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par des légionnaires, dans la tour Antonia, les habits et les ornements sacerdotaux du orand-prètre. Il faut reconnaître que, sans s'être élevés comme nous à la contemplation des choses divines, les Juifs célèbrent des mystères vénérables par leur antiquité.

Pontius Pilatus haussa les épaules :

— Ïls n’ont point, dit-1l, une exacte connaissance de la nature des dieux. Ils adorent Jupiler, mais sans lui donner de nom ni de figure. Ils ne le vénèrent pas même sous la forme d'une pierre, comme font certains peuples d'Asie. Ils ne savent rien d’Apollon, de Neptune, de Mars, de Pluton, n1 d'aucune déesse. Toutefois, je crois qu’ils ont anciennement adoré Vénus. Car encore aujourd’hui les femmes présentent à l’autel des colombes pour victimes et tu sais comme moi que des marchands, établis sous les portiques du temple, vendent des couples de ces oiseaux pour Île sacrifice. On m'’avertit même, un Jour, qu'un furieux venait de renverser avec leurs cages ces vendeurs d'offrandes. Les prêtres s’en plaignaient comme d’un sacrilège. Je crois que cet usage de sacrifier des tourterelles fut

établi en l'honneur de Vénus. Pourquoi ris-tu, Lamia ?

— Je ris, dit Lamia, d’une idée plaisante qui, Je ne sais comment, m'a traversé la tête. Je songeais qu’un jour le Jupiter des Juifs pourrait bien venir à Rome et t’y poursuivre de sa haine. Pourquoi non? L’Asie et l'Afrique nous ont déjà donné un grand nombre de dieux. On a vu s'élever à Rome des temples en l'honneur d'isis et de l’aboyant Anubis.

Nous rencontrons dans les carrefours et jusque dans les carrières la Bonne Déesse des Syriens, portée sur un âne. Et ne sais-lu pas que, sous le principat de Tibère, un jeune chevalier se fit passer pour le Jupiter cornu des Égyptiens et obtint sous ce déguisement les faveurs d’une dame illustre, trop vertueuse pour rien refuser aux dieux. Crains, Pontius, que le Jupiter invisible des Juifs ne débarque un jour à Ostie !

À l’idée qu’un dieu pouvait venir de Judée, un rapide sourire glissa sur le visage sévère du procurateur. Puis il répondit grave- Het:

— Comment les Juifs imposeraient-ils leur

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Joi sainte aux peuples du dehors, quand cuxmêmes se déchirent entre eux pour l'interprélation de celte loi? PDivisés en vingt sectes rivales, tu les as vus, Lamia, sur les places publiques, leurs rouleaux à la main, s’'injuriant les uns les autres et se tirant par la barbe. Tu les a vus, sur le stylobate du temple, déchirer en signe de désolation lcurs robes crasseuses autour de quelque misérable en proie au délire prophétique. Ils ne conçoivent pas qu'oi dispute en paix, avec une âme sereine des choses divines qui, pourtant, sont couvertes de voiles et pleines d'incertitude. Car Ja nature des immortels nous demeure cachée et nous ne pouvons la connaître. Je pense toutefois qu'il est sage de croire à la Providence des dieux. Mais Îcs Juifs n'ont point de philosophie et ils ne souffrent pas la diversité des opinions. Au contraire, ils jugent dignes du dernier supplice ceux qui professent sur la divinité des sentiments contraires à leur loi. Et, comme depuis que le Génie de Rome est sur cux, les sentences capitales prononcées par leurs tribunaux ne peuvent être exécutées

qu'avec la sanction du proconsul ou du procu-

Zi} raleur, 1ls pressent à tout moment le magistrat romain de souscrire à leurs arrèts f unestes ; ils obsèdent le prétoire de leurs cris de mort, Cent fois

je les ai vus, en foule, riches ct {

pauvres, {ous réconciliés autour de leurs prêtres, assiéger en furieux ma chaise d'ivoire et me tirer par les pans de ma toge, par les courroies de mes sandales, pour réclamer, pour exiger de moi la mort de quelque malheureux dont je ne pouvais discerner le crime ct que j'estimais seulement aussi fou que ses accusateurs. Que dis-je, cent fois! C'était tous les jours, à toutes les heures. Et pourtant, je devais faire exécuter leur loi comme la nôtre, puisque Rome m'instituait non point le destructeur, mais l’appui de leurs coutumes, et que J'étais sur eux les verges et la hache. Dans les premiers temps, j'essayai de leur faire entendre raison ; je tentais d’arracher leurs miscrables victimes au supplice. Mais cette douceur les irritait davantage; ils réclamaient leur proie en battant de l'aile et du bec autour de moi comme des vautours. Leurs prûtres écrivalent à César que violais leur loi, et leurs

suppliques, appuyées par Vitellius, m'alliraient