LETTRE XXXV

Eugène à Léon.

Nantes.

Depuis deux jours, je n'ai pu vous écrire, mon bien clipr Léon : avant de quitter Clisson, j'étais allé visiter les ruines de Tifîaiiges et le champ de bataille de Torfou. J'y arrivai vers midi. La chaleur était accablante ; les paysans avaient abandonné leurs travaux. Je ne rencontrai dans la campagne qu'une vieille femme qui revenait du lavoir; elle avait déposé sur l'herbe son paquet de linge ; elle se reposait assise à l'ombre d'un chêne.

« — Suls-je loin du champ âe bataille de Torfou ? lui demandai-je.

(( — Du champ de bataille de Torfou ! répéta-t-elle avec quelque chose de fier dans la voix ; vous y êtes ; l'est là qu'ils se sont battus, »

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Elle s'était levée, et son bras étendu montrait l'espace devant moi.

« — Montez sur ce fossé, ajouta-t-elle, et je vous dirai tout. »

Je la remerciai. Elle répondit :

« — Ne me remerciez pas : parler à une Vendéenne de Torfou, c'est lui faire plaisir. Mon mari y était, et a fait son devoir. Moi aussi j'ai fait le mien; car, chez nous, il faut que les femmes aient du cœur comme les hommes.

« Au commencement de la bataille, de jeunes çnrs, qui n'étaient pas encore aguerris, eurent peur, s'égaillèrent et se mirent à fuir. On venait de mettre le feu à nos chaumières ; nous étions furieuses; nous vouhons être vengées . Au milieu des flammes, j 'appelai nos voisines; nous nous armâmes de fourches, de faux et de bâtons, et nous barrâmes le chemin aux fuyards; nous leur criions; Lâches ! que venez-vous faire ici? retournez au combat: les républicains brûlent les maisons de vos pères ! retournez au combat, ou vous mourrez de nos mains !

<( Ils eurent honte de leur peur, et retournèrent rejoindre le général Charette, que nous voyions deloiu avec son plumet blanc. Il allait, il venait, il criait: « C'est ici qu'il faut vaincre ou périr ! Dieu et le 0 Roi ! Dieu et le Roi ! Mes amis, si vous fuyez, tout « est perdu ! vous ne me verrez plus à voire tète. » c Bientôt M. de Bonchainps arriva; il était blessé.

et se faisait porter sur un brancard. Pour rien au monde, il n'aurait voulu manquer l'occasion de battre les républicains.

0 Tous nos bons se trouvaient réunis ce jour-là : d'Elbée, d'Autichamp, Lescure ! C'était à qui ferait le mieux, à qui s'exposerait le plus pour le service du Roi. Aussi les bleus eurent une déroute comme nous n'en avions jamais vue. Leurs canons, leurs charrettes, leurs bagages, tout cela était pêle-mêle dansles chemins creux. Leurs canonniers, qui étaient Français aussi, mouraient tous sur leurs pièces : ils se battaient vraiment comme des Vendéens.

a Kléber, leur général, avait été blessé dans la bataille; et, comme M. de Bonchamps, il se faisait porter dans les rangs pour encourager ses soldats ; et, comme M. Charette, il criait aussi : a C'est ici qu'il faut vaincre ou mourir ! » Mais il eut beau faire, les bleus ne l'écoutaient plus et fuyaient de tous côlés. Nos hommes, acharnés après eux, en faisaient une grande boucherie. Le lendemain, ah ! c'était grand' pitié de les voir ; il y en avait plus de deux mille partout par-là. J'ai aidé à les recouvrir d'un peu de terre. Que Dieu leur fasse paix !

« Le carnage eût été encore plus grand, sans un

brave homme. Mon mari le connaissait, quoiqu'il

fût dans les biens } il se nommait Chouardin. Son

général lui dit :

« — Chouardin, fais-toi tuer surle pont de Boussay,

avec ton bataillon, pour protéger la retraite de Tar-

mée.

« — Oui, mon général, » répondit Cliouardin. II fcourut an pont deBoussay, s'y fit tuer. Le bataillon obéit aussi : il n'en resta pas un seul homme. »

La Vendéenne, enme parlantaiusi, s'était animée; le feu de l'enthousiasme brillait à travers ses rides.

Walter Scott en eût fait une inspirée Ah 1 il serait

digne de son talent de peindre ce peuple que je vois et que j'admire chaque jour ! ]\Iais un Anglais protestant pourrait-il concevoir la Vendée catholique? Je ne le crois pas.

Après avoir ainsi parlé, la femme du soldat royaliste s'arrêta un instant et ajouta :

« Bien des messieurs viennent, comme vous, voir ce champ de bataille. Dernièrement, il y avait au château du Coubourreau, que vous voyez là-bas, plusieurs grands personnages. Ils se rendirent ici avec monsieur le marquis. Il y en avait un qu'on dit un seigneur de la cour ' , un duc : ce qui est mieux que tout cela, un ami du frère de notre Roi... Quand il fut là, sur la place oi!i l'on s'est battu, il ôta son chapeau comme s'il avait marché sur terre sainte. Il se fit raconter toute la bataille par plusieurs anciens qui y avaient été. Ah ! celui-là a le cœur bien noble, je vous en réponds; il est bien digue d'être Veudéeu! .,

• Le duc de Fitz-Jamea,

Si VOUS rayiez vu, Monsieur, lui et son jeune fils en écoutant les récits que leur faisaient nos paysans, ils pleuraient tous les deux d'admiration, leurs regards étaient pleins de feu et de larmes. Enfin, le duc s'écria :

« Mes amis, vous êtes des soldats au-dessus de tous les autres soldats ! vous ne faisiez pas la guerre pour de l'argent; l'honneur seul vous payait. Le Roi, la France, le monde vous admirent ! »

« Alors un brave homme du pays s'avança et lui dit : « Monsieur le duc, nous savions bien que nous avions bien fait, mais on ne nous l'avait pas encore dit. »

Une colonne, indiquant le lieu du combat de Torfou, va, dit-on, être élevée à Fen droit où les Vendéens remportèrent cette grande victoire. On la devra à M. le marquis de La B.

Quand la bonne femme m'eut quitté, j'allai, selon mon habitude, faire visite au curé du lieu. Celui de Torfou était jeune quand la guerre commença. Il la fit avec distinction; il servit valeureusement dans les rangs des soldats vendéens. Quand les temps furent plus ctdmes, il se consacra tout à Dieu, entra au séminaire, se fit prêtre, et devint curé de la paroisse où il avait partagé la gloire de tant de hauts faits d'armes. Je ne puis vous rendre combien ce rapprochement me touchait. Le zèle de ce digne prêtre est admirable; c'est un Vinceut-de-Paul de village ; il a

chez lui une école da vingt-cinq ou tronte j^arçons qu'il prépare aux études ecclésiastiques. II vieut aussi de fonder une maison de Sœurs de la Foi destinées à donner aux filles de campagne l'instruction religieuse. Elle compte déjà plus de soixante élèves. J'avais un grand plaisir à causer avec cet homme de bien. Il est heureux et fier de sa paroisse. lime racontait que, dans les temps de guerre, quand les paysans étaient obligés de quitter leurs ehaumièr» s pour aller combattre, ces hommes religieux s'adressaient ù Dieu pour lui recommander tout ce qui leur était cher, tout ce qu'ils abandonnaient pour sa cause. Alors les vœux étaient très-communs. Il me redit : Qu'un jiaysan vendéen, nommé Retailleau, qui était né à la métairie de la Chnbossière, oii son père et son grand-père étaient nés, avait, en s'éloignant de chez lui, recommandé sa famille et sa demeure au bon Dieu et à la sainte Vierge ; et, après la bataille de Torfou, le feu, qui avait été mis à son village, n'avait point atteint sa chaumière.

Mais, plus tard,, l'armée de Mayence, furieuse de sa défaite, saccagea et brûla tout ce qui était encore debout. Relailleau fut une seconde fois obligé de quitter la Chabossière. En en sortant, il ûtvœu que, lorsqu'il y reviendrait, il y élèverait une chapelle (un arceau) à la bonne Vierge .

Il y est revenu, mais sa maison était détruite : il n'en restait que des murs lézardés et noircis par le

feu. Dieu voulait l'éprouver. Il le trouva chrétien résigné . « Me voilà de retour aux champs où je suis né, aux champs que mes pères ont cultivés. Que la volonté de Dieu soit faite ! dit Retailleau au milieu de ses ruines; j'élèverai l'arceaw que j'ai promis à celle qui m'a protégé dans les batailles. »

Fidèle à sa promesse, le soldat vendéen a choisi sur sa métairie l'endroit le plus apparent, au bord de la grande route, et là, il a élevé une modeste chapelle, composée d*une arcade en granit du pays, au fond de laquelle il a déposé une petite statue de la Vierge Marie. Le curé de Torfou vint processionncUemeut la bénir^ précédé delà croix et de la bannière, et suivi de tous ses paroissiens. Depuis ce temps, le voyageur surprend souvent, vers le soir, quelques Vendéens agenouillés sur la route, en face du monument champêtre. Les jeunes filles y apportent des fleurs la veille des fêtes, et les petits enfants viennent prier la divine Mère de l'Enfant Jésus. On y a vu aussi, confondus dans la foule fidèle, MM. de La Bretèohe, qui, en 1815, menaient si noblement au feu ces mêmes paysans qu'ils édifient aujoud'liui par leur piété, et qu'ils secourent par leur bienfaisance.

Le mendiant qui a frappé à la porte du château voisin, passe rarement devant l'arceau du Vendéen sans s'y agenouiller : car il a à remercier Dieu qui a mis les bons riches sur la tcrj-e pour y être une seconde Providence.

C'est auprès de cet arceau qu'on découvre la rîelle vallée de Tiffauges que dominent la ville et les belles ruines du vieux château de ce nom. Il est placé sur le plateau d'une colline, séparée de la ville par une profonde coupure faite dans le rocher , et enfermé par une ceinture de murailles , avec des tourelles de distance en distance, genre de fortifications qui était en usage chez les Romains. On remarqao parmi ces constructions ruinées en grande partie, (Jo ces petites pierres carrées posées symétriquement par assises parallèles, et jointes par un ciment rouge, qui en fout également reconnaître rorigine,i

L'entrée principale du château dénote d'autres siècles. Ses hautes murailles, ses machioouhs, ses guérites suspendues dans les airs rappellent l'architecture mauresque rapportée des croisades , comme plusieurs des vieux châteaux de ces contrées, entre autres celui de Clissou. Après avoir pénétré une double enceinte , dont les murs disparaissent sous le lierre qui les tapisse, on trouve la citadelle qui date de la même époque ; un peu plus loin on aperçoit les ruines de la chapelle : il n'en reste plus qu'une arcade , à travers laquelle l'œil , en plongeant dans la vallée de la Sèvre, en suit les contours entre des coteaux agrestes agréablement variés de rochers et de bois . Sous cette chapelle, il en existait une souterraine qni supportait la première sur un grand nombre de petites colonnes jointes entre elles par des

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voûtes. Il n'y a pas plus de vingt ans que ces voûtes se sont affaissées sur elles-mêmes.

En revenant vers le centre du plateau , on voit d'autres ruines ; mais elles serrent péniblement le cœur : elles ne furent pas l'ouvrage du temps, elles sont le fruit des guerres civiles qui ont dévasté cette contrée à diverses époques. Ces hauts pans de murs, ces cheminées où croissent maintenant l'œillet sauvage et la giroflée, étaient le manoir du seigneur ou du gouverneur du château. Il fut brûlé dans le XVIe siècle. Une autre habitation avait été construite depuis, non plus pour les grands du monde, mais pour les modestes cultivateurs du terrain renfermé dans le château : elle a été brûlée en 1793. Depuis encore, une petite maison a été édifiée auprès des ruines des premières. Fasse le ciel que la torche incendiaire des révolutions ne vienne pas la détruire un jour comme les deux autres !

Après avoir traversé un espace cultivé , on arrive à une tour très-bien conservée ; elle est d'une construction beaucoup plus moderne que toutes les autres fortifications ; elle paraît avoir été construite dans le XVI^ siècle. Du haut de la plate-forme on jouit d'une vue plus pittoresque; elle l'est peutêtre encore davantage, lorsqu'en sortant de l'enceinte du château et descendant sur les bords de la Grume, ou tourne ses regards vers la tour, dont la belle masse eu granit, d'une teinte un

peu rosée, se détache au milieu des arhres.

Ou dit qu'une colonie de Scyllies, venue de Poitiers , où ils étaient en garnison, s'établit , en 400, sur les rives de la Sèvre ; ils nommèrent ce lieu Typhale, d'où Ton a fait Tiffauges. Ce qu'il y a de sur , c'est que la position de ce château était trèsimportante, qu'elle fut toujours occupée dans toutes les guerres civiles. Après avoir appartenu successivement à un vidame de Chartres, qui était Vendôme, à Marie de Rieux, comtesse de Chemillé, et à une des filles de celle-ci, qui la porta dans la maison de Cossé-Brissac, elle appartint enfin au marquis de La Bretèche, a'ieul de celui qui la possède encore aujourd'hui.

L'importance militaire du château de Tiffauges a diminué depuis l'invention de l'artillerie, étant dominé par toutes les collines environnantes ; mais sa position géographique ne l'en a pas moins fait rechercher encore dans les guerres récentes de la Vendée. Les royalistes et les républicains l'ont tour à tour occupé ; et ces mêmes murailles, ces mêmes tourelles ont encore retenti, après quinze siècles, des cris de mort et de carnage, comme du temps des Scythes, leurs fondateurs.

J'avais parcouru ces ruines avec tout l'intérêt qu'inspirent tant de souvenirs et des temps héroïques o\ des loinp? de malheur. Do combien d'événemenls lurcul témoins ces vieilles tours faut de

fois disputées ! J'étais avec le marquis de La Bretèche, qui me donnait tous les renseignements que je pouvais désirer. Les jours qu'on passe chez lui ne sont pas perdus ; nul ne sait mieux que lui l'histoire de ce pays ; et, entouré de paysans qui furent tous des héros , il sait un beau trait de chacun. En remontant au château du Coubourreau, il me raconta celle du vieux compagnon d'armes de Retailteau, Mérand le Balafré. Peu d'hommes joignent à autant de courage autant de dévouement. Ses vieilles guerres et ses nombreuses blessures n'avaient pu lasser sa fidélité. Eu 181 5^ il vint, en boitant, s'offrir pour marcher contre Bonaparte. « Malgré ma jambe, disait-il, j'arriverai encore un des premiers au feu. » Mérand ne se vantait pas : il ne marchait lentement que lorsqu'il fallait quitter le champ de bataille. Dans l'âme de ce brave homme, le désintéressement égale la vaillance. Un jour, un paysan amena à l'officier chargé des vivres de la division de Montfaucon, un bœuf maigre et chétif, ce qui occasionna une discussion entre l'officier et lui. Mérand-le-Balafré était-là. Indigné de l'avarice de ce pauvre paysan qui, quoique Royaliste, calculait l'étendue du sacrifice , il s'écria : Est-ce ainsi que l'on doit nourrir l'armée? Qu'on aille à ma métairie, j'ai ou ioîY quatre bons bœufs, qu'on en prenne un, qu'on l'amène; après celui-là, les trois autres seront cucure au service du Kui ! jj

Il faut savoir combien le paysan vendéen est attaché à ses bestiaux , pour apprécier le sacrifice de Méraud. Pour lui, c'était bien plus que de courir au feu. En 1814, il ne fit aucune démarche pour obtenir une pension à laquelle ses blessures lui donnaient tant de droits. On le lui reprochait en 1815. a Je ne me battais point pour de l'argent » fut toute sa réponse; et, reprenant son vieux sabre, il courut à Roclie-Servière , où il se distingua encore ; et aujourd'hui c'est à la justice de ses chefs, et non à ses demandes, qu'il doit la pension dout il jouit.

Comme tous ceux qui visitent CUsson, je le quittai à regret, et repris hier le chemin de Nantes. Depuis Olivier de Clisson , je ne crois pas que l'on a songé à l'entretien de cette route. Elle est digne d'ua pays barbare.

En passant sur le pont que le village doit à M. Cacault, je regrettai de ne plus voir le nom de cet homme bienfaisant sur la petite pyramide qui y est encore , et qui a l'air d'attendre que l'injastice soit réparée. Sous un gouvernement comme le nôtre , rien ne doit ressembler à l'ingratitude, et les noms de ceux qui ont fait du bien ne doivent pas être effacés par des mains royalistes.

De l'autre côté du torrent de la Sanguèse , sur lequel est jeté le pont Cacault, se trouve le bourg du Pallet. On in'y fit voir quelques pierres recouvertes de mousse : c'est tout ce qui reste du château

de Bérengnr , père d'Abeilard. Je Tavoue à ma honte, je restai sans émotion sur ces débris , et le souvenir des mallieurs du savant théologien et de la nièce de Fulbert, ne fit point battre mon cœur, comme les souvenirs de gloire. Je voulus me rappeler quelques vers de Pope , la pensée de Clisson me dominait, et j'avais oublié le Pallet quand j'arrivai en face des ruines du château de la Galissonnière.

Par-dessus les murs croulants du parc, j'aperçus de beaux arbres étrangers. L'ancien propriétaire, le comte Barin de la Galissonnière, marin célèbre , en avait rapporté les graines de ses lointains voyages. Aujourd'hui ils s'élèvent dans l'abandon ; leur sombre verdure convient au deuil des ruines ; leurs longs rameaux n'étendent point leur ombrage sur les petits-fils du vainqueur des Anglais. C'est un étranger qui vient s'asseoir sous leur ombre.

A droite de la grande route, un vaste bassin se déploie et montre au milieu de ses champs cultivé?, im grand nombre d'habitations, parmi lesquelles on distingue le château de Lyvernière, appartenant au comte de Bruc, qui a commandé dans ces contrées pendant les guerres vendéennes. Sur le coteau qui domine ce riche paysage , le voyageur aperçoit un autre château, c'est celui de la Noc, rebâti par le comte de Bruc de Mont-Plaisir, et embelli aujourd'hui par les travaux qu'y fait faire son fils, le

marquis de Malestrois de Bruc. Cette position militaire a souvent été prise et reprise par les deux partis. Une fois les républicains y surprirent quelques vieillards du pays, accusés par les bleus d'avoir servi de guides aux Vendéens ; ces malheureux furent aussitôt mis à mort, et leurs corps jetés dans un fossé et à peine recouverts d'un peu de terre. Quelques jours après, les filles et les femmes de ces bons vieillards profitèrent de l'absence des républicains pour rendre à leurs pères et à leurs maris les derniers devoirs ; pendant la nuit, elles exhumèrent les cadavres des victimes, les portèrent avec respect à la chapelle de La Noc , et leur donnèrent la sépulture dans l'enceinte sacrée. Cet acte de piété fut un crime aux yeux des républicains : les pauvres femmes furent arrêtées et massacrées sur les tombes qu'elles avaient données à leurs parents. Le souvenir de cette cruauté ne s'est point affaibli dans la contrée; on y parle encore d'apparitions mystérieuses à l'endroit où le crime fut commis.

Un peu plus loin , on me montra une maison toute entourée d'arbres du pays, de peupliers et de chênes : c'était la Bâtardière. Celui qui l'habita longtemps, M. Bureau, parvint, avec le docteur Blin et madame Gasnier, à décider les fiers représentants de la république à venir traiter d'égal à égal avec un Vendéen armé pour venger Louis XVI et déUvrer Louis XVIL

Jouissant de toute la confiance des Royalistes auxquels elle rendait de constants services, madame Gasnier avait su se faire écouter des républicains. Sa franchise, son abandon créole avaient ?ôrli;it plusieurs des hommes qui avaient alors le pouvoii-. Elle se servait de son influence pour arracher ai;\prisons et à Téchafaud un grand nombre de victimes. . . Sa maison était comme une espèce de lion do refuge; les officiers les plus marquants de la Vendée y ont été cachés tour à tour.

Charette , pour lui témoigner sa reconnaissance , lui a donné son portrait. Elle me Va. montré avec orgueil ; c'a été sa seule récompense... * Je me trompe, sur ses vieux jours, elle en a eu une autre : les bénédictions de ceux qu'elle a sauvés , et le souvenir du refus qu'elle a fait de richesses qui lui étaient ofiei-tes et qu'elle ne pouvait accepter.

En revenant à Nantes, j'ai passé auprès de la Jaunaie; et, en voyant le lieu de la pacification, j'ai pensé aux pacificateurs.

Adieu. Je ne vais rester qu'un jour ou deux à Nantes, et je vais recommencer d'autres explorations. Attendez-vous encore à des volumes ; et, si je vous ennuir. dites-le moi bien vite : je me tairai, et je ne

* Depuis 1» première édition de ces Lettres, madame Gasnier a reçu t e S. M. Charles X ce qu'elle désirait le plus , son port''ait et des paroles pleines de bienveillance, lorsqu'oUe obtint l'honneur de lui être présentée.

VOUS écrirai plus que pour vous dire que je vous aimerai toujours.