LETTRE XLIX

Eugène à Léon.

Savenay,

Vous devez avoir maintenant, mon bien cher Léon, le volume entier que je vous ai envoyé de la Trappe. En l'écrivant, je laissai courir ma plume sans remords; je me disais : La vie d'un Trappiste intéressera un missionnaire, et je ne m'arrêtais pas.

Pour revenir à Nantes, je n'ai point pris la même route, je n'ai fait que traverser l'Erdre ; j'ai voulu voir les travaux du canal de Brest. Gomme dans toutes nos entreprises, j'ai trouvé encore à celle-ci peu d'activité.

Un beau château dont je ne vous ai point parlé en me rendant à Melleray, parce que, de la rivière, je n'avais fait qu'en apercevoir le toit, c'est Casson, appartenant à M. Urvoy de Saint-Bedan. Des jardins, dont une partie est dessinée dans le genre français le plus correct, l'autre dans vm genre plus pittoresque ; de beaux bois, de belles avenues donnent à cette habitation un grand charme et une noble apparence.

Toute cette magnificence de Casson n'avait pu.

2î< LKTTRES

retpnir M. Urvoy ; et, en 181;i, il s'était fait volontaire royal, pour marclier contre Bonaparte.

Pour me rendre à Savenay, où je suis arrivé hier au soir, j'ai eu à tt-averser un bien triste pays : des landes et puis des landes encore !

Quand S. A. R. monseigneur le duc d'Angoulême visita ces contrées, il fat frappé de leur misérable aspect, et ne put s'empêcher de dire à M. Carcouët, maire delà commune de Héric:

« M. le maire, votre pays est bien pau^^e et bien stérile. »

M. de Carcouët) fier de ses administrés, tous bra» ves et dévoués, lui répondit avec la noble franchise d'un breton et d'an officier de l'armée de Gondé :

« Pauvre ! Oh ! non. Monseigneur ; il n'a pour habitants que des stijets toujours fidèles. >J

Je suis établi ici chet le sou8>-préfet, M. du Feugiieret, *, homme aussi aimable que bon^ aussi mo* deste qu'instruit. Dans cette solitude de Savenay, il a su arranger son existence de manière à ce que l'ennui ne l'approche jamais : il s'y est fait uti grand nombre d'amis. Jeté de loin dans ce pays pli-iii de souvenirs, il les recueille tons avec cet enipWssement que mettent les cœurs nobles à fechercher iee nobles actions»

Les vieilles chroniques racontent peu de choseï

* Plus tard sous-préfet de Touloû»

de Snvonay; et, dans la suite des âges, cette ville ne devra son nom qu'à un grand revers ; sans la défaite des Vendéens, Savenay serait resté un de ces heureux points que Thistoire oublie, et qu'elle ue nomme pns dans ses annales de malheur et de gloire.

Dans sa retraite, mon hôte lit tout ce qu'il y a de bon ; il a dans sa bibliothèque un recueil complet du Conservateur. 11 alla prendre le quatrième volume, et me dit : « En attendant que je puisse demain vous montrer le tombeau de la Vendée, hsous ces éloquentes pages que l'historien de toutes nos douleurs a écrites avec son cœur et son âme de feu, alors qu'il voulait prouver tout ce que la Vendée avait fait pour la monarchie, et combien les ministres avaient peu fait pour elle. »

J'ai été tellement frappé de ce passage, que je n'avais pas lu depuis quelques années, que je l'ai copié pour vous, mon cher Léon : vous n'étiez pas en France quand il a paru.

« La Vendée retournait comme un lion à son anci tre. Les républicains n'osaient plus lui barrer le a chemin ; ils se contentaient de l'attendre derrière a des remparts. Parvenus sous les murs d'Angers, « les royalistes repoussés comme à Granville, ne « peuvent passer la Loire. L'armée se rabat sur « Beaugé, emporte La Flèche, se retire au Mans, « où elle doit trouver sou tombeau. Des réquisition- « uuires, conduits par des représentants du peuple.

« viennent troubler ses derniers moments; elle S8 c lève, les chasse, et se repose.

a Arrive une armée régulière composée des dé- « bris de toutes les armées vaincues par les Ven- « déens. L'affaire s'engage, le géant de la Vendée « se débat écrasé seus le poids de la France révolu- « tionnaire. Il ébranle encore de ses mains le mons- « trueux monument de l'athéisme et du régicide.... « Mais la victoire échappait aux Machabées, et le « moment du sacrifice était venu. On s'était battu « tout le jour aux environs du Mans; malgré la « nuit, on continuait de se batlre dans les rues, à « la lueur des amorces et du feu du canon.

0 II était neuf heures du soir, dit le bulletin pu- « blié par les généraux républicains; là, une fusil- 0 lade terrible s'engage de part et d'autre ; on se a dispute le terrain pied à pied ; le combat a duré « jusqu'à deux heures du matin, des deux côtés on a est resté eu observation; les brigands profilèrent « de l'obscurité pour évacuer la ville... Les rues, a les maisons, les places publiques, sont jonchées a de cadavres, et depuis quinze heures ce massacre

a dure encore Enfin voilà la plus belle journée

a que nous ayons eue depuis dix mois que nous com- « battons tous les brigands.

« Les restes de l'armée vendéenne se rappro- « obèrent encore de la Loire pour en tenter le pas- « sage. Ce n'étaient plus des suidais, mais des mar>

c tyrs; des prêtres portaient des malades sur leurs € épaules, des jeunes filles, des femmes, des enfants, « des vieillards, expiraient dans les fossés et sur les « chemins. On se crut heureux lorsqu'on parvint à « Âncenis et qu'on aperçut les champs de la patrie,

t de l'autre côté de la Loire Mais il n'y avait que

a deux bateaux sur la rive bretonne. Quatre grosses « barques chargées de foin étaieut attachées à la « rive opposée.

« La Rochejaquelein, Stofflet et Baugé, escortés « par une vingtaine de soldats, passent dans les 0 deux bateaux pour s'emparer des barques, et les a envoyer à l'armée. A peine avaient-ils mis pied à 0 terre, qu'ils sont attaqués par une grosse colonne a de républicains. L'escorte royaliste est dispersée* « Foi'céde se retirer au fond d'un bois, La Rocheja- « quelein se trouve seul dans cette Vendée, au mi- « lieu des champs de bataille déserts, où il ne ren- « contre pbis que sa gloire.

0 Les corps vendéens, poursuivis sur la rive droite « de la Loire, voulurent gagner le bourg de Nort. « Ils étaient encore commandés par MM. Donnissaii, « de Marigni, Fleuriot, Dessessarts, de Langreuière, a d'Isigny, de Piron et par le prince de Talmont. a Atteints dans Savenay, ces braves chefs firent des « prodiges de valeur qui consolsnt le guerrier expi- « rant, et qui souvent influent par de glorieux sou- « venirs sur la destinée des peuples. »

Ici moQ hôte ferma le livre, et ajouta: c Oui, les glorieux souveuirs eut influé sur la conduite des habitants de nos contrées. Le sang des martyrs a coulé dans nos champs^ et de nos champs se sont élancés, . en 1815, des centaines de soldats 1 Un paysan disait

t à un de ses camarades : J'aimerais bien mieux rester

I tranquille que de marcher; mais si je reste, je n'o-

i serai plus aller à la messe : comment passerai-je à

^ . côlé de la fosse de mon père, lui qui est mort pour

le Roi ? et moi je demeurerais chez nous, quand

on lève le drapeau blanc ? Non, ça ne se peut pas, marchons ! »

■I Le lendemain matin, nous étions de bonne heure

près de l'église. Delà, la vue est magnifique; le coteau sur lequel est bâti Savenay, s'étend et va sa perdre dans de vastes et fraîches prairies entrecoupées de massifs de saules et de touffes d'osiers; plus loin, la Loire se montre tlans toute sa majesté^.. Je voulais admirer ces belles campagnes... mais je les Yoyais avec tous ces pauvres Vendéens qui étaient

venus y mourir et je ne regardais plus qu'aveo

tristesse.

La bataille de Savenay a eu quelque chose de pins triste et de plus terrible que tous les autres combats des Vendéens. Ceux qui y commandaient n'avaient point d'espérance ; leurs soldats n'étaient plus que l'ombre d'eux-mêmes. Ils se traînaient encore api es le drapeau pour mourir à sou ombre; mais leurs

bras affaiblis ne pouvaient plus le défendre. Près de dix mille malheureux, en comptant les blessés, les ■vieillards, les femmes et les enfants, composaient l'armée du général Fleuriot. Avec cette mullitude abattue, exténuée, manquant de tout, après avoir marché toute lannitpardes chemins affreux et sous une pluie froide et continue, il arriva à Savenay : les soldats ne demandaient qu'une chose, c'était un peu de repos. Déjà ils se préparaient à s'y livrer, quand des coups de fusils se firent entendre : // faut donc mourir sans se reposer, di?aient les paysans eu reprenant leurs armes ; et ils marchaient à la voix de leurs chefs, de leurs chefs qui voyaient que tout ét.iit perdu, mais que l'honneur ne le serait pas; et qui, dès lors, trouvaient encore des paroles pour encourager leurs soldats, et de l'énergie pour les conduire.

Westermann et Kléber, poursuivant leur proie, ne tardèrent pas à venir attaquer les avant-postes, Lyrot s'élance à leur rencontre, un grand nombre de cavaliers le suivent, et pour quelques instants les républicains sont encore repoussés... mais des renforts continuels vinrent grossir leur armée. Les chefs royalistes voient l'imminence du danger; Fleuriot, Bernard de Marigni, Piron, Dessessarts, Donnissau prennent position pour résister à l'ennemi. L'obscurité du soir commençait à s'étendre ; la nuit allait Tenir ; uu combat nocturne offrait quelques chances

de succès aux Vendéens ; mais Westermann le savait, et suspendit l'attaque . Des fusillades et quel. ques coups de canon tinrent les deux armées sous les armes pendant toute la nuit; le temps était affreux, le ciel sans étoiles, et des torrents de pluie ne cessaient de tomber.

Pendant cette obscurité, quelques officiers allaient dire aux femmes de se sauver avec leurs enfants. Ce fut ainsi que le vaillant et malheureux Marigni vint dire à madame de Lescure : o C'en est fait, nous « sommes perdus, nous ne pourrons résistera Ta l- 0 taque de demain. Dans douze heures l'armée sera a anéantie... Quant à moi, j'espère mourir en dé- « fendant votre drapeau; tâchez de fuir pendant la « nuit... Adieu 1 adieu ! » Et puis, comme s'il avait été plein d'espérance, il criait aux Vendéens :

a Allons, amis, courage ! vous le voyez, ces fiers républicains n'osent nous attaquer, ils attendent d'autres renforts ; nous aussi, nous allons en recevoir, de fidèles Bretons sont en marche pour se joindre à nous. . . et si par hasard ils n'arrivent pas à temps pour vaiucre avec nous..t n'avons-nous pas Dieu pour nous ? n'est-ce pas en lui que nous avons mis notre espoir? Qui donc pourrait nous faire trembler ? »

Comme aux jours de victoire, les cris de vive le Roi ! accueillaient ces paroles ; et cependant un grand nombre de femmes se sauvaient au mihcu des

VENDÉENNES. Î2l

ténèbres pour tâcher de trouver quelque asile. . , Plus d'un vieillard, sorti de Savenay, y rentra pour mourir auprès de son fils. 11 fait son devoir, pensaitil, je ferai le mien, je ne l'abandonnerai pas.

Bien des prêtres auraient pu se sauver; mais ils restaient au milieu des soldats pour les exhorter au combat, pour les bénir à la mort.

Alors un homme qui avait assisté à tous les conseils, à tous les dangers de la Vendée, et qui n'avait jamais demandé aucun de ses honneurs, M. de Donnissan, supplié par sa fille et sa femme de se sauver avec elles, répond : a Ma fille, sauvez votre enfant et votre mère, moi je dois rester à l'armée tant qu'elle existera. Adieu, ayez soin de tout ce que i'aîme. » Ce furent les dernières paroles que Madame de Lescure recueillit de son père. Comme il l'avait dit, il resta jusqu'à la fin à l'armée, et mourut en criant : Vive le Roi ! Dans cette longue et terrible nuit, chacun sentait quelque chose de solennel sur son cœur; pour beaucoup, hélas ! c'était le pressentiment de la mort du lendemain ! Pour tous, c'était un encouragement à faire son devoir. Les blessés quittaient «les chariots pour aller se placer dans les rangs ; plus d'un malade qui ne pouvait se tenir debout, se faisait placer et attacher à cheval. Des enfants de quatorze ans prenaient les armes et demandaient le combat... Aussi, ce faible débris de la puissaute armée catholique et royale oiiVit encore, quand

le jour se leva, nn aspect imposant... Bientôt les nîpublicains sonnent la charge ; Fleuriot crie aux siens: « En avant ! en avant ! Vive le Roi ! » Et les Vendéens, en répétant ce cri, se précipitent à la rencontre de l'ennemi. Le choc fut tel, que les soldats de Kléber et de Westermann reculèrent étonnés de tant d'intrépidité... Les chefs royalistes font des prodiges de valeur. Marigni, tenant le drapeau blanc (brodé par madame de Lescure), se distingue au milieu de tant de vaillants ofEciers ; trois fois il se jette comme un lion sur les rangs des républicains; le jeune Lavoirie, qui n'a pas quinze ans, le suit; un autre enfant l'imite ; Beauvollier gagne aussi noblement ses éperons... Mais que peuvent tant de dévouement, tant de valeur, contre le nombre toujours croissant de l'armée révolutionnaire? Maintenant Westermann aassez de troupe pour tourner Savenay; il exécute cette manœuvre, et les chefs royalistes virent alors qu'il n'y avait plus d'espoir de salut.; Fleuriot crie aux siens : A moi et au drapeau blancl Et tenant d'une main un drapeau tout percé de balles, et de l'autre son épée, il se fait jour à travers les rangs des révolutionnaires. Les Vendéen^le suivent, passent sur leurs ennemis renversés, et parviennent à gagner un bois voisin. Marigni et Lyrot ont va tomber près d'eux l'intrépide Tiron; la rage et le désespoir dans le cœur, ils rentrent dans Savenay.' Ce u'ust point l'espoir de vaincre qui les y conduit,"'

ils veulent sauver des femmes, des vieillards, des enfants qui y sont enfouie : en arrêtant les républicains seulement quelques heures, ils donneront à ces malheureux le temps de gagner les campagnes. C'est là toute leur espérance ; ils crient à toutes les femmes qu'ils rencontrent : a Sauvez-vous ! sauvezvous ! emportez vos enfants, nous allons protéger votre retraite. » Et ils placent deux canons sur la route de Guérande, qui est déjà toute couverte de fuyards, et réussissent à arrêter les bleus altérés de sang. Un brave canonnier, ChoUet, se distingue auprès de Marigni, qui tient toujours le drapeau des fleurs de lis. lia juré à madame de Lescure, qui Ta donné à l'armée, de mourir en le défendant. Hélas I pourquoi ce chef si entraînant, si brillant sur un champ de bataille, n'est-il pas mort de la mort de s braves ? pourquoi n'est-il pas toml)é comme Lyrot, qui vient de périra ses côté$ ? Si tel eût été son sort, ia gloire de deux Vendéens serait plus pure et nos regrets moins amers.

Pendant plusieurs heures, Marigni résiste à des torrents d'ennemis. A l'entrée du bois de Blanche-? Couronne, il les arrête encore, etne pense à sa propre sûreté qu'après avoir donné le temps aux fuyards de gagner les chemins de traverse, et de s'éparpiller dans les campagnes où les républicains ne pénétraient qu'avec une grande prudence.

Malgré tous ses eûorts, et ceux des autres chefs.

le carnage fut horrible, les chemins étaient jonchés de cadavres, depuis Savenay jusqu'à Montoire . Un grand nombre de Vendéennes s'étaient réfugiées dans le bois de Blanche-Couronne; quelques jours après la bataille, on voyait leurs corps afireusement mutilés, accrochés aux arbres qui bordaient la route. Dans les fossés tout remplis d'eau d'autres objets d'horreur faisaient détourner les regards. Jamais les républicains n'avaient été aussi cruels. Une troupe de cinq cents Vendéens est entourée par eux; on leur crie de se rendre : il n'y avait pas moyen de résister; les royalistes jettent leurs armes et demandent quartier. Une décharge de mousqueterie est la seule réponse des soldats de la révolution.

a Que ceux qui ne sont pas blessés se relèvent î G s'écria l'officier qui avait commandé le feu ; la c république , grande et généreuse , leur par- € donne. »

Alors ceux qui n'avaient pas été atteints , alors ceux qui avaient été blessés , mais qui respiraient

encore, se lèvent Une seconde décharge part,

les abat : voilà le pardon de la répubhque !

Près d'une croix qui existe encore sur le bord du chemin, à quelque distance avant d'arriver à Montoire, de pauvres fugitifs blessés, harassés de fatigue, ne pouvant aller plus loin, s'écrièrent :

0 Arrêtons-nous ici. Nous ne pouvons échapper a à la mort; mourons au pied de la croix, s

Parmi ces malheureux , il y avait un vieux prêtre, dont le sang avait arrosé la route, car il avait été blessé à Savenay en portant des secours aux mourants. Comme ses compagnons de fuite, il lui ilait impossible de faire un pas de plus, il leur dit ; 0 Reposez-vous ; dormez , je veillerai pendant votre sommeil, d

Les femmes et leurs petits enfants se rapprochèrent et se couchèrent près de la croix, et les hommes ne tardèrent pas à s'endormir.... Le prêtre, tout en priant, regardait sur le chemin.. Pendant quelques heures , il n'aperçut point d'ennemis ; mais des fuyards, en passant près de lui, lui crièrent : « Sauvez-vous, sauvez-vous, voilà les bleus I » Il n'hésita pas, éveilla ceux qui dormaient sous sa garde , en répétant : a Voilà les bleus ! faites un dernier ef- « fort, tâchez de iuir encore I »

A sa voix quelques mères se levèrent avec leurs enfants ; des hommes , malgré leurs blessures et la fatigue , voulurent les suivre. . . . Mais tout à coup un parti de républicains débusque d'un champ et leur barre la route. La charité rend de la force au vieux prêtre, il s'élance au devant des bleus, et, d'une voix haute et assurée, il crie au chef de la troupe ennemie : « Ces hommes blessés et sans armes, ces femmes et ces petits enfants, sont indignes de vos coups ; mais moi, je mérite d'attirer votre vengeance ; c'est sur moi que doit retomber voire colère : les bre-

bis n*ont fait que suivre leur pasienr. Je suis prêtre, c'est moi qui ai commandé à ces liommes de prendre les armes; c'est moi qui leur ai fait un devoir de combattre pour Dieu et pour le Roi. Au nom de votre gloire, épargnez-les, et faites-moi mourir seul; seul je mérite la mort.... »

ff — Tu mourras le premier, répondit froidement le chef des bleus; et ton troupeau te suivra de

près » Et deux décharges abattirent au pied de

Ja croix le prêtre et les chrétiens fidèles.

Un monument va s'élever à Savenay ; il sera placé sur la hauteur près de l'ÉgUse ; il sera consacré à la mémoire des Vendéens morts pour Dieu et pour le Roi à la bataille de Savenay, le 22 décembre 1793.

Ce monument consistera dans un gros bloc de pierre surmonté d'une croix de marbre blanc ', sur uue des faces, ou lira :