Le Chevalier, in

pires, des plus violents, appuyée par la foule » : or, «rien n'est aussi effroyable que la tyrannie de la foule». Le crime du 2 décembre ne donne à personne le droit de s'insurger. Il faut conquérir la république « pièce à pièce ». En appliquant à la politique la méthode de Descartes, on obtiendra des libertés : liberté de réunion, abolition du timbre et de la loi sur le colportage, d'abord ^ ; puis viendra l'attribution à l'Assemblée du droit de guerre et de paix ; puis la séparation de l'Église et de l'État; puis la question de la république, et enfin la question sociale. Par une sage et honnête activité on « convertira » peu à peu les Français.

L'avènement de la République et l'influence de son camarade Gambetta l'appelèrent à jouer un rôle politique. Ce fut, d'abord, un court épisode. Il est envoyé en mission auprès du préfet du Lot et, sous un prêtenom oftjciel, dirige son département avec habileté et énergie. Dans la période de 1871 à 1877, il vit — sans exercer de fonction publique — tantôt à Paris, tantôt et surtout à Saint-Fort où l'existence lui est plus facile 2. Il y réfléchit, dans le calme. Il a vu

1. L'administration l'avait empêché de vendre Aies Droits sur la voie publique.

2. Extrait de deux brouillons de lettres de 4873 : « J'ai à peu près renoncé au séjour de Paris. Cet hiver je n'y suis allé que huit jours et seul pour mes affaires. Je compte n'y retourner que de loin en loin et pour un temps assez court. J'ai... pris pour mon domicile habituel la maison que j'ai ici, en plein champ, près de Lauzerte,

Tarn-et-Garonne Je m'occupe de plus en plus de tirer quelque

revenu de mon bien, en modifiant l'assollement et même le genre de culture. Puis j'ai deux enfants, et l'éducation de l'aîné me prend du

le 2 décembre, la guerre de 1870, la Commune. Il est toujours préoccupé de politique intérieure et, en 1873, il publie une brochure curieuse sur la Question de la seconde Chambre^, où il cherche à faire leur place aux « savants >>, aux « habiles », aux « sages », de façon à « ramener les plus nombreux à l'opinion des plus éclairés ». Mais ce sont surtout les questions internationales, maintenant, qui le hantent. La réorganisation de Tarmée, les arbitrages, la paix : voilà les sujets qu'il traite volontiers, dans des articles ^ ou des opuscules. Un mémoire sur la paix lui vaut un prix mondial anglais en 1875^. Il va en Angleterre et publie ensuite une Petite Histoire de ce pays: depuis les origines jusqu'à 1650, en 1876 ; depuis 1650 jusqu'à nos jours, en 1877. La même année, il est

temps. Enfin j'ai renoncé à ces travaux peu lucratifs et peu instructifs à la fois qui m'ont mis de dix ans en retard. Je cherche à rattraper l'arriéré. Je refais à certains égards mon instruction : entre autres choses, j'apprends l'allemand.... Nous n'envions personne, trouvant que nous sommes mieux partagés que les trois quarts du monde,

bien (jue nous ne soyons pas riches précisément > — Dans un

article écrit de Saint-Fort pour la Pensée Nouvelle, Lacomhe, en 1868, décrivait pittoresquement son village (« Vingt maisons espacées le long d'une route blanche, dix à gauche, dix à droite à peu près, voilà tout le village. U est situé dans une petite clairière presque carrée, qui a l'air d'un cadre. . .. Tout autour la forêt de pins [clairsemés, coupée de grandes laudes marécageuses, s'étend au loin»); et l'église « un joli petit vaisseau en pierre de taille qui date du XVI* siècle », église-forteresse qui évoque le temps «où l'on se massacrait avec fureur entre croyants, à deux pas du Dieu toujours vivant sur l'autel, tant la foi a d'empire pour amollir les cœurs 1»; et le cimetière, sur le flanc de l'église, où dorment des générations de paysans qui sont morts « sans arriver à l'existence », faute d'instruction véritable.