Année de l'affaire Nisard, — où Rogeard fut impliqué

tendances et le même sort : leur activité éphémère entretenait la flamme libérale et la vie de l'esprit'- « Rarement, écrivait Morin dans l'Avenir, les mauvais ont été pires qu'aujourd'hui, mais jamais les bons et les généreux n'ont été meilleurs. » Cette génération de 1860 rejetait,, d'ailleurs, l'idéalisme utopique de 1830. Imprégnée déjà de l'influence saintsimonienne, elle allait peu à peu au positivisme -.

Dans une lettre de Charles Ferry (Jules et Charles Ferry ont appartenu au même milieu que Lacombe), je lis ces lignes : « Nous étions à la recherche, non du bonheur. — car ce mot était vide de sens pour des adolescents qui avaient vu la guerre civile et les proscriptions, — mais de la vérité. Nous l'avons trouvée, ou nous avons cru la trouver, dans la philosophie d'Auguste Comte, dégagée bien entendu des oripeaux religieux dont son fondateur l'avait affublée, et ramenée à son principe qui découlait du discours de d'Alembert sur VEncydopédie. En 1859, nous étions quelques centaines de positivistes.... J'y ai trouvé, pour ma part, la paix de l'esprit depuis trentecinq ans (1904). » Lacombe n"a pas été un positiviste

1 . Citons la Réforme lilléraire (où Lacombe écrivit), la Revue philosophique el religieuse (de ses amis Ch. Lcmonnier et Fauvety), la Revue politique (de Brisson^ la Rive gauche, où parut le fameux pamphlet de Rogeard, Les propos de Lahiénus (1865). — Voir G. Weill. Histoire du parti républicain en France [1814 à 1870), not. pp. 405, 429 et suiv., 456 et suiv.

2. Voir Taine, Les Philosophes du XIX' siècle (1856): Caro, L'idée de Dieu et ses nouveaux critiques (1864); Paul Janet, La crise philosophique (1865) : « De nouvelles générations survinrent, moins disposées que les précédentes à l'enthousiasme el à l'admiration Un esprit nouveau s'éveillait, l'esprit des sciences positives,

qui se répandait avec une puissance incalculable » (p. 6).

de Stricte observance : mais dans le positivisme français et dans la pliilosophie anglaise qui s'y rattache — Staart Mill, Spencer, Bain — il a trouvé sa principale nourriture philosophique '. A la fin de sa vie, quand le goût de la spéculation se réveilla chez lui, dans une flambée suprême, il s'informait avidement de la pensée allemande, qui ne lui avait jamais été familière.

Marié en 1865, avec une amie d'enfance, et bientôt père de famille, il connut à la fin de l'Empire des temps particulièrement durs. Mais sa personnalité se développait; et elle s'affirmait dans des écrits — qui ont été plus tard, et par lui-même, trop oubliés — où l'effort pour résoudre certaines questions pratiques se reliait au besoin de comprendre l'évolution des mœurs et des institutions. Il utilisait pour la vie son savoir d'historien; et en retour la vie lui éclairait l'histoire.

En 1867, il publiait un petit volume, Le Mariage libre-, par lequel, étant « très inconnu » et ne disposant pas d'un journal, il s'adressait directement à «Monseigneur le public». Lacombe part de cette constatation troublante qu'il y a, chaque année, en France, 70.000 enfants naturels, dont 50.000 ne sont pas reconnus. Et il propose une série de mesures — entre autres la recherche de la paternité et le contrat privé d'association conjugale — destinées à armer la femme et à i)rotéger l'enfant. Il s'associait sur ce

1 . Daus une uote autobiographique, Lacombe se demande à (4uelle date il lisait Auguste Comte « pendant la nuit ».

2. Librairie des Auteurs, place de la Bourse, 107 pages in-12. C'était, à ses yeux, une sorte de fascicule de Revue, et la couverture annonçait des numéros prochains.

point à des préoccupations qui étaient alors assez générales \ — mais avec un souci particulier, et très vif, de « laïcité » totale, pour l'émancipation de l'être humain. Il reprochait au législateur d'avoir voulu pimir l'amour libre et de « châtier les enfants de ce qu'ils n'ont pas fait ». Il observait que, dans les mœurs, la polygamie règne, sans être réglée à la façon turque. Et il dénonçait comme foncièrement catholique « cette austérité toute superficielle qui, après avoir proclamé l'idéal le plus rigoureux, s'accommode de la réalité la plus dissolue ».

En réfléchissant sur le rôle joué par le catholicisme dans la vie contemporaine, il se posait un problème plus général et d'une grande portée historique : Quelle influence la religion exerce-t-elle sur les mœurs? Estil vrai qu'il faut une religion « pour réfréner le peuple »? Le l" octobre 1867 il publiait dans la Revue Moderne, et l'année suivante il recueillait en brochure, une étude intitulée La morale sous Louis A7F, où il cherchait à résoudre ce problème expérimentalement. Il relevait toutes les tares que présentent au xvii« siècle le gouvernement, l'administration, les mœurs; et il opposait au désordre de l'ancien régime cet ordre extérieur, né de la Révolution, qui peu à peu s'est mué en ordre intime : « Une pensée d'égalité, pure de tout concept religieux, réalisée dans la loi et dans la police, a produit dans les mœurs la plus

1. Le Fils naturel est de 1858. Lacombe eut des rapports avec Dumas fils. Sur André Léo et Emile Acollas, voir la note 2 de la page 63. — 11 avait eu des résistances à vaincre pour épouser celle (jui fut la chère compagne et la confidente de sa vie : ces difficultés ont dû contribuer à orienter ses réflexions vers le mariage et l'organisation de la famille.

immense et la plus heureuse des révolutions qu'on eût jamais vue. » C'est une minorité de « laïques libres-penseurs » qui a procuré cette salutaire réforme ; et « la croyance en Dieu baisse à mesure que croît la moralité publique » '.

Dans les années 1867 à 4869 Lacombe est entré en rapports avec diverses personnalités dont les idées très avancées — au point de vue politique, social, ou philosophique — ont pu affermir sa hardiesse d'esprit, mais n'ont jamais compromis sa foncière pondération de jugement. Il faisait partie du cercle de M™^ Champseix (André Léo) ; et, par l'intermédiaire de celle-ci, il « prenait le cabinet AcoUas », — cabinet, semblet-il, de consultations etd'études juridiques 2. Use liait avec le groupe actif de la Pensée Nouvelle^. Il a fourni une importante collaboration à cette Revue hebdomadaire qui, parallèlement à la Morale Indépendante, continuait la Libre Pensée, de Massol, et qui, pour l'histoire des idées, offre un intérêt de

1 . « Les romans, les romances, les estampes et M. de Chateaubriand nous ont accoutumés à regarder le catholicisme comme la source de certains sentiments qui n'ont pourtant avec lui aucun rapport », a-t-il dit ailleurs (Pensée Nouvelle, 9 août 1868).

2. D'après une note autobiographique. — André Léo, par des romans, des études sociales, a travaillé à l'émancipation des femmes. Elle a été mêlée à la Commune. Emile Acollas, professeur libre de droit, préocupé, lui aussi, de la situation de la femme et de l'enfant (Droit et Liberté, 1865), avait provoqué en 1866 la formation d'un cercle d'études jiour la réforme de la législation civile. En 1867 il fut condamné pour complot avec Elisée Reclus et Versigny. La Commune lui conféra le titre de doyen de la Faculté de Droit : il n'en exerça pas les fonctions.

3. Louis Asseline, André Lefévre, Letourneau, Coudereau, G. de Mortillei, Thulié, Naquet, Floureus, J. Soury, Clémence Rover, Buchner. Emile Eudes était gérant de la Pensée Nouvelle.

premier ordre. Les sciences, notamment l'anthropologie et la biologie, y tenaient une large place; on y discutait des thèses de philosophie et de morale, avec passion et dans un sens matérialiste. Tout en continuant à critiquer V « esprit catholique » et en professant le matérialisme avec son milieu, Lacombe, sans dogmatisme intolérant ni fanatisme à rebours, tendait à la vérité positive. « Je suis. . . une manière de savant qui cherche la vérité pure. » « La science du juste se forme, se fait peu à peu comme toute autre science. « « Un jour viendra où les hommes n'auront d'autre religion que celle du vrai et du beau '. »

En 1809, le groupe de la Pensée Nouvelle suspendit la publication, mais avec l'intention de la reprendre sous forme de journal politique. A ce moment, le désir était particulièrement vif, chez les jeunes intellectuels, d'agir « dans un but commun d'instruction et de propagande », de guider le peuple, de r « éclairer par la raison « -. Lacombe, pour sa part, publiait alors un ouvrage important, qu'il dédiait à son père, et où éclataient déjà les mérites d'un style ferme, ingénieux, brillant. Il l'intitulait MES droits ^. Contre la puissance du nombre il y revendiquait les droits de l'individu et, dune façon générale, il y magnifiait le rôle de celui-ci dans la vie politique et sociale. Lacombe a observé quelque part que sa génération, en ce qui concerne l'institution politique, eut, par suite de T « opposition irréductible