Publié dans la Réforme économique, de juin à août

nommé sous-préfet de Figeac. Secrétaire général du Loiret en 1879, il passe, en 1882, à l'inspection générale des bibliothèques et des archives, — où il remplace Eugène de Rozière.

Grâce à Gambetta, l'harmonie s'établissait enfin entre ses études premières et sa fonction. Et la nature même de cette fonction, les loisirs qu'elle lui laissait lui permettaient, dès lors, de réaliser son œuvre d'historien et de penseur. Il avait acquis, au cours des années de lutte et d'action, une incomparable expérience de la vie. De sa connaissance des hommes, de son ouverture d'esprit, ses écrits témoignent, — presque jusqu'au paradoxe. Rien de moins livresque que l'œuvre de ce théoricien qui a voulu faire de l'histoire une science'.

Les premiers travaux historiques parus à la librairie Hachette, — Les Armes et les Armures (1867), la Petite Histoire du Peuple français et la Petite Histoire d'Angleterre, Le Patriotisme (1879), — montraient des tendances novatrices. Il s'intéressait moins aux événements qu'aux faits significatifs où se traduisent les nécessités permanentes de la vie sociale et le travail continu de la civilisation. Il avait compris

1. Lacombe a lui-même résumé ainsi cette période de sa vie : « J'ai flotté dans mes directions. Pas de position fixe. Littérature dînatoire. Je n'ai entrevu la direction que pendant le temps où l'administration m'occupait, et [n'ai été] libre de suivre ma direction qu'en i882, à

l'âge de quarante-huit ans Mes avantages, d'avoir fait un peu de

tout. Administration. Culture. Commerce même. » Journal, 30 juin 19H .

— en partie peut-être par les difficultés de sa propre existence — et il soulignait de plus en plus Timportance du facteur économique.

Sa Petite Histoire du Peuple français, qui néglige les « grandes dates » et les « grands personnages », s'attache aux transformations de la propriété, aux rapports des diverses classes et montre surtout, dans un raccourci saisissant, ce que fut la condition du paysan et de l'ouvrier jusqu'à ce que la Révolution proclamât l'égalité et la liberté*. Elle est populaire, paraît-il, aux États-Unis. C'est le seul de ses livres qui ait eu de nombreuses éditions.

Postérieure de prés de dix ans, la Petite Histoire d'Angleterre est, en ses deux volumes exigus, extraordinairement pleine et précise. Dans un récit dont l'intérêt ne languit jamais, il y fait connaître tout l'essentiel des événements et des personnages ; mais sa préoccupation principale — qui est d'étudier quelques grands problêmes — se marque par des titres comme ceux-ci : De quels pays se composera la nationalité anglaise ? Quelle sera la religion de l'Angleterre ? Quelle sera la forme intérieure du gouverne- 7nent anglais?

Il voit, au cours de l'histoire d'Angleterre, se constituer ['Anglais, « un des deux ou trois types les plus beaux qu'ail encore produits la race humaine »; mais il ne croit pas à un « génie anglais » primitif. Et c'est la situation insulaire de ce peuple qui lui paraît expli-

l. En 1869 et 1870, dans le Manuel général de l Enseignement primaire, que dirigeait alors sou ami Charles Defodon, Lacombe a publié une série d'études très vivantes sur l'Histoire de France, à l'usage des instituteurs.

quer l'essentiel de ses traits particuliers. Il souligne le rôle de F « intérêt » dans l'histoire et exprime le regret que les historiens aient trop négligé l'étude des « habitudes domestiques et économiques » : « et cependant, le dernier mot des grands événements politiques du passé est caché dans cet ordre de relations » *.

Son livre sur le Patriotisme fait pendant aux Armes et Armures : dans celui-ci, il suivait les formes et les progrès de l'art de tuer ; dans celui-là, il étudie les manifestations du sentiment qui anime les patriotes à la défense ou à la libération de leur pays et qui associe les hommes dans la nation, tandis que la dure loi de nature les oppose de nation à nation. A travers Tantiquité, le moyen âge et les temps modernes, il recueille des traits, en grand nombre, qu'il expose avec vivacité ou éloquence, tl ne néglige pas les formes pacifiques du patriotisme. Il recommande, il exalte le devoir patriotique comme l'acquittement d'une dette pieuse : l'enfant, le Français d'aujourd'hui, ne prend-il pas possession d'un « trésor de science et d'art vraiment étonnant »?

Peut-être, d'ailleurs, n'insiste-t-il pas assez sur ce qui est proprement national, et qui fonde le patriotisme, dans cet héritage échu à tout être qui voit le jour. Il montre la « société humaine » débordant r « association patriotique » : l'enfant est débiteur de l'humanité tout entière, qui a » accumulé les ressources » autour de son berceau. C'est la civilisation que créent les efforts séculaires des hommes qui l'attire