SCENE I

Des champs, séparés par la grand'route, qui traverse diagonalement la scène, venant du fond, à droite. Ces champs montent, en arrière, sur la colline, vers des prés et d'autres champs. En avant, ils s'étendent, plats, entre des bouquets d'arbres; à droite, la route passe devant un mur qui la coupe à angle droit et se perd au premier plan dans la coulisse ; à l'angle de ce mur, un vieux sapin, avec deux pierres au dessous pouvant former des sièges; le mur est assez élevé pour que l'on n'aperçoive rien derrière. Au milieu de la scène, près de la route, s'élève une borne, qui indique la séparation de deux champs. — Septembre; matinée.

Deux groupes d'hommes et de femmes mêlés sont occupés, dans les champs d'en haut et dans les champs d'en bas, à faire la récolte des pommes de terre; agenouillés parmi les mottes, le corps plié en deux, ils arrachent les plants avec un crochet et jettent les pommes de terre dans des corbeilles, qu'ils vident ensuite dans des sacs

Danslechamp supérieur, BIARD, avec sa femme LouiSEet deux autres couples. — En bas, du côté gauche de la borne, MÈRE ELOPHE et deux hommes ; de l'autre côté, ROSETTE et deux servantes. — Passe sur la route le cordonnier FOU1LLETTE, portant un sabre et un vieux fusil.

FOUILLETTE, venant de la gauche et s'arrêtant.

Hé bien, ça va-t-il par là? — Hé, mère Elophe ! La récolte sera-t-elle bonne dans le champ du grand-père Souhait?

MÈRE ÉLOPHE, geignant.

Ah oui, elle sera bonne!... La moitié des plants ne donne rien; l'autre, c'est tout pourri. Regarde-moi cela... Ah! pitié de ma vie!...

FOUILLETTE

Et à côté, chez Toussaint, est-ce que c'est la même chose?

MÈRE ÉLOPHE

Comme misère et pauvreté ! Demande à sa fille Rosette. Les pommes de terre vaudront le seigle et le regain. — Hélas ! pourquoi le Seigneur me laisse-t-il, à mon âge, user mes mains et mes genoux à arracher des pierres ?

FOUILLETTE

Hé! pour payer l'impôt au roi, la corvée au seigneur et la dîme au curé... Après cela, tu auras gagné le paradis.

MÈRE ÉLOPHE

Mais en attendant, de quoi se nourrira-t-on cet hiver, puisqu'on dit qu'il n'y aura pas non plus de pain?

FOUILLETTE

Ma foi, il faudra peut-être que vous vous passiez de souliers ; je tâcherai de me faire de la soupe avec mon cuir.

MÈRE ÉLOPHE

Et moi, je sais bien ce qui me reste à faire : je dirai à mon fils, qui en creuse tant, de me préparer une fosse. — Ah ! pitié de ma vie !... Et voilà trois années que cette bénédiction nous dure; oui, trois ans, depuis que François Souhait a quitté la maison de mes maîtres.

FOUILLETTE

Ah! celui-là... c'est un fou de moins, — quoique tu aies été sa nourrice.

MÈRE ÉLOPHE, le regardant de travers.

Cest bon, il reste encore des fous ici... Où vas-tu, toi, avec ton grand couteau et ton écha-

las de fer, au lieu de demeurer derrière ta fenêtre, à tirer le fil sur la poix ? Tu as l'air du porte-enseigne de Pilate.

FOUILLETTE

Mère Elophe, parlez donc avec plus de respect de ces armes qui servent à vous défendre tous. — J'ai fait une ronde, ce matin, avec Prix Donadieu et le petit Hingray, du côté de l'Urbache, pour guetter l'arrivée des brigands.

Les brigands! Ah, Jésus mon Sauveur!...

Quels brigands ?

FOUILLETTE

Quels brigands ? Parbleu ! ceux qu'on attend . . . partout! On dit que le royaume en est plein... Ceux qui veulent détruire la France et qui causent tous nos maux.

MÈRE ÉLOPHE

Est-ce que vous en avez vu ?

FOUILLETTE

Pas encore; mais ils ne nous échapperont