vivre ) je viens mourir chez vous, dit. le jeune homme... Ma mère, j'ai soif. La ni^re appela sa iillef La fille vint et ne reconnut pas son frère !...

(( Au bout de quelques jours, le soldat fut plus mal ; il sentit sa fin approcher. Jamars ses parens ne lui avaient parlé de Dieu. Il les appela près de lui; et, dans des souiFrances affreuses, il leur dit : ce J'ai voulu que vous fussiez témoins de ma 11. 1 .

1 54 I.ETTRES

mort. C'est vous qui m'avez tué. Pour un peu d'or, vous m'avez laissé partir, et quels conseils m'flivîez-voiiB donnés pour me défendre t<du vice'?.., rVoos m'avez poussé hors de la maison paterbelle , en vous ^réjouissant devoir un en£a»t de , moins à nourrir. Eh bien! cet enfant revient , non peur mouHr plus doucenient SOU8 Votre toit, mai^ pour que sa mort vous soit' une peine. Ma mère, vous vous êtes souventréjouie de voir couler le sang, et ma sœur est là pour vous rappeler le crides^iippltclés!... Mon père, j'ai voulu que vous eussiez aussi votre souvenir. Ma fosse sera ici près de vous , pour vous redire que vous avez sacrifié votre fils à quelques pièces d*argent !..,

(C Pendant qu'il parlait ainsi, les deux coupables restaient debout près du lit , et gardaient un morné silence.

c< Lé ihalade sVgitait et étendait les bras.

c( Y a-t-il un Dieu? y a-t-il un Dieii ?

s'écria-t il de temps en temps.

VENDÉENNES. l55

<( Et les parens continualant à se taire !««. . . •;

a Un ' prêtre ! profëra-t'^îL d'une voix mourante ; àiaenez^^moi: un prêtre !

ce Ai<»rfi.le père: dit à sa compare :

Femme, YÎenS'ri'eo. Tu le vob bien, il a le délire...

<c lis sortirent tous les deux ; et , cfuand ils rentrèrent, Us trou;vèreat loor £Ue assise sur le lit de son frère. £Ue:ohàntatt !... 11 était mort!... » . > .

; i' tin ï r .'". . .'.

LEtTRE XiXïi ''*"'"

LÉON AEliÔÈNK '^^;'^^ ""'

Je lisais, ily-apea,deî(Hi|r|,,^ Uf;. jeime missionnaire de :.i)pti>Q ppiitmupautë , et qui est de tos pays,, irotre dçrnièrp lettre sur Nantes^ celle où vous me parlez de :i affreuses /iq;^ad(/«... Pour faire suite à vos

l66 LETTRES

récits, il m'a raconté la morl d'un prêtre des environs de Guérande.

Mon ami , vous verrez dans cette histoire, q\xe Dieu fait, quaml il lui plaît , sortir du sein; de: nos misères même^ , un tel. excès de bonheur,- que le cœur de l'homme ne peut le supporter.

Infortunés qiii souffrez , prenez donc patience. Savez r^i^ous ce qui vous est réservé ? Parce, que les . eaux du fleuve ont été troublées par l'orage, faut-il dire que le fleuve ne sera jamais limpide ?

Comme tant d'autres prêtres, l'abbé Landau ^ cijré de Saint-Lyphar , avait été amené dans lés prisons de Nantes. 11 y était depuis quelque temps j^déja il avait vu partir un grand nombre de ses confrères : ruuoua d'eux n'était revenu. Son heure était amvée. Au milieu de la nuit, son noni fut prononcé par la fatale voix qui réveillait lés victimes. *

11 de leva. Un vieillard qùi^étâit près de lui fut aussi appelé. L'àbbé Landau lui tendit la maîaî ce vieux religieux lui sou-

VENDÉENNES. 1 Ôy

rit avec douceui^^t lui ê^^Jd Mon frère, j'accepte votre aide el?vt)tre appui. Nous avons long-temps souffert ensemble », doi>nez-mol le bras pour ce dertiiérlVaj«tr »

Avant desoi^rde Uppison ^ les prêtres^ qui venaient d'être désignés ( et ils étaient nombreux ) embrassèrent ceux iqui n'avaient, point été appelés. Ce n'était pluSj : sur la terre qu'ils se disaient : nous nous) » reverrons; ils se montraient le«cieL11s le^' pouvaient, ^i'allaient-ils pas mourir pour :

Dieu ? - M . i- '^

A travers des rues silencieuses et - dé* serteS) les malheureux sont entraînés par les exécuteurs des vengeances nationales. .

Ils prennent le chemin du port. Lesilenoei .

le plus absolu est commandé: on crsini* drait d'éveiller la j^tié ou peut-être l'horraur!... Le nombre des victimes est si grand! . i ..

. On arrive à la Loire. Un bateau attendait. Quelques: prêtres s'abusent encore.

Us demandent : Oiy nous déportez^vous?

Est- ce en Espagne ? Est-ce à Cayenne?....

l58 LETTRES

A ces questions , un rire féroce ou de cruelles plaisanteries sont la seule réponse.

Impatiens d'accomplir leur œuvre , les bourreaux poussent , frappent et maltraitent 'ceux qui hésitent à monter sur le fatal bateau. Enfin tousj sont embarques^ On pousse au large. Les captifs sont entassés dans la chambre; quelques-uns sont -debout sur le pont. De ce nombre- était le curé de Saint- Lyphar et le vieux religieux de la prison.

La nuit était belle et sereine , les étoiles brillaient au firmament, la barque e^Iissait doucement sur les ondes , comme si elle allait à une fête... Une voix, une voix terrible retentit tout à coup, et fait entendre ces paroles : ce Citoyens ! délivrez la répocc biique de ses ennemis! »

A cet ordre, les bourreaux , qui semblaient reposer, s'élancent sur les malheureux prêtres , les dépouillent, les attachent deux à deux; et entr'ouvrant l'infernale soupape,lespoussent dans le fleuve!...

VENDfcîENlSES. 169

Le curé de Saint-Lyphar avait été précipité du haut du pont, attaché au vieillard, compagnon de sa prison. Tous les deux s'écrièrent en tombant : « Dieu de ce miséricorde y. ayez pitié de. nous, être- (c cevez-nous ensemble! » Cette prière alla se mêler aux prières, aux gémissemens , aux cris qui s'élevaient à l'entour du bateau; le bruit y était horrible^ épouvantable. Les malheureux , avant d'être- engloutis , s'agitaient , se débattaient dans les eaux. Les exécuteurs, à coups àe gaffes , repoussaient les victimes qui cherchaient à se raccrocher à la barqi^e. Au milieu de ce tumulte et de cette agitation , la corde qui liait le curé de Sàiiit-Lyphar au reHgieux, se relâcha. Us avaient été attachés ensemble à la hâte ; il était fort et savait nager. Le vieillard, aidé pdr lui, se soutenait sur l'eau. Pendant quelque temps , ils eurent l'espoir de se sauver. Mais bientôt les membres du vieux confesseur de la foi se roidirenl; il ci4a à son compagnon : « Essayez de vous détactier de

1 6o LETTRES

moi; je ne puis lutter pliis long-temps. Je vous retarde. Seul, vous auriez déjà atteint l'autre bord : abandonnez -mol, et sauvez-vous. *

En parlant ainsi , lé religieux cherchait à dénouer là corde qui les attachait tous les deux. U y était parvenu. L'abbé Landau s'en aperçut, et lui dit : ce Oh! mon frère, je ne vous abandonnerai pas : je vous sauverai , ou nous périrons enseraible. Montez sur mon dos. Ne perdons pas courage, nous pourrons peut-être atteindre le rivage ou une barque de pêcheurs. Espérons en Dieu : il a sauvé Jonas. »

Le vieillard obéit; mais, hélas! les bourreaux avaient choisi pour leur exé-.

cutlon un des endroits les plus larges de la Loire. Les bords étaient éloignés ; les forces du curé de Saint- Lyphar commençaient à s'épuiser : tous les deux allaient être engloutis. Le religieux le vît , et n'hésita plus. U se pencha vers l'oreille de celui qui voulait le sauver, el murmura le

VENDÉENNES. l6l

mot adieu y se laissa glisser , et {ut entraîné par le courant... , .

Resté, «seul , Fabbé Landau sentit un grand découragement. L'idée d'arracher le viieillard à J^ mort avait soutenu son courage : il y. a ta^t de force danjs^ une noble pensée!... Mais quand il ^e vit entièremexU isolé, au milieu de Ift nuit et des vagues 9 il se demanda s'il prolonge* rait la lutte. Cela en valait-il bien la peine ? S'il parvenait au rivage , qu'y trouveraitil? Que de nouveaux dangers! K'avait-il.

pas gémi assez long-temps dans les fers ? La mort des martyrs n'élait-elle pas prér.

férable à la vie des cachots ?

Telles étaient les tristes pensées du prêtre que les vagues entraînaient tou*.

jours. A travers l'espace «et le silence , le bruit d'un bateau qui fend les ondes parvient jusqu'à lui« U regarde; et, à peu de distance, il aperçoit une barque dont le vent gonflait la voile , et qui cinglait rapidement. Le marinier avait levé ses rames et se laissait aller à la brise. 11

l6a liETTRES

avait une main appuyée sur le bord du bateau j il regardait le ciel étoile... Peutêtre priait-il... Le préti*e nagea vers lui.

Arrivé près de la barque , le curé de Saiut- Ly phar étendit le bras hors de l'eau ^ et posa sa main froide sur celle de l'inconnu.

11 tressaillit , baissa la tête , et vit le malheureux^ Ayez pitié de moi, lui dit le curé ; je suis au moment de succomber à la fatigue. — Tenez -vous au bateau, répondit à voix basse le marinier ; j'ai deux passagers à mon bord , je ne les connais pas... Et vous, n'êtes-vous pas un de ces prêtres?...

— ce Oui , répartit le ministre des autels, je suis prêtre. Si vous me repoussez , je mourrai conune tous mes compagnons.

— a Dieu me garde d'une telle action !

ajouta le brave homme. Tenez-vous toujours , je vais voir >s'ils dorment. Alors il passa de l'autre coté de. la voile , et revint en disant: Entrez; nous verrons ce que nous ferons ensuite. Le curé de Saint* Lyphar se bâta de monter dans le bateau.

VENDÉENNES. l63

Le Breton le fit coucher sur une mauvaise couverture ^ le cacha sous des voiles , et lui dit tout bas :

ce Rester ainsi sans bouger. Quand mes passagers serootàleur dësthtation^je vous mettrai à terre , et que ie bon Dieu veille alors sur vous! y^

Le curé ne put que serrer la main du marinier. Dans son cœur, il le bénissait et louait le Seigneur qui retire de l'abîme des eaux ou des feux de la fournaise ceâx qu'il veut sauver.

Après un trajet de quelques heures , la barque toucha terre près de Saint-Nazaire.

Les deux étrangers, après avoir payé leur passage, débarquèrent, et ausaîtât le pe* cheur s'éloigna du rivage:} «et;, quand il fut à une certaine distance, il dit au prêtre :

(c Levez vous, monsieur j maintenant nous sommes seuls... Comme vous avez dû souffrir ! Tenes, prenez un peu de cette eau- de- vie f cela vous réchauffera. Je n'ai point de vêtements à vous donner. Prenez cette vieille couverture ; vous l'empor-

l64 LETTRES

terez. Quand jç dirai à ma femme l'usage que j'en aï fait , elle ne me grondera pas :

car souvent elle me dit, quand je suis la nuit à la maison : ce Kotre homme, montons dans notre barge^ et allons voir si nous ne trouverons pas quelques malheureux à sauver. » Quand elle me parle comme ça, je crois que c'est le bon Dieu ' qui l'inspire , et je fais ce qu'elle veut. Nous allons ensemble sur la Loire , et là , lorsqu'il fait clair de lune, nous voyons les corps des noyés qui passent près de nous en flottant sur l'eau. Avec nos gaffes^ nous les attirons au bateau. Quelquefois ce sont des femmes avec de petits enfans j d'autres fois , des prêtres attachés deux à deux. M y a à Nantes de bonnes âmes qui nous font dii'e : Cette nuit, soyez sur la riçièrey il doit y avoir une exécution. Et alors ma femme , mon fils et moi nous poussons notre bateau au large , et là , nous attendons.. Le bbn Dieu a béni notre travail : nous avons sauvé une femme.

Elle avait été jetée à l'eau toute habillée;

VENDEENNES. l65

ses vêtemensVayaient soutenue long-temps sur l'eau. Quand nous l'attirâmes dans la barge, elle respirait encore, et sa main froide tenait son chapelet. Nous la rappelâmes à la vie. Avant de nous remercier, elle nous demanda son enfant. Ma femme, pour Pempêcher de vouloir mourir , lui dit : Il est à la maison. Alors la pauvre mère se mit à faire le signe de la croix et à nous remercier. Ah! ça faisait grand'pitië , car nous n'avions point son enfant à lui rendre. Une autre fois , mon fils sauva un vieillard. J'espère que cela lui portera bonheur: car il est au jour d'aujourd'hui à faire le coup de fusil pour le Roi.

(( Ah ! n'en douiez pas ^ décria le curé de Saint-Lyphar; brave homme, Dieu vous récompensera de toute voire charité.

Si mes prières sont entendues de lui , il vous bénira, vous et votre famille. 11 faudrait que je fusse bien ingrat pour oublier jamais ce que vous faites pour moi.

— «Je ne puis pas faire tout ce que je

1 66 I.BTTRES

voudrais, répartit le marinier; les bleuê nous surveillent de près. Je ne puis vous mener chez nous, ^e vais être obligé de vous débarquer là-bas sur le rivage. Yous n'aurez pas beaucoup de chenûn à faire, avant d'arriver à une petite maisooneite.

Vous pourrez y frapper : c'est duboaa monde qui y demeure. Yous remettrez à celui ou à celle qui vous recevra ce pelit morceau de papier, on saura ce que cela veut dire. Moi, il faut que je me rende chez nous : je suis demain de réquisition à Basse-Indre. Mais, monsieur, quoique \e n'aille pas avec vous, soyez sans crainte.

— « Que craindrais- je? répondit le pi'être. Dieu, qui vous a envoyé pour me sauver des eaux , n'est-il pas avec moi ? »

Bientôt ils débarquèrent. Le curé de Saint-Lyphar embrassa l'excellent homme qui l'avait arraché à la mort, et qui , après lui avoir indiqué le sentier de la prairie , lui demanda sa béiiédiction, et retourna à son bateau.

Après quelques instans de marche ?

Pabbé Landau arriva à la cabane indiquée.

11 frappa à la porte 3 un vieillard vint lui ouvrir%' A la vue du prêtre ^ il recula*.. En efFer^ sa. mise était frafjpante. Une naauvaise oouvertere .de laine était attachée autour de son corps ; sa poitrine , ses bras, se6 )aii]d>es étaient nus.

« Qui êtes-vous? demanda.le paysaâ.

Le curé de Saint-Lyphar dit : ce Un malheureux qui vient d'être retiré de la Loire par un homme charitable qui m'a chaîné de vous remettre ce papier.

a Ah! soyez le bien venu, s'écria le pêcheur. Vous êtes un monsieur prêtre ; je le vois bien à présent. Le bon Dieu sait que nous n'avons pas grand'chose à vous donner; mais entrez dcmc toujours , nous vous recevrons de notre mieux. Nous somqfies convenus entre nous autres , quand nous sauverions un prêtre , de lui donner, pour .le faire reconnaître des .

bonnes âmes , une page de nos livres de prières. Je m'en vais vous faire un bon feu; vous mangerez un morceau, et puis

l68 LETTRES

VOUS VOUS coucherez : vous devez en avoir besoin. »

Touché de tant de soins, le curé de Saint-Lyphar répandait des pleurs de reconnaissance ; il remerciait Dieu , il remerciait le pêcheur de son hospitalité. Il eût été heureux, sans la pensée de ses compagnons : car lui seul avait été sauvé.

Le vieux religieux surtout était dans sou souvenir et l'empêchait de jouir de son bonheur.

Le lendemain , la famille du pêcheur vint voir le prêtre. La femme était allée à riantes avec sa fille, pour y porter une correspondance royaliste. Pour dérober les lettres aux ^recherches des républicains, on avait recours alors à une foule de ruses. Cette bonne femme les connaissait toutes, et s'en servait avec succès.

Quand elle fut de retour à sa cabane , son mari lui raconta l'aventure de la nuit, et elle aussi se mit à bénir le Seigneur.

« Ah ! dit-elle avec joie , cela nous portera bonheur! C'est Dieu quiVous envoie

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vers nous, mon bon monsieur.. .• Voilà si long-temps que nous vivons sans voir un prêtre^ sans pouvoir assister à la messe !... Quand vous serez reposé, vous nous procurerez ce bonheur. Dans deux joi^rS'^ ce sera la fêle de Noël. Vous ne nous refui* serez pas la grâce que nous vous demân-^ dons. Vous nous direz la messe de mi>r nuit. Aucun méchant ne le saura, et ce sera une grande consolation pour les bons. Tf>

La piété autant que la reconnaissance faisait un devoir au curé de Saint-Lyphar de céder aux désirs de cette famille chrétienne qui l'accueillait si bien.

Il n'y avait pas d'église pour célébrer les saints mystères; une grange fut choisie.

Les femmes du hameau la décorèrent pendrait la nuit précédente;, des draps furent t€[ndus tout à Feint ourj une table rustique*, recouii^rte dep linges les plus blancs, devait servir d'autel ; des branchtii de houx à fleurs rouges^ étaient placééé^ comme bouquet; .de chaque côté du ctu- II. &

cifix d'ébène , deux chandelles de resÎDe j dans des flambeaux de fer : c'était là tout<3 la ponifHe de cç$ temps de persécution* Saos doute ell^ n'^ltait ppint dédaignée du Dieu qui. lit dans le$ qoeurs, du Dieu qui voulut naîti>e dans unq étable, et qui s^p-* pelades pas.teur$^9,yant, les roi$ auprès die s6q berceau. :

' L'heure qui rappelle le plus grand des mystères 9 était venues eliaque famille du hameau avait attendu minuit , rass^nblëe autour de son .foyer, racontant d'an* oiennes histoires et chantant à voix basse de vieux no:ëis. Isolément , et sans faire aucun bruit^ les fidèles se rendirent à la grange, préparée pour la fête. Avec quelle piété ils. tombaient à g^ppux devant cet autel si pauvre! La; foi dès bei?gers qui eptebdàrént lesi abgeà mêniies annoncer U nkissiance de Jésus, n'était .pps plus vive

quèjcellede cèS|>aysa;E^%de çefi hommes é^Àbanaè planté fi^Qrâfi% au$si le jQl3.de Marie daws: u»e éiablei - ;Se Tdssembkr di^sî: poup pri^r, jÇtQÎt^

alors un des plus grands crimes j la mort s'ensuivait, et cette pensée ajoutait une ardeur nonv^^lle à leur piété. C'était celle des premiers chrétiens priant dans les catacombes.

Qufind le prêtre parut à l'autel , des pleurs Réchappèrent de tous les yeux ; luimême fut tellement ému , qu'il répandit aussi des lasmes qui n'étaient pas sans douceur. 11 avait été frappé, persécuté pour, Jésus-Clxrist. Il n'y avait pas trois jours qu'il s'était vu livré aux, bourreaux et qu'il av^it touché à la mort ! et voilà qu'il s'appuie encore sur l'autel de son Dieu , et qu'il va célébrer un mystère de joie et de saiuJLe allégresse. .

Hélas! pourquoi faut-il que le bonheur attiédisse la piété! Où trouverons-nous ces émolians profondes, ce recueillement sincère qui se ipontrait alors dans cette grange? Aujourd'hui il n'y a plus de dangers à aller adorer Jésus dans sa crèche, et l'on y court avec moins de ferveur. Nos églises sont rouvertes, des flots de peuple

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inondent leurs portiques. Je vois des autels parés de fleurs, brillans d'or, étincelans de lumières; \e vois la religiao déployer toutes ses pompes, rassembler ses ministres; mais je cherche en vam cette foi ardente , qui rendait si belles et si touchantes les fêtes que l'on chô-r mait en«secret et au péril de sa yie , sôus la cabane du pauvre et daffi la solitude des forêts.

Selon l'usage, le curé de Saint-Lyphar dit les trois messes de Noël. Les paysans qui y avaient assisté revinrent chez eux avant le jour; ils croyaient bien que rien n'avait été découvert. Mais quelque pa^^ taud fut instruit de la présence du prêtre dans la commune. Aussitôt il alla prévenir l'autorité. Des perquisitions rigoureuses furent faites ; le pêcheur et sa famille surent soustraire leur hôte à toutes les re-

cherches. Pendant quelques jours, il fut renfermé dans un four. Quand la nuit était venue, ces braves gens le faisaient sortir; ils l'amenaient ' à leur cabane, lui

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prodiguaient tous les soins de Phospitalitëj et lui, pour reconnaître taât de bontés, ne pouvait que prier avec eux. Alors la ménagère retirait avec respect de sa grande armoire de bois de chêne le crucifix que la persécution forçait à cacher :

tous tombaient à genoux devant le Dieu des souffrances, et lorsque les palais n'étaient pleins que de désolation, la religion faisait ainsi descendre dans une huiiablé chaumière de divines espérances et de saintes consolations.

Le curé de Saint Lyphar vit s'écouler , dans ce hameau, où il était aimé et béni, les jours de la persécution. Les temps étaient devenus moins mauvais. La république , enfin rassasiée .de sang , permettait aux Français d'adorer le Dieu de leurs pères.

Les habitans de Saint- Lyphar avaient su que leur curé avait été sauvé par un pêcheur de la Loire. Pliis d'une fois ils étaient venus le visiter dans sa retraite j maintenant ils y arrivàieul en ^ràÀ.xw^'askr*

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de riantes campagnes ^ il était parvenir aux vastes Uncles( et aux marais qui entourent Saint-Lyphar.... Déjà on distinguait ce long rempart de terre qui s'élève au milieu de l'aridité, et dont on ignore le but et l'origine... • Ce pays, touttriste qu'il est,. semblait plein de charmes au viéui pasteur qui le revoyait. après un si long ekiLl... Bieniôt, au-dessus du grand fossé, il aperçut le clocher de son église..., A' cette :*ue, il arrête son cheval, et, faisant le signe de la croix, il s'écrie: ce O mon Dieu! ne m'éloighez-plus de ce vill|ige!,.. accordez-moi d'y mourir en paix!

d'y mourir au milieu de ces braves gens!...

: — ce Vivez! vivez long-temps! dirent les paysans qui étaient près de lui, et qui avaient entendu sa prière. Vivez, monsieur, le curé, pour élever ceux qui sont nés pendant votre absence... Tenez, voyez nos femmes, elles viennent au-devant de vous jivec nos petits enfans.... Gomme Notre Seigneur, vous les laisserez approcher jusqu'à yous, et vous les bénirez....

— c(Oh! oui, oh! oui, répondait le vieillard, je vous bénis, je vous bénirai touSk chaque jour de ma vie... »

11 voulait ajouter d'autres paroles , mais son cœur était trop plein j il ne pouvait que pleurer ; il ne pouvait que louer dans son amé le Seigneur , qui l'avait sauvé de l'abîme des eaux pour lui donner de si ineffables délices.>.

Bientôt léS transports de joie redoU'blèrept ; le3 femmes ej les enfans s'étaient joints au cortège. On était parvenu ^ l'entrée du village : I9, iétaiei^t rassemblés ceux qui n'avaient pu aller au-devant du pasteur, les malades et les infirmes. Deux prêtres revenus de l'étraoger étaient aussi accourus pour fêter le confesseur de la foi : auprès d'eux brillaient la croix argentée et l'antique bannière, que la piété des habit ans de Saint- Lyphar avait cachées long-temps , pour les soustraire aux pro- (ajiateurs des églises.

Arrivé à la première maison du bourg ,

l0cui*é descendit de cheval j les chaptrgs II. %.

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entonnèrent alors le psaume Bém soit celui qui nous vient au nom du Seigneur y et la foule répéta le sain! cantique. Bientôt là soutane , le surplis et la chape de lampas rouge à galons 6t à franges d'or, eurent remplacé les vêtemens du prêtre viDya* jgeur. Quand les bons habitans d6 S^int^ Lyphar virent leur pasteur revêtu de ses habits sacrés, leur bonheur s'accrut encore. Ils ne pouvaient se lasser dô- contempler son air vénérable... Son front était serein; son regard, voilé par des larmes de joie , semblait le regard d'un bienheureux qui goûte les délices du ciel. Wappartenant presque plus à la terre , il marchait vers son église^ Son émotion était si grande, qu'il était souvent obligé de s'appuyer sur le bras du prêtre qui était à ses côtés*.*

Enfin , il voit la croix et la bannière s'incliner pour entrer dans l'église , où la foule se précipite; lui-même est arrivé sous le porche... les portes sont ouvertes... encore quelques pas, pt le vieux prêtre

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embrassera l'autel du Dieu de sa jeunesse.

Les cierges sont allumés... l'encens fume...

un grand silence règne. Arrivé sur le seuil du temple, c'est le pasteur rendu à son troupeau qui doit entonner le cantique d'actions de grâces. Tous écoutent... Une voix forte retentit ; c'est celle du curé de Saint-rLyphar. Elle répète ces paroles :

Te Deum , laudamus!... et setaUtout à

coup. . î * ... !

On attend... La voix ne comiâoe'pôiw l'hymne de triomphé et dé joiévLe^rétl^ê l'avait commencé sur ïù, tent» et l'acbevaft dans le ciel : câi* Dieu venait de Pappeïér à lui.

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