LETTRE XXXVI

Eugène k liéon.

Saint-Philibert;

Une des choses que Ton cite souvent dans ce paysci , c'est le lac de Grand-Lieu ; j'ai voulu le voir, et à peine avais-je touché Nantes , qu'emportant calepins et crayons, je suis parti pour Saint-Philibert, d'où je vous écris, mon bien cher ami. J'avais vu les lacs d'Ecosse et ceux du nord de l'Angleterre ; je me rappelais l'efîet magique que produisent ces belles nappes d'eau solitaires entourées de rochers, de collines, et quelquefois de hautes montagnes ; abritées des vents, leur surface est presque toujours si unie que pas une ride de l'onde ne vient briser un reflet; tous leurs bords se répètent avec une merveilleuse exactitude dans leur vaste miroir. Le lac de Grand- Lieu n'offre rien de pareil ; et quand un auteur de nos jours y a placé la scène de son dernier ouvrage il a prouvé qu'il parlait d'un lieu qu'il n'avait jamais vu. Les rochers, Ins forêts qui entourent le lac, l'île qu'il place au milieu de ses flots, sont tous de la

création dn noble romancier : au lieu de ces bois sombres, de ces rocs dépouillés, formant comme une barrière à l'entour des eaux, je n'ai vu que des bords nus et plats, que des lagunes sablonneuses, que des roseaux et de tristes marais. L'œil ne saisit rien ; la vue se perd dans la monotonie du paysage , qui est loin d'être inspirateur : aussi, vous le voyez, ma description s'en ressent.

Le vicomte d'Arlincourt n'est pas le seul qui ait placé une île au milieu du lac de Grand-Lieu : les au" teiirs de la Statistique générale de France parlent aussi d'une île qu'ils appellent l'île d'Un, et qui, selon eux, contenait un monument celtique. De pareilles erreurs sont étranges, surtout aujourd'hui que l'on se transporte si facilement d'un lieu à. l'autre. Quand M. de Chateaubriand a conçu le plan de ses Martyrs, il est allé voir les lieux célèbres où il voulait placer l'action de son immortel ouvrage. MM. tels et tels qui ont écrit dernièrement sur la Bretagne, n'auraient-ils pas dû, à son exemjile, quitter Paris ? S'ils avaient vu par eux-mêmes, leurs livres auraient eu plus d'intérêt, et leurs paroles plus de poids.

Ce lac de Grand-Lieu a souvent occupé la pensée de nos différents souverains.

En 1459, le duc François II proposa de faire écouler les eaux du lac pour tirer parti du terrain immense qu'il occupe (6,288 arpents métriques).

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Vers l'an 1506, on forma le projet d'en faire im bassin pour les vaisseaux de l'État.

En 1559, le roi Henri II, en 1572, le roi Charles IX, voulurent donner à l'agriculture ce grand espace où la tradition raconte que la cité d'Herbauges ou à'Herbadilla a jadis existé. Entrait-il un peu de curiosité dans tous ces différents projets de dessèchement? Quelquefois je serais tenté de le croire ; en effet, combien il eût été intéressant de trouver sous les flots les murailles d'enceinte, les simples demeures, les palais et les temples de la ville coupable ! avec quelle avidité on se serait jeté parmi ces ruines pour les interroger sur les coutumes et les mœurs de nos pères ! Mais rien n'a changé depuis des siècles ; l'œil n'a point plongé sous les eaux.

Est-ce une cité puissante et impie que le ciel dans sa colère a fait disparaître ?

Est-ce une immense forêt qui se serait tout à coup affaissée par un tremblement de terre, et sur laquelle les ondes se seraient étendues comme un voile ?

Je ne sais, le mystère est encore tout entier ; quelquefois les pécheurs ont retiré du lac des ustensiles de cuisine et de ménage ; cela ne prouve rien : le lac de Grand- Lieu a aussi ses tempêtes, des barques chargées de ces divers objets peuvent y avoir fait naufrage. Dans les terres marécageuses qui l'avoisinent, on H trouvé une quantité prodigieuse de bois noirci par

IVau et le temps, et une bourbe particulière entièrement formée de feuilles d'arbres.

Mon cher Léon, vous choisirez entre la ville et la forêt. Jesuis resté longtemps assis sur le rivage, plongé dans ces incertaines rêveries qui mènent si loin, et qui font passer les heures si vite. J'avais avec moi un des cahiers de M. Ed. Richer. Voilà ce qu'il dit :

« Quand il serait faux qu'il eût existé une ville du « nom d'Herbadilla, il paraîtrait toujours très-diffl ficile de nier l'afifaissement d'une partie du pays « d'Herbauges ; et cette partie est, selon toute appa- (1 rence, celle qu'occupe aujourd'hui le lac. Il faut « sans doute une commotion physique pour opérer a cet événement, mais il n'y aurait pas besoin, dans a un pays coupé par tant de rivières, d'autre chose o qu'im tremblement de terre. »

Il ajoute : a Sans recourir au miracle que D. Lo- « bineau et Déric désavouent, quelqu'une de ces cau- « ses physiques qui s'expliquent facilement a pu « produire l'engloutissement d'Herbadilla. Cet évé- « nement ne serait pas le seul qu'il faudrait dispua ter à la fable pour le restituer à la physique.

a Bernardin de Saint-Pierre , dans ses Earmoyiies a de la nature, rapporte un événement dont le père « Kircher fut témoin , et qui peut faire croire à la a possibiUté de celui-ci.

« Ce père voyageait dans une felouque le long des « côtes d'Ildlie, lorsqu'un soulèvement subit et pro-

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« digieux des flots l'obligea de débarquer à terre ; « à peine était-il , avec ses compagnons, sur le riff rage, qu'à ces secousses ils sentirent qu'il y avait (( un tremblement de terre. Ils étaient alors jirès « d'uneville qu'ils connaissaient, située à trois quarts « de lieues de là, auprès d'une montagne, et appelée « Sainte-Eupbémie. Après avoir tiré leur felouque a sur le sable, ils s'acheminèrent vers la cité et trace versèrent un bois qui la séparait du rivage. Quand ff ils furent là , ils n'aperçurent aucune habitation ; « mais ils virent un jeune homme assis sur un tronc « d'arbre renversé, l'œil morne et les yeux fixés en (' terre. Ils lui demandèrent à plusieurs reprises où « était la ville ; il ne leur répondit pas un mot ; mais a il se leva, et, leur montrant du doigt un grand « lac, il courut vers la forêt oij il disparut. Ce lac» « qu'ils n'avaient jamais vu , avait englouti la ville « et ses habitants, et il n'avait échappé que ce malir heureux jeune homme. »

Plus heureux que le père Kircher, j'ai trouvé à qui parler sur le rivage de Grand-Lieu ; un vieux pécheur me raconta la magnificence, la corruption et le châtiment de la ville d'Hcrbauges ; et comme preuve de l'histoire qu'il venait de me redire, il ajouta que l'on entendait encore, aux grandes fêtes de l'année, sonner les cloches de la ville engloutie sous les eaux. J'ai lu quelque part que, par un effet singulier d'acoustique, le bruit des cloches et des

VENDlSENNES. 7i

grandes sonneries de Nantes (située à plus de deux lieues du lac) semble sortir du fond du lac même.

Dans mon court séjour à Saiut-Philibertj je suis allé voir monsieur R., royaliste à toute épreuve, et qui vit aux lieux où son père s'est fait aimer et vénérer pendant de longues années. Dans sa famille, on m'a redit un fait qui se rattache indirectement au sujet de ma dernière lettre : je citais une jeune fille des environs de Clisson qui n'étant point dans le besoin, fit le vœude mendier iusqvC à. ce qu'elle eût assez d'argent pour faire reconstruire la chapelle où son père et sa mère avaient été assassinés; je vous parlais encore du brave Retailleau et de son vœu, d'élever un arceau à la bonne Vierge. Voici une autre histoire et d'une date toute récente, qui vous montrera que la dévotion des vœux est encore fort en usage dans notre bon pays.

Un jour, il n'y a pas longtemps, toute la famille de M. R. était rassemblée au salon. Les hommes lisaient les femmes travaillaient : tout à coup le chien de la cour se mit à aboyer ; les regards se portèrent du côté du portail, et l'on vit sur le seuil un homme, dont la mise if était point celle d'un mendiant, portant dans ses bras un enfant de trois ans, qui s'avançait vers la maison... Il pouvait y avoir une bonne action à faire : les femmes, comme vous le sentez bien, furent les premières à se lever, et à aller au-devant de l'étranger.

II paraissait avoir quarante ans, l'e^cpression de sa figuro était triste : en voyant venir au-devant de lui, il hésita un peu, une rougeur subite colora un instant ses traits; il releva la tête du petit enfant, appuyé sur son épaule, et passa la main qu'il avait libre dans les cheveux longs et bouclés de sa fille, les sépara sur son front poui que l'on vît son joH visage.

En effet, cette figure était charmante. Mais déjà la souffrance y avait fait de grands ravages. Les yeux de la pauvre enfant étaient éteints et entourés d'un cercle noir et plombé ; ses joues blanches comme de l'ivoire, et ses lèvres colorées tranchaient à peine sur cette pâleur.

« Votre enfant est malade ? se hâta de demander une de ces dames; entrez. .. Monsieur, nous lui donnerons ce que vous voudrez... »

L'étranger déposa son long bâton à la porte du vestibule et entra. Bientôt toutes ces dames entourèrent la petite fille et lui prodiguèrent ce qui pouvait lui faire du bien.

Le père se tenait debout près de la porte, et regardait, avec des yeux pleins de douces larmes, les soins que l'on donnait à sa fille. Deux fois on'lui dit de s'asseoir, il n'entend rien, il ne voit rien que les caresses que l'on prodigue à son enfant. 11 ne sent plus sa propre fatigue, sa fille est bien, voilà son repos.

Mais, pendant tous ces soins, les maîtres <le la

maison ont remarqué que l'étranger, vêtu proprement, et de manière à éloigner toute idée de pauvreté, a cependant les pieds nus. Ils lui offrent à manger, à se rafraîchir : il n'accepte que du pain, il ne boit que de Feau.

a Pour mon enfant, dit-il, je puis tout accepter, et je vous remercie. Mesdames, de tout ce que vous lui donnez... Mais moi, je ne puis prendre que de Veau et du pai7i...yai fait vœu d'aller à Sainte-Anne d'Auray sans prendre autre chose... Ce n'est pas tout, ajouta-t-il en faisant un efïort visible et en rougissant, j'ai promis... que je mendierais sur la route. » Et, en parlant ainsi, le pèlerin lendit la main.

La charité y mit ses offrandes.

« Ma femme et moi, dit l'étranger, sommes loin d'être dans l'indigence; nous habitons Niort, où nous sommes à l'aise. Il ne manque à notre bonheur que la sanlé de notre fille ; sa mère, trop faible pour aller la demander à Sainte- Anne d'Auray, m'a dit : Mon ami, va conjurer la mère de la sainte Vierge

de guérir notre enfant Une mère comprendra

notre prière, et, je n'en doute pas, elle guérira notre petite Marie.

« Je me suis mis en route, plein de confiance dans

la bonté de Dieu et la protection de sainte Anne.

Suivant un vieil et saint usage, je fais le pèlerinage

en nrhumiliant et eu me mortifiant... Je refuse donc

t. II. â

ce que vous me faites Thonneur de m'offrir; mais je vous remercie du fond de mon cœur des soins que vous avez donnés à notre pauvre enfant... Puis prenant la main de sa lllli», qui s'était bien reposée^ il lui dit : « Marie, remercie ces dames, et promets-leur de prier pour elles, quand nous serons rendus à Auray. »

a — Oui, papa, répondit Fenfant, je prierai pour elles, en priant pour toi et pour maman. » Après ces paroles, l'étranger reprit sou bâton de voyageur, salua ses hôtes et s'éloigna en tenant la petite Mario par la main.

L'intérêt qu'ils avaient inspiré tous les deux dura longtemps ; longtemps on parla de la famille du pèlerin et de sa fille.

Quelques semaines après sur la route d'Auray à Luçou, M. R. rencontra Tliabitaut de Niort : il revenait avec son enfant, mais il ne le portait plus, l'enfant était à cheval, la force lui était reveuue, sou teint n'était plus aussi pâle...

« — Votre fille est guérie ! s'écrie M. R. en abordant l'étranger, je vous en félicite.

« — Oui, Monsieur, répondit l'heureux père, oui, le bon Dieu et saiute Aune ont eu pitié de nous... Oh ! que ma femme va être heureuse !... Écoutez, voilà comment cela s'est passé... Après avoir reçu l'hospitulitcdans voire famille, je continuai ma route. La chaleur devenait de plus eu plus accablante, et

fatiguait ma pauvre petite qui ne pouvait plus marcher et que j'étais presque toujours obligé de porter à moa cou... Chaque jour, je la voyais dépérir davantage... Quelquefois le désespoir était au moment de me saisir. Je m'asseyais sur le bord du chemin... et je me demandais : Faut-il aller plus loin? N'est-ce pas inutilement ajouter de la fatigue à la maladie de notre enfant, que de continuer le voyage ?. . . Puis bien vite je rougissais de douter de la bonté de Dieu ; je me reprochais mon découragement, et, regardant IMarie et pensant à sa mère, je me remettais à mar-r cher.

« Enfin nous arrivâmes !

a Dès le soir même, après avoir couché ma fille et l'avoir bien recommandée à la maîtresse de l'au" berge, je me rendis devant l'autel de gainte Aune, Bien d'autres malheureux que moi y étaient pros-r ternes. Je priai avec eux ; dans cette réunion de prières, je retrouvai du courage et de l'espoir.

« Le lendemain, je vis un prêtre ; je fis mes dévotions, et j'apportai notre chère malade aux pieds de l'image de sainte Anne. Elle aussi éleva ses pe tites mains vers la Sainte... Mais, hélas ! sa voix ne semblait pas être plus entendue que la mienne. Pendant neuf jours, je revins avec Marie renouveler mes prières ; la neuvaine était finie, les pratiques pieuses épuisées ; la santé n'était point rendue à mon enfant ; ïien même n'annonçait sou retour.

« Dieu voulait m'cprouver. Je me dis : J'ai ftiit toutceque je devais faire. J'ai rempli mespromesses, accompli mon vœu, Dieu fera le reste; partons. Alors je pensai à la douleur que ma femme éprouverait en revoyant ûlarie toujours malade, sa chère petite Marie que sainte Anne n'aurait point guérie !

« Cette pensée cruelle fut au moment de m'arrèter ; mais il y avait plus de six semaines que j'étais parti, il fallait décidément s'en retourner. Le cœur bien triste, mais sans murmurer contre la Providence, je me remis en marche. De temps en temps, je louais un cheval pour porter ma fille, de plus en plus faible.

a Un jour, c'était un samedi, le ciel était ardent, pas un nuage ne cachait le soleil ; la poussière blanche de la route était brûlante. Je portais mon enfant. Un saignement de nez lui prit. Je chi^rchai un peu d'ombre ; et, m'asseyant là sur le bord d'un fossé, je fis tout mon possible pour arrêter le sang. Il y avait plus d'une heure que j'employais tous les moyens connus sans pouvoir y réussir : Marie s'affaiblissait d'une manière elTrayante ... Je ne savais plus où donner de la tète. Je me désespérais, je pleurais, je priais. Voilà que tout à coup j'entends un bruit sourd dans le lointain, et que j'aperçois quelque chose briller sur la route. C'étaient les armes d'un régiment d'infanterie qui venait do notre côté. En passant devant nous, des officiers, des soldats nous

regardaient, s^arrêtaient un instant, nous parlaient avec intérêt, indiquaient dififérentes manières d'arrêter le sang, et puis continuaient leur marche. Tout le régiment était passé. Un monsieur à cheval, un chirurgien, je crois, venait à quelque distance en arrière. Il nous aperçut, mit pied à terre, et, me voyant avec ma fille qui avait des convulsions et qui se débattait, toute couverte de sang, sur mes genoux, il me demanda ce qu'avait mon enfant.

« Il y avait dans la voix de ce monsieur tant d'intérêt, dans son regard tant de bonté, que je sentis naître en moi une grande confiance . Sans crainte d'abuser de sa patience, je lui racontai toute la maladie de Marie, sa faiblesse continuelle, ses palpitations, ses convulsions fréquentes. Je lui redis que nous avions consulté tous les meilleurs médecins de notre pays, que nous avions fait tous les remèdes indiqués ; que n'ayant point trouvé de secours sur la terre, j'en avais demandé au ciel; que j'arrivais de Sainte-Anne d'Auray, et que, malgré toutes nos prières, notre enfant était au moment de mourir.

« Cet excellent homme m'écouta avec beaucoup d'attention, et me dit : — « Eh bien ! vos prières n'ont point été vaine^; la pensée de venir en pèlerinage à Auray vous aura été utile, car je puis guérir votre fille; c'est Dieu, sans doute, qui m'a fait passer sur cette roule au moment où vous vous désespériez, où les cris de votre enfant m'oul fuit détourner la

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tête. Jn vaifl vous indifjncr un régime à suivre, des remèdes à faire. Vous vous arrêterez à la ville prochaine pendant huit jours, et j'ose vous répondre que votre enfant s'en trouvera mieux. »

« Oh ! avec quelle reconnaissance je pressai les mains tle cet être eecourablo et compatissant que Dieu m'envoyait! car, je n'en doute pas, c'est Dieu même qni a été vaincu por mes larmes, par mes prières. A la demande de sainte Anne, il a eu pitié de moit

c< Monsieur, ajouta le pèlerin, voyez comme Marie a déjà repris des forces. Ce voile qui était sur ses yeux n'y est plus; les couleurs commencent à revenir snr ses joues. De temps en temps elle se remet à sourire en pensant à sa mère.... Quel bouheur va être le sien quand elle l'embrassera !

a Mouèieur, dites à votre famille toute ma reconnaisf ance, toute ma joie, et dites aux parents qui ont à pleurer snr les maux de leurs enfants, que lapro- "lection de sainte Anne est puissante, qu'elle a fait des miracles éclatants, avérés. Celui qui me rendma fille semble un événement dans l'ordre naturel ; mais je ne les dois pas moins à son intercession. »

Voilà, mon cher Léon, une histoire bien simple et qui rappelle la foi de nos pères. Elle n'a d'autre intérêt que celui de peindre des mœurs qui s'effacent.

Autour du lac, on m'a montré plusieurs bell'^s habitations, Le château des Jamouières est ce qu'il y a déplus remarquable.

Les colonels de Kersabiec et Bascber, M. de La Roberie, qui se sont distingués dans les guerres de la Vendée^ habitent ces cantons.

En me rendant à Saint-Philibert, je suis paspé devant le château de Rézé, appartenant au comte RIont de Rézé. Le bâtiment est trop bas, mais ne manque pas d\me certaine noblesse. Un dôme dans le genre de celui des Tuileries le distingue des demeures ordinaires.

Le bourg de Rézé, si l'on en croit nos plus savants antiiiuaires, a été jadis une ville opulente. Les ducs et les princes y ont habité et y ont fait battre monnaie dès l'année 570. Les uns prétendent que Rézé s'appelait autrefois Ba^iate, les autres, Porius Sichor ou Porius Pictonum.

« Quelques maisons de cultivateurs de Rézé sont G construites, dit M. Richcr, avec des fragments a d'urnes et de tombeaux antiques. C'est aiûsi que a la nature fait servir aux besoins du pauvre ces ob- « jets de luxe des grands, sur lesquels ceux-ci, peut- « être, avaientfondé une renommée immortelle. La « terre est couverte des monuments de la gloire de a l'homme, et souvent il n'est pas môme conuu aux H lioux qui recèlent sa iombc. n

Adieu, cher ami. A dcmaia.

t.O LETTRES