LETTRE XLV

Eugène à Léon.

Du Château de la D..;

Je profite de l'absence de ma mère pour faire mon pèlerinage à la Trappe de Melleray ; mais, comme vous voyez, mon cher Léon, je voyage à petites journées. Parti hier, je ne suis encore qu'aune lieue et demie de Nantes. Je me rends par eau, jusqu'au Nord. J'ai loué un bateau. J'emporte mon calepin et des crayons, et je vous promets une description exacte des rives de l'Erdre (appelée dans ce pays-ci leBarbin).

A un quart de lieue de la ville , à l'endroit où la rivière se courbe, auprès du rocher de la saiute Vierge, on m'a fait remarquer une maison qui appartient à la famille Charette ; un peu plus loin, sur l'autre rive, couronnant une colline, s'élève la Houssinière avec ses toits irréguliers, ses petites tourelles et sa bizarre architecture; des massifs d'tirbres verts, de châtaigniers et de plaiaues se groupent à droite

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et à gauche et se dessinent sur la pelou«se qui descend jusqu'à lin mur crénelé bordant la rivière ; de beaux cèdres du Liban sont isolés sur la prairie, et se séparent des autres arbres, comme les grands s'éloignent de la foule. MM. Bouteiller afferment aujourd'hui à des étrangers ce qu'ils s'étaient plu à embellir pour eus-mèmi^s.

La Houssiuière offre à la fois les agréments de la promixité d'une grande ville et tous les charmes de la retraite. Ses aspects sont riants et sévères, sohtaires et animés. D'un côté, Nantes montre ses édifices, sou palais de la préfecture, sa cathédrale gothique, sa promenade et sa colonne de Louis XVI ; de l'autre, les sinuo^tés gracieuses de la rivière, la tranquillité de ses ondes, ses coteaux ombragés de taillis et de vieux châtaigniers, forment uu paysage qui charme l'œil et repose l'esprit.

Si près de la superbe Loire, l'Erdre modeste et presque ignorée trouve des personnes qui préfèrent ses bords mélancoliques aux rives majestueuses du grand fleuve. Lune est la puissance, l'autre la grâce.

Si l'on croit cependant les chercheurs d'étymologies, cette Erdre, aujourd'hui si paisible qu'elle semble endormie dans son cours, aurait mérité autrefois, par la puissance et l'impétuosité de ses ondes, le nom celtique Edren, qui signifie fougue et vigueur. J'adopte cette idée; car il y a une consola Uou à

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poiiser que les révolutions et les rliaugements s'étendent à d'autres choses qu'à nous, qui vivons si peu de jours.

La Houssinière fut bâtie en U40, pour Landais, favori du duc François IL Placée alors dans une forêt, elle lui servait de rendez-vous de chasse. Ce garçon tailleur^ devenu premier ministre, possédait de grands et nombreux domaines sur les rives de l'Erdre ; la Gascherie, dont je vous parlerai plus tard, était sa principale demeure. Parti de si bas, l'insolent parvenu reconnaissait à peine pour maître le prince son bienfaiteur. Il n<î pouvait pardonner à Jean de Châlons, au maréchal de Rieux et au chancelier Clitiuvin leurs noms et leurs vertus. Il sentait {\nï\ y avait quelque chose de plus que le pouvoir ella richesse j il en était envieux, et cette envie, vice des limes basses, le perdit. Sous les yeux du bon François II, qu'il avait isolé de tous les grands de ses États, Landais fut arraché d'une armoire où il s'était caché dans un des appartements du château de Nantes ; et, malgré l'aveuglement du princo qui l'aimait encore, il fut jugé et pendu.

Le petit château de la Houssinière était devenu depuis vingt ans la résidence d'été des préfets ; cinq s'y sont succédés; M. de Vanslyrum y est venu comme pour prouver qu'un administrateur éiranger pouvait se faire aimer et l'egretter en France. Après lui, eu 181 fe, le bai ou de Barante reçut.

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SOUS les ombrages du parc, les confidences de Louis de la Rochejaquelein, et là, l'auteur de l'Essai sur la littérature au XVIII" siècle se reposait des soins de l'administration, par la culture des lettres. Plus tard, le comte de Brosses le remplaça, et appela à la Houssiuière les plaisirs, les arts et la bonne compagnie. .. A tout ce qu'il y a d'agréable, comme à tout ce qu'il y a de bon, le nom de cet administrateur se lie toujours dans notre département.

Cette rivière d'Erdre, que j'ai prise comme un chemin pour me conduire à la solitude de la Trappe, est bordée à droite et à gauche de tous les enchantements du monde ; aussi je vais lentement, et je ne voyage pas pour arriver. Je n'ai pu me rendre tout d'un trait de la Houssinière à la Desnerie, car VEraudière était sur ma route, et comment ne pas s'y arrêter, quand on connaît ceux qui l'habitent.

Enfin me voilà à la Desnerie. On est ici à la campagne pour ses plaisirs, à la ville pour ses affaires : lUie communication agréable, facile et peu chère, existe entre Nantes et le château, où je prévois que je passerai plus d'un jour. De petites gondoles nous amènent souvent des visiteurs , des lettres et des journaux ; il n'y a pas de grande route plus fréquentée que la rivière qui passe sous

les fenêtres delà D ; elle est sans cesse couverte

de bateaux qui animent le paysage un peu grave de l'Erdre. RI. Richer, dont je vous ai souvent parlé.

a dcerit le cours de cette rivière, et a peint minutieusement ses bords pittoresques ; mais il n'a point parlé des habitants de ses rives, et de l'esprit qui anime cette population fidèle ; trop de malheureux proscrits ont été sauvés par les bons paysans deTErdre, au jour de la terreur, pour que je ne cherche pas à réparer cet oubli. Entre toutes les paroisses royalistes, on doit citer toujours la paroisse de la Chapelle-sur-Erdre comme la plus hospitalière, alors que l'hospitalité envers les prêtres, les Lc^bles et les fugitifs, était un crime puni de mort.

A quelques pas de la Desnerie, est Vllopitau, appartenant à la famille Hervé de la Bauchr. C'est là qu'après l'attaque de Nantes, Bonchamps et le prince de Talmont vinrent chercher quelques instants de repos ; et là, des mains que la charité avaient rendues habiles pour secourir les douleurs du pauvre, pansèrent les glorieuses blessures des héros vendéens, et adoucirent leurs maux.

Dans leurs revers, les deux chefs royalistes n'étaient point abattus ; alors on aurait pu deviner, dans le regard doux et résigné de Bonchamps, qu'il serait grand et humain jusqu'à sa dernière heure; et, dans les yeux du prince, il y avait une fermeté qui faisait présager tout l'héroïsme de sa fin. Ce la Trémouillo, digne de son beau nom, portait bion l'infortune. La noblesse de sa race se voyait dans la dignité de son maintien, et lui rendait tous les dé-

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guisements inutiles. Conduit à Fougères, une fille d'auberge le reconnut et s'écria : o C'est le prince de Tabnont !

a — Oui, répondit-il en jetant le bonnet de paysan qui recouvrait son front, et en se redressant avec fierté ; oui, je suis le prince de laTrémouilîe. Soixante combats contre les républicains ne m'ont pas fait trembler, je ne tremblerai pas devant vous.... Je ne vous demande qu'une grâce; ce n'est pas la vie, c'est la mort, et sans me la faire attendre. Je vous le répète, je suis la Trémouille, prince, seigneur de Laval et de Vitré...

(( — Il n'y a plus de princes, s'écria un républicain ; tu n'es qu'un aristocrate! et moi, je suis pa^ triote /

ot — Tu fais ton métier, et moi mon devoir, répliqua la Trémouille...

L'homme de la révolution fit sonmétier : il dressa l'écbafaud en face du château de Laval. Le prince fition devoir ; il y monta avec fierté ; et, devant l'antique demeure de ses pères, il mourut digne d'eux, pour Dieu et pour le Roi.

Un homme qui lui devait la vie fit l'office du bourreau ! Pour consoler de cette ingratitude, je me

hâte de dire qu'un fidèle domestique, nommé Matelein, demanda et obtint de mourir avec son maitre. Vous voyez, mon ami, comme dans notre pays tout t>3t plein de souveniis : cela y répand un grand

charme. Si un missionnaire se reposait quelquefois, s'il cherchait un plaisir dans ce monde, je vous dirais de venir y passer quelque temps. L'esprit des salons de Paris intéresse moins que les récits qu'on est à même d'entendre ici tous les jours. Aussi toutes les lettres que je vous écris devienneutdes histoires. Heureusement que vous les aimez !

Hier, je disais avec chagrin que Nantes avait surpassé en malheurs et en crimes toutes les autres

villes de France je n'avais que trop de preuves

à l'appui de mon opinion Les noms de Fouché,

de Goulin, de Carrier revenaient dans ma mémoire. a Ah ! Nantes n'a pas seule à r ougu' et à gémir, me dit un habitant de Rennes qui était venu passer quelquesjours avec nous ; nous avons eu aussi nos monstres ; et, parmi les infernales conceptions de "VOS révolutionnaires, avez-vous quelque chose qui surpasse ceci ?

a A Rennes, comme partout, les victimes dévouées étaient en grand nombre : la guillotine n'allait pas assez vite; on recruta des fourreaux..... Des enfants de douze à quinze ans furent choisis. Ou leur remit des fusils ; on leur amena des priàou-' niers royalistes, et on leur dit ; « Essayez-vous. 9 Ces petits malheureux étaient obligés d'obéir ; ils tiraient en pleurant et en détournant la tète... Les condamnés en souflraient davantage, et les hommes de sang s'applaudissaient à la fuis d'ajouter aux

soiiiïf ances ries victimes et d'enseigner ainsi la cruau te à Tenfance qu'ils enrégimentaient ponr donner la mort. A ce bataillon d'élèves bourreaux, la commune remit un drapeau avec cette devise : Espoir de la patrie !

« Parmi ceux qui avaient imaginé de former ce bataillon, il faut compter ce trop fameux N..., mort d'une manière si remarquable, il y a quelques années. Avant la révolution, N... avait été destinée l'état ecclésiastique ; il avait étudié au séminaire en même temps que l'abbé de ..., et avant que les différences d'opinions ne fussent venues tout diviser, une amitié d'écoliers existait entre eux. En entrant dans le monde, ils ne suivirent point la même route : N.... parvint au pouvoir, et son ancien ami, resté iUlèle à sa vocation, exerçant dans les campagnes son saint ministère, fut bientôt proscrit. Pour se cacher, il fut obligé de venir à Rennes ; de pieuses personnes, mesdemoiselles de Renac, offrirent un asile au prêtre persécuté. Elles avaient dans leur hôtel une cache précieuse, ignorée de tout le monde. L'abbé de ... y fut introduit : le zèle, les soins de mesdemoiselles de Renac, et surtout l'espoir de se sauver, lui faisaient chérir son obscure prison . Au milieu de la imit, il sortait quelquefois, et bénissait Dieu en se trouvant encore au miliou d'une famille fidôle

a Les 1 ai ciib de mesdemoiselles de Renac avaient

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jadis reiidtt quelques services à N. .. Malgré tous ses écarts et sa conduite révolutionnaire, il semblait en avoir conservé le souvenir et en être reconnaissant. Devenu influent parmi ceux qui gouvernaient alors, il avait laissé à ces jeunes personnes, dont la façon dépenser lui était connue, une entière liberté. Il allait même quelquefois chez elles, et, dans ses entretiens, affectait une espèce de bonhomie et de franchise. Souvent, en causant avec elles, il avait prononcé le nom de l'abbé de..., en témoignant le désir de le trouver pour lui être utile ; il assurait que son plus grand bonheur serait de prouver à son ancien ami que ses opinions avaient pu changer, mais que son cœur était toujours resté le même. Plus d'une fois, mesdemoiselles de Renac furent au moment de découvrir la retraite du prêtre. . c ; une sage prudence les retint. Un soir^ K... arrive chez elles plus tard que de coutume; on faisait quelques difficultés pour le recevoir, il insista.

« Je ne m'excuse point, dit-il en entrant, si je force votre porte. .. ; il y va de votre sûreté. Je sors d'une assemblée de la Commune ; vous y êtes dénoncées par le comité de Salut Public, comme recelant uu prêtre dans votre hôtel. On désigne même l'abbé de B... J'ai soutenu le contraire. »

« L'aînée de mesdemoiselles de Renac l'interrompit; elle craignait que la frayeur ne fit parler stbsujurs: «Vous nous rendez justice, lui r.''[ioudit"

elle avec assez de sang- froid; nous sommes inno* centes. »

a — Je le crois, répartit le républicain ; mais je n'ai pu réussir à faire passer cette conviction dans le comité. Il a été résolu que, cette nuit même, il serait fait chez vous une visite domiciliaire,

a — 0 ciel 1 s'écria avec terreur une des jeunes personnes, qu'allons-nous devenir?

« — Que crains-tu? lui dit sa sœur ; I3 visite prouvera que nous sommes innocentes, b En parlant ainsi, elle vit les regards de N..,; ils étaient fixé» sur elle, et semblaient vouloir pénétrer dans son âme. Un grand trouble s'y éleva; elle sentit la rou-r geur s'étendre sur sou front, et un tremblement la saisit. L'homme de la révolution avait deviné ce qui «e passait au-dedans d'elle ; il se leva en s'écriant : « Celui que l'on cherche est ici. Vous ne savez pas feindre; le cri de votre sœur, votre i)ropre embarras vous ont trahie. Je serai assez heureux pour pouvoir sauver mou premier ami; vous vous joindrez à mni pour Tarraclier à la mort.

« — Ah ! pour l'empêcher de mourir, que pouvons-nous faire? demandèrent en même temps mes^ deinuiselles de Renac.

« — Me montrer l'endroit où il est caché, répliqua-t-il avec des yeux brillants de joie. Hàtez-vous de le faire sortir, allons le délivrer; et, Siins perdre un iustantj je lui fournu'ai les moyens de s'évudef

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de Rennes. Il se rendra à naa maison de campagne; li\, il ne sera pas recherché. Vons le savez, je ne suis pas suspect. Cette nuit, on viendra visiter votre hôtel ; mais alors celui qu'on cherchera sera en sûreté, et, hors de tout danger, il nous hénira tous.

« — Oui, oui, il nous bénira; nous vous bénirons aussi! s'écria mademoiselle de Renac. Venez, vous avez vaincu mes craintes et mes incertitudes. C'est ici qu'est caché votre ami. De sa retraite il a pu nous entendre. » En prononçant ces pnroles, la pieuse fille ouvrait la porte secrète : le prêtre s'en élança; il avait tout entendu à travers la cloison. Il se jeta dans les bras de son ancien compagnon de collège. Il ne pouvait parler, il pleurait de joie. Le révolutionnaire le retenait, le serrait sur sonsein= Ce n'était pas un ami qui embrassait son ami... c'était le tigre qui tenait sa proie, a A moi ! à moi ! cria-t-il d'une voix terrible; il est en notre pouvoir; il n'échappera pas plus que les femmes qui voulaient le dérober à la vengeance nationale. »

« — Sauvez-vous ! dit le vieux prêtre à mesdemoiselles de Renac; peut-être pouvez-vous fuir encore. c( — Non, non ! » C'était en vain ; des soldats se précipitent dans la chambre ; ils entraînent le vieillard et les malheureuses que trop de confiance a perdues. Elles passèrent la nuit dans les cachots; et le lendemain, elles revirent le ministre de Dieu ; il les précédait de quelques pas en marchant à la mort.

Arrivé au pied de l'échafaud, il se retourna vers celles qui allaient mourir pour avoir voulu le sauver : « Je vous bénis, leur dit-il ; ma dernière prière est pour vous. 0 Dieu ! douuez-leur la force des martyrs! »

« Sa prière fut entendue. Elles moururent sans faiblesse, et suivirent de près dans le ciel le saint qu'elles avaient voulu sauver sur la terre.

« La conduite de N... excita l'horreur parmi les révolutionnaires : tant de perfidie jointe à tant de cruauté en avait fait un monstre, même parmi les monstres !... 11 était reconnu maintenant qu'il n'avait entretenu des relations avec la famille de son ancien bienfaiteur, que pour découvrir son secret et la conduire àl'échafaud.

« Le temps vint ôter le pouvoir aux terroristes, et effaça peu à peu les traces de sang, mais ne put diminuer l'horreur qu'inspirait le vieux jacobin. Dans les mes, on le montrait au doigt; les femmes se détournaient de son passage, et bientôt une honte sans repentir le retint chez lui pendant le jour ; quand venait la nuit, il se hasardait à prendre l'air ; on le voyait quelquefois se promener dans les Ueux les moins fréquentés; quelque chose d'inquiet se faisait remarquer dans sa démarche : au moindre bruit, il tressaillait et s'arrêtait tout à coup. Un soir, roulant dans ia noirceur de son âme le souvenir de ses crimes, il marchait au hasard : il était arrivé sur

la promenade de la Motte : c'est sur cette place circulaire que se trouve Thotel de Renac ; le silence régnait autour de lui ; il jouissait d'être seul. « Personne ne me voit, se disait-il, personne ne me maudit. 0

« Subitement une voix perçante prononça son nom.

« — Qui m'appelle? dit-il en tremblant. — Mesdemoiselles de Renac! » répond la voix. Ilregaido et ne voit personne près de lui, personne sur la place. Il était en face de la demeure de ses victimes. Frappé de terreur, il croit que c'est leur voix qu'il a entendue Il fuit. Une sueur froide coule de son

front, un tremblement convulsif l'agite. 11 hûlc ses pas, et n'ose détourner la tête... Il arrive chez lui, il pousse toutes les portes, il s'entoure de lumières, il appelle son domestique : « Reste-là, lui recommande-t-il, ne me quitte pas ; je ne veux pas être seul... Oh ! si la voix pouvait se taire! si je pouvais dormir ! » Il se couche, la fièvre le saisit, le délire augmente, son agitation est horrible.

« Le malheureux qui est réduit à le servir s'effraie, il court chez un médecin, chez un prêtre.

o Le prêtre arrive le premier...

o Le moribond le voit. « Qui êtes-vous ! » dit-il.

« Le ministre du Dieu qui pardonne, lui répond : a Je suis un prêtre. »

« — Un prêtre 1... fuyez !... Vous ne savez donc

pas que je tue les prêtres ? J'en ai fait mourir un

grand nombre .

« — Il en reste un pour vous bénir, répliqua le disciple de Jésus-Christ. Je viens vous réconcilier avec Dieu.

« — Avec Dieu ! dit d'une voix épouvantable le révolutionnaire endurci ; avec Dieu ! je u^y crois pas... »

tt II continuait de blasphémer, la mort rarrèt;\ , »