LETTRE LIV

Eugène à liéoB.

Pornic.

Je TOUS écrivais dimanche dernier, mon bien cher ami, qne je projetais d'aller, en traversait le Marais, jusqu'aux Sables d'Olonne. Hier, dans une petite auberge du pays, je me trouvai avec un brave homme, habitant des Sables ; il se rendait chez lui, et semblait fort empressé d'y arriver, pour assister à une neuvaine faite à un calvaire, qui, si sa description est exacte, doit être très-remarquable. Il me disait que sur la grève on a élevé une immense pile de maçonnerie qui sert de piédestal à la croix ; cent larges marches y conduisent, et le flot de la mer vient frapper le pied de cet escalier. Là, la croix est placée comme un phare : c'est elle qui apparaît la première an matelot qui revient au pays ; c'est de sa base que la femme ou la fille du marinier aperçoit la voile du vaisseau qui lui ramène un époux, un fils ou un frère.

Selon ma coutume, je questionnai beaucoup mon

compagnon d'auberge. Il me racoiila les malheurs

de sa ville natale. Quand ou a souftert pour une

bonne cause, redire ses infortunes, c'est rappeler des

titres de gloire : aussi Ton se fait peu prier.

Parmi les plus nobles * victimes immolées aux Sables, il n'y en eut pas de plus belle, déplus touchante et de plus dévouée à la cause royale que madame de La Rochefoucauld, née de la Touche Limousinière d'une ancienne famille de Bretagne. Cette femme jeune et dans tout l'éclat de la beauté, s'attacha à la gloire, comme dans des temps de bon. heur elle se fut livrée aux plaisirs. Au lieu des tranquilles hommages des salons, elle entendit, dans le> camps et sur les champs de bataille, les plus intrépides Vendéens vauter son courage.

Pendant qu'elle combattait à l'armée de Charette, son mari, suivait les drapeaux de Condé. Ce ne fat pourtant pas sur un champ d(i bataille qu'elle mourut; l'échafaud fat aussi pour elle un dégrèvera les cieux. « C'est aux Sables que son sang coula, et ce sang si noble se mêla à celui d'un fidèle fermier qui avait juré de ne jamais quitter sa maîtresse : dans les dangers il était toujours à ses côtés; à son dernier moment, il y fut encore.

En marchant à la mort, la comtesse de La Rocbe-

* Historique.

* Des renseignements plus authentiques nous prouvent que la comtesse de la Rnchefoticauld a été jugée par une commission militaire, et que ses ennemis, rendant justice 4 sou courage, la fusillèrent comme un soldat.

foncauld montrait si peu de frayeur, que sa beauté n'en était, pas altérée, et que l'on entendait le peuple répéter sur son passage : « Elle est aussi courageuse que belle. » Un de ses enfants, tout jeune encore, avait été jeté à bord d'un vaisseau pour le soustraire aux fureurs de Carrier, et, trop faible pour tant de fatigues, y avait succombé. Son autre fils, le comte Louis de La Rocbefoucanld a survécu à tous les dangers , à toutes les misères de l'abandon ; il a longtemps habité le pays où le sang des siens a coulé. Être élevé sur une terre pareille, c'est apprendre à être fort et dévoué; aussi a-t-il tout le dévouement des siens. Il l'a prouvé à l'époque du débarquement de Bonaparte : il s'empressa de se rendre de Paris à Nantes pour se faire installer dans les fonctions auxquelles il venait d'être appelé par une ordonnance du Roi. Il prè^a son serment pour ainsi dire sur la brèche, le 22 mars 1815; il a tenu ce serment, et aujourd'hui il en est récompensé par l'estime qui suit une honorable conduite et par les places d'inspecteur-général de la maison du Roi et d'inspecteur des postes de la cour , qu'il doit aux bontés du duc de Doudeauville, qui a toujours su si bien découvrir et récompenser la fidélité et le dévouement.

11 y a des noms qui rappellent toutes les gloires; celni de La Rochefoucauld est de ce nombre; les vieux souvenirs ne lui manquaient pas, des souve-

nirs vendéens sont venus s'y joindre pour le rendre pins beau eucore. Car, de celte noble famille, il n'y eut pas que la comtesse de La Rechefoucauld qui mourut pour le Roi ; mais six demoiselles de La Rochefoucauld, tantes et sœurs de son mari, furent des premières à parcourir les campagnes des environs de Machecoul, à faire des drapeaux fleurdelisés, à rallumer le feu sacré de la religion et du royalisme dans le cœur des paysans et à amener dei soldats à Charette. Ces saintes et courageuses fillet, après avoir assisté à plusieurs combats, furent prisei, les unes massacrées dans la Vendée , et les autres menées à Nantes, et noyées. Une seule n'a pas été martyre et a survécu. Une autre demoiselle de La Rochefoucauld sauva son père dans la Forêt d'Aisenay ; ce respectable vieillard allait mourir de faim daus la cache où il s'était retiré, une mort sanglante menaçait sa fille si elle se montrait; elle n'hésita point, il fallait du pain à son père, il n'y avait point d'amis auxquels elle put en demander. Elle alla droit au camp des ennemis, et dit : « Donnez-moi du pain pour mon père. » La confiance, le courage de la noble mendiante touchèrent un républicain auquel elle s'était adressée ; non-seulement il lui donna du pain, mais il sauva le vieillard et sa fille. Ce vieillard était père du baron de La Rochefoucauld , ancien officier de l'armée de Condé (aujourd'hui pair de France, chevalier des ordres du Roi , et gouver-

VENDÉENNES. 2fl

nenr de la IS'ne division militaire). Pendant les plus cruels moments de nos temps d'orage , il avait été forcé de se séparer de sa vertueuse compagne, de celle qui avait vieilli avec lui, en aimant et servant Dieu et le Roi. Quand il revint à Nantes, on lui apprit sans ménagement qu'elle avait été fusillée tel jour et à telle époque aux Sables d'Olonne. « Eh bien ! s'écria-t-il, à pareil jour , à la même heure, je mourrai aussi. » Ses amis, ses enfants voulurent lui ôter cette pensée, a Non, non, répétait le vieux chiélien, je sais que Dieu m'appellera à lui et à elle ce jour là; » et en effet, après avoir communié dans l'église de Saint-Pierre , le jour qu'il avait désigné, il rentra chez lui et mourut comme il l'avait dit.

Deux autres officiers du même nom périrent à Quiberon. Partout où il y avait des dangers à courir, du dévouement à montrer, de la gloire à gagner, il se trouvait des La Rochefoucauld. ?

Dans la cabane du pauvre Vendéen, le n''.u d'un La Rochefoucauld, du duc de Doudeauville est souvent béni; il était devenu le dispensateur des grâces et des bienfaits qui découlent sans cesse du cœur de nos Bourbons. Souvent d'honorables misères ont eu recours à lui; souvent, presque toujours, elles ont été secourues et consolées à sa recommandation. Dans un moment où tout ce qui a du pouvoir est en butte à l'envie et à la calomnie, le duc de Doudr'«»uvillen'a rei^u que des bcuédictions. .. Je m'arièLe...

5P5 LETTRFS

j'ai été obligé par lui, je dois me récuser pour le

louer; mais j'ai dû le nommer pour le bénir.

Adieu ; je me reprocbais de n'avoir pas cité le nom de madame la comtesse de la Rochefoucauld parmi ceux de toutes les martyres de la Vendée; elle le méritait bien cependant, ce n'était ni le malheur, ni la gloire qui lui manquaient.

Adieu encore.

Eugène & liéoa.

Noirmoutîersl

Au lieu de faire la tournée que je vous annonçais il y a peu de jours, me voilà venu à Noirmoutiers, que je n'avais pas l'intention de visiter sitôt. C'est ainsi que nous allons dans la vie : bien rarement nos projets se réalisent : heureux quand ils ne sont changés que par une partie de plaisir !

C'en est une bien improvisée qui m'a amené ici. Avant-hier, dans notre promenade du soir, envoyant cinq ou six chaise-marée sortir du port de Pornic, nous disions ; « Comme il serait agréable d'être tous réunis, ç^?sis sur le pont d'un de ces vaisseaux, et raconlî^ut des histoires ou chantant en partie de

vieilles ballades, de glisser, au milieu de la fraicheur, sur cette mer si brillante et si calme !

«Eh bien ! dit M. P..., qu'en rentrant chez soi, chacun de nous fasse ce soir ses apprêts de départ. Demain, si le vent est bon , si la journée est belle , si la mer est calme, nous irons déjeuner chez le maire de Noirmoutiers.

a — Appuyé ! appuyé ! » s'écria à l'unanimité notre petite société, et tout le monde rentra de bonne heure pour se préparer au voyage du leudezuain.

Je suis encore assez jeune pour qu*un projet agréable m'empêche de dormir. Je croyais que je serais levé le premier ; mais quelqu'un m'avait devancé. Le jour ne faisait que de naître, quand j'entendis chanter sous ma fenêtre :

Il faut partir, voici naître raurore« eto.

Personne ne se fit attendre. Avant le lever du soleil nous étions assis sur le pont de notre légère embarcation, nous félicitant de la beauté du jour et de la douceur de l'air.

Le ciel et la mer étaient tout d'azur ; seulement la sommité des vagues les plus élevées semblait d'or en reflétant les feux du soleil, qui se levait au dessus des terres de Beauvoir et de Bourgneuf. Les toits en amphithéâtre dePoruic, son (.locher, sou vieux châ-

teau avec ses coustnictions nouvelles, se dessinaient sur un fond bleu pâle, que la lumière en s'étendant dorait peu à peu. Uéglise de Sainte-Marie se colorait aussi, et l'on apercevait sur les rochers de la côte des paysans qui allaient à leurs travaux ou qui se rendaient à la première messe que nous entendions sonner, quoique nous fussions déjà à une certaine distance.

Notre vaisseau n'avait que de légères oscillation.% tant la mer était calme. Beaucoup de papillons blancs voltigeaient autour de nous : en nous suivant ainsi, ils nous rappelaient que notre voyage ne serait pas de long cours ; car la Providence a donné à toute créature la mesure de ses forces, et le papillon ne quitte les champs fleuris pour se risquer sur les vagues, que parce qu'il sait où il pourra reposer ses ailes.

Le vent, arrondissant nos voiles, nous poussait rapidement ; mais bien plus rapidement encore nous voyions cingler devant nous le canot du vieux capitaine Qu...d. Ce respectable etintrépide marin semble à peine appartenir à la terre : le matin, à midi, le soir, l'œil le voit toujours parcourant, animant la baie de Bourgneuf. Tous ses souvenirs, tous ses plaisirs se rattachent à la mer. Dans son joli canot, il en fait les honneurs à tous les étrangers qui viennent à Pornic : le balancement des flols, le souffle de la brise la pèche, voilà ses délices, et il les fait

partager avec une obligeance qui ne se lasse jamais; on dirait un propriétaire qui fait voir avec complaisance son parc et ses jardins.

Walter Scott s'emparerait de ce caractère tranchant et honorable pour en embellir une de ses productions. Les deux frères Qu...d sont les vrais types du parfait marin.

Partis de Pornic à cinq heures du matin, nous sommes arrivés à sept à Noirmoutiers. Nous mîmes pied à terre sur la chaussée Jacobsen, grand et bel ouvrage qui sépare et défend de la mer un espace que recouvraient les flots il y a six ans, et qui donne aujourd'hui quinze mille livres d<' rentes de plus à RI, Jacobsen, et emploie pour sa culture les bras de quarante pères de famille.

En suivant celte chaussée, que commencent à border des touffes de taraarisques, nous parvînmes bientôt à la ville . Elle a un aspect d'aisance et de propreté qui plaît ; son petit port a du mouvement et de la vie ; un quai large et spacieux vient d'être terminé, et ajoute beaucoup à sa commodité et à son agrément.

Entre le port et le château, une place plantée d'arbres sert de promenade ; de jolies maisons se voient à droite et à gauche de ce cours. Ces maisons annocent par leur extérieur orné que Noirmoutiers comptait jadis et compte encore de riches familles ; dans plusieurs quartiers j'ai remarqué de ces petits hôtels,

comme on en voit dans nos villes de l'intérieur, et qui semblent dater du règne de Louis XIIT.

Je logeais chez M. Jacobsen ; à rélégance, au bon goût de mon appartement, à la galerie de tableaux qui touchait à ma chambre, j'aurais pu me croire dans une maison très-opulente de Paris ; mais, aux prévenances de mes hôtes, je voyais bien que j'ciais dans un de ces bons pays primitifs, où l'hospitaUté est mieux que la politesse, où elle est encore une vertu.

Les arts plaisent partout; mais ils ont un charme de plus quand on les trouve loin des grandes cités : des tableaux de prix, parmi lesquels il y a un superbe Raphaël, de rares gravures, de bons livres, des manuscrits précieux, voilà ce qu'on rencontre à cent cinquante lieues de Paris, dans une petite île de notre ancienne Bretagne, et je me hâte d'ajouter que ces objets y sont di,::nement appréciés.

Des hommes de lettres, des savants, des gens aimables y donnent de l'attrait à la société; uous lûmes présentés, M. P... et moi, à un cercle politique et littéraire, par un vénérable vieillard, qui est comme Y histoire vivante de son pays. A quatrevingt-quatre ans, il se souvient de tous les noms ; les dates sont restées dans sa mémoire. La belle vieillesse de M. V... prouve plus eu faveur du climat et de la salubrité de Noirmouliers que tout ce que je pourrais en dire.

L'île corapte aujourd'hui sept mille habitants ; ses produits consistent en froment, fèves, orge et sel ; son commerce se borne à leur exportation. Les femmes , fortes et robustes labourent presque toutes les terres à la main, tandis que les hommes s'occupent de l'exploitation des marais salants, de l'en- .tretien des canaux et de la pêche, qui est pour eux une grande et précieuse ressource.

J'ai vu aussi des embarcations chargées de bois arrivant de Pornic et remporter de la teire de l'île : mêlé avec des cendres de goëmon et de varoch , cet engrais est très-recherché et se vend fort cher.

J'ai lu dans la vie de saint Viau que, dès l'années 740, rile d'Her (aujourd'hui Noirmoii tiers) n'offrait plus assez de solitude au saint ermite, et qu'il en [lartit pour fuir la dissipation qui gagnait sa retraite.

Ce simple trait peut donner une idée de ce qu'était l'île à une époque si reculée ; mais voici bien une auti'e illustration pour Noirmoutiers : si l'on en croit un de ses enfants, un de ceux qui lui fout le plus d'houneur, M. Ed. Richer, la fameuse île de Saine ou de Sain, séjour sacré des druidesses, sanctuaire des vierges compagnes de Velléda, retraite des filles inspirées de l'avenir, cette île visitée avec tant de ■. respect par les Eubages et les druides, cette île ^ d'où partaient les oracle?, qui décidaient des empires, ce lieu redoutable et vénéré. . . n'aurait pas été autra

que Noirmoutiers ; mais un de nos antiquaires distingués, qui n'est pas né dans cette île (M. Athenas), croit que M. Richer a été entraîné par l'amour de son pays. Il veut que l'on ne clierche l'île de Sein que parmi celles désignées dans l'Océan Britannique par Pomponius-Méla.

Un plus hardi que moi n'oserait décider entre deux autorités pareilles ; aussi, mon cher Léon, je vous laisserai dans toute votre incertitude; je vous dirai seulement qu'avant d'arriver à Noirmoutiers, du pont de notre embarcation, je regardais cette île longue et plate; un peu de verdure se montrait à une de ses extrémités, tout le reste me semblait nu et dépouillé, et je penchais alors vers l'avis de M. Aihenas ; je me disais : « Les vierges n'auraient eu ici ni inspiration ni ombrage ; à celles qui prédisaient l'avenir, comme à ceux qui venaient chercher et demander ces secrets, il fallait des abords, des aspects qui pussent imprimer l'exaltation ou la crainte ; et là, je ne vois rien de pareil; ces vagues qui portent notre vaisseau ne se retirent-elles pas chaque jour? et Noirmoutiers ne cesse-t-il pas d'être une île quand le passage du Goi est à sec? Non, les vierges prophélesses, dont la religion des druides était si fière et si jalouse, ont dû habiter im séjour presque inabordable ; vues de si près, elles auraient perdu de la puissauce du mystère.

Mais quand le soir je me promenai seul au ùois

de la Chaise, quand je vis les rochers de la pointe de Tîle avec leurs chênes verts renaissants, je me figurai ce qu'avait dû être cette solitude avant qu'un fer sacrilège ne l'eût profanée. ..

Oh ! oui, sur cette grève battue des flots, abritée par de si beaux ombrages, dans ces grottes mystérieuses que la vague a creusées et qu'elle abandonne pour que la mousse la revête de sa molle verdure, l'inspiration a dû naître et parler.

Ici, peut-être, armé du rameau prophétique. Un druide assembla les flls de TArmorique; Là, quelque Velléda, portant le gui sacré. Prêcha de Teutatès le culte révéré.

Que j'aime de ces lieux le changeant paysage!

Devant moi l'Océan, dont la vaste étendue Avec l'azur du ciel se confond à ma vue; De le Bretagne au loin je distingue les ports. Les masses de granit qui hérissent ses bords. Son fleuve abandonnant les rives qu'il féconde, lit portant à la mer le tribut de sou onde. *

Et j'ajoutai avec M. Richer.

« C'était ici qu'accouraient de toutes parts les eua bages et les druides ; ils y venaient, dans des baie teaux de cuir, demander à leurs prophétesses h « connaissance d'un avenir mystérieux.

« Quand les grands intérêts des peuples étaieii'

*M. Jules Pitet de Noirmoutiers, Lycée Armoricain. t. u. 9

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« réglés) les prêtresses sacrées restaient seules dans « 111e : tantôt elles allaient méditer en silence sur a la rive bruyante des mers ; tantôt elles demanc( daienl de nouveaux oracle? à leurs dieux. Eli s « cherchaient des voix prophétiques dans les vents, « des formés dans les nuages ; quelquefois elles pa- « raissaient seules, la nuit, sur les écueils déserts, a ou conduisaient leurs esquifs à travers les flots cr orageux, en proférant des paroles magiques. » Puis, tout à coup ma pensée redescendit les âges. .. 3e ne songeai plus aux victimes immolées àTeutatôs dans des siècles loin de nous.... je pensai à d'autres victimes... le nom de d'Elbée revint dans mon souvenir !...

Dès les premiers jours de l'infurrection royaliste^ Noirmoutiers avait été érigé en gouvernement militaire, au nom de Louis XVII, par René de Tinguy ; mais Beysser renversa ce gouvernement, et y fit triompher le système et les autorités delà révolution.

Charette s'en indigna, et malgré toutes les difiicullés, résolut de s'emparer de cette île, qui pouvait lui ouvrir des communications avec l'Angleterre.

On ne saurait y pénétrer à piod qu'eu traversant un banc de sable d'une lieue d'étendue, appelé le Goi, et qui, à chaque marée, se couvre de plusieurs brasses d'eau. Le côte était gardée avec soin ; l'intrépidité des Vendéens pouvait enlever les batteries de Noirmoutiers, comme tlle en avait enlevé tant

VENDEENNES. 291

d'antres. Mais si la lutte se prolongeait, la mer viendrait au sebours des soldats de la révolutioji, et les assaillants seraient tous submergés. A ces dangers il fallait ajouter les inconvénients et les difficultés d'une attaque de nuit. L'ardeur de Charelte n'était pas de nature à s'éteindre devant la grandeur du péril.

A deux heures du matin, le 11 octobre, il descendit avec trois mille fantassins dans le passage du Goi. Jamais ses soldats ne l'avaient vu plus gai. Il leur répétait en souriant : Ifles amis, aujourd'hui, il faut que nous allions plus vite que la mer ; il fau^

emporter les batteries des bleus au pas de course

Ce ne sont pas les républicains que je crains pour vous, vous les avez battus si souvent ; mais la mer monte... Point de retraite ni pour eux ni pour nous, marchons.

Et pleins d'espoir dans leur intrépide cîief, les Vendéens marcUaient ayant déjà de l'eau jusqu'aux genoux...

Enfin le Goi est traversé ; les royalistes sont arrivés au bord de l'île... Cbarette s'élance un des premiers, escalade le banc de sable derrière lequel une partie de la garnison se retranche, et, du haut de cette dune qu'il atteint avec le porte-drapeau, il crie aux canonniers républicains : Rendez-vous. Un d'eux hésitait et avait prononcé le mot de capitulalion ; le commandant Richer l'entend, et l'abat murt ù ses pieds : Ainsi en ferai-je à tout soldat

gui parlera de se rendre... s'écriait-il, quand luimême est frappé et tombe sur la pièce de canon.

Sou fils était à ses côtés ; le sang de son père a rejailli surlui. Il en est couvert. ..Il veut le venger; il se jette tête baissée au fort de la mêlée... Il se bat comme un lion ; mais on le désarme, il est fait prisonnier.

Charette, qui a vu son courage, lui offre la vie s'il veut suivre les royalistes. . .

<( Moi, vous suivre, répond avec indignation le jeune Richer; vous avez tué mon père. Je vous hais, j'abhore les rois, j'adore la liberté ; je saurai mourir comme mon père. Vive la république ! » Et son sang se mêle h celui de son père ; car ce brave et malheureux jeune homme tombe à l'instant même percé de plusieurs balles.

Partie à deux heures du matin de la côte opposée; l'armée catholique était au point du jour rendu devant la ville de Noirmoutiers, dont la garnison capitula bientôt, et rendit le château, les forts et l'artillerie, aux autorités du Roi. Le républicain "Wielland, qui avait vu l'impossibilité de défendre la ville, habitée eu grande partie par des royalistes, remit son épée à Charette, qui s'empressa de la lui rendre.

Le chevalier de Tinccuy fut nommé gouverneur de l'ile; d'autres nominations suivirent celle-là. Mais ce qui occupait principale meut Charette, c'était

d'établir sans délai des communications entre Noirmoutiers et Londres.

II se hâte de faire équiper un vaisseau, et charge son aide-de-camp, de La Roberie, d'aller porter au cabinet de Saint-James la nouvelle de la conquête de l'île...

L'activité du général royaliste ne lui permit pas de rester longtemps à Noirmoutiers. Après y avoir éiabli une garnison de quinze cents hommes, il repassa le Goi et courut à de nouveaux dangers. C'est peu de jours après qu'il rencoi\tra à Touvois d'Elbée presque expirant de ses blessures reçues au combat de Chollet, et porté sur un brancard par ses soldats désolés. Madame d'Elbée marchait près de son mari. Leurs fidèles amis Duhoux, d'Hauterive et Boissy, étaient avec eux. Le jeune frère de Gathelineau commandait cette marche, qui ressemblait à un convoi funèbre. Parmi ces quinze cents Angevins qui n'avaient pas voulu abandonner leur général blessé, on n'entendait qu'un long murmure de douleur.

L'entrevue de d'Elbée et de Charette fit couler des larmes... d'Elbée dit : Général, vous vertes d'être vainqueur } mais vous savez: nos malheurs, je viens me jeter dans vos bras... Et tous les deux ensemble dé])lorèrent la perte de Bonchamps.

Charette insista beaucoup pour que le général blessé allât se reposer de ses fatigues et soigner ses

nombreuses blessures dans l'île qn'il venait de mettre eu état de défense. DElbée y consentit. Les deux chefs, après s'être embrassés, se séparèrent ; tous les deux devaient mourir de la même mort, et se retrouver là-haut où la fidélité reçoit sa récompense.

La garnison de Noirmoutiers vit arriver le général d'Elbée avec plaisir, et se porta au devant de lui avec respect. Parmi les chefs vendéens, il y en avait peu qui fassent aussi aimés, aussi vénérés que lui. Sa douceur était inaltérable, sa piété sincère et vive ; et, dans l'^at de malheur où il se trouvait, avec les quatorze blessures dont il était couvert, il ne se laissait point abattre, et soutenait le courage de ceux qui l'approchaient.

Son repos ne fut pas de longue durée. Le général Haxo avait juré de reprendre Noirmoutiers, Dans l'absence de la grande armée vendéenne, il voulait employer toutes ses forces pour s'emparer de l'île, qui pouvait être si avantageuse aux royalistes par ses communications avec l'Angleterre. Enfin, le il décembre 1794, l'armée républicaine attaqua l'île à la pointe de la Fosse. L'adjudant-général Jordy se jeta dans la mer jusqu'à la, ceinture, et, par son intrépidité, entraîna ses soldats et emporta les batteries vendéennes.... Trois cents soldats royalistes qui s'étaient portés à l'endroit du débarquement, sont repoussés. Bientôt la marée baisse, et la principale colouue ennemie traverse le Goi et aborde

dans l'île: alors ou parle de capitulation. Le capitaine Dubois s'en irrite ; toutes les forces vendéeVines se replient vers la ville. On consulte d'Elbée, qui répond avec sang-froid : Il faut savoir mourir.' Le Mercier d'Apremont se fait tuer en criant : Vive le Roi ! Dubois, blessé, renversé à terre, au moment d'être fait prisonnier, s'écrie qu'il ne veut pas mourir par les mains des bourreaux de son Roi, et, dans un coupable délire de l'honneur, se fait sauter la cervcUe. Bien d'autres Vendéens reçurent la mort en chrétiens, mais quelques-uns aussi demandèrent à capituler.,. La honte n'a point racheté leur vie, la mort leur a été donnée par les vainqueurs, qui souillèrent leur victoire par des massacres comparables à ceux du Mans et de Saveuay.

Soldats, prêtres, vieillards, femmes, enfants, sont entassés dans Téglise. Des listes de proscription se dressent dans la ville. L'habitant qui donne asile à un malheureux Vendéen est puni de mort. Un lâche dénonce un jeune émigré qui s'est caché. 11 espère que le sang qu'il va faire couler empêchera qu'on ne répande le sien ; mais non, dans cette journé^ d'horreur, il y eut un acte de justice : le dénonciateur fut tué avec son crime, comme les autres avec leur vertu.

Gisant sur son Ht, entouré de sa femme, de ses amis, de Duhoux, d'Hauteiive, de Boissy et du curé de Bourgueuf, d'Elbée sait qu'il n'échappera point

à la mort, et Tattend en soldat chrétien. Dans ce moment suprême, il pense à la femme forte, à la royaliste dévouée qui lui a donné asile ; il répète souvent à madame Mourain de FHerbauiiière, chez laquelle il loge : « Sauvez-vous, madame il en est temps encore ; sauvez-vous avec ma femme, laissezmoi mourir seul, c'est notre devoir à nous. . . » Pendant qu'il insiste auprès de son hôte et de madame d'Elbée, les portes de la chambre s'ouvrent, et l'on annonce les commissaires de la Convention. A ces mots, d'Elbée se rélève sur son lit, et les regarde sans peur, comme il a tant de fois regardé l'ennemi.

0 — Voilà donc d'Elbée ! dit l'un des commissaires.

a — Oui, répond le chef vendéen, oui, voif votre plus grand ennemi.

a — Tu es notre prisonnier...

« — Je le sais, mais je ne le serais pas si j'avais pu me battre ; sans mes blessures, sans ma faiblesse, vous n'auriez pas pris lile.. .

« Et que ferais-tu si nous t'accordions la vieî demanda Bourbotte.

a — La guerre ! » repartit le généralissime des armées catholiques et royales. »

Tant de fermeté, tant d'énergie dans un homme débile et mourant, frappèrent d'admiration les hommes mêmes de la convention.

Thui-eau insiste pour tii-er de lui quelques aveux.

snr la situation et les projets des royalistes.

D'Elbée lui dit : « Vous ne croyez pas, général, que je réponde à vos questions; épargnez-vous la peine de m'en faire ; je saurai me taire, mourir, et non me déshonorer... »

Enfin, pendant cinq jours, les bourreanx ne tuent pas leur victime, mais l'accablent d'outrages... La patience du chrétien est enfin épuisée, et il s'écrie : // est temps. Messieurs, que cette tragédie finisse, faites-moi mourir. Le jour où cette grâce devait lui être accordée était venu, . . Sur la place de Noirmoutiers, au pied de cet arbre de la liberté que la révolution arrosait de sang pour le faire croître, d'Elbée, générahssime des armées catholiques et royales, fut apporté dans un fauteuil, car il avait reçu tant de blessures sur les champs de bataille, qu'il ne pouvait plus se rendre à son dernier combat. Il ne lui restait presque plus de sang à répandre pour son Dieu, pour son Roi... Boissy, Duhoux, d'Hauterive, qui ont tant de fois vaincu avec lui, vont mourir avec lui. Un monstre, en voyant ces trois victimes, s'écrie : Quel dommage que ce ne soit pas une partie carrée ! Et l'horrible vœu du sanguinaire conventionnel est écouté ! et une quatrième victime est amenée !... C'est Wieland... On l'entraîne, on le dépouille, il est attaché au quatrième poteau que l'on vient de planter...

Un oOîcier nomme au peuple ceux qui vont être

fusillés. Arrivé à Wieland, il s'écrie : Voici Wie~ land, ce traître qui a vendu et livré Noirmoutiers aux rebelles.

D'Elbée, dont les pensées s'élevaient vers le ciel, a entendu cette fausse accusation. L'amour de la justice lui rend un instant de force ; il se lève de son fauteuil, et dit à haute voix et avec fermeté : Non, Messieurs, non, Wieland n'est pas 2in traître, il n'a jamais servi notre i^cirti, et vous faites mourir nn innocent. »

C'est pendant que sa bouche est encore ouverte pour rendre ce témoignage à la vérité que les balles le frappent....

Cette mort n'est pas sonlf^ment celle d'un Vendéen sans peur et sans reproche, mais c'est encore celle d'un prédestiné

Madame d'Elbée, en yoyant le général porté au supplice, s'était s'évanonie. Revenue à elle, elle demanda qu'on lui accordât la faveur de ne pas survivre à celui qui avait été son soutien et qui était devenu sa gloire. Dans ces jours de sang, les exécutions laissaient peu d'intervalle. Le lendemain, la veuve d'Elbée se montra digne de celui dont elle portait le nom, et marcha à la mort sans faiblesse. Son hôte, son amie, madame IMourain de l'Herbaudière, coupable de son propre royalisme et de l'hospitalité qu'elle avait noblement exercée envers les Vendéens et leurs chefs, fut aussi condamnée,

Ces deux femmes courageuses suppVièrput leurs hoîUTeaux, non d'épargner leur vie, elles n'en vou-» laient plus, mais d'empêcher que leurs corps, après Texécution, ne fussent insultés par les soldats.

En allant à la mort, madame Mourain dit à une pauvre femme qui avait été jetée en prison avec elle : « Comme vous n'êtes pas riche , on vous laissera vivre peut-être; prenez cet étui; il est rempli d'or : c'est tout ce qui me reste. Si mon fils, qui est bien jeune à se battre pour le Roi, rentre jamais dans son pays ; si ma fille échappe aux assassins,, ils ne trouveront que des ruines ; tout a été brûlé : cet or est pour vous et pour eux. »

En efl'et, la fermière ne fut point comprise dans le nombre des victimes. Au bout de quelque temps , elle sortit de prison ; mais, dans les campagnes brûlées et dévastées, elle ne trouva que la misère. Elle cacha l'or que lui avait remis sa maîtresse, et, pendant de bien longues années , elle lutta contre la pauvreté. Les temps devinrent meilleurs; le jeune Mourain rentra en France, revint dans la Vendée , où il avait combattu , où le sang de son père , de sa mère avait coulé, où il ne retrouvait que des ruines. La pauvre fermière alla le voir, et, lui remettant l'étui rempli d'or, elle lui dit : « Mon jeune Monsieur, m.idame notre maîtresse a pensé à vous dans ses derniers moments ; elle m'a donné cet étui pour vous. » La pauvre Vendéenne n'en avait pas ôté une

seule pièce d'or , et cependant la misère avait pesé sur elle pendant bien longtemps ; mais , dans \u pays que je cherche à vous dépeindre, la délicatesse, la probité, ne sont pas plus rares que le courage.

Le maire actuel de Noirmontiers, M. Jacobsen, dans des temps encore difficiles , fit exhumer d'une terre profane , les restes de madame d'Elbée et de madame Mourain, et les prières de TÉglise et la sépulture chrétienne leur furent données; mais d'Elbée, mais la généralissime des armées catholiques et royales attend encore un tombeau. Adieu,