PRÉFACE. IX
de mon ouvrage une mosaïque de citations. À chaque page mes autorités, à chaque ligne des références exactes. J'avoue même que c’est sur ce plan que l'ouvrage a été commencé, mais je me suis vite aperçu qu'il s’enflait outre mesure et prenait les proportions d’une tour de Babel autant pour la longueur démesurée des colonnes qu’au point de vue de la confusion des langues. Ce plan laissait à l’élève la principale tâche, je veux dire le travail d'élimination et de sélection nécessaire pour dégager le sens le plus constant et le mieux autorisé du mot. J'ai mieux aimé être utile que de paraître savant.
On raconte qu’à l'École des cadets, où Monge était professeur avant la Révolution, ces jeunes nobles lui disaient : « Monsieur le professeur, donnez-nous votre parole d'honneur que ce théorème est vrai; nous vous dispensons de la démonstration! » Il n’y a pas de parole d'honneur qui puisse remplacer une démonstration, mais quand il ne s’agit que de l’acception des mots, il est peut-être permis à un professeur d’un peu d'expérience et de lecture de dire à ses élèves : « Je vous certilie que dans la langue ordinaire des philosophes j'ai trouvé que le mot qui vous embarrasse a généralement le sens que voici. »
J'ai donc constamment supposé que je répondais aux questions d’un élève d'intelligence moyenne arrêté par l'obscurité d’un mot technique ou d’une formule consacrée. Mais les mots ne sont que les étiquettes des choses et les formules l'écorce des doctrines : pour parler comme les logiciens, je donne des définitions plutôt nominales que réelles. « La paille des mots, comme dit Leibniz, n’est pas le grain des choses. » Il faut briser l'os, dit aussi notre Rabelais, pour se nourrir de la « substantifique moëlle ». [1 importe donc que le lecteur soit averti une fois pour toutes que ce livre n’a nullement la prétention de le dispenser de recourir pour le fond des idées aux leçons du professeur et surtout à ce maitre intérieur qui s'appelle la réflexion personnelle et qui seul peut donner aux esprits ces deux qua-
