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de la frontière belge. Mais quand on ne connaît du monde extérieur que le vitrage souillé d'un toit d'atelier, on est excusable de chanceler de stupeur devant le ciel de M. Maeterlinck.

Avant de s'être reconnue, la petite locomotive progressait en pleine splendeur de nouveautés sous l'impulsion de douze gaillards en blouse et mains noires.

Dès que la pluie l'aperçut, elle abandonna tout le reste pour s'en venir dég^ouliner sur son couvercle et sangloter le lon^ de son vernis. La machine se prit à frissonner, la sablière fit, sur le dos de la chaudière, un fâcheux bruit de quincaillerie. Elle craignait par-dessus tout pour la peinture traîche de sa tare.

— Bon Dieu de sabot î...

fit une des blouses. Et le carter vert et rouge se vit gratifié d'un coup de pied.

— C'est gros comme un caillou et ça n'arrive pas à décoller !

— Faut tout d' même avoir envie d' gagner d' l'argent pour livrer une saloperie d' cette espècelà. Des tôles d'un millimètre et deux couches de peinture su' 1' corps.

— Du travail à faire honte à un serrurier.

— Encore assez bon pour se fiche dans le premier fossé venu avec trois wa2:ons de cochons au cul. Han ! Pousse !

ajouta Vanbeecke qui, d'habitude, savait ce dont il parlait.

Les blouses éclatèrent de rire et, par crainte de trop comprendre, la locomotive sentit presque verdir la collerette de cuivre dans l'orgueil de laquelle se raidissait sa cheminée. Ce fut bien pis quand un homme redoutable, en melon et sans col, tourna le coin du bâtiment de brique et hurla :

— Qu'est-ce que vous attendez pour débarrasser la cour de cette voie étroite ? Ces messieurs désirent-ils l'équipe de réserve ?

Voie étroite ? La petite routière crut patiner sur place tant les essieux prirent de vitesse dans les boîtes à graisse. Du reste, le déplacement résultant ntn devint pas beaucoup plus sensible. Et pour la première fois, elle eut l'idée de comparer sa taille à la cour jaune et au silence environnant.

— Haahaan ! Fini, le tapage de l'atelier de chaudronnerie et l'horizon complaisant de l'atelier de montage ! Ici, ma petite, l'espace et la vitesse, l'espace... et la vitesse, Haahaan ! Prendre garde au manomètre !

Juste le temps d'apercevoir au passage un paquet de ferraille rouillée, un horrible amas de tubulures, pendant comme des tripes hors d'un vieux corps de chaudière crevé. Juste le temps de se rappeler la légende d'une vieille locomotive de rapide, qui avait honteusement fait explosion en pleine gare, tuant son mécanicien et amputant son chauffeur, et qui, ramenée à l'usine, "aux fins d'expertise ", abandonnée depuis quinze ans dans son coin de

cour, près de la voie de raccordement, s'éteignait dans le gâtisme hallucinatoire de sa nostalgie.

— Prendre garde au manomètre !

Le chevrotement la poursuivait. Juste le temps de renâcler au mauvais présage, et voici le sol et le mur de l'usine qui s'entoncèrent. Une mer de rails, de signaux et de flaques surgit du brouillard en miroitant dans le faux jour d'une lumière huileuse.

Les souffles rauques de l'équipe ternissaient son vernis. Alors, avant d'avoir identifié le quai d'embarquement, elle sentit tout à coup l'acier lui manquer ; la tranche du rail qu'elle quittait mordit sur les roues d'avant ; elle sauta dans le vide en lançant de toute sa ferrure un hurlement bref, et se rattrapa vaille que vaille sur une sorte de plateforme que son poids fit entrer en danse. Les trois essieux firent le bond. Et comme, prise d'affolement, elle s'emballait en dérapant sur le plancher métallique, elle aniortit d'un coup son mv^, avec un han de tous ses rivets, contre une sorte de buttoir en charpie et en corde. La pensée de ruer sur le ressort de son tampon d'avant, que déjà ses six roues étaient grippées dans des cales en bois, dont les gencives élastiques se refermaient sur les boudins.

On l'amarra soio^neusement. Elle dut à la vérité de reconnaître que l'équipe y porta tous les soins désirables. Des linges en tampons ménagèrent son vernis sous les câbles. Puis les hommes s'éloi-

gnèrent, trempés jusqu^aux os, en l'envoyant aux cent mille diables.

Dans un entrechoc de ferraille, une rame de wagons grandit devant elle, et s'attela brutalement le truc qui la portait.

Alors le plancher métallique se mit à chanter, à tressauter, buta des deux essieux successivement contre un mauvais joint de rails, s'inscrivit à contre-cœur dans l'angle d'une aiguille, s'accéléra en cahotant en queue de sa rame, et se lança dans l'infini des voies et des signaux.

Le o^rondement était devenu un tonnerre. La routière orrenouille tremblait de toutes ses tôles. On longeait des lieues de wagons aux toits ruisselants, immobiles ou doucement animés.

Une fois, elle vit passer au fond de la plaine, fumée basse sous la pluie, une sorte de longue trombe noire. Puis son truc martela une demidouzaine de plaques tournantes qui la firent se cabrer désespérément dans ses freins, et tout mouvement cessa. Pour longtemps.

Ce qu'elle resta là d'heures ou de jours, elle n'en sut rien. Une montagne de wagons couverts, de wagons-foudres, de wagons frigorifiques et de longues plates-formes chargées de tonneaux, de fourrage comprimé, de caisses et de poutrelles, vinrent peu à peu lui boucher toute perspective.

Et de jour en jour, la petite locomotive se faisait plus petite, plus misérable et plus grelottante.

l.h\Q fois, cependant, un frémissement des tra-

verses la tira de sa mélancolie. Tender en avant, une grosse Pacifique vint en crachant s'arrêter à côté d'elle, sur une voie libérée l'heure précédente. Elle siffla au mâtereau de manœuvre et ses regards tombèrent sur l'atome ligoté du truc.

— Hon ! pardonnez si je ne vous avais pas vu, mon maître,

gargouilla-t-elle dans les joues pleines de son Giffard.

— Quelque avarie, sans doute ? chauffage pour excès de vitesse devant la malle anglaise ? Ou bien le boggie faussé sur l'aiguille d'Abbeville en rattrapant un petit retard avec six cent tonnes de marée pour les Halles et la marche à quatre-vingts ? Je vois ce que c'est. Aussi, ces nouveaux graphiques vous imposent des horaires tendus comme des fils de sémaphore, à vous autres, les grands express. Nous, sur la petite vitesse, on ne connaît guère ces inconvénients-là, vous concevez. "

La routière se sentit rougir jusqu'au sifflet. Tant d'insolence l'accablait. Elle s'éclaircit la voix, et, comme le truc la surhaussait, elle répondit ce qu'elle savait dire :

— Onze tonnes cinq de tare.

— Fichtre ! répondit la Pacifique d'un air intéressé. C'est un poids, ça ! Et quelle compagnie ?

Eperonné, le sabot se jeta dans une explication confuse :

— TV., vous devez connaître ? Je n'ai pas encore mon nom de route, mais ça ne tardera guère.

— Fend /'air^ ou quelque chose dans ce goût-là, je présume.

— Je... je ne sais pas encore. Mais ma compagnie, c'est TV.

— TV, ? Oui, je me suis laissé dire qu'il y a, quelque part dans l'Ouest un drôle de petit réseau comme ça, qui fait tout de suite douze tonnes de cochons et de fumier par an et qui oublie ses trains dans le fossé des routes. Toutes mes félicitations, ma chère. Telle que vous me voyez, je vais vous y diriger en droite ligne. Je vous recommanderai sur le Rail ".

Elle ferma son Giffard avec un éternuement. Le mâtereau s'ouvrait comme une gifle de métal. Elle sembla s'allonger, fit entendre un petit ricanement satisfait et s'éloio^na sans effort.

Le sabot n'en pouvait plus de stupeur et d'intimidation. Il se perdit en réflexions révolutionnaires sur la hauteur des magnats du Rail. Une névralgie atroce envahissait sa membrure d'ankylosé. 11 ne s'expliquait pas qu'on parlât si souvent de cochons à son endroit.

Un heurt le tira de ses pensées. Le soir venait. Des globes bleuâtres distribuaient des clartés dures et des ombres sèches. La rame s'ébranlait. Et, avant d'y penser, on fut en pleine voie principale. Le hall de la gare aux voyageurs s'auréolait de buée verte derrière une grand'garde de signaux au rouge.

Une voix de gorge, brusque et sourde, se fît entendre :

— Reluque-moi cette duchesse qui rentre. A peine incommodée d'avoir mené sur trois cents kilomètres la poste de Bruxelles à la vitesse commerciale de quatre-vingt-douze kilomètres. Une verticale du graphique.

Le sabot fut un temps avant de reconnaître l'organe de son truc. Ce rustre ne lui avait pas encore adressé la parole.

— Excusez. Où donc la voyez-vous ? Ah !.., Ho !

— Qu'est-ce qui te prend ?

— C'est que...

— Que... .?

— Cette façon de... montrer ses roues, et ses bielles, jusqu'à la chaudière !

Il y avait de quoi se trouver choquée, pour une petite routière pudique. Une Atlantique chocolat s'en revenait en flânant à la brune. Sans la moindre fausse honte, elle découvrait ses grandes motrices de deux mètres dix ; sa bielle, musclée et luisante comme une grosse cuisse, l'entraînait sans hâte, sur un mouvement doux et puissant. Les rayons du boggie antérieur interceptaient la lumière du couchant à petits intervalles pressés et semblaient des dents avancées pour mordre. La haute caisse noire du tender courait derrière, en écrasant ses huit roues basses comme un cylindre à macadam. On les perdit de vue.

— Une désinvolture de marquise. Ça ne craint pas le qu'en dira-t-on, vois-tu !

lyS PREMIER LIVRE DE CONTES

— Si ça ne vous fait rien, je... j'aime mieux mes carters. Les jambes à l'air, comme ça, j'ai froid rien que d'y penser.

— Tu es libre. On peut bien causer. Qu'est-ce que je dirais si on m'accrochait à cette Schnellkathrine-là ^ A chacun ses roues, à chaque roue son parcours.

— Je n'ai pas encore eu l'avantage... Je ne pèse pas trop sur vous au moins ?

— Non, des fois, et ta sœur ! Je suis taré vingt tonnes, à ton service. A peine si je me doute que tu es là. Seulement, tiens-toi un peu tranquille. Le dos écorché. Une histoire !

— Excusez-moi, j'ignorais.

— Si tu crois que c'est réjouissant de perdre son temps à convoyer onze pauvres petites tonnes quand on peut porter le double.'' Gare l'aiguille! Embranchement de Béthune. Houf! Saleté de bifurcation. J'y laisserai mes ressorts, un de ces jours. Mais ces patates de la Voie s'en fichent pas mal. Des propres à rien. Un service qui ne marche pas, vois-tu....

Du voyage, la petite locomotive grenouille ne conserva qu'un souvenir confus de bruits discordants et de lancinante névralgie. Le truc n'avait pas arrêté de lui raconter les aventures surprenantes qui lui étaient arrivées. Elle avait pourtant retenu quelques noms.

Au Bourget, la Pacifique avait passé la consigne à une machine Mallet, articulée, une sorte de

monstre bossu et bavant. La Mallet avait alors inspecté soigneusement la rame qu'on lui livrait, de la plaque de queue au fourgon de tête, avec des airs de bête furieuse qui ne disaient rien de bon.

— C'est fait pour tourner autour de Paris toute sa vie, comme un chat qui court après sa queue. Aussi elle croit toujours qu'on se fout d'elle. Rampes de vingt-cinq, courbes de trois cents mètres, huit cents tonnes. Toujours à sacrer. Démarre à vous casser les chaînes. Sale caractère. Tiens-toi !

grommela le truc. La bête à deux dos s'approcha.

— Bon, voilà le lézard en question. Il ne manquait plus que d'avoir à traîner de ça ! Un tampon à chaque bout. Et ça se croit sans doute un petit bijou ? Faudra se taire, avec moi — et rouler droit.

Elle s'en fut, le tuyau dans les épaules, l'allure rageuse.

A Juvisy, le dos d'âne du triage valut à la boîte à timbres un vertige de deux jours ; il l'envoya bourlinguer bruyamment dans un océan de fûts vides et de phosphate.

Une quatre mille cinq cents goitreuse la prit en charge, sans mot dire, et, ses quatre-vingts wagons au derrière, l'emmena vers la grande rampe par où l'on entre en Beauce.

Le sabot renonça à remarquer, à comprendre et à se rappeler. Il se croyait lié à son plancher pour la vie.

i8o PREMIER LIVRE DE CONTES

Il ne sortit de sa somnolence qu'en entendant la voix rauquc du truc.

— Nous V voici.

— Ah ?

— Oui... on va se quitter.

— Je ne savais pas.

— Tu ne sais jamais rien. Jamais rien vu de si idiot.

Une petite manœu\Tière les dirigreait déjà sur une voie détournée où Therbc poussait

— Sacré... on ne trouve pas les joints, dans cette herbe de malheur. Ce n'est pas la Voie, ça, c'est un champ !

fat le truc avec une horreur profonde.

Une équipe, assise sur de vieux barils à goudron, fumait sans hâte en les regardant venir.

— Bougre I Tiens-toi ! Bande de. !

Le truc n'eut pas le temps d'achever. 11 buta contre une traverse et resta sur place avec un soubresaut.

Les hommes finirent leurs pipes. Puis l'un d'eux se \€V2. et vint flairer les amarres.

La petite grenouille sentit mollir ses cordes pendant que ses cales sautaient sous les marteaux. Ce fut si inattendu qu'elle \-acilIa-

— Eh bien, on ne dit rien : Tu as touc ..c même été un brave petit type. Et on se quitte.

Elle entendit un reniflement. Elle voulut parler; mais on lui avait passé deux grosses chaînes en sous-ventrière, e'de se trou\'a inopinément en

LE TACOT i8i

train de virevolter, à cinq mètres du sol, comme pèchée à la ligne, au bout d'une grue à main. Quatre gaillards, en chemise sale, étaient attelés à l'engrenage et deux autres, le nez levé sous ses jupes, la guidaient en gaudriolant, avec deux petites ficelles. Elle eut la nausée, de peur et de honte, et c'est à cet instant qu'elle perdit le sentiment.

— Cela va-t-il mieux .^.. on vous a amenée ici dans un triste état.

La petite routière se recueillit et reprit contact avec une réalité obscure, entumée et triste.

— Le hall aux machines. Saint-Martin est sur la ligne.

Des murs de briques plates, une fosse envahie par la mousse, un robinet qui gouttait sur le pavé et un coffre à vêtements se précisèrent sous le sombre jour qui tombait d'un vitrage étroit aux carreaux brisés.

— C'est moi, Saint-Hilaire. Je constate que vous n'avez pas encore le Nom. Mais vous êtes sans doute la nouvelle venue qu'on attendait.

La petite locomotive distingua dans la pénombre une vieille routière fatio^uée, à la chaudière très proéminente et munie d'une sorte de petite cage sphérique en treillis de fils de fer au-dessus de la cheminée.

— Il était temps que vous arriviez. Le trafic rend à ne plus savoir où donner de la tête. A nous deux Saint-Martin, on n'y suffisait plus. Il faut

i82 PREMIER LIVRE DE CONTES

savoir que le pays est en pleine prospérité. C'est au morcellement de la propriété que nous devons ça.

Saint-Hilaire parlait un solennel langage d'affiches électorales, cueilli au long de ses balades dans les rues des villages.

— Vous serez sans doute baptisée Gençay^ ou La Villedieu. Depuis la laïcisation, on abandonne les noms des saints. J'estime, pour moi, que la Compagnie a grandement tort. Je me tiens aux anciens usages qui ont tait leurs preuves. Où vous a-t-on couverte de ce badigeon éclatant } Je ne me souviens même plus de ma première couche. L'exercice aura tôt fait de vous brunir ça. C'est comme cette prétentieuse collerette de cuivre autour de votre cheminée. Toujours des nouveautés ! A quoi cela peut-il bien vous servir } Tandis qu'avec un bon piège à étincelles comme le mien, vous vous promenez en forêt, après deux mois de sécheresse, sans le moindre risque. Vous allez être cause de bien des incendies, ma pauvre enfant î De mon temps, on nous taisait aussi le châssis moins long et la boîte à fumée passait en porte à faux. Voyez la mienne. C'était excellent pour le tirage et puis cela avait bon air. On a changé tout ça. Je me demande en vérité... Mais peut-être que vous donnez dans les modes nouvelles, est-ce que je sais, moi, le compound (elle affectait de prononcer comepaounde)^ la surchauffe } Je serais curieux de connaître votre système de distribution...

Elle parlait encore qu'une seconde routière arriva, blanche de poussière, en agitant sa cloche d'un air las.

— Ah, voici Saint- Martin ! Bonne route, ce jour, cher ? Que je vous présente notre petite nouvelle, une pauvre enfant qui n'est pas trop bien lotie pour ses débuts. A se demander comment elle s'en sortira, avec ses grands diables de longerons de huit mètres et son faux-col de cuivre. Et ces gros cylindres, regardez-moi ça ; ça lui pend jusqu'au rail. Comment s'en tirera-t-elle, à la Cossonnerie où le ballast est si aigu ? Et ces... qu'est-ce à dire ? Oh 1 mais, Saint-Martin, voyez donc cette tare! J'avais négligé de m'en informer : onze tonnes cinq ! Ces ingénieurs sont fous ! Onze tonnes cinq sur nos petites lignes ! Pécaïre, ma pauvre enfant ! Nos sept tonnes, à nous, ne suffisaient-elles pas ? Onze tonnes cinq, Saint-Martin ! Etes-vous dans l'opinion qu'elle passera jamais le Pont ?

Saint-Martin fit tomber son feu d'un air circonspect et parut très occupé à ne pas se brûler la peinture aux escarbilles. 11 répondit après un moment :

— Le Pont était mauvais ce soir. Onze tonnes font évidemment un poids... mais c'est au feu qu'on connaît la briquette.

La routière anabaptiste avait retrouvé ses esprits. Elle contemplait ses deux camarades de travail avec stupeur. Elle ne savait si elle devait prendre

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sa tare anormale pour une honte ou y trouver un principe de confiance.

— Excusez-moi, ce voyage m'avait véritablement anéantie. Puisque nous devons vivre ensemble, à ce qu'il me paraît...

— Oh, vous nous enterrerez, ma biche, dit aigrement Saint-Hilaire.

— Je ne le souhaite pas,

s'écria vivement la nouvelle venue.

— Juste ! Qui parle bien se fait bien voir et trouve toujours la voie libre,

ajouta Saint-Martin.

— Quand on est neuve dans le métier, on est bien heureuse de rencontrer des aînées qui consentent à vous guider.

Saint-Hilaire P:ro2na :

— Bavarde comme une pointe d'aiguille 1

— Je veux remorquer quatre charg^ements de gorets pour la prochaine foire si ce n'est pas là bien pensé,

affirma Saint-Martin en vidant ses cylindres.

Deux hommes entrèrent. Comme le soir tombait, l'un d'eux portait une petite lanterne dont l'huile jaune épaississait l'ombre. L'autre avait le visage congestionné, un faux-col, un melon et une voix brève.

Le porte-falot dit, comme pour achever de s'excuser :

— J'ai pourtant dû la remiser là pour la nuit, monsieur le Directeur 1

Vous auriez pu procéder à une visite des

oro^anes

Faites excuse, monsieur le Directeur, mais elle n'est arrivée que par le deux mille trois cent trois ; nous avons eu toutes les peines du monde à la rentrer dans la soirée.

— C'est toujours la même chose. Vous saviez cependant qu'on devait l'atteler demain au facultatif de deux heures, puisque Sainte-Radegonde n'est pas revenue de l'atelier. Nous n'allons tout de même pas envoyer un sabot sur la ligne sans l'avoir essayé !

— Je croyais que les essais de l'usine... protesta timidement le porte-falot.

Ils s'étaient approchés de la routière grenouille et tournaient autour d'elle en la dévisao-eant sans bonté. D'un coup de pied le directeur leva un volet du carter, et, arrachant la lanterne des mains de l'homme, s'accroupit pour inspecter le mouvement de distribution. Il n'arrêtait pas de maugréer. La routière sentit la fumée tiède et grasse du falot envelopper en montant son corps de C)'lindre.

— Foutez-moi la paix avec vos essais sur place, et regardez-moi ça plutôt ; pas une goutte d'huile ! Des cochons, je vous dis. Je ne comprends pas comment l'outil ne nous est pas arrivé rouillé jusqu'à l'âme.

Il se releva et ojimpa lestement dans la cabine. Les semelles crissèrent sur les cannelures du tablier. Il agit sur le loquet du foyer avec la pointe d'une

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de ses bottes (il faisait un grand usage de ses pieds) et tira d'un coup sec sur la chaîne. La porte béa.

Puis il se mit à genoux et introduisit dans la boîte oblongue sa tête et son couvre-chef, précédés de la lanterne, avec une précaution que la violence de ses gestes ne laissait pas prévoir.

Le sabot perçut dans son âme une légère et surprenante chaleur. L'instinct s'éveilla ; ses ferrures se bandèrent comme une corde d'arc ; un bruit aigu et vibrant retentit, une douleur pointue le traversa. M. le Directeur jura et retira du trou une figure apoplectique. Il jeta un regard hostile sur le porte-falot, en lui rendant sa lanterne, et s'essuya les mains après son mouchoir d'un air méprisant.

— Ç^ y est. Il était heureux que j'y regarde. Il suffit d'y toucher pour faire péter les entretoises. C'est une honte de recevoir de la saleté pareille. Je me demande ce que Louit attend là-haut pour prendre son service au sérieux. Vous allez tâcher de m'arranger ça pour le facultatif.

— Monsieur le Directeur a-t-il fixé le nom qui sera donné à la nouvelle routière ?

— Hé, mon pauvre Georget, vous avez le chic pour les coq-à-l'âne ! Occupez-vous de me faire partir le tacot demain, et ne vous souciez pas d'autre chose d'ici là.

Un silence suivit leur départ.

— Prendre la voie avant d'avoir reçu le Nom n'a jamais été considéré comme un bon présage,

gronda Saint-Hilaire.

Angoissé, le sabot grenouille questionna.

— Qu'est-ce qui est arrivé à Sainte-Radegonde?

— Chut ! on n'en parle pas. Elle s'est pour

ainsi dire commise... Une rencontre avec une vache.

— Une vache !

— Prendriez-vous la chose en gaîté ? Je vous envie. Le longeron avant tordu comme un vieux pommier et le derrière en l'air. Deux tonnes de marchandises en vrac sur la route.

— Et la... vache ?

— C'est moi qu'on envoya pour ramener Sainte- Radegonde. Je sais de quoi je parle. La vache se promenait comme avant. La paysanne aveugle qui la menait paître ne se doutait de rien.

La petite routière frémit à s'en trouver mal.

— Dans la Dordogne, ma chère, il s'agissait bien d'une pauvre vache maigre.

— La Dordogne ?

— Mon premier réseau. Saint-Martin vient du Jura, moi de la Dordogne. 11 faudra vous habituer à cette terminologie.

— J'essayerai. En Dordogne, dites-vous... ?

— Ne m'en parlez pas ! Autant de traverses, autant de porcs, et le cours Montaigne, à Périgueux, un jour de marché, je vous en souhaite.

— Parlez-moi d'un réseau qui vous envoie sur des corniches sans parapet, à trois cents mètres du fond, avec des rampes de quatre-vingts et des

i88 PREMIER LIVRE DE CONTES

rayons de cent mètres. Savez-vous ce que c'csi qu'un tunnel dans le Jura ? Une cascade glacée dans la nuit noire. Des transitions de température à vous tuer une chaudière en cinq ans !

— Est-ce que ce réseau-ci... ?

Les deux vieilles routières se turent un moment Enfin Saint-Martin reprit la parole :

— Connaissez-vous au moins les ennemis qu( vous êtes appelée à rencontrer sur la Route ?

— Je jurerais que la malheureuse l'ignore.

— Il faut pourtant les connaître. Ils sont cinq Je vais vous les énumérer en commençant par le plus bénins. C'est à savoir : la courbe, l'aiguille, 1; vache, l'homme et...

— Et...

— Et, continua Saint-Martin d'une voix creuse l'attraction terrestre.

L'innommée eut un éblouissemeiit.

— L'attraction...

— Oui, le Pont, reprit la Jurassienne ave humeur. On sait ce que c'est !

— C'est à votre obligeance que je m'adresse Tout nouveau venu a besoin d'aide et peut ei rendre à l'occasion.

— Voilà ce que c'est que de n*êtrc pas né en série. Les loii/és ne savent jamais rien, dit Saint Hilaire.

— Il est juste de reconnaître qu'elle n'en est pa après tout responsable.

— La courbe, l'aiguille et... la vache, je sais

►eu près ce que c'est. Mais rhomme ? Je pensais [ue celui à qui nous devons l'existence nous devait a protection.

— Cela devrait être ; peut-être cela fut-il ainsi, me fois. Aujourd'hui... Demandez à votre porte ie foyer si elle se souvient des coups de pied de 'homme. Celui que vous aurez demain sera deux ois plus furieux, plus brutal et plus ignorant.

— Et pour se défendre, n'a-t-on donc rien ?

— Contre la courbe, vous avez le frein ; contre aiguille, le boudin ; contre la vache, le longeron ; ontre l'homme, vous avez le manomètre.

Un vieux relent de cauchemaar revint au sabot : ' Prendre garde au manomètre ! "

— Et contre... l'attraction ?

— Contre l'attraction terrestre, vous n'avez... ien !

— Rien ?

— Ecoutez. A trois kilomètres d'ici, il y a une lescente de la route que suit, sans palier, une côte le cinquante. Quand vous arrivez au bas de la lente, les freins bloqués, avec soixante tonnes dans s dos, rien ne vous empêchera, si c'est votre heure e jour-là, de vous enfoncer le nez dans le ballast n priant ce qui vous suit de laisser de vous autre hose que de la ferraille. Ça, c'est l'attraction terestre.

"A une lieue de là, après une petite tranchée lans le rocher, il y a le Pont. Onze arches et deux ravées métalliques de quarante mètres de portée,

cinquante et un mètres du sol ,au radier. Je sais cela par le sous-ingénieur de l'Etat qui en causait avec mon mécanicien. Ce pont était parfaitement inutile. Mais les entrepreneurs... vous me comprenez. Dessous, il y a la route, l'eau, un bois de peupliers pointus et le Grand Frère. Eh bien ! ce pont, — ce pont ne tient pas.

Saint-Hilaire souffla :

— Avis aux onze tonnes cinq !

— Les ingénieurs ne le savent pas, poursuivit Saint-Martin, les ingénieurs ne savent rien. Mais nous, nous savons, nos roues savent. Dieu seul connaît les malfaçons qui se sont fricotées dans ces travaux-là. Quand on pense que le réseau n'est pas inauguré depuis un an !

Entretoise réparée, l'innommée sortit du hall et vint prendre la tête de son petit train. Une singulière sensation de punch lui courait dans le corps ; l'esprit lui dansait un peu en voyant le ciel si bleu au-dessus de sa cheminée.

L'émotion d'un premier démarrage ne l'empêcha pas de sourire à l'air effaré de trois bons ruraux, en extase devant son vert de machine agricole.

Au travers d'un brouillard, le sifflet et la corne s'étaient répondus. Soudain le souffle lui manqua. Dans sa poitrine, un vide de vertige se creusa. Un engorgement douloureux à crier lui tomba comme la foudre dans les cylindres. Comme le mécanicien agissait une seconde fois sur le pas de

vis de son changement de marche, elle eut un râle désespéré de suffocation. Les organes de transmission se firent brûlants et s'arquèrent dans leurs membrures.

Elle s'ébranla brusquement sur la voie. Une détente tomba en elle ; elle exhala un involontaire sanglot d'ang^oisse. Et, les roues molles comme des chiffons, elle passa le premier signal de son existence. Un halètement d'asthme lui sortait du corps en sifflant.

Les premiers kilomètres fondirent comme des brumes.

— En voilà un outil 1 hurlait Dupré en lui enfournant du poussier à pelles que veux-tu. Ça sort de l'usine et ça perd de partout !

De fait, elle sentait un grand relâchement de tous ses joints. Elle était si lasse qu'elle se serait volontiers couchée sur le côté en implorant qu'on la laissât crever.

Elle arriva sur la descente rapide avant d'avoir retrouvé ses sens. Elle ne reprit contact avec la réalité qu'en cherchant tout à coup le terrain sous elle. L'eau de la chaudière lui reflua d'une vague dans la gorge. Un poteau du T. C. F. délila près d'elle à cinquante à l'heure. Et sa cloche se mit à lui sonner sur le toit un tocsin de sa façon.

Si elle ne tomba pas en morceaux en butant sur la pointe inférieure du V, elle ne sut pas comment cela se fit.

— Et maintenant, se dit-elle en se redressant, il y a le Pont.

Un tortillard normalement constitué met une demi-heure à faire sept kilomètres et met sept kilomètres à faire peu de chemin. Ce qui a l'air absurde mais ne l'est pas le moins du monde. Cette demi-heure suffit à la routière pour refroidir ses cylindres de peur panique.

— Encore un outil qui bouffera de la vapeur plus que du kilomètre,

déclara Dupré en louchant sur son oignon.

Etonnez-vous si, en abordant la petite tranchée dans le roc, Dupré entendit tout à coup, sans invitation de sa part, les mâchoires des freins se fermer, avec un bruit sec, sur l'acier poli des bandaores. Le tacot courut dix mètres et s'arrêta.

Dupré, qui n'était nullement patient, descendit et attaqua les treins à coups de pied. Us s'ouvrirent faiblement en grelottant. Le mécanicien les regarda d'un air méfiant et prit le compagnon à témoin qu'il n'y était pour rien. Le conducteur vint les rejoindre. Mais l'Exploitation, l'éternel ouvrier de la onzième heure, ne sut que tirer de sa corne une petite tantare goguenarde.

Trente mètres plus loin, les murs de la tranchée s'abaissaient et la voie tournait raide. Une invasion de lumière inusitée et le frissonnement des grosses tètes d'arbres qui affleuraient le ballast marquaient le creux largement ouvert de la vallée. La petite routière voyait ça.

A quinze pas de la courbe, Dupré sacra et le tacot amortit de nouveau son élan sur le méplat de ses belles roues neuves. Convulsivement, d'une saccade automatique, le sabot avait, pour la seconde fois, bloqué ses treins.

Cette tois-ci, Dupré s'y mit à coups de marteau, le compagnon à coups de leviers et l'Exploitation figura de vagues coups de talon. 11 tallut vingt bonnes minutes à l'homme pour avoir raison du métal.

Et le petit train sautant sur les méplats de ses roues carrées, se remit en marche vers la courbe et le vide.

La tête du pont se vit ; à l'instant même, la routière grenouille entendait gronder les voûtes sous ses onze tonnes cinq. Les deux arches de maçonnerie turent franchies avant d*y penser ; les contreventements du tablier métallique se hâtaient, d'un air solide et accueillant, de chaque côté du ballast.

Le grondement changea de timbre en passant de l'arche à la travée. Un léger balancement prit le petit train. Les sommets effilés des peupliers montaient contre le parapet.

A travers les interstices parallèles des planches, une abominable attirance de gouffre lumineux agratait, au passage, le vernis frais de la petite locomotive.

Elle n'eut pas livré cinq tours de ses roues au plancher sonore, qu'elle sut à quoi s'en tenir. La

période de son tangage se maria à la vibration du pont. Le balancement s'accrut. Les rails montèrent l'un après l'autre à la rencontre des bielles. La cloche entra en danse.

Dupré eut le temps d'embrasser un des supports du ridicule petit toit courbe et de dire :

— Mais...

L'Exploitation tenta de faire glisser la porte du fourgon où elle explorait le contenu de trois pauvres postaux. Un long craquement éclata sans résonance dans la sécheresse de l'air chaud. Un des parapets accapara toute la lumière, se leva tout à coup devant les peupliers, devant les nuages, devant le soleil.

La routière accrocha ses boudins aux rails, les perdit, les ressaisit, et subitement se trouva la face tournée vers quelque chose qui grandissait sous elle à une vitesse inédite pour les tacots, quelque chose de blanc, de dur, de lumineux et d'implacable, — l'attraction terrestre.