I PRÉFACE

C*est ce qu'exprimait avec beaucoup de justesse le chancelier d'Aguesseau^ lorsque pendant sa retraite à Fresne ily reçut la visite du nonce Quirini : ce J'ai voulu, » dit le prélat en Tabordant, visiter Tarsenal où se for- » gent les armes contre Rome. — Non, Monsieur, reprit » vivement le Chancelier, ce ne sont pas des lances j ce m sont des boucliers, »

Tel est en effet le véritable caractère des Libertés gallicanes, c'est-à-dire de nos libertés françaises , de nos franchises nationales en matière religieuse. Et Lanjuinais les définissait de la manière la plus exacte en disant : tt Nous avons autant de libertés que Rome a d'injustes prétentions. »

Pour rendre cette vérité plus sensible, analysons un peu ce que nos ancêtres ont appelé : les Libertés de l'Église gallicane,

À r époque où Ton commença à en faire usage, Textension extraordinaire qu'avait prise la puissance pontificale la faisait peser d'un poids accablant sur les rois , sur les peuples, et quelquefois même sur le clergé. ' Pour les Rois, il s'agissait de leur existence mème^ puisque Rome s'arrogeait le droit de les excommunier, de les déposer, de délier leurs sujets du serment de fidélité.

Pour les Peuples, il s'agissait de leur indépendance nationale , puisque Rome prétendait avoir le droit d'en disposer , de transférer le gouvernement des royaumes , de les adjuger à qui bon lui semblait, et de donner l'investiture du pouvoir politique, en affectant une suzerai-neté qui aurait réduit chaque royaume catholique à n'être qu'une province vassale de la papauté.

Pour l'Église nationale,*\\ avait fallu défendre la personne et la dignité des évêques, leur "juridiction propre.

PRÉFACE. vu

et le pouvoir qu^ils tiennent immédiatement de Jésus- Christ, comme successeurs des Apôtres, contre les entreprises et les atteintes trop directes de la juridiction papale, étendue outre mesure par les fausses décrétales. — * On avait dû s'opposer à Fabus toujours croissant des exemptions j à Taction trop impérieuse des légats, à Timmixtîon des délégués et vicaires apostoliques, dans les affaires intérieures du clergé de France.

Il avait faUu défendre notre propre territoire contre la prétention des ultramontains de régenter la manutention des biens ecclésiastiques, soit qu'il s'agit d'impositions, d'aliénation, ou d'appropriation à divers usages autorisés par les lois du royaume et les votes des États généraux.

On dut également s'opposer à la<;ollation des bénéfices français prodigués par la Cour de Rome à des étrangers et aux sectateurs les plus outrés des doctrines ultramontaines , auxquels ils servaient à la fois d'appât et de récompense.

PourT^^ simples prêtres, ces libertés servaient aussi de rempart au clergé du second ordre contre les ricochets de la puissance, quand les supérieurs immédiats abusaient de leur autorité pour vexer ou contraindre indûment leurs inférieurs ' .

Enfin, dans la société civile , et pour les actes les plus importants de la vie (les naissances, les mariages, les se» pultures), les citoyens , les fidèles se trouvèrent en butte à des prescriptions, à des exigences, à des exactions, à des excommunications téméraires, contre lesquelles il fal* lait incessamment se défendre si l'on ne voulait pas être tenu dans un véritable état d'exploitation et de servitude.

II est donc vrai de dire que les Libertés gallicanes

^ Exemple moderne. — Décret du 6 avril 1857, qui déclare abusifs les procéaés de Tévêque de Moulins envers ses curés. — Manuel, page 239.

vni PRÉFACE.

ne sont que la défense à d'injustes prétentions. Défense qu*il a fallu et qu'il faudra toujours reproduire, aussi souvent que se reproduiront des entreprises et des attaques •dont on a pu dire comme des têtes de l'hydre : « Multa renaseentur quœjam tecidêre /. . . »

Ces libertés, par la manière dont on les allègue et dans leur légitime exercice, ont le mérite, si précieux pour les catholiques, de se concilier menreilleusement avec le respect que tout Jidèle entend garder aux choses de la foi et de la hiérarchie. — Au quinzième siècle, elles ont prévenu le schisme parmi nous , en remédiant , sur les points les plus essentiels, aux abus qui, dans d'autres États moins bien défendus que la France, ont amené le protestantisme.

Les libertés de T Église gallicane se résument en ceci :

P Pour VÈglise qui leur a donné son nom, elles sont la marque et la garantie la plus certaine que le gouveriiement auquel elle est soumise n'est pas un gouvernement tyrannique et absolu ; mais un gouvernement réglé par des lois^ auxquelles son chef ne peut pas arbitrairement déroger ;

'2'' Pour les simples fidèles, les libertés gallicanes sont encore ce qu'elles ont toujours été, le moyen de n^étre point opprimés dans l'exercice de leur foi, de ne dépendre que des véritables règles de l'Église, et non du caprice, de l'arrogance, ou de l'ambition excentrique de' tels ou tels de ses ministres ;

3** Pour l'État, les libertés gallicanes n'ont pas cessé d'être ce qu'elles étaient autrefois, suivant la Déclaration de 1682 : le gage le plus assuré de l'indépendance de la Couronne et du pouvoir politique dans tout ce qui regarde son existence propre, et dans les rapports du pouvoir temporel avec le pouvoir spirituel et la police des cultes.