TON OMBRE JE REPOSE

ET j'espère.

Hien ne rend la mort aussi triste que l'absence des signes religieux. Les fleurs, les couronnes , les niaiseries du sentiment ne remplacent pas cette croix gui se montre au-dessus des cercueils, comme on aperçoit le mât d'un vaisseau qui a fait naufrage.

Il y a peu de temps, j'étais allé conduire à son dernier asile un vieux prêtre qui venait de mourir tout chargé d'années et de vertus ; je priais ponr lui, OU plutôt je le suppliais de prier pour moi, quand

tout à coup une grande rumeur s'éleva dans ce champ du silence et de la mort. Je regardais d'où venait le bruit , et je vis des flots de peuple qui débordaient dans le cimetière. Des cris, des vociférations se faisaient entendre. Quelques gendarmes étaient à la porte et défendaient l'entrée à la multitude. Par dessus les murs, par dessus les clôtures, des jeunes gens s'introduisaient dans l'enceinte sacrée. Les balustrades qui entourent les tombes étaient brisées par leur course dans le terrain inégal. Au milieu de ce tumulte , de ce désordre, un malheureux cercueil était ballotté ; le drap mortuaire avait été déchiré dans la lutte; les planches de sapin n'étaient plus recouvertes, et ceux qui portaient le mort avaient le regard furieux et le geste menaçant. Rien n'était horrible à voir comme cette sédition faite avec un cercueil. Les amis du jeuue homme qui s'était tué criaient à l'intolérance , contre les prêtres qui n'avaient pas voulu donner au suicidé les dernières prières de l'Ëglise. Parmi ces hommes égarés, il y en avait d'un certain âge ; des pères de famille ; il nous maudissaient aussi.

Insensés qu'ils étaien!; !... La religion, en con» damnant le suicide, en le déclarant criminel, en lo frappant de ses foudres , ne leur donne-t-elle pas une garantie de plus [)0ur la vie de leurs enfants ?

Ah ! sans doute , le malheureux père qui venait de voir périr çpu iilg d'une mauièra si ufli-euse; éiait

bien loin de croire que l'indulgence pour le suicide fût bonne et salutaire... Dans sa maison devenue si déserte , ne pouvait-il pas s'écrier : Si les lois qui flétrissaient aulretois l'homme qui se tuait eussent existé encore , mon fils, en prenant l'arme fatale, eût peut-être pensé à moi. S'il avait cru jeter de la honte sur sa mémoire et sur mes vieux jours, par respect pour lui, par pitié pour moi, il n'aurait point cédé à la tentation de l'enfer, il se serait résigné à

vivre Mais de funestes doctrines lui ont dit : Tu

es maître de ta vie, l'ennui est un mal, la mort est un bien ; la tombe est un lit où il n'y a point de réveil Et l'infortuné a cru une philosophie meur^

trière qui se vante d'affranchir l'homme^ parce qu'elle brise tout ce qui le retient, et qui, ne pouvant plus le rendre heureux, après V avoir égaré, ne sait plus que le pousser au désespoir et lui dire, en lui mettant le poignard à la main : Tue-toi.

Pendant que je me livrais à ces réflexions, la foule s'était portée autour d'une fosse. De la hauteur où j'étais je voyais cette multitude se pressant en cercle pour entendre l'orateur qui allait jeter quelques fleurs sur la tombe dutnort. A travers le tumulte c ui s'était un peu apaisé, quelques paroles parvenaient jusqu'à moi; je distinguai les mots de courage, de force d'esprit, de mépris des préjugés et d'indépendance de l' Étre-Supréme que de^ prêtres intolérants voudraient rendre intolérant comme eux. Eu parlant

oc LETTRES

ainsi, l'orateur s'agitait avec force. J'ai su dcjniis que c'était un dauseur d'un théâtre des boulevard?. Peut-être que de pareils orateurs finiront par faire abandonner cet usage que nous tenons de la révolution, et que les hommes, qui n'ont aucune missio.i religieuse, sentiront enfin que leur voix n'a point assez de force, assez d'autorité pour s'élever daus ces moments solennels.

A la religion seule convient de parler sur la tombe qui se referme. Fille de la vérité, qui louera comme elle ce qui a été bon et vertueux ! Fille du ciel et mère de l'espérance, qui consolera comme elle les parents, les amis de celui qui n'est plus? Elle a même des paroles pour la mère qui pleure son nouveau-né ; elle le lui montre parmi les anges.

Alors que VÉlre-Suprêî/ie de Robespierre était adoré dans Paris, on conduisait les morts au cimetière, en chantant des hymnes patriotiques; le cer- , cueil était recouvert d'un drap tricolore; quatre portefaix le jetaient dans la fosse. Qiielqiies philau- : thropes du jour, après avoir lavé leurs mains ensanglantées, venaient vanter le civisme du mort. Une terre non consacrée retombait pesamment sur lui, et la garde du cimetière était confiée à des chiens!!! C'est de ce temps de honteuse mémoire que date l'usage de ces discours profanes dans un lieu consacré par la religion et la douleur.

Que les assemblées politiques, que les réunions

littéraires honorent la mémoire de lenrs membres, rien de mieux, rien de plus naturel. Elles ont des tribunes ; c'est de là que doivent partir leurs éloges : mais la tombe ne leur appartient pas.

Adieu, cher ami. Je vous ai écrit sous rimpression du moment. Ou m'a dit que le jeune homme dont l'enterrement a causé tant de scandales n'avait que seize ans< Ce malheureux enfant s'était dégoûté de l'existence, et il l'avait à peine essayée ! il s'est débarrassé de la vie sans savoir ce que c'était ! Qui a pu le porter à ce trait de folie, à ce crime ? L'incrédulité : dès quinze ans, il était esprit fort. Son père avait dit : Quand mon fils sera sorti de l'enfance, je le laisserai choisir sa religion et son Dieu. Le moment du choix est arrivé, et l'infortuné a clioisi la mort 1 0 malheureux I malheureux père i

88 LF.TTRKS

I^ETTRE XXXIX.

Epgène h Lcon.

Du château de la D..7

Puisque mes lettres ne vous ennuient pas, moi} clier Léon, et que vous trouvez de Tattrait aux liisr toires que je recueille eu parcourant ce pays, je coq-» tiuuerai à vous raconter ce qui m'est dit par des personnes dignes de foi. Comme vous voyez, ici ij n'y a guère de châteaux, de chaumières même qui n'aieut leur histoire : le malheur et la gloire ont Jeté de l'intérêt sur tout.

Si le bonheur n'avait cessé de régner sur nos contrées, si leurs habitants étaient restés tranquilles sous leurs toits de chaume, si les laboureurs n'étaient devenus soldats et n'avaient échangé la paix pour la gloire, mes lettres auraient moins d'attrait pour vous : car, vous le savez, l'histoire d'uu peuple heureux est toujours ennuyeuse, et ce qui est intéressant à lire est terrible à éprouver.

Depuis ma dernière lettre, j'ai encore quitté Nantes pour quelques jours; j'ai dirigé mes courses du côté de l'Erdre : j'ai l'intention de me rendre à la Trappe de Melleray. En y allant, je me suis arrêté au château delà D.... C'est de là que je vous écria.

VENDÉENxVES. 9§

Lp sottvenir de ce lieu me rappellerait dans le monde, si la solitude Venait à me tenter. Il est sage à moi départir de là.

Ici, comme partout, on aime les histoires terribles ; celles de revenants y ont fait trembler plus d'une fois: elles fout un si bon effet, dites le soir dans le grand salon du vieux château, alors que le vent souffle dans les longues galeries et que la pluie bat contre les vitraux !

Ce que j'ai entendu hier, et ce que je vais vous redire n'est point une de ces histoires, c'est un fait horrible qui s'est passé à Nantes pendant la guerre de la Vendée. ..Jepourrais vous nommer le monstre., je ne le ferai pas. Je ne désignerai jamais que ceux qui ont fait le bien.

Deux frères étaient venus s'établir en Bretagne î l'un d'eux, qui aval tservi à l'étranger avant la révolution, s'était fait moitre d'armes; l'autre avait été quelque temps ail séminaire, et se destinait à l'état ecclésiastique. Quand nos troubles éclatèrent, le maître d'armes se jeta à corps perdu dans tous les écarts du jour. Il commença par aimer la république, et finit par se faire jacobin,

Celui qui avait appris à servir Dieu, resta fidèle au Roi : c'était le plus jeune. Il ne suivit pas l'exemple de son frère ; il alla aux champs de la Vendée défendre la croix et le drapeau blanc.

Depuis longtemps ces deux hommes nés de lamême

mère ne s'étaient vus ; tout lieu semblait rompu entre eux, quand les chances de la guerre firent lomber le républicain dans un parti de Vendéens . A Saint-Georges-sur-Loire, il allait être misàmor'; car les royalistes avaient juré d'user de représailles; et la veille, un grand nombre des leurs avaient t lé lâchement massacrés.

L'ofEcier de la troupe vendéenne, qui s'était retira à l'écart pour tâcher de prendre quelque repos, entendit du tumulte; il regarda du côté du chemin, et vit ses soldats qui entraînaient un blev. Deux ou trois hommes se détachèrent de la bande etviureul demander ses ordres pour l'exécution.

« Qu'on attende, dit lofficier; je vais interroger le prisonnier. » Et, en effet, il se rendit sur la grande route.

« Hâtez-vous ! hâtez-vous, commandant ! lui crièrent les paysans ; c'est un des bleus qui ont massacre nos frères; c'est un impie; il ne croit pas en Dieu. Eh bien ! dit le chef royahste qui voyait à regret ces sanglantes représailles, laissons-le quelques jours avec notre aumônier, il le convertira; et, quand il croira en Dieu, il sera des nôtres, et il aimera le Roi. »

Le prisonnier entendit les paroles du Vendéen qui cherchait à le sauver; il leva la tète pour le voir : c'était son frère !.. ils se reconnurent tous les deux.

Le royaliste oublia le soldat de la République, il ne pensa qu'à son frère : il voulut l'embrasser;

mais le bleu ne répondit point à cet élan fraternel. A voix basse, il prononça ces mots : « Ne fais pas semblant de w.' aimer ; tu me hais, je te déteste.

« — Ah ! j'en jure par notre mère, répliqua le plus jeune des frères; malgré toutes nos divisions je t'aime encore.

a — Eh bien, prouve-le en me renvoyant à Nantes, ajouta le républicain.

« — Je le ferai, répartit le Vendéen, je te le promets.

« — Qu'il meure ! qu'il meure ! répétaient les paysans qui étaient à quelques pas . Nos armes sont chargées : commandant, éloignez-vous ; ce n'est pas votre frère, il faut que son saug coule.

« — Avant, il vous faudra verser le mien ! s'écria avec feu leur généreux chef. Il ne sera point dit qu'un Vendéen laisse tuer son frère sous ses yeux. Il n'y a point de Caïa parmi nous. » En parlant ainsi, il avait tiré son sabre, il s'était jeté au-devant du soldat de la république. Les siens cessèrent alors de s'avancer. Quelques voix firent entendre : Grâce ! grâce ! à cause de notre commandant.

Dans ce moment, l'aumônier arriva. C'était un jeune prêtre qui avait un grand ascendant sur l'esprit des paysans. Il vit que, malgré les cris de grâce, une partie de la troupe voulait la mort du prisonnier; il s'avança vers eux ; a Mes amis, leur demanda-t-il, pourquoi restez-vous ainsi sous les ar-

t02 LETTRES

mes ?n Tls répondirent: « Nous voulons en finir avrc cet homme-là; c'est un de ceux qui ont massacré nos femmes et nos enfants. Nous voulons les venger, a — Vous ne le pouvez sans crime, dit le prêtre de Jésiis-Ghrist.

a — Nous l'avons tous juré, s'écrièrent-ils. tt — Est-ce là-dessus que vous l'avez juré ? répliqua avec force l'aumônier en tirant de son sein un crucifix qu'il montra aux soldats. Est-ce sur la croix que vous avez dit : Point de pardon ! »

Les Vendéens gardèrent le silence ; plusieurs d'entre eux déposèrent leurs armes ; leur chef courut embrasser le prêtre en lui disant ; Soyez béni; vous avez sauvé mon frère.

«— Je nesavais pas que cet homme fût votre frère» répartit l'aumônier; je ne voyais qu'un malheureux à arracher à la mort. Moi prêtre, que ferais-je au miheu des camps, si je n'y prêchais la clémence? Ici, l'honneur j la nature crient assez vengeance. Moi, je crierai toujours pardon !

a — Pardon 1 pardon ! » répéta toute la troupe en rompant les rangs .

Le répubUcain resta étonné. Son frère le prit par le bras et le mena près de l'aumônier. Son orgueil soufi'rait d'avoir été sauvé par wnprêlre. Il demeura muet; aucun remerciment ne sortit de sa bouche. Quand la nuit fut venue, le chef royaliste procura à son frère un bateau et les moyens de se rendre à

Nanfés. Avant de se séparer, il lui dit avec émotion : « Adieu. Pense à moi quelquefois.

a — Oui, pour avoir pitié de toi !

(( - Pitié. de moi 1 Qu'ai-je donc pour exciter la pitié? •

« — Malheureux, tu n'es qu^m esclave !

«•^ Je le suis moins que toi ; je n'ai que Dieu et le Roi pour maîtres, tandis que toi tu obéis à des tyrans sans nombre.

« — Ils ne sont que mes égaux, ceux que tu nommes mes tyrans; comme moi, ils n'adorent que la liberté.

« — Oui, et ils ne lui ont élevé pour autels que des échafauds ; les bourreaux sont vos prêtres.

(( — Et les vôtres ?

a — Les nôtres sauvent ceux qui se sont faits leurs ennemis, tu dois le savoir. A qui dois-tu la vie ?

« — A un être que je méprise, que je hais. La vie m'est un fardeau, quand je pense à qui je la dois... »

En prononçant ces dernières paioles, il s'élança dans le bateau ; et, sans dire un mot d'adieu à sou frère, sans l'embrasser, sans lui serrer la main, il poussa au large et s'éloigna.

Le Vendéen rentra chez lui , le cœur serré d'une telle sépnration. Le temps, l'agitation de la vie des camps efïacèrent peu à peu l'impression que cette entrevue avait laissée dans son âme. Il continua à guivre et à défendre le drapeau blaac. Son frèrC; dç

retour à Nantes, fut plus exaspéré qne jamais. Il était de tous les clubs ; dans toutes les assemblées populairesj il vociférait sans cesse contre les prêtres, contre ces êtres qui ne se servaient, disait-il, de leur influence sur les paysans, que pour leur faire répandre le sang .

L'armée vendéenne venait de succomber à Savenay ; notre chef royaliste avait eu sa part de danger et de gloire. Pendant toute la journée, il avait vaillamment combattu sous les ordres du brave Lyrot. Quand la nuit vint, il chercha à rassembler les hommes de sa compagnie. Hélas ! il n'en restait que trois ; tous étaient tombés autour de leur drapeau.

Blessé, accablé de fatigue, abîmé de douleur, le Vendéen et ses trois frères d'armes se dirent adieu au milieu des morts. Les paysans voulaient essayer de regagner leur village, lui avait résolu de chercher un asile à Nantes.

Pendant toute la nuit, il marcha sans relâche, profitant de l'obscurité pour se rapprocher de la ville. Les campagnes étaient parcourues par les républicains qui cherchaient à faire des prisonniers ou à immoler de nouvelles victimes. Quand le jour vint, le malheureux royaliste se cacha dans un de ces tristes buissons d'ajoncs qui croissent en abondance dans les landes dont la grande route est bordée; il y passa le jour avec ses regrets et ses inquiétudes. Le soir, il se hasarda à sortir du buissou ; il n'était plus

qu*aux environs de Sautron : dans moins de deux heures, il serait à Nantes. Ali ! se disait-il, si ma mère vivait encore, sa tendresse, ses soins me seraient une grande consolation, aujourd'hui que me Toilà seul, abandonné ! J'avais des amis ; mais n'ontils pas été moissonnés par le fer, ou ne sont-ils pas contraints, comme moi, à errer sans asile ?... J'ai im frère, c'est à sa porte que j'irai frapper. Il a pu être fi^oid avec moi quand il était malheureux : le malheur exalte encore les opinions ; mais aujourd'hui que me voilà proscrit, sans ressources, sans appui. Je retrouverai mon frère , j'en suis sur... Il pensera à ma mère qui nous aimait tous les deux ; il ne refusera pas de me recevoir, de me donner du pain et un abri sous son toit.

Cet espoir soutenait le courage du pauvre proscrit qui marchait avec araeur au milieu des ténèbres et d'une pluie qui tombait par torrents ; déjà, à travers Tobscurité et la distance , il apercevait les lumières de la ville ; enfin, il pénètre dans Nantes. Une forte inquiétude le saisit ; il craint que le peu de passants qu'il rencontre dans les rues ne le reconnaisse. L'ijifortuné qui se cache croit toujours que son malheur est écrit sur son front. Après bien des détours, il parvient à la rue où demeure son frère : son cœur se serre ; quelque chose qui ressemble à un pressentiment lui dit : N'avance pas. . . Il rejette bieii loin celte pensée. Il poursuit; le voilà devant la maison

paternelle, il frappe.... La porte S'ouvre : c'est soû frère lui-même qui est venu au devant de lui. « Oli ' mon ami, s'écrie le fugitif, c'est moi qui viens te demander un asile. »

a — Un asile ! répéta le républicain ; un asile ! vous êtes donc réduils à fuir, vous, fiers Vendéens, qui deviez vaincre la république ? le jour de justice est enfin arrivé !...

o — Mon frère.. . Tu vois mon état. . .

a — Oui ; entre. .. » Et il referma la porte en ajoutant : « Attends ici. » Puis il monta rapidement l'escalier. Le royaliste attendait assis sur une marche ; il ne pouvait concevoir une telle réception. Bienlôt 1 os pas de son frère se font entendre ^ il redescendait avec son manteau et son chapeau. « Viens, suis-moi, * dit-il.

a --* Où veux-tu me mener ? » demanda le Vefl* déen.

a — Ne cherches-tu pas un asile ? » répartit aveo une espèce de sourire le révolutionnaire. « Suismoi, tu vas en avoir un.

« — Pourquoi pas ici, sous le toit de notre père ?. ... Tu vois, je suis faible, blessé.... mon frère, laisse* ïnoi me reposer ici.

a — Non, non, cela ne se peut pas ; lève-toi, viens, il est tard. . . n

Le pauvre malheureux obéit. Le républicain marchait d'un pas rapide, et tenait le bras de son frère.

vendéennes; le?

Il Qe 1g soutenait pas, il l'entraînait. Ils arrivent tous les deux à un vaste hôtel. L'homme de la révolution dit im mot au portier ; on les laisse passer. Ils montent un superbe escalier ; ou les introduit dans une chambre à coucher ; un luxe recherché la décorait. Deux femmes préparaient un bain et versaient des parfums dans une baignoire placée près du lit. a Le citoyen représentant va venir, » dirent-elles ; et elles se retirèrent. Au même instant, un homme entra : c'était Carrier.

D'un ton impératif et de mauvaise humeur, il dit au républicain : a Que me veux-tu , à cette heure ? Réponds vite; je désire être seul.

a — Citoyen représentant, répondit le frère lu fugitif, avant de te livrer au repos , tu peux encore servir la république,

a — Comment ? parle.

« -^ Voici un brigand, un ami des prêtres, un des capitaines de l'armée vendéenne.

« —- Qui te l'a Uvré ?

a — Lui-même.

a ^ Qui est-il ? Comment le connais-tu î

« -— C'est mon frère.

« — Ton frère !

« — Oui; je te l'amène ; il est venu ce soir me demaiiJer un asile... Il était à Savenay...

« — Que veux-tu que j'en fasse î

g — Que tu lui donnes la mort. »

En entendant ces paroles, Carrier, Carrier recule épouvanté, et s'écrie : « Quoi ! ton propre frère '.!!

« — Oui, mon frère : je te le dénonce. Je fais mon devoir, fais le tien, d

Carrier avait hésité un instant... C'était beaucoup pour lui. La crainte d'être accusé par le forcené qui était venu lui dénoncer son frère, un instinct naturel pour le sang, le firent bientôt repentir de son hésitation. Il appela les gardes qui veillaient sans cesse autour de lui, et leur livra le Vendéen. « Conduisezle au Bouffay, » leur dit-il ; et il ajouta en s'adressant au dénonciateur : a Et toi, demain malin, tu pourras te rendre sur la place des exécutions, tu verras si je laisse vivre les ennemis de la république. .. »

Le malheureux royaliste n'avait pas eu besoin d'entendre ces dernières paroles pour connaître le sort qui lui était réservé. Il ne s'abaissa point à demander grâce ; il se contenta de dire à sou frère : a C'est ainsi que tu me récompenses ! Tu me dois la vie, et tu me donnes la mort ! Adieu ; à demain ; tu verras couler mon sang. »

Carrier fit un geste, on entraîna le prisonnier.

Il passa la nuit dans les cachots. La pensée de la mort lui était moins affreuse que le souvenir de l'action de son frère. Chrétien, il voulait mourir sans haine, U demandait à Dieu de l'éteindre dans son cœur. Lorsqu'il fut conduit au supplice, il entendit ies voix dans la foule qui disaient : « Ce grand

homme pâle, c'est son frère ; il l'a dénoncé hier, et voilà qu'il vient le voir marcher à la mort : c'est aussi trop affreux ! »

Le chrétien qui allait mourir leva la tête, et vit en eflfet, l'homme qui était né de la même mère que lui, qui se tenait debout sur son passage. Arrivé près de lui, il lui dit : « En pensant à Dieu et à notre mère, jeté pardonne »

« — Et moi, répondit le révolutionnaire, je te maudis ; hypocrite, marche au néant et ne parle plus de ton Dieu. »

Le Vendéen continua sa marche en priant... en priant pour celui qui le maudissait ! et peu d'instants après... il reçut la mort.;

^ÎO LETTRES

Iléon à Eugène»

Mont-Valérien.

Ah! mon ami, quelle affreuse histoire que cellp de ces deux frères ! combien il f.n coûte au cœur pour y croire !... Qui s'aimera si les frères se haïssent 1

Un frère est un ami donné par la nature.

a dit je ne sais plus quel poète. Ce vers m'a toujours ravi; je le trouve si vrai ! tant de liens resserrent Tamitié qui unit les frères ! Les souvenirs des premiers jours, les jeux^ les leçons de l'enfance, les conseils du père, les caresses de la mère, tous les enchantements de la famille viennent nourrir et foriifiur cet amour. Aussi comme on jouit du bonheur de ce premier ami ! s'il se distingue, comme on est fier de ses

succès ! s'il soufïre, comme ou souffre ! si

Ou est venu m'interrompre; je n'en suis pas fâché, mes pensées prenaient un bien triste cours. Ce jeune missionnaire breton, dont je vous ai parle, est entré comme j'étais à vous écrire; votre dernière lettre était sur ma table ; je la lui ai donnée à lire en lui avouant que j'étais tout tiiste de l'impression qu'elle avait produite sur moi. Après Tavoir lue, il m'a dit :

VENDÉENNES. «il

0 Mon ami, la haine d'un mauvais frère vous a attristé, l'amour et le tendre dévouement de deux frères, de deux de mes amis de collège, effaceront l'horreur que vous éprouvez encore. Écoutez :

« En 1815, lorsque le Corse revint en France, Don- seulement les hommes fidèles, mais les enfants de nos collèges de Bretagne demandèrent des armes pour repousser Tusurpateur. Les jeunes gens élevés dans le sanctuaire voulurent marcher contre l'ennemi commun.

« Les collèges de Vannes et d'Auray se distinguèrent dans ce moment d'épreuve, et les journaux du temps out parlé de leur enthousiasme et de leur dé vouement.

a Parmi ces enfants soldats, deux jumeaux se faisaient surtout remarquer, les deux frères Nicolas. Ils ne s'étaient jamais quittés ; leur bonheur avait toujours été de se trouver ensemble ; au jour du danger, ils ne se séparèrent pas.

« Celui que l'on appelait l'aîné, parce qu'il était le plus grand, fut choisi par ses camarades pour commander la Compagnie des Écoliers ; il avait dix-huit ans; l'autre , qui paraissait plus jeune , fut heureux d'obéir comme simple soldat, et de marcher sous les ordres de son frère.

« Après avoir imploré la protection de Dieu qu'ils iivaient appris à servir, tous ces jeunes chrétiens s'élancèrent avec renthousiasme des premières an-

m LETTRES

nées dans la carrière de gloire qui s'ouvrait devant eux. Aux cris de vive le Roi ! ils franchirent le seuil de leur maison... Un beau soleil de mars faisait briller leurs armes, un drapeau blanc flottait à leur tète, la foule les saluait d'acclamations... Oh! qu'alors ils trouvaient leur sort digne d'envie ! comme leurs cœurs battaient noblement ! Dieu était avec eux, et ils marchaient pour le Roi.

« Les mères de beaucoup d'eutre eux étaient accourues sur leur passage ; elles arrêtaient les rangs pour embrasser leurs fils... et tout en répandant des pleurs, elles étaient fières, elles étaient presque heureuses de les voir partir pour une si belle cause...

« La mère des jeimes Nicolas était du nombre ; elle embrassa aussi ses deux enfants , elle dit au plus grand : Oh ! mon ami, veille sur ton frère, ramène-le-moi. Dans votre absence je ne ferai que de prier... priez aussi... Dieu seul me soutient et me rassure...

« Il nous rendra à votre amour, s'écria le petit soldat en s'arrachant des bras de sa mère qui pleurait sur lui; ayez bon courage... nous reviendrons. Adieu... adieu, ma mère !... Vive le Roi !... Vive le Roi!

« Ce dernier cri se perdit dans les larmes que le pauvre enfant ne pouvait plus retenir..- La troupa s'éloigna, et la plupart de ces femmes affligées all»"*rent ■s'agenouiller et prier devant l'iiuage de sainte

Anne, avant de rentrer chez elles.... Leur nuit fut triste et pleine d'inquiétude, celle des jeunes soldats fut gaie, des chants royalistes et bretons les soutenaient dans la marche. Le premier bivouac fut plein de charme pour eux ; assis autour des feux qu'ils avaient allumés, ils racontaient de brillants faits d'armes, des faits de dévouement. Ce n'étaient pas leurs pr(»pres aventures, ils n'en avaient point encore ù redire : c'étaient celles de leurs pères ; et en les écoutant ils se répétaient: Nous ferons comme eux !

a Bientôt la Compagnie des Écoliers eut rejoint un détachement de l'armée royaliste ; elle fut reçue avec enthousiasme par les vétérans de l'honneur et de la fidélité. Nos braves paysans voyaient avec admiration et respect ces jeunes gens qui venaient d'abandonner la paix du sanctuaire pour les fatigues et les dangers des camps : une telle démarche leur prouvait encore davantage la sainteté de la cause qu'ils avaient embrassée, et redoublait leur zèle à la défendre.

L'olEcier qui commandait à Muzillac assigna un poste honorable à la Compagnie des Écoliers; il lui confia la garde du pont; et, en mêlant quelques vieux soldats à cette troupe novice, il leur dit : Mes amis, il ne faut pas que toute la gloire soit pour les nouveaux venus. Vos anciens doivent en avoir leur part, voilà pourquoi je ne vous laisse pas seuls.

« Nos anciens nous verront, s'écrièrent les jeunes

tu LETTRES

gens, ils verront que nons sommes Bretons et royalistes, que nous sommes dignes de combattre avec eux pour Dieu et pour le Roi.

a Vive le Roi ! Vive le Roi ! répétèrent ensemble les vieux et les jeunes soldats ; et les femmes de Muzillac qui avaient fait fondre leurs cuillers d'étain pour leur faire des balles, criaient avec eux : VivQ le Roi !

« Le poste du pont ne resta pas longtemps sans dangers; on signala sur la grande route un corps ennemi qui s'avançait. Le drapeau tricolore flottait au milieu de ces hommes égarés qui avaient mieux aimé obéir à un Corse que de rester fidèles à un Roi français, et qui marchaient contre leurs frères, leurs parents, leurs amis qui avaient juré de défendre le Dieu et le Roi de leurs pères, et qui voulaient tenir serment.

a A la vue du drapeau de la révolution, les jeunes soldais sentirent redoubler leur amour pour le drapeau blanc. Ils se groupèrent à l'entonr, il l'agitèrent dans les airs en criant : Honneur à qui le défend ! honte à qui l'abandonne !

a Le chef de la troupe fidèle vit avec plaisir cet élan d'enthousiasme qu'il partageait lui-même. Il plaça ses hommes avec habileté pour défendre le passage du pont.

« Les vieux paysans qui avaient fait la guerre s'étonnaient de son saug-fioid.

« L'ennemi continuait d'avancer , il n'était plus qu'à nue portée de fusil du pont, il ouvrit ses rangs et démasqua une pièce de canon. . . Il faut l'emporter, s'écria le jeune Nicolas; mes amis, nos pères ont pris des canons avec des bâtons ; nous , nous avons des fusils !... en avant ! en avant !

a II ne dit que ces mots , il s'élance , les siens le suivent en courant, son premier combat sera une victoire.. . mais lui ! une balle vient l'atteindre... il tombe, sa troupe s'en émeut , elle hésite. . . elle re cule... Un d'entre eux ne recule pas, c'est le plus petit des deux frères...

Ah! mon frère' mon frère! l'abandonnerez-vous! s'écrie- t-il avec désespoir, ne la voyez-vous pas ? il se soulève de la poussière , il agite son épée , vous appelle, il vous commande d'avancer. .. Et disant ces paroles, le pauvre enfant a parcouru la distance qui le séparait de son frère. Il est tombé à gehoux près de lui ; les balles qui sifflent sur sa tête, il ne les entend pas, il les méprise, il se penche sur celui qu'il aime comme lui-même, il l'embrasse, il mêle ses larmes au sang du blessé.

« Je vais mourir, dit d'une voix affaiblie le malheureux chef ; mon ami , conserve-toi pour ma mère... mon frère... embrasse-moi,., prions. . un instant... prions ensemble... et puis lu me quitteras... et tu retourneras près de notre mère ! il faut qu'elle ait un de nous... 0 mon Dieu I veillez siir

lie LETTRES.

lui !... veillez sur elle !... ami je ne te vois presque plus... j'entends le combat... les nôtres font-ils leur devoir ?. . . Oui, dit l'enfant en se relevant, oui , ils vont en avant... les bleus sont en déroute. OUI Dieu soit loué , proféra d'une voix qui s'éteignait le jeune Nicolas ; et étendant ses bras , il attira par un dernier efîort son frère sur son sein; ses lèvres déjà froides lui donnent un dernier baiser... et le plus à plaindre, celui qui était condamné à vivre, restait comme inanimé sur le cœur qui avait cessé de battre.

« Un des smdats de la Compagnie des Écoliers vint près des deux frères , croyant que ceux qui étaient nés le même jour avaient trouvé la même mort sur le même champ de bataille ; bientôt il s'aperçut de son erreur : avec beaucoup de peine, il arracha celui qui vivait encore de Tembrassement du mort, et il lui dit: Voilà l'épée de ton frère, viens le venger.

J'y cours, répondit le jeune homme. Mettons son corps hors de l'atteinte de l'ennemi. Je n'ai pu le défendre, je saurai le venger. Tous deux portèrent le corps du chef royaliste dans un champ voisin , et coururent rejoindre leurs camarades acharnés à la poursuite des bleus.

Depuis ce jour, le jeune Nicolas tomba dans une profonde tristesse ; celui qui ne l'avait précédé que de quelques instants daus le monde , n'y élail plus ,

il n'y trouvait plus que la moitié de lui-même ; sa vie incomplète lui était devenue à charge ; il cherchait dans toute occasion à l'échanger contre une morf»honorable comme celle de son frère.

A Chàteauliu, il la trouva. Malgré tous les conseils de ses amis, de ses condisciples, il s'avança trop près d'un détachement ennemi. Retire-toi, retire-toi, tu vas te faire tuer, lui criaient ses compagnons d'armes ; il s'obstina à rester dans sa position, témoignant qu'il ne craignait rien ; un instant après, on le vit lever la main, montrer le ciel ; on l'entendit prononcer le nom de son frère : une balle venait de le frapper au cœur. Il tomba.

La compagnie entière des Écoliers pleura longtemps et regrette encore les deux frères. Tous ces jeunes soldats avaient la gloire pour les consoler... mais la pauvre mère ! elle restait seule.... elle aura entendu les cris de joie au retour des vainqueurs ; ses voisines, ses amies auront revu leurs enfants... mais elle !... 0 vous qui avez ressenti ses douleurs, plaignez-là !... je n'ai de paroles que pour redire soji ( hagrin.

Adieu.

LETTRi: XLL

Cugène k Léon»

Nantes i

Ma mère est allée passer une semaine à la campagne, chez son amie. Me voilà seul à Nantes. Je vais mettre le temps à profit et faire de nouvelles excursions.

Hier je suis allé à Couëron, où nos anciens ducs avaient jadis un château dont il ne reste plus le moindre vestige; c'est là que François 11^ père de notre duchesse Anne, est mort d'une chute de cheval. Des antiquaires réclam'înt pour Couëron l'honneur d'avoir été Tancienne Corbilo, cité opulente, et comparable, pour ses richesses, aux deux premières villes des Gaules, Marseille, et Narbonne. Si telle a été sa gloire, c'est une preuve de plus de l'instabilité des choses humaines : Couëron n'a pas une pierre qui redise sa grandeur passée.

Je suis parti de Nantes par le bateau à vapeur. Assis sur le pont, je pouvais admirer l'aspect de cette ville du côté de la rivière ; il est vraiment d'un effet magique. D'uu côté, cette immense longueui de (juais bordés d'arbres et de beaux édifices ; de

VENDÉ!":NNES. 119

l'n litre, de fraîches prairies, des fabriques et de hauts peupliers ; tous les ponts formant une longue cliaiue qui lie ensemble les îles du fleuve, cette forêt de mâts; cette variété de pavillons français et étrangers ; l'activité du port, tout cela forme un ensemble que je ne me lassais pas de contempler. Le jour était doux et pur, mais les vapeurs blanches du matin n'étaient pas encore entièrement dissipées; elles s'étendaient comme un voile diaphane sur quelques parties du paysage. Poussés par la brise, je les voj'^ais raser les prairies et se grouper autour de la ville ; et les vieilles tours de la cathédrale, éclairées par le soleil, avaient l'air d'être portées sur tm nuage et d'être bâties dans le ciel.

Le pont du bateau à vapeur, recouvert d'un tentelet élégant, était rempli de passagers. Les femmes travaillaient ou lisaient des romans, les hommes tenaient des journaux et politiquaient ; moi, vognant sur la Loire, je pensais aux rives de la Seine Où Vous êtes, aux bords, du Guadalquivir où se trouve René. Chacun de nous voit couler des flots difi'érents... Ah! pour être heureux, il faudrait être assis auî mêmes bords; ou, mieux encore, glisser sur les mêmes ondes pour être entraînés ensemble.

Je me laissais aller à ces pensées ; je voyais fuir rapidement de chaque côlé de moi lesprairies émaillées, les flots de verdure et les riches coteaux : cela

passait comme des illusions ; mais d'autres prairies, d'autres coteaux, d'autres îles de verdure succédaieut à celles qui disparaissaient. Hélas ! il u'en est plus de même des illusions de la vie : une fois passées, ou ne retrouve plus rien qui leur ressemble. J'avais avec moi le cahier où M. Richer peint le cours de la Loire, de Nantes à Paimbœuf. Grâce à lui, je sais l'origine du nom donné aujourd'hui à une île de pêcheurs. Le mot de Trente-Moux vient de ce qu'autrefois l'île était habitée et défendue /jar h-ente moult braves chevaliers. Il y a tant de magie dans la gloire, que de simples pêcheurs aiment à redire : Nous succédons aux preux.

Un peu plus loin je cherchai quelque chose de l'ancien monastère des Gouëts. Une maison bien blanche, bien bourgeoise, appuyée sur une partie du vieux bâtiment, voilà tout ce qui reste de l'antique asile où Odeline, fille de Hoël, un de nos anciens ducs, était venue prier et mourir.

Cependant le bateau dans sa course rapide, m'entraînait toujours ; j'étais en face de l'île d'Indret, je voulus y descendre.

Entourée d'aspects riants, cette lie a quelque chose d'aride et de sévère. Le curieux qui la visite ne marche plus sur de frais gazons ; le gravier et la poussière de fer crient sous ses pieds. Un vieux château auquel on a ôté la teinte des siècles en le recrépissani, des magasins, des forges, des fonde-

ries, sont les seuls édifices de cette terre de feu où les arbres vieunent comme à regret. La paix qui vivifie le monde, ôte la vie et le mouvement à Indret : au reste, ses fonderies peuvent se reposer quelque temps ; leur activité a été assez grande pendant de longues années, alors que les générations tombaient par coupes réglées, et que l'espèce humaine, aux yeux de celui qui gouvernait, n'était que de la chair à canon

Tout à l'extrémité de l'île, on montre un petit oratoire d'une architecture bizarre et rustique : d'illustres pèlerins l'ont visité : uu des derniers lut le duc Mercœur de Lorraine.

AIndret, je pris un canot qui me conduisit à Couëron. Je n'y restai que peu de temps : je voulais me rendre à la Pasclaye : des amis, des parents m'y attendaient.

Dans ce manoir qui a un air de noblesse et d'antiquité, le marquis de Régnon viendra bientôt se reposer de ses honorables services en Espagne, si toutefois de hautes fonctions, juste récompense de ses travaux et de son désintéressement, ne le retiennent pas à Paris.

Pour me rendre chez lui, je côtoyais pendant quelque temps la rivière ; j'arrivais bientôt devant une maison basse, placée dans le site le plus pittoresque du pays ; mais des murs l'entouraient de toutes parts, comme pour la défendre d'une vue

!«î LETTRES

inngnifiqtip. Par-dessus les murailles du jardin, j'aperçus des ifs taillés en pyriimides; je n'hésitai plus à donner au propriétaire de ce lieu un brevet de barbarie et de mauvais goût. Comment, md disais-je, au milieu de toutes les beautés de la nature, peut-on s'enfermer ainsi, et se résoudre à n'avoir devant les yeux que des arbres roides, tourmentés, immobiles , que des murs bariolés d'espaliers, au lieu de ce fleuve avec toutes ses îles, ses Vaisseaux, ses prairies et ses richesses !

Dans mon indignation, j'ajoutai : L'homme qui se prive volontairement d'un tel spectacle est fou ou barbare. Je continuai de le maudire au nom du bon goût, quand les sons de deux harpes vinrent jusqu'à moi ; ils étaient d'une grande douceur, et des voix aussi douces s'y mêlaient. Je restai étonné. Tout n'était donc pas barbare derrière ces murailles. Arrivé devant la porte de la cour, je trouvai une voiture J plusieurs personnes que j'avais souvent vues à Nantes en descendaient. Je fus reconnu. Une d'elle vint à moi, et me dit : a Vous passez donc la journée avec nous ?

« — La journée avec vous, répondis-je; et chez qui?

(f — IMais, chez M. et madame de M...

« — Ils sont à Nantes ajoutai-je.

d — Non, ils sont ici avec leur famille. » Et, en me parlant ainsi, celui qui venait de m'appren*»

VENHÉENNES, 1«

drp fptte heureuse rencontre tn'aVait déjà conduit à la porte du salon. La mère et sa fille aiuée, comm^ deux sœurs, étaient à leurs harpes ; le pêre^ prèâ d'une table toute chargée de livres, de dessins et de fleurs, donnait une leçon à la plus jeune de ses filles... Et moi, d'après les murs et les ifs, j'avais dit : Tout doit être sanx goût derrière ces murailles» Jamais homme ne s'était plus trompé, plus complé-* tement trompé que moi. Tout était simple, confor' table dans cette maison que j'avais si mal jugée, les clôtures mêmes prouvaient que j'avais eu tort : car elles n'interceptaient point la vue ; elles ne S'éle* valent point assez pour cacher les beautés de la Loire qui coulait à deux cents pieds au-dessous de nous. Je me laissai allerà l'invitation qui me fut faite. Au lieu de dîner à la Pasclaye, j'y suis allé coucher, et, j'ai eu deux plaisirs poUr un. Du perron de B.., on me montra le village de Saint-Jean-de-Boisseau, le château de la Hibaudière et le clochet" de BoUgucnais. Sachant mon goût pour les histoires vendéennes, on me raconta celle que je vous envoie, et qui s'est passée aux lieux que j'avais devant moi.

a Depuis le retour du Roi, nous dit un Vieux chevalier de Saiiit-Louis, les habitants des cdmpagnes ont apporté un zèle religieux à donner à leurs parents, à leurs amis massacrés pendant la guerre, une sépulture chrétienne. A Bouguenais, dont vous cpei'cevez l'élégant clocher sur ces coteaux opposés

il y a eu une cérémouie bien touchante à la suite d'une exhumation de Vendéens, faite à la Hibaudière, il y a déjà plusieurs années. Ce beau château, appartenant aujourd'hui au marquis de Linière, est devenu pendant la révolution une caserne de soldats de la république ; les pauvres Vendéens qui quittaient l'armée royaliste pour revenir, selon leur usage, passer quelques jours dans la chaumière paternelle, étaient souvent arrêtés par les bleus qui occupaient ces hauteurs.

« C'était à la Hibaudière au château d'Aux (car on les nomme ainsi indifféremment) qu'on les conduisait aussitôt ; les républicains en avaient fait un dépôt de victimes. Quand un certain nombre était rassemblé, un de leurs gardiens, d'après la sentence de je ne sais quels juges, entrait dans les salles où ils étaient enfermés et leur disait ;

0 Brigands, levez-vous, et venez mourir!....© « Ils n'avaient plus d'armes, ils ne pouvaient repousser la mort, et ils allaientau devant d'elle... ils y allaient comme des chrétiens marchent au martyre, sans crainte, sans faiblesse. Arrivés hors du parc, on leur remettait des pelles et des pioches; et, entourés de gens armés, ils étaient contraints à creuser leurs tombes.

a Puis celui qui présidait à l'exécution leur ordonnait de s'agenouiller sur le bord de ces fosses, commandait le feu : les martyrs tombaient ; quel-

ques pelletées de terre étaient jetées à la hâte sur leurs restes encore palpitants !... et les exécuteurs disaient entre eux en remontant au château : Demain nous recommencerons.

a Dans une seule nuit, deux cent soixante-dix hommes accusés de royalisme, et vingt-deux jeunes filles furent enlevés de Bouguenais , et amenés au château d'Aux. Les écuries, les remises, les granges, les greniers furent remplis de ces malheureux.

« Pour sauver ces deux cent soixante-dix paysans, un jeune officier républicain, depuis le général Hugo, fit de vains efîorts ; des juges furent envoyés de Nantes! Eux n'hésitèrent pas à condamner, et les deux cent soixante-dix royaUstes furent conduits à la mort par petites troupes.

« Si ce tribunal de sang n'avait pas été rappelé subitement à Nantes, sans doute pour commander quelques nouvelles exécutions, les vingt-deux jeunes filles renfermées dans la chapelle du château eussent probablement partagé le sort de leurs pères et de leurs frères... Regrettant de n'avoir pas le temps de faire couler un sang si pur , le président , avant de quitter la Hibaudière, avait ordonné au commandant de faire juger ces femmes par une commission militaire.

((Quoique bien jeune encore, l'adjudant-major Hugo fut chargé de présider cette commission ; lui, UEi vieux SOiis-lieuleuaut nommé Hudry, et uu of-

licier de la légion nantaise (dont je voudrais pouvoir

redire le nom), parvinrent à sauver ces infortunées.

« Nous nous sommes faits soldats, dirent-ils, pour « combattre des hommes, et non pour assassiner « des femmes. »

« Les autres membres de la commission pensèrent comme eux, et votèrent la mise eu liberté.

« Ces malheureuses de la chapelle où elles étaient rassemblées comme des agneaux qui attendent la mort, avaient entendu les feux meurtriers des exécutions. Lorsque la porte s'ouvrit, elles crurent que leur moment était venu. Elles étaient résignées J elles étaient toutes à genoux , et priaient devant les débris deTautel.., Quand la vie et la liberté leur turent annoncées. Elles ne pouvaient y croire ; et quand on leur répéta : Vous êtes libres , retournez au village , retournez dans vos familles , la plupart d'entre elles pouvaient répondre : Hélas ! nous n'avons plus de familles, et, pour retourner à la chaumière abandonnée, il nous faut passer sur les tombes ûouvelles de nos pères et de nos frères.

a Dans l'espace qui se trouve entre le parc de la Hibaudière et la Loire, plus de quatre cents roya. listes ont été fusillés ; leurs ossements amoncelés formaient dans cet endroit divers petits monticules que le temps avait recouverts de gazon et de fleurs sauvage? !

« £u 1816, les habitants de Bouguenais viuieut

demander au préfet la permission de transporter au cimetière de leur église les restes de leurs parents morts pour Dieu et pour le Roi. Un Français fidèle, un vétéran de Quiberon, M Dufort, lieutenantcolonel d'artilerie, chevalier de Saint-Louis, fut délégué, comme conseiller de préfecture, pour assister àcette triste et pieuse cérémonie.

«( Le 13 de mai, des hommes qui avaient été désignés commencèrent à ouvrir les fosses; la foule entourait les travailleurs et gardaient un religieux silence.... On n'entendait que le bruit des pioches et des bêches de fer.

« Déjà le gazon ne recouvrait plus les tombes, une terre brunâtre avait remplacé sa verdure, on cnnise, on creuse encore.... Tout à coup quelque chose de blanc se montre sur le sol rembruni... les voilà s'écrie un grand nombre de voix, les voilà.

« Et les assistants, cédant à la même impression, tombent à la fois prosternés. Des larmes, des sanglots se mêlent aux prières ; un même vœu s'élance de tous les cœurs : Paix , jiaix aux victimes ! Ah ! que reste-t-il de ces nobles victimes, de ces vaillants soldats ? des ossements blanchis, confondus ensemble, voilà tout f Dans cette confusion de la tombe, le fils ne pourra reconnaître son père, la mère son fils, et le frère son frère !

a Une tente avait été élevée au-dessous des murs du parc; elle était destinée à recevoir les osse-

ments^ à mesure qu'on les retiraient des fosse?, il» yétaieut respectueusement déposés. Ce pieux travail dura deux jours. La nuit, de vieux soldats vendéens montèrent la garde auprès de ces restes de leurs compagnons d'armes.

« Le 45 au matin , le curé de Bouguenais, as^ sté des curés de Bouaye, de Rézé, de Saint-Herblain et de la Basse-Indre, et suivi de plus de deux n.ille fidèles, se rendit au lieu de sanglante mémoire.

« Pour que la haine n'entrât pas dans le cœur des parents des victimes, la croix les précédait, et ainsi Timage de Dieu, qui a tout souffert et tout pardonné, était là pour éloigner les désirs de vengcaace.

« Arrivé à la tente fimèbre, le cortège s'arrêta ; quatre tombereaux approchèrent, et furent entièrement remplis. Ne pouvant faire entrer dans l'église tous ces ossements, quatre grands cercueils avaient été préparés... Tous les malheureux parents des victimes s'empressaient d'apporter dans ces bières quelques restes qu'ils supposaient être ou d'un père ou d'un frère; leur*tendre piété voulait faire approcher des saints autels ce qui restait des défenseurs de la croix!,..

«A travers des campagnes fleuries, la procession funèbre reprend le chemin de Bouguenais; les prèlres marchent les premiers, les vieillards, les jeunes gens, les femmes et les petits enfants suivent '

le chapelet à la maiu. Les chars rustiques recouverts de draps mortuaires, roulent lugubrement au milieu du silence, qui n'est interrompu par intervalles, que par les versets de l'office des morts.

Bientôt ils arrivent à Téglise, la foule s'y précipite. Les portes restent ouvertes pendant la messe , el les charrettes, chargées du triste et précieux fardeau, sont arrêtées devant le grand portail, les cercueils sont portés dans la nef.

«M. Dufort , conseiller de préfecture, le maire de Bouguenais , M. le comte de la Tocnaye. M. le marquis de Liniers , commandant de la garde nationale, M. Monnier, ancien officier vendéen, tiennent le drap mortuaire. Le sacrifice de propitiation commence .

a Qui pourrait redire la ferveur de tous les parents des martyrs ! la foi adoucit leurs larmes, ils voudraient prier pour ceux qui ne sont plus... et, comme malgré eux , il se prennent à les invoquer. Ne sont-ils pas morts pour Dieu ? leur cause n'estelles pas sainte ? et le ciel n'est-il pas promis au chrétien qui meurt pour sa religion ?

« Après la messe, les prêtres viennent jeter l'eau bénite sur les ossements, Tencens fume à Tentour; les chants du libéra cessent et sont suivis de cet imposant, de ce terrible silence qui précède Venlief du cercueil. Bientôt le cortège s'éloigne de l'église et se rend au cimetière. Là, près de la grande croix,

une vaste fosse avait été creusée ; elle reçoit dans sa profondeur le dépôt que la religion lui confie, et ceux qui sont morts pour la croix vont reposer à son ombre.

ot Ah ! qu'ils y dorment en paix ! que leur souvenir ne s'efface point au village ! le Vendéen qui se souviendra de son père, ne forlignera jamais.

« Malgré la vigilance des bourreaux, il échappait quelquefois des condamnés. Dans les environs de Saiut-Jean-de-Boisesau, il existe encore un homme, nommé Laffilé, dont l'arrêt de mort avait été prononcé. Conduit avec ses 'mcieus compagnons d'armes au lieu de l'exécution , sous les murs du château d'Aux , il s'était mis à genoux sur le bord de la fosse commune. Le feu est commandé, les balles sifflent et frappent ses camarades, lui seul est épargné, il feint d'avoir été atteint ; il se laisse tomber parmi les morts. La terre le recouvre aussi.... et je ne sais quel amour de la vie lui fait supporter pendant quelques instants toute l'horreur de la tombe.

« A travers la terre qu'on s'est empressé de rejeter sur les victimes.... il a entendu le rire et les chants féroces des exécuteurs.... Maintenant tout

est silence il ose se dégager de dessous les

morts.... ses bras sont libres ; mais parviendra-t-il à percer la tombe?. . . Il essaie : ô bonheur 1 il entrjvoil la lumière du ciel. . . il redouble d'efforts. . .] il sort du tombeau, il respire, il ressaisit la vie.

« Vivre est donc un bien ! car, sur la fosse même de ses frères d'armes massacrés, le soldat royaliste ressent quelque chose qui ressemble à de la joie. Il regarde autour de lui ; il est libre ; il s'élance dans le chemin qui conduit à sa cabane ; il y a laissé, pour suivre l'armée de Charette , sa femme et ses

jQUes Il les reverra après une longue absence ;

peut-être ont-elles cru qu'il était mort sur le champ de bataille, ou que, comme tant d'autres du pays, il avait été fusillé à la Hibaudière : il les détrompera il va les consoler il va essuyer leur

larmes !... Non, c'est lui qui va en répandre, c'est lui qui va ressentir çiue le malheur est pire que la mort.

« Après avoir marché toute la nuit , il était arrivé près de sa chaumière.... A peine vêtu, couvert du sang de ses compagnons et de la poussière de la tombe, il se disait dans sa joie : Comment ferai-je pour ne pas les effrayer ?

« Il arrive chez lui... il ressort bientôt en jetant un cri qui retentit au loin dans le calme de la nuit.. Ah ! pourquoi me suis-je sauvé de la mort ? répètet-il. A présent, que ferai-je delà vie ?... J'irai, oui, j'irai me dénoncer moi-même.

« Et, sans perdre un instant , le malheureux s'élance et reprend le chemin de la Hibaudière.

« Qui pourrait peindre les angoisses de cet homme? Qui pourrait redire son désespoir? Il court, son

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front est pâle , ses yeiix secs , son regard terrible ; de sa poitrine haletante , il ne s'échappe que ces mots :

« Les monstres ! des femmes ! des enfants ! Ah I pourquoi me suis-je sauvé !

« Il a franchi la distance avec une effrayante rapidité ; il se présente au château d'Aux ; il est introduit auprès du commandant, qui, étant alors à table avec des gens de sa troupe, lui cria :

« — Étranger, que me veux-tu ?

« — La mort, répondit froidement le malheureux.

« — Qui es-tu ? dit le chef.

« — Soldat des armées catholiques et royales, répartit le paysan.

« — Et pourquoi viens-tu te dénoncer toi même? demanda avec étonnement l'officier delà république:^

(( — Parce que je n'ai plus besoin de la vie. Hier encore je me sauvais de la mort, aujourd'hui je la veux... je vous la demande... donnez-la moi... Écoutez, je la mérite. Hier au soir j'ai été condamné, j'ai été conduit au bout du parc, là-bas, où vous fusillez tous les jours les royalistes; j'étais du nombre de ceux qui devaient mourir ... . J'étais à genoux comme eux.... vos balles ne m'ont pas touché. . . J'ai fait semblant d'être mort. ... je suis tombé avec mes camarades.... Quand vos soldats ont été loin, je mo suis traîné hors de la fosse, ot j'ai couru clicz ma femme. Mais, monstres que vous êtes, vous ne

VENDEENNES. 133

tuez pas seulement les hommes, vous assassinez lâchement les femmes !... Vous avez tué mes filles et leur mère. J'ai vu leurs cadavres. .. j'ai résolu de mourir. Que voulez-vous que je fasse de la vie? Je n'y ai plus rien... Tuez-moi... vous le devez... J'ai clé condamné hier... tuez-moi.

« Quelquefois la soif dutigres'apaise; quelquefois les hommes les plus cruels éprouvent des moments ;de pitié. Ceux qui venaient d'entendre le Vendéen se sentirent émus. Pour lui ils furent cruellement humains.

« Ils lui dirent : « Va-t-eu ; nous ne te ferons pas mourir. » Mais le malheureux n'obéissait pas, il restait et répétait : Tuez-moi.

a Deux soldais le conduisirent hors du château, et lui dirent : « Tu es libre, va-t-en. »

« Réduit au désespoir, il était venu demander la mort; mais, chrétien, il ne voulait pas lui-même se délivrer de la vie; longtemps on le vit errer autour du parc du château d'Aux : il revenait souvent s'ageiiouiller sur la fosse de ses frères d'armes, il y priait en répandant des pleurs ; et, plus d'une fois, en se penchant vers la tombe, il s'est écrié : Oh ! mes amis, que ne suis-je mort avec vous ! o

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