BKKTÈ ET SOCIALISME

sont limitées par des prévisions dont l’exactitude est probable, tandis que les opérations et les approvisionnements du spéculateur n’ont d’autres limites que sa fantaisie et sont guidées par une imagination ardente qui opère volontiers sur des marchandises fictives, achetant des quantités qu’il ne peut payer et vendant des quantités qu’il ne peut livrer. L’exactitude des prévisions du spéculateur est donc toujours assez incertaine.

Lorsque les opérations du spéculateur sont bien conçues, elles sont utiles à la communauté et il estréeom-* pensé par des bénéfices; lorsqu’elles sont mal conçues, elles sont nuisibles, mais leur auteur est puni par une perte. La loi commune est appliquée régulièrement et il n’v a rien à redire tant que le spéculateur opère sur ses capitaux propres ou sur ceux de personnes qui les lui ont prêtes pour spéculer. Mais dès que le spéculateur cherche du crédit par les moyens commerciaux ordinaires, les chances de perturbation augmentent.

Les opérations du spéculateur l’amènent fréquemment, pour ne pas dire d’une manière habituelle, à emprunter sur nantissement de marchandises. C’est ce qu’il fait chaque fois qu’il a acheté à crédit des marchandises qu’il ne peut payer au moyen de son capital propre et qu’il n’a pu vendre avant le terme de livraison au prix espéré.

Chaque fois que le mouvement de la consommation se ralentit, le commerçant ordinaire se trouve dans le même cas que le spéculateur qui, ayant acheté, n’a pu

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PROJETS INORGANISATION DU CRÉItlT. 91

vendre : il se trouve encombré de marchandises et chargé d’échéances. C’est dans cette situation que, lui aussi bien souvent, recourt au prêt sur nantissement.

Le prêt sur nantissement sert donc à reporter des opérations qui n’ont pas répondu aux espérances en vue desquelles elles avaient été faites. L’emprunteur veut couvrir une erreur antérieurement commise ou bien opérer au delà de son crédit courant : il veut établir sur le marché des approvisionnements que le consommateur ne demande pas actuellement et encourager une production à laquelle la loi de l’offre et de la demande ordonne de se ralentir. Importe-t-il que cette prétention du spéculateur soit favorisée sans mesure? Nous ne le pensons pas. Tant que le spéculateur n’opère que sur ses capitaux propres, il est pleinement responsable et son intérêt personnel garantit jusqu’à un certain point le marché contre les erreurs qu’il peut commettre; mais, lorsque le crédit, permet au spéculateur d’opérer sur des capitaux empruntés, ses chances d’erreur n’ont d’autre limite que son crédit lui-même. En elTet, si ses opérations réussissent, il profite de tout le bénéfice, et si elles échouent, une grande partie de la perte est supportée par ses prêteurs. Ses opérations, toujours aléatoires, ne présentent plus des chances égales de gain et de perte.

Ainsi lorsque, en 1831), l’ancienne banque des États- Unis prétendit dominer le marché du coton et accapara toute une récolte, elle engagea dans cette opération

les capitaux qui lui étaient confiés, ou directement, ou par l’achat de ses traites sur Liverpool et Londres. Une première récolte n’ayant pu être vendue tout entière au prix espéré, et la récolte suivante approchant, la banque aima mieux l’acheter et poursuivre son opération que de reconnaître son erreur. Elle acheta cette récolte et s’épuisa, au point d’être réduite à tomber en causant une grande crise commerciale. Iæ prix des cotons baissant tout à coup dans des proportions énormes, ceux qui lui avaient prêté en comptant sur la réalisation de cette marchandise cessèrent d’être garantis.

Les opérations que nous venons de citer sont exceptionnelles par leur grandeur. Mais celles qui ont lieu fréquemment sur une échelle relativement petite sont très-nombreuses. Th. Tooke nous en fournit un exemple :

« Entre les premiers spéculateurs à la hausse qui opérèrent sur les thés lors du différend de l’Angleterre avec la Chine, en 1839, se trouvaient plusieurs épiciers et marchands de thé au détail. Il y avait alors dans ce commerce une disposition générale à forcer les approvisionnements, de manière à pouvoir suffire pendant plusieurs mois, sans nouveaux achats, aux demandes des consommateurs. Quelques-uns, plus ardents et plus aventureux que les autres, profitèrent du crédit dont ils jouissaient chez les marchands en gros, pour acheter bien plus que ce qui était nécessaire à leurs affaires probables. Comme les premiers achats furent faits en

apparence et peut-être en réalité pour suffire à leurs besoins éventuels et ne dépassaient pas la quantité que pouvaient exiger ces besoins, on leur vendait sans demander d’arrhes, tandis que les spéculateurs connus comme tels étaient tenus de payer d’avance deux livres par caisse pour faire face aux différences qui pouvaient se manifester dans les trois mois. Aussi, sans débourser un farthing, ces premiers spéculateurs firent des achats considérables et, au moyen des profits obtenus de la revente d’une partie des thés achetés, purent payer les arrhes exigées par les vendeurs, lorsque ceux-ci s’aperçurent du caractère spéculatif des achats nouveaux

Il y eut une réaction violente sur le marché : les spéculateurs ne purent revendre qu’au prix de sacrifices qui mirent un certain nombre d’entre eux dans l’impossibilité de remplir leurs engagements. Entre ceux qui firent faillite, on en remarqua un qui, possesseur d’un capital de 1,200 livres engagé dans les affaires, avait pu acheter 4,000 caisses pour 80,000 livres, sur lesquelles il avait perdu 16,000 livres.

«...Dans les spéculations sur les grains qui eurent lieu de 1838 à 1842, on vit un marchand dont le capital s’élevait à 5,000 livres faire faillite, avec un passif de 500,000 à 600,000 livres... On pourrait en citer qui ont fait des achats considérables sans posséder aucun capital '. »

1 Inquiry l'nlo lhe currrncy principle, rilé par M. J. St. Mill, Principes, I. III, cb. xii. g 5.

ni

Le crédit sur marchandises et les opérations de spéculation dont il favorise le développement sont la cause première des faillites si nombreuses et si importantes qui troublent do temps en temps les places de commerce de l’Angleterre et des États-Unis. Ces crises financières, dont on parle tant, naissent des avances sur warrants, sur consignation et sur connaissements qui se pratiquent sur une grande échelle, partout où le commerce maritime a pris une grande extension. Ces opérations donnent lieu à de grands risques, et se soldent par des bénéfices considérables ou par des pertes qui ne le sont pas moins. — Les écrivains routiniers et superficiels attribuent habituellement ces crises à ce qu’ils appellent « les excès des banques, » chimère dont aucun d’eux n’a jamais essayé de donner une exacte définition.

Laissons de côté le prêt sur marchandises pour ce qu’il est, une exception, et fixons notre attention sur le crédit commercial proprement dit, qui s’accorde par la vente à terme et se transfère par la négociation des effets de commerce et notamment par l’escompte du papier fait, résultant d’opérations courantes. Ce crédit, fondé sur des habitudes très-bien raisonnées, suit les mouvements de l’industrie avec soin et docilité, sans prétendre jamais les dominer et les régler.

Sous un régime de franche liberté, le crédit obtenu par économie de monnaie au moyen des virements et des émissions de billets, est employé par les ban-

Dig

quiers à l’escompte du papier de commerce et appliqué de la manière la plus sûre et en même temps la plus favorable à la production. En elTet, il vient en aide à ceux qui, engagés dans l’industrie comme entrepreneurs et s’y montrant capables de conserver et d’augmenter un capital, ont besoin d’un supplément de force et l’empruntent temporairement, sauf à renouveler tant que, faisant honneur à leurs engagements, ils se montrent dignes de la confiance qu’ils ont obtenue.

Ainsi les praticiens, opérant à tâtons et sans vue d’ensemble, ont trouvé pour l’emploi des capitaux empruntés à la circulation monétaire le système le plus simple, le plus sûr et le plus ingénieux que la théorie puisse concevoir. C’est ce que comprendra sans peine toute personne qui, sans trop s’arrêter aux mots, voudra fixer son attention sur la réalité des choses. Nier qu’il s’établisse spontanément, sous un régime de liberté, une organisation du crédit, se plaindre sans cesse d’anarchie et de désordre, c’est nier l’évidence et méconnaître ce qu’il va d’admirable dans une combinaison qui, respectant la liberté de tous, leur permet d’obtenir et d’accorder leur confiance, les fait surveiller les uns par les autres, sans gène ni retard dans l’expédition des affaires et rend chacun responsable des opérations qu’il fait et seulement de ces opérations. — En effet, celui qui offre en paiement ou à l’escompte un effet de commerce demeure responsable de l’opération qui a donné

lieu à la création de cet effet ; celui qui l’accepte en devient responsable après lui et ainsi de suite; enfin le porteur de billet de banque est responsable de ce qu’il l’a accepté. Personne ne souffre une perle s’il n’a accordé du crédit légèrement. Rien n’est plus juste. On se plaint que l’erreur puisse être punie comme une faute. Mais n’est-ce pas la loi générale du commerce et de l’industrie? Il faut bien après tout que quelqu’un soit responsable des erreurs commises, et ce quelqu’un doit être, de toute nécessité, ou l'auteur de l’erreur, ou une autre personne : mieux vaut évidemment que ce soit l’auteur de l’erreur lui-même.

On se plaint souvent de l’insuffisance du crédit sous l’empire de la liberté, parce que, dit-on, il ne procure pas de l’argent à tous ceux qui en ont besoin, et on prétend à cause de cela que la quantité de monnaie qui se trouve sur le marché est insuffisante. Il y a là une confusion qu’il importe de faire disparaître. Est-il vrai (jue ceux qui ont des marchandises à vendre et ne peuvent s’en défaire, ou que ceux qui veulent entreprendre sans en avoir les moyens aient besoin d'argent? Non, évidemment. Celui qui est encombré de marchandises a besoin d’un acheteur qui veuille acquérir ccs marchandises au prix demandé, d’un acheteur qui ait, au préalable, vendu, emprunté ou été remboursé, de manière à se trouver en possession de la somme de monnaie nécessaire pour payer ces marchandises. Mais si ce consommateur, n’ayant pas obtenu de son travail le

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revenu qu’il en attendait, ne peut pas acheter ces marchandises, ou si, ayant changé de goût, il ne veut pas les acheter au prix espéré, peut-on dire que ce soit l’argent qui manque? Non, ce qui manque, c’est la volonté d’acheter, ou la contre-valeur, soit en marchandises, soit en services des marchandises invendues.

Quant à l’individu qui désire entreprendre, ce n’est pas de monnaie qu’il a besoin, car s’il désire en obtenir, c’est pour la dépenser aussitôt en loyer d’immeubles, achat de marchandises ou de matières premières, salaires, etc. S’il n’obtient pas les capitaux qu’il désire, ce n’cst pas à cause de la rareté de la monnaie, c’est parce qu'il n’inspire pas à ceux qui disposent des capitaux qu’il demande la confiance qui détermine le crédit.

Encore une fois donc, les seules personnes qui aient réellement besoin de monnaie et droit d’en recevoir sont celles qui, ayant vendu des marchandises ou un service, n'ont pas encore disposé, par un achat, un prêt ou un remboursement, de la somme qui en est le prix.

8 5. — Du papier-monnaie.

En voyant circuler facilement, comme monnaie, les billets de banque, les gouvernements besogneux se sont imaginé qu’ils trouveraient dans ces billets une ressource inépuisable et se sont empressés d’en émettre

eux-mêmes, ou d’en emprunter la valeur aux banques d’émission. Mais, soit défiance du public, soit excès des émissions, ces billets ont été fréquemment présentés au remboursement en tel nombre, que ceux qui les avaient émis ne pouvaient plus les payer.

Dans cette situation, les gouvernements ont plus d’une fois donné cours forcé à ces billets; c’est-à-dire décrété que les créanciers seraient tenus de les recevoir en paiement de toutes créances et les receveurs des finances en paiement de l’impôt, sans que rétablissement qui les avait émis fût tenu de les convertir contre espèces, de les rembourser. Ces billets, imposés au public, au mépris des contrats, par un acte d’autorité, sopt devenus alors ce qu'on appelle un papier-monnaie.

Ce papier est reçu forcément pour toute la valeur qu’il exprime en paiement de rentes, fermages, loyers, contributions, sommes prêtées, etc., et pour une valeur à débattre dans les achats, ventes au comptant et dans toutes les transactions postérieures à l’établissement du papier-monnaie. Il a donc deux valeurs : l’une d’autorité, égale à celle de la somme de monnaie métallique y exprimée et appelée le pair; l’autre, commerciale, librement déterminée par la loi de l’offre et de la demande.

Cette seconde valeur, qui est la valeur courante, se trouve souvent inferieure au pair, soit à cause des doutes du public sur la bonne foi du gouvernement,

PROJETS D’ORGAXISATIOK IiC CRÉDIT.

soit plus souvent encore à cause de l’excès des émissions. Laissons de côté la première de ces deux causes, qui n'est susceptible d’aucune étude scientifique, et examinons la seconde.

Nous avons vu que la quantité de monnaie dont un marché a besoin était limitée. Lorsqu’on introduit sur ce marché une somme de monnaie métallique supérieure à celte quantité, l’excédant est exporté ou employé aux usages industriels. Mais le papier à cours forcé, qui n’a d’autre utilité que celle qu’il tire des actes du gouvernement, ne peut être exporté ni employé autrement que comme monnaie. Lors donc qu’il est émis en quantité excessive, il cause d’abord la fonte ou l’exportation de la monnaie métallique, puis, l’offre du papier-monnaie se trouvant supérieure à la demande, sa valeur baisse, et il tombe au-dessous du pair.

Lorsque la valeur d’une marchandise ou d’un service qui a une utilité intrinsèque vient à baisser, la demande augmente, de telle sorte que l’on ne peut pas prévoir exactement quelle sera l’importance de la baisse de valeur qui accompagne toujours un excès de production. Il en est autrement du papier-monnaie, dont la demande est strictement limitée et ne peut s’étendre, puisqu’il ne peut servir que comme la monnaie dont il remplit la fonction dans les échanges. Aussi, lors même que le gouvernement qui émet ce papier inspire pleine confiance, la baisse de valeur est proportionnée à l’excès des émissions.

Soit un marché qui ait besoin pour ses échanges de un milliard de monnaie, métallique ou de papier. Si l’on émet pour 1500 millions de papier à cours forcé, ces 1500 millions ne vaudront qu’un milliard; en d’autres termes, le papier à cours forcé perdra un tiers de sa valeur. 11 perdrait 50 p. 100, ou moitié de sa valeur, si les émissions atteignaient deux milliards, 60 p. 100, si elles atteignaient 2 1/2 milliards et ainsi de suite.

La dépréciation du papier-monnaie pèse entièrement sur ceux qui sont détenteurs du papier primitivement émis ; elles altèrent en outre, au détriment des créanciers et au profit des débiteurs, tous les contrats de prêt, de fermage, de constitution de rente, etc., ce qui constitue une injustice énorme et détruit toute confiance. Les contrats de crédit à long terme, si favorables à la production, deviennent impossibles avec une monnaie dont la valeur arbitraire échappe à toute prévision et la production s’appauvrit.

Tels sont les effets ordinaires et presque inévitables du papier-monnaie, qui met aux mains du gouvernement, pour être affectés aux dépenses publiques, les capitaux que l’on peut obtenir d’une économie dans l’emploi de la monnaie métallique.

i 6. - Lia Banque d’échange.

On a imaginé un 'certain nombre de combinaisons destinées à donner aux capitaux que l’on peut obtenir

PROJETS D’ORGANISATION ItC CRÉDIT.

par des émissions de billets un autre emploi que celui qu’ils reçoivent actuellement par l’escompte des effets de commerce. Mais la plupart d’entre elles reposent sur une erreur, savoir : « Que la somme de monnaie dont un marché a besoin est illimitée. » La plupart supposent aussi que la production de chaque sorte de marchandises n’a point de limites, ce qui est, nous le savons, une autre erreur.

Entre ces combinaisons, la plus spécieuse est celle de la banque d’échange, qui offre comme monnaie des billets garantis par une somme déterminée de marchandises, dont la valeur est affectée à leur paiement. Le principe sur lequel repose cette banque, susceptible d’applications diverses, est la base de plusieurs projets plus différents en apparence qu’en réalité.

1° Assignats. — Les assignats sont la première application de ce principe que nous connaissions. Étant donnée une masse de propriétés foncières, on l’affecte à la garantie de billets, portant indication d’une somme déterminée, qu’on met en circulation comme monnaie. Puis, les terres affectées à la garantie étant vendues, les billets, reçus en paiement de ces terres, disparaissent de la circulation à mesure des ventes.

Telle est la théorie des assignats et d’une multitude de banques foncières projetées ou établies. Appliquée avec mesure dans une société calme, cette théorie peut donner les résultats désirés, ù une condition : « c’est

que la somme des assignats émis ne dépasse pas la somme de monnaie dont le marché a besoin. »

En effet, au delà de cette quantité, l’assignat, quelque garanti qu’il puisse être, subit le sort du papier-monnaie et s’avilit. On ne peut le maintenir au pair qu’à la condition de vendre des terres en quantité suffisante pour absorber l’excès des émissions.

L’assignat n’est pas propre à fournir une bonne monnaie, parce que ses émissions n’ont pas, comme celles des billets de banque, une limite nécessaire, déterminée par le mouvement même des échanges : sa valeur baisse dès qu’elles excèdent un peu la somme de monnaie dont le marché a besoin. Voilà pourquoi le plus souvent on n’a pu le faire accepter que par le cours forcé, qui lui a donné le caractère et les inconvénients du papier-monnaie’ordinaire.

L’assignat est, on le voit, un moyen d’employer au profit de l’État, vendeur de terres, ou au profit des propriétaires, emprunteurs hypothécaires, les capitaux obtenus de l’économie de monnaie métallique.

2° Banque d'échange de marchandises. — Dans cette banque, les marchandises jouent le même rôle que la terre dans la théorie des assignats. Nous connaissons trois projets de banque de ce genre, mais nous ignorons s’ils ont été réalisés et soumis à l’épreuve de l’expérience.

Projet de M. John Gray. — Le premier de ces pro-

jets fut proposé dans les premiers mois de 1848 par un Écossais, M. John Gray. En voici les traits principaux' :

« Une banque, dite normale, serait établie pour faire des affaires avec les marchands en gros, opérant sur marchandises d’un débit courant et faciles à conserver, qui s’obligeraient : 1" à ne faire d’opérations de caisse qu’avec la banque; 2” .4 déclarer le maximum de monnaie qu’ils pourraient demander, en même temps que la banque leur déclarerait le minimum de monnaie qu’elle leur fournirait en tout temps. Toute fraude découverte dans les déclarations ou transactions donnerait lieu à la résolution du contrat.

i> Le marchand serait crédité, au prix d’achat, de la valeur des marchandises qu’il aurait en magasin et autorisé à prendre une somme égale de la monnaie de la banque, à volonté. Cette monnaie, mise en circulation et circulant comme monnaie métallique, serait reçue en paiement des marchandises vendues par le marchand et versée par lui à la banque. Par conséquent, en dehors du cas très- exceptionnel de mauvaise foi du marchand, la somme de monnaie émise par la banque serait toujours représentée par une somme de marchandises achetées pour une valeur exactement égale. »

Tel est le projet de M. Gray. ,

Lectures on l he nature and use of money. I vol. in-8, Edinburgh.

Projet de Proudhon et de M. Coignet. — Proudhon et M. Coignet ont combiné, sur le même principe, de grandes machines, fonctionnant en défiance des individus, administrativement, à la française. « Une banque avec d’immenses magasins, recevant en consignation toutes les marchandises, avançant aux déposants une partie de la valeur de ces marchandises en monnaie d'échange et leur laissant la faculté de les vendre, pourvu qu’elle les livre elle-même et en reçoive le prix, jusqu’à concurrence du remboursement de ses avances. » Tel est le mécanisme qu’ils proposent. Comme dans le projet de M. Gray, on monnaye les approvisionnements de marchandises qui forment la garantie des billets émis. Peu importent d’ailleurs les détails, tels que l’escompte du papier de commerce proposé par Proudhon et tout le système de manutention et de magasinage proposé par M. Coignet. N’examinons que le principe.

Le but de la banque d’échange est de donner aux agriculteurs, aux importateurs, aux fabricants et producteurs de toute sorte, la facilité de produire plus qu’ils ne produisent actuellement. En clTet, lorsqu’ils ne vendaient pas couramment leurs marchandises, ils pourraient obtenir au moyen de la banque la plus grande partie du prix qu’ils en espéreraient et se serviraient des avances obtenues pour activer leur fabrication. Tous les déposants à la banque, tous les producteurs, si l’on veut, produiraient une plus grande

projets d'organisation »r CRÉDIT. 105

quantité de marchandises qu’aujourd’hui. Les approvisionnements généraux augmenteraient.

Mais ces approvisionnements augmenteraient-ils exactement dans les proportions que la consommation demande? Nul- ne peut l’affirmer d’avance, parce qu’on ne peut prévoir jusqu’à quel point les revenus actuels de chacun subiraient une altération. On peut être assuré toutefois que les marchandises et services de consommation seraient demandés dans des proportions différentes de celles que l’on connaissait avant rétablissement de la banque, ce qui causerait la hausse de certaines marchandises et la baisse des autres. On peut prévoir que les matières premières, dont la production est plus lente, garderaient à peu près leur valeur, et que les produits fabriqués baisseraient.

La baisse de certains produits pourrait atteindre des proportions ruineuses pour ceux qui les auraient engagés et pour la banque elle-même, tandis qu’elle ne profiterait pas de la plus-value acquise par les autres produits. Une certaine somme de bons d’échange pourrait ainsi, quoi que l’on fit, se trouver sans garantie à un moment donné. Une certaine somme de bons d’échange pourrait aussi se trouver sans garantie par le fait même des emprunteurs. Rappelons, pour prouver cette possibilité, un fait bien connu, non-seulement des économistes, mais de tous les hommes d’affaires.