Voir s mars, 14 juin, 5 juillet 1868, 10 janvier

2. Expressions de Gambetta : Discours prononcé au banquet de la jeunesse, 1870.

.3. Germer-Baillière, 1869.

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à l'Empire », une éducation toute critique. D'autre part, sa forte personnalité le poussait à mettre en valeur les titres de la personnalité humaine. Là est en partie l'origine de ses conceptions théoriques : le fait d'accorder tant d'importance à l'individu devait influer sur sa théorie de l'histoire, — comme le fait, déjà constaté, d'attribuer peu de valeur à la religion.

« Je viens réclamer, disait-il, ce que je crois être

mon droit Le droit réside aussi considérable,

aussi plein, aussi majestueux en un seul homme qu'en cent ou cent mille. Quel rapport le nombre a-t-il avec le droit? Aucun, il n'est pas de même nature; un miUion de feuilles vertes ne sont pas plus vertes qu'une seule. ... A plus forte raison le nombre ne fait pas le droit. La volonté générale comme source de droit est moins que rien. La terre entière, un milliard d'hommes convenant de commettre un acte injuste ne sauraient le rendre moins injuste d'un iota. »

11 n'admet donc pas que, sous prétexte de droit social, on attente à la liberté. Pour lui, le « salut public », r X intérêt public », la « raison d'État î» ne font que couvrir le despotisme. « Vous pouvez bien considérer la collectivité comme une personne morale, si cela vous fait plaisir; mais il ne faut pas lui attribuer des droits autres et plus grands que ceux de l'individu ^ »

Présentement, il revendique avec force « la liberté naturelle de dire par la parole, par la plume ou l'imprimerie ce qu'il pense, ce qu'il trouve juste ou

vrai» et « la liberté de former des réunions ou des sociétés avec qui bon lui semblera » : seules les libertés de son voisin doivent limiter les siennes. Dans un large résumé de l'histoire politique contemporaine, il montre les révolutions naissant Tune après l'autre de l'atteinte aux libertés. Il déclare que, partisan décidé de la forme républicaine mais point sectaire, il accepterait, à titre provisoire, tout gouvernement qui permettrait à chaque citoyen, sans entraves ni limites d'aucune sorte, de « former sa résolution particulière, la répandre et la propager ». Au gouvernement actuel il dit : « Vous consente qui voudra, moi je ne vous consens pas, et je ferai toujours tout ce que je pourrai pour que mes compatriotes vous retirent ou vous refusent leur consentement '. »

Sous l'Empire parlementaire, en 1870, précisant son attitude, il prenait parti, dans La République et la Liberté-, contre les républicains dictatoriaux. Il ne veut pas de la République imposée; il veut la république consentie : « La république n'est que le vase ; c'est la liberté qui est le parfum. » Il fait la psychologie des « amateurs de dictature » et il explique finement la crainte de la république chez les «propriétaires», les bourgeois, tous ceux qui ont le cauchemar de la Terreur et qui entrevoient « la dictature des

1. p. 246. — Dans uu appendice curieux il annonce qu'il se propose (le fonder un journal, — hebdomadaire, à bon marché, — « que puisse lire avec profit uu homme illettré ». Et il donne son adresse, — 5, rue Guy-de-la-Brosse, — pour que ceux qui professent les mêmes principes que lui veuillent bien lui écrire. Il aspire à « servir de lien entre des gens de même opinion, de même résolution, qui peuvent s'iguorer mutuellement ».