LETTRE XLVIII

tattiènc h LëÀtt.

Origine du nom de Mellerayi

feu tetaps que les Anglais occupaient encore la {)etile Btetagiië, et que des guerres continuelles augmentaient le nombre des malheureux , l'abbaye de î*ontrori, né pouvant plus contenir tous ceux qui venaient se réfugier a l'ombre de ses autels, envoya detix de ses religieux à la recherclie d'un site où l'ordre des fiérnardins put élever un autre asile aux infortunés qui fuyaient le monde et ses sanglantes discordes. N'emportant que leur bréviaire et leur bâton blanc , les deux frères se mirent en route. Ils vinrent un soir frapper à la por-Le du curé de Maisdon, et demandèrent l'hospitalité. Le curé n'aimait pas les moines, et leur refusa la table et la couche. Les religieux s'éloignèrent du seuil inhospitalier sans murmurer; et, après avoir secoué la poussière de leurs sandales, allèrent chercher un autre abri.

La nuit était venue, et ils ne rencontraient aucune demeure. La fatigue ne leur permettait pas de pour-. fUivre leur route, Ils étaient prveiius à cette foi et

dont nous voyons les restos, et qi;i entourent aujoiir d'hui la retraite des Trappistes. « Reposons-nous ici, dirent-ils ; voici un grand chêne creux qui pourra nous garantir de la pluie et du froid. » Ils dormirent tranquilleraenf. Mais quand le jour vint éclairer Ja forêt, ils en aperçurent la profondeur , et reconnurent qu'ils étaient loin de toute habitation. Ils commençaient à soufifrir la faim.* Un rayon de miel frappa leurs regards ; il était attaché au chêne qui avait été leur abri. Ils en mangèrent en bénissant la Providence qui les nourrissait , comme jadis elle avait nourri Jonathas dans le désert.

La tranquillité de ce lieu charma les deux enfants de la solitude ; ils s'écrièrent : « Plaçons ici nos tabernacles ; le Seigneur, en nous y donnant ce que les hommes nous ont refusé , semble nous désigner cet endroit. D'autres après nous trouveront asile où nous nous sommes reposés. Le pauvre, qui n'a point de pierre pour appuyer sa tète, frappera avec assurance à la porte du monastère que nous élèverons ici. Dans les siècles à venir, on y accourra de différents pays pour y chercher des consolations et y trouver la paix.

Disant ces paroles, ils prirent deux jeunes arbres, où ils firent une croix qu'ils placèrent où est l'églisb d'aujourd'hui. Ils retournèrent à Pontron rendre compte lie leur mission. Le couvent fut bâti, et on lui donna le nom de MeUariumy d'où Ton a fait le

mot français Mellei^ay, eu souvenir du rayon de miel que la Providence avait ofifert aux deux bons religieux.

Solitude.

Pour bien parler de la solitude , il faut connaître celle de Melleray. Éloignée de toutes les choses de ce monde, elle n'est point de l'isolement : on peut y vivre sans crainte de n'être pas aimé, car la charité y respire partout. Un homme passe quelquefois sa vie dans le monde sans avoir rencontré un ami ; il voit se succéder tous ses jours, et reste indifférent aux autres hommes qui l'entourent. Dans la retraite sainte de la Trappe, il n'en est pas ainsi : tout ce qui vit avec vous mourrait , s'il le fallait, pour vous. Aussi, quelle bienveillance dans les regards que vous rencontrez ! Comme vous pouvez compter sur ce religieux que vous voyez pour la première fois , et qui s'incline humblement devant vous ! Il est tout chargé d'années et de vertus, et il se prosterne presque jusqu'à terre devant le jeune homme qui passe à côté de lui I.... Sa salutation n'est point commandée par une trompeuse poUtesse : c'est un frère qui salue son frère en Jésus-Christ, et qui est prêt à s'immoler pour sauver sou âme.

Vfficedenuil.

Longtemps avant le jour , à une heure après minuit, la cloche du monastère sonne au milieu des ténèbres : elle appelle les religieux au chœur. Nous les avons vus s'y rendre ; un à un, ils descendaient lentement, et dans le plus profond silence, l'escalier qui conduit du dortoir à Téglise ; leurs pas n'étaient même pas entendus; et, dans l'obscurité que la lueur vacillante de la lampe ne dissipait que faiblement ^ ils apparaissaient avec leurs longs manteaux blancsj comme des ombres glissant au milieu de la uuiti Chacun d'entre eux se prosternait en passant devant l'autel, et se rendait ensuite à sa stalle ; dans le côté droit du choeur, les autres frères de la communauté étaient à genoux le front courbé vers la terre ; pas une voix ne se faisait encore entendre > un seul bruit frappait l'oreille , dans un si auguste silence : c'était le balancier de l'horloge, dont le retentissement monotone marquait les secondes et la rapidité des heures, à ces hommes qui ne pensent qu'à l'éternité. Prosternés sous la main du tempSj ils nous semblaient attendre leur arrêt : l'heure suprême peut sonner, je les crois tout prêts. Après quelques instants de prières silencieuses, les chants ont commencé : nos psaumes, si pleins de poésies et de beautés graves, devenaient encore plus touchants et plus solennels chaulés ainsi dans le calme de la uuit^

alors que rien ne distrait l'esprit et que les paroles sacrées parviennent mieux au cœur.

! Pendant l'office > plusieurs religieux ont quitté leur stalle et soiit vehUii séparément se prostehieï «lir les marches du sabctuaire : c'est une pénitence qu'ils s'imposent pour les fautes qu'ils croient avoi^ commises. Parmi eux j'ai reconnu le vénérable abbé. 11 avait laissé sa crosse de bois, sa houlette de pasteur. Il était venu s'agenouiller et se coucher la lace contre terre , pour donner à ses religieux l'exemple de la pénitence fei de l'humilité.

La messe du point dU jour suit de près les offices de nuit. Elle se dit et s'entend avec un grand re^ cueillemfent : l'officiant^ pour se garder des objets extérieurs qui pourraient le distraire, enfonce son capuchon fort avant sur son front, et ne découvre sa tête que lorsque Dieu est descendu sur l'autel. Cet autel rappelle la pauvreté du berceau de Jésus : ni l'or , ni l'argent, ni la soie ne le parent; tout y est en bois et d'une grande simplicité.

A gauche et à droite du sanctuaire, il y a deux chapelles. Elles ont quelcjue chose de mystérieux , comme ces grottes de la Théba'ide qu'habitaient les premlets solitaires. Elles ne sont éclaitées par aucune ouverture ; leUr voûte en ogive est peu élevée, et leur profondeur fait voir l'autel un peu dans l'éloignement. J'aime qu'une respectueuse distance sépare toujours le peuple de la Tablé sacrée de lios

mystères. J'ai vu dans nos cathédrales le revers de l'autel où la messe se disait, chargé de shakos de musiciens : il est vrai que ces musiciens faisaient entendre, pendant les moments les plus solennels, des airs d'opéra de Gulistau, de Jean-de-Paris ou de la Vestale !!!

Oh ! qu'il y a loin d'une messe pareille à une messe de la Trappe ! L'or , l'argent , la pompe , sont dans ce- cathédrales, la foi et le recueillement se trouvent aux autels de la solitude.

Ne serait-il pas temps de bannir de nos églises une musique plus que profane ' Handel et plusieurs autres grands maîtres ont composé des airs sacrés : adoptons-les pour nos solennités, et repoussons ces morceaux de théâtre qui rappellent des scènes impies et scandaleuses.

Les travaux du jour.

Après la prière, les religieux se rendent au chapitre, font de pieuses lectures, méditent, et s'accusent tout haut des fautes qu'ils ont commises. Ils appellent cela se proclamer. Le jour avançant, les travaux commencent : on voit alors tous ces serviteurs de Dieu se rendre aux postes qui leur sont assignés. Les uns, chargés de leurs pioches et de leurs pelles, prennent le chemin des champs, d'autres vont scier du bois dans la forêt ; d'autres attiser le feu des for-

ges. Dans cette sainte colonie, il s'est trouvé des ou- Triers en tous genres : des sculpteurs, des architectes, des forgerons, des laboureurs. Nous avons vu des mains qui ont tenu l'épée du commandement conduire la charrue, et des hommes élevés dans toute l'aisance de la richesse , faire l'ouvrage de manœuvres, porter des pierres, les tailler, et se livrer avec un zèle admirable aux plus rudes travaux.

Dans tous les ateliers, nous avons trouvé l'activité et le silence. Jamais aucune parole ne vient se joindre au bruit des marteaux , aucune distraction ne vient retarder l'ouvrage. Le crucifix se retrouve partout, sa vue soutient et encourage celui que la fatigue serait au moment de vaincre.

L'ordre et la propreté régnent dans toute la maison , et le plus grand soin se fait aussi remarquer dans les vastes et beaux jardins dont les religieux viennent d'entourer la communauté. Ce que j'y ai surtout admiré, c'est la laiterie. Elle est placée dans un caveau taillé dans le roc ; des bassins de plomb de peu de profondeur et d'une forme oblongue, sont rangés à l'entour ; des blocs de pierre les supportent à quelques pieds de terre. Quand ils sont tous remplis de lait , on croirait voir des tables de marbre d'une éclatante blancheur.

Une délicieuse fraîcheur régnait dans ce souterrain. Quand nous y sommes entrés, nous y Irou- Vùmes le frère chargé de cette partie du service de

la eommunanté. C'était un jeune homme de divsept ans à peu près, dont les traits et Texpression virginale de la figure rappelaient ces belles tètes que les grands maîtres de l'école italienne donnaient à ces premiers chrétiens qui mouraient pour Dieu , avec toute leur innocence et toute l'exaltation du jeune âge.

Comme les pensées du Trappiste doivent être pures dans des occupations si simples I Devant sa laiterie, il cultive des fleurs, et ces fleurs ont encore un usagft sacré : elles parent les autels. Quelle tache pourrai^ souiller une vie si innocente? La religion 9 encore placé son signe auguste dans cette enceinte; l'image du Dieu des souffrances, dans ce lieu pastoral , estj comme une pensée grave au miheu de pensées gracieuses .

Il est édifiant, sans doute, d*assîster %vl sacrific^^ d'un homme qui, dégoûté du monde, vient consacre^ les forces de l'âge mûr au Dieu qui a dit : Tu gui^t teras tout pour V attacher à moi; mais il me semble^ bien plus touchant encore de voir celui qui sort de\ l'adolescence, qui n'a qu'entrevu, qui n'a fait qu'a-: percevoir les plaisirs et les joies de la vie, qui sen^ au-dedan* de lui toute la puissance des passions qv4 enivrent et qui séduisent ... il est bien plus beau,, dis-je, de le voir dédaigner les délices que l'imagination et le monde lui présentent, tt mépriser les fleurs de la terre pour les fruits de la céleste Eden,

VENDÉENNES. ÎOS

Ce jeune homme, dont la vie a été toute d'innocence, s'envolera des ennuis de la terre aux délices du ciel; les jours de sou éternité ne seront pas plus purs que ceux qu'il a passés à l'ombre des autels ; sa couronne sçra celle des vierges, et il suivra XAgneau dans les pa^yiâ célestes.

les deux frères.

Au nailieu de tous les religieyx^ nous eii avons remarqué un qui nous a semblé plus jeune que les autres : c'était le dernier arrivé» Fils d'un homme riche (le J^ondres , il avait vu avec chagrin son frère aîné quitter le toit paternel pq^y se consacrer entièrement à pieu. Resté dans le moflde, il n'y trouvait plus de bonheur ; il ne pouvait se consoler, parce que son frère n'y était plus.

Le temps ne put affaiblir ses regrets. Ayant perdu son père, il a abandonné &$, fortune et son pays. U a passé les mers ; il est venu frapper à la porte de Melleray; il a demandé 4 être admis; il a revu son frère; le père abbé a été témoin de leurs larmes de joie. Il a permis au Trappiste de rompre le silence pendant plusieurs jours. Ils ont pu parler, l'un, dçs charmes qu'il trouvait dans la solitude ; l'autre, des peines qui le détachaient du monde.

En racontant à son jeune frère les saintes joies qu'il éprouvait dans la retraite, le religie^ix peignait

tO( LETTRES

aussi les austérités de la règle à laquelle il était nssu^ jetti ; mais cette peinture de privations, de veilles et de travaux ne put faire changer le projet que la piété et l'amour fraternel avaient fait concevoir. Le jeune homme a dit à son frère : Ton Dieu sera mon Dieu, ta demeure sera ma demeure ; je mourrai où ta mourras. »

L'abbé le reçut frère postulant ; il ne parle pins à son frère ; il ne parlera plus jamais à son frère; mais ils se verront ensemble au pied des autels; ils prieront ensemble; ils travailleront ensemble; ils mourront sans être séparés dans celte vie ; ils se retrouveront dans l'autre. Ils ont cette espérance, et cette espérance fait tout leur bonheur. En est-il de plus touchant dans le monde?... Je ne le crois pas.

Le Réfectoire.

Mes compagnons de voyage étant partis hier, j'ai demandé et obtenu la faveur de diner avec les religieux.

Le père abbé est placé au milieu d'une table plus élevée que les autres, et qui est appuyée au fond de la salle ; un grand crucifix est au dessus de sa tète, et se dessine en noir sur la blancheur du mur.

Près de lui sont assis, à quelque distance, le père prieur et le père hôtelier ; les étrangers sont admis à cette table du fond, ;i la manière antique ; on leur sert des por lions double;).

VEiNDÉENNES. .205

De l'endroit où j'étais placé, je voyais quatre longues files de Trappistes debout. Après le Benedicite, ils s'assirent. Il était près de midi, et tous ces hommes étaient levés depuis une heure du matin. C'était leur premier repas, et cependant tous attendent , sans la plus légère marque d'empressement, le signal qui doit leur être donné.

Le père abbé frappe sur la table ; le dîner commence, et l'on n'entend aucun bruit, et rien ne trouble la pieuse lecture que fait un religieux. Cette lecture est faite tour à tour en français et en anglais; car, parmi les pieux habitants de la Trappe, il y a plusieurs Anglais et surtout beaucoup d'Irlandais. Ces derniers , zélés catholiques , fuient les persécutions que leur fait endurer ce gouvernement tant admiré par nos philanthropes; et pour adorer en liberté le Dieu de leurs pères, ils s'expatrient et viennent prier avec nous pour le bonheur de la France.

Le diuer se composait d'uue soupe aux légumes, cuits sans beurre et sans sel, et deritz au lait écrémé. L'eau est la seule boisson. Selon la saison on donne du fruit : c'est là leur plus grande douceur. Pendant le repas, le supérieur agite parfois une sonnette placée près de lui; alors tout mouvement cesse, chaque religieux devient immobile, et tous les cœurs et les yeux s'élèvent vers celui qui donne la nourriture à l'homme. Les murs du réfectoire portent des inseriptiuui liiécs des saintes éci-ituies. Ji' crois m.; rap-

peler celle-ci : A rkonwie que faut -il? Un peu â^eau et du pain.

N'est-ce pas Goldsmith qui a dit , d'après ce passage : Mail wants but Utile hère below, nor wants ihal little long. « L'homme a besoin de peu ici-bas, et de ce peu, pas longtemps. »

Le Salve, Regina.

J'avais emporté les Méditations de Lamartine: c'est le compagnon constant de mes promenades solitaires. Me laissant entraîner par mes rêveries , je m'étais enfoncé dans la forêt. J'entendis la petite cloche de l'abbaye, et je repris le chemin de l'église. Je venais de voir le soleil se coucher derrière les grands arbres qui entourent la communauté, et qui sont là comme pour la séparer du monde; j'avais admiré ses derniers rayons qui se projetaient comme de longues gerbes de feu entre les pieds des chênes, et qui s'éteignaient après avoir brillé un instant dan? les eaux tranquilles de l'étang. L'obscurité commençait à s'étendre au dehors et régnait dans i'intérieuç de l'église, quand nous y entrâmes pour assister au Salve, Regina. A la lueur de la lampe qui brûle sans cesse devant le Saint-Sacrement , et de deux cierges de cire jaune allumés sur l'autel, je vis plus de deur cents religieux dihout, sur deux longues ligneô s'éteudau^ du fond du chœur jusqu'aux maixhes du

«anctnaire; immobiles et silencieux j ils priaient : le père abbé donné le signal ; alorSj au même instant, tous tombent prosternés; leurs voix s'élèvent comme un seul cri vers le ciel : ces voix consacrées au silence, et qui ne se font entendre qu'au pied de Tautel, ont une puissance qui étonne et pénètre jusqu'au fond de l'âme; Le musicien ne trouvera point l'art dans ce chant simple et tout à l'unisson; mais le chrétien y reconnaîtra le cri des enfants d'Eve, exilés et gémissant dans cette vallée de larmes : Exnles (ilii Ev<B, gementes et fientes in hac lacrymanim valle. Ges éclats qui montent vers le ciel et qui semblent ébranler les voûtes de l'église, ces pauses, ces silences où Ton n'entend plus que le bruit que font les robes des religieux quand ils se prosternent et s6 relèvent î ces nouveaux gémissements qui succèdmit au silence et qui sont adressés à la Vierge de dou* ceur, de piété et de clémence • 0 démens ! 6 pia ! 6 diilcis ! virgo Mtiria ?... tout cela produit un effet qui agit fortement sur Tâme que le monde n'a point desséchée. Je plains du fond du cœur celui qui res* terait froid en enteadaut cette prière j je n'eu voudrais pas pour ami.

La Bénédiction du soir.

Quelque chose de plus imposant que ce chant du Salve Eegina, c'est la bénédiction du soir. Eu sortant

de l'église, la communauté entière se rend à la salle du chapitre ; les pères, Ifes frères -de chœur vêtus u-ô leurs robes blanches, les frères oblals, les frères ordinaires, recouverts de leurs manteaux bruns, de leurs scapulaires noirs, se rangent sur plusieurs lignes tout autour de la salle ; le vénérable père abbé est à l'une des extrémités. Au signal qu'il donne, tous tombent la face contre terre, et restent dans une immobilité qui ne peut être comparée qu'à celle de la mort ; une faible lueur s'étend sur tous ces corps qui couvrent en entier le pavé de la salle. On dirait, en les voyant ainsi, qu'un seul foudre invisible les a frappés tous; on n'entend pas le moindre bruit ; c'est le calme absolu des tombeaux.

Le Miserere fini, le père abbé frappe la terre : et, tout à coup, semblables à ces morts qui se réveilleront dans la vallée du jugement, et qui se lèveront de la poussière pour comparaître devant le souverain Juge, tous les religieux se relèvent et défilent lentement, un à un, devant leur père spirituel^ qui les bénit à mesure qu'ils passent, en s'iûclinant devant lui.

Le Dortoir,

Après les plus rudes travoux, les mortifications et les ]irières du jour, les Trappistes n'ont qu'une planche pour se reposer.

Leur dortoir est une longue galerie, contenant, à droite et à gauche, ce qne les religieux appellent leurs lits. Ces couches ne sont pas autre chose que de grands cofifres de bois de chêne, ouverts d'un côté, et élevés à deux pieds de terre par quatre supports. Le nom de chaque Trappiste est écrit sur le pied de chacun de ces lits. Celui du père abbé est confondu avec ceux des frères ; rien ne le distingue. Dans ce dortoir, comme dans le reste de cette maison, qui n'appartient en rien au monde, tous les noms de famille disparaissent; l'on n'y couuait «jue ceux que la religion a donnés.

Sur ces couches si dures, le sommeil ne tarde point à descendre et à venir reposer ces hommes qu'aucune inquiétude n'agite, qu'aucun remords ne tourmente : car, si quelques-uns ont été coupables, ne sont-ils pas venus échanger leurs remords contre un saint repentir, et Dieu ne donue-t-il pas la paix à qui se repent.

La Communion.

C'est aujourd'hui la grande fête à l'abbaye : celle d'un des fondateurs de l'Ordre. J'ai assisté à la grand'raesse, qui était très-solennelle. L'officiant avait une chasuble de Casimir blanc, dont la croix entière était com[>osée do fleurs habilement brodées et nuancées eu laine ( cai- la soie ne peut entrer

dans ancuTi ornement de la Trappe ) ; de pieuses et

nobles mains ont fait ce présent au père abbé.

Au moment de la communion, je vis tous les religieux quitter leurs stalleâ et leurs bancs, sans faire enten<1rele bruit de leurs pas ; ils s'avançaient deux à deuî, dans l'ordre le plus parfait, vers l'autel ; en arrivant près du sanctuaire, ils se mettaient â genoux ; et^ se penchaLt l'un vers l'autre, récitaient à voix basse le Confileor, puis se relevaient, se prosternaient encore avant de s'agenouiller à la sainte table. Là, je n'en doute pas, Dieu se rend visible et se montre à ses bien-aimés, à ceux qui ont tout quitté pour le suivre, pour s'attachera lui... Oui, j'en crois la céleste expression de toutes ces figures ; la sainte joie qui les anime ne peut venir que d'une vision divine : c'est un reflet de la gloire du Dieu que ces saints viennent de voir qui brille sur leurs visages, si calmes, si heureux, si recueillis; la terre n'a point de contentement pareil: c'est celui des anges et des élus !

Le Cimetière

Quand nous visitons les cimetières des villes, nne triste inquiétude pèse sur nos cœurs. Quel est le soft de ceux qui gisent dans les tombes qui nous entourent? Ils sont morts au milieu des écueils; peutêtre leur mort a-t-elle été un naufrage : peut-èfrp

B*ont-ils point trouvé le repos en perdant la vie ; la pierre que vous foulez est peut-être celle d'un réprouvé. Ces doutes, ces craintes oppressent râraé... Ah ! il n'en est pas ainsi dans le couvent de la Trappe ! Nous l'avons visité sans émoUon douloureuse; il nous semblait un lieu de repos»

Déjà plusieurs Trappistes y dorment et reposent sans doute du sommeil des justes. Le premier qui y ait été enterré est un vieux Français qui, après quarante ans de pénitence et de longues années de banissement et d'exil, est venu se reposer dans cette terre de France qui l'avait vu naître. Il n'avait vécu que pour apprendre à bien mourir ; la mort ne l'a point surpris : iU'attendait depuis longtemps ; elle est venue, comme une amie, le délier de la vie au pied des autels : car c'est là que le religieux de la Trappe veut mourir.

Quand il voit le dernier jour de son pèlerinage s'approcher, il se fait transporter à l'église ; là, sur un peu de paille et de cendres, entouré des frères de la communauté, il enseigne à mourir.

Nous avions cru pendant longtemps que les frères de la Trappe creusaient chaque jour une partie de leur fosse : cet usage n'existe pas. Une seule tombe est toujours prête et attend le premier que frappera la mort. C'est un lit tout fait.

Sur chaque fosse du petit cimetière de Melleray, il y a des croix de bois avec les noms de religion de

«»« f-FTTHFS

ceux qtii y reposent : \mo grande quantité de lis s'est mise à croître naturellement autour de ces croix et de ces tombes de gazon. Ce symbole de pureté est là bien à sa place, et m'a plus touché que toutes les fli-Mirs des cimetières à la mode.

Sur une des fosses, j'ai vu un religieux étendu, prosterné ; il priait en silence. Dans cette pieuse retraite, on ne peut faire un pas sans rencontrer un sujet d'édification : l'intérieur du monastère, les jardins, les champs qui l'entourent, ofiFrent toujours aux regards, des saints qui aspirent vers le fiel. Au milieu des trava\ix les plus pressés, les plus actifs, la cloche vient-elle à sonner, tout ce peuple d'ouvriers tombe à genoux ; il prie pendant quelques instants, et tout à coup le bruit des pics et des pioches recommence avec une nonvoUe activité, car ces hommes outrelrouvé dans la prière, la force et le courage.

VENDEKNNES. 513