RF.RTÉ KT SOCIALISME

prédit qu’après s’être persuadé que les marchandises vendues seront prochainement achetées au comptant par le consommateur et que leur prix sera exactement affecté à payer les engagements du marchand au détail. Si le marchand en gros éprouve des doutes sérieux sur l’un ou l’autre de ces points, il refuse le crédit.

Le manufacturier agit de même envers le marchand en gros, et le négociant importateur agit de même envers le manufacturier.

Ainsi le crédit commercial régulier n’est accordé qu’après réflexion, à une personne que le prêteur connaît, avec tout le soin que le sentiment de la responsabilité peut lui imposer. Il est donc probable que le prêteur ne se trompe pas, que les capitaux qu’il confie seront conservés et restitués conformément au contrat. Si le prêteur commet quelques erreurs légères, elles sont couvertes, non-seulement par les marchandises vendues, mais par le capital propre de l’acheteur.

Le banquier chez lequel le papier de commerce est escompté suppose que le vendeur u’a accordé qu’à bon escient un crédit dont, même après l’escompte, il deftieure responsable. D’ailleurs le banquier se livre avant l’escompte à un examen sérieux de la solvabilité de celui qui offre le papier, qui se trouve garanti : 1° par la marchandise vendue ; 2° par le capital propre de l’acheteur; 3* par le capital propre du vendeur, en supposant même que ce papier n’ait été l’objet d’aucune négociation antérieure.

PROJETS llVlRUAXISATIO.N DE CRÉDIT. 83

Dans ce mécanisme, on le voit, tout repose sur la prévision d’une demande du consommateur et le crédit est limité - à la somme des approvisionnements qui remplissent les magasins. Ce mécanisme est fondé sur la supposition que chaque commerçant, agissant comme un garde-magasin intègre, présentera toujours la somme pour laquelle il s’est engagé, ou, à défaut de celte somme, le gage lui-même, et, en dernière analyse, son cautionnement, qui est son capital propre.

On remarquera sans peine que, tant que les commerçants ne s’écartent pas de ces données, les faillites sont rares et de très-peu d’importance et que le banquier escompteur ne court à peu près aucun risque.

En effet, si, comme on le suppose toujours, le commerce est fait avec une entière bonne foi, celui qui achète à crédit ne peut manquer de payer que dans deux cas : — 1“ ou parce qu’il n’est pas remboursé luimême d’une somme qu’il a prêtée; — 2° ou parce que scs dépenses de maison ont excédé scs bénéfices. Le capital propre que le commerçant engage ordinairement dans ses affaires est destiné à garantir ses fournisseurs contre ces deux accidents et aussi contre un ralentissement possible de la consommation, qui, sans causer de grandes pertes immédiates, cause un retard des rentrées.

Aussi quiconque a observé avec quelque attention le mouvement des affaires commerciales, sait que les faillites naissent toutes ou d’une étourderie exception-

UBEKTÉ F.T SOCIALISME.

nelle, ou de dépenses extravagantes, ou d’affaires de spéculation. Les faillites du commerce ordinaire, qui naissent des deux premières causes, auraient très-peu d’importance si les. commerçants gênés les déclaraient franchement dès l’origine et ne les aggravaient pas, en cherchant û se procurer à tout prix les moyens de continuer leurs paiements lorsque leurs affaires normales ne le leur permettent plus.

Les deux moyens illégitimes le plus fréquemment employés sont : le papier de complaisance et les emprunts sur nantissement de marchandises dont nous allons bientôt parler. Terminons auparavant l’exposé de la marche normale des affaires à l’état de liberté.

Dans ce système, les capitaux nécessaires pour maintenir les approvisionnements de marchandises dont les consommateurs ont besoin sont fournis : 1° par les commerçants eux-mêmes; — 2“ par les détenteurs d’effets de commerce ; — 3° par les banquiers escompteurs qui tirent leurs ressources, soit des sommes déposées chez eux en compte courant, soit des émissions de billets à vue et au porteur. On peut donc dire sans s’écarter de la vérité que les capitaux déposés en compte courant ou empruntés par des émissions de billets à la circulation monétaire sont placés en approvisionnements commerciaux, sous la responsabilité des signataires du papier escompté, et doivent être restitués en monnaie métallique sur le produit des ventes les plus prochaines. Si les demandes des consommateurs sont

inférieures aux prévisions, les prix baissent, le mouvement commercial se ralentit et, par conséquent, la somme des ventes à terme et des effets de commerce présentés à l’escompte diminue : des phénomènes inverses se manifestent lorsque les demandes des consommateurs dépassent les prévisions. Mais en tout cas, ce sont ces demandes qui impriment le mouvement, l’accélèrent ou le ralentissent.

Voilà pourquoi il est de principe que les banquiers ne prennent que du papier fait , résultant d’opérations effectives. Quant au consommateur, il est de principe qu’il paie au comptant. Les consommations doivent être réglées sur le revenu propre de chacun, sur la part qui lui est attribuée dans le produit annuel de l’industrie. Dans un état normal, le consommateur ne doit pas emprunter, parce que la consommation est la liquidation qui solde toutes les opérations commerciales et qui les contrôle.

Ktudions maintenant les causes naturelles de perturbation du crédit commercial.

La première est la confusion qui a lieu quelquefois entre ce crédit et le crédit de commandite.

Le crédit de commandite est celui qui fournit une partie ou la totalité du capital propre d’une entreprise. Un entrepreneur veut se retirer des affaires : il cède son fonds à un employé dont il connaît les bonnes qualités; il lui confie une somme de 100,000 francs, plus ou moins, pour faire fonctionner l’entreprise. Voilà une

commandite normale. Les 100,000 francs seront augmentés ou diminues et peut-être perdus selon que l’entreprise sera bien ou mal dirigée : prêteur et emprunteur le savent et règlent leurs conditions en conséquence. Il est clair que ce capital doit être engagé longtemps dans les affaires et n’est pas transformé fréquemment en espèces par le jeu naturel des échanges. Si donc on le prenait pour gage de comptes courants ou d’une circulation de billets à vue, on serait beaucoup plus exposé à des mécomptes qu’avec le papier de commerce ordinaire, tel que nous l’avons décrit. — Les banquiers font quelquefois des opérations de commandite sous la forme de crédits à découvert, mais ils se couvrent le plus souvent par une caution ou par une hypothèque et savent très-bien que ces opérations ne sont pas normales.

Les fonds au moyen desquels on constitue de grandes compagnies, celles de chemins de fer, par exemple, ceux qui leur sont prêtés à long terme par achat de leurs obligations, sont placés en commandite et ne peuvent être retirés. Un capitaliste peut se substituer à un autre, comme il arrive chaque fois qu’on négocie les titres, ou les produits de l’entreprise peuvent servir à reconstituer lentement ces capitaux ; mais ceux-ci sont toujours moins disponibles et courent en somme un autre sort que les capitaux engagés dans les approvisionnements qui font la matière du crédit commercial '.

1 Lorsqu'une Société anonyme commandite une autre Société anonyme, en

Quelquefois un marchand en gros dépose dans un magasin de détail ou vend à terme dis marchandises h un détaillant privé de tout capital. Alors la commandite prend naturellement la forme de l’opération commerciale ordinaire. 11 est clair que les effets de commerce auxquels clic donne lieu présentent moins de garanties que le papier normal avec lequel il est presque impossible de ne pas les confondre.

Telles sont les trois formes sous lesquelles se font les opérations de commandite ordinaires.

Le crédit de commandite est quelquefois obtenu frauduleusement. Un commerçant dont le capital fixe est insuffisant tire des lettres de change sur des personnes auxquelles il n’a rien vendu, escompte ces lettres chez son banquier et paie au moyen des fonds obtenus d’autres lettres de change tirées de la meme manière. C’est ce qu’on appelle un tirage en l’air : si le tiré se procure les capitaux nécessaires au paiement en faisant des lettres de change pour une somme équivalente, il y a tirage croisé. Un ou plusieurs commerçants gênés

offrant scs actions au public, elle fait une chose très-hasardeuse, car elle affirme au public : t* que l'entreprise de la Compagnie commanditée est bonne;

‘2* quelle sera bien administrée. Il est remarquable que ni ceux qui ailminis- * ti ent la Compagnie mère, ni ceux qui administrent la Compagnie commanditée ne sont responsables des erreurs commises, et que cependant, si le public leur accorde une grande confiance, ils peuvent lui vendre à prime des actions d'une valeur douteuse ou nulle. Il est évident que cette commandite est moins sûre que toutes les autres, puisque celui qui fournit les capitaux ne connaît ni la personne ni l'entreprise autant que dans les autres commandites. C'est pourtant celle qui, de notre temps, a été préférée i toutes les autres, notamment à la plus sûre, qui est celle du banquier.

peuvent de même feindre des opérations qui n’ont pas été faites et se souscrire les uns aux autres des billets pour des sommes équivalentes et les. escompter. C’est ce qu'on appelle du papier de complaisance, destiné à tromper les banquiers, à obtenir d’eux un crédit qu’ils croient accorder à du bon papier de commerce.

On a vu se créer à Paris des sociétés de commerçants gênés dans le but de se fournir les uns aux autres du papier de complaisance, c’est-à-dire pour organiser sur une grande échelle la fraude contre les escompteurs. Ceux-ci ont pu être trompés, mais les commerçants fraudeurs n’v gagnaient rien. En effet, les plus gênés d’entre eux ne pouvant payer à l’échéance le papier souscrit par eux, leur créancier de complaisance se trouvait responsable comme endosseur et devait payer, non-seulement la somme qu’il avait lui-même souscrite, mais la somme égale qui lui avait été fournie en contrevaleur, et celte échéance imprévue, survenant dans une situation déjà mauvaise, précipitait sa ruine, laquelle devait précipiter celle des autres jusqu’à la faillite de tous les marchands associés pour la création du papier de complaisance.

Le crédit de commandite n’est ni limité, ni contrôlé par le jeu naturel des échanges, comme le crédit commercial. Voilà pourquoi il ne convient qu’à celui qui est propriétaire des capitaux qu’il prête, qui sait à quelle personne il les confie et pour quel usage. S’il se trompe, il est puni par la perte du capital confié, mais

personne autre que lui ne souffre des conséquences de son erreur.

La seconde cause de perturbation du mécanisme du crédit commercial est la spéculation résultant, soit d’une combinaison volontaire, soit d’une erreur du commerce ordinaire, du commerce de distribution.

Le spéculateur acquiert et conserve une marchandise qui se vend temporairement à bas prix, dans l’espé- # rance de la vendre plus tard à un prix plus élevé. Il y a bien quelque spéculation dans tout commerce : mais tandis que le commerçant ordinaire attend sa rémunération d’une différence permanente entre son prix d’achat et son prix de vente, le spéculateur fonde la sienne sur une variation accidentelle et passagère du prix courant de la marchandise. Ainsi un marchand ordinaire, opérant au Havre sur, les cotons, réglera l’importance de ses achats sur la demande probable des niatcurs; il suppose que cette demande sera la même à peu de chose près que l’année dernière; il opère sur une conjecture et partant spécule jusqu’à un certain point. Mais le spéculateur proprement dit va plus loin ; il prévoit que la récolte du coton sera médiocre ou que la guerre troublera les producteurs, de manière à causer une hausse du prix des cotons : il achète sans mesure, sans songer au consommateur et au chiffre probable de sa demande.

Ainsi les opérations du commerçant ordinaire, fondées sur le mouvement habituel de la consommation,

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