SITUATION GÉNKRALK DU PAYS

nîchesses naturelles de la Belgique. — Formation de la race. — Transformation agricole du pays. — Naissance et progrès de l’industrie, — Effets de la domination extérieure sur les Pays-Bas belges.

La Belgique est un bien petit pays; elle ne mesure pas plus de 30,000 kilomètres carrés, à peu près la dix-huilième partie de la surface de la France. Sa population n’est guère que de (î millions d’àmes, moins du sixième de la nôtre. Par là-même, ses efforts en tous sens sont nécessairement réduits. Ils ne frappent ni les j'eux, ni l’imagination de la foule, comme le font les gigantesques mouv'ements de l’Angleterre. Et C(;pendant, ce faible État n’en est pas moins, toutes proportions gardées, très semblable à sa puissante voisine au point de vue économique. Voici le détail des faits.

Les productions naturelles propres à alimenter l’industrie abondent d’une façon extraordinaire dans ce petit ter-

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ritolre. Le charbon, le fer, le zinc, les pierres et les marbres, le sable verrier, les bois, etc., sont communs. Le sol, sans être naturellement fertile, est en général arrosé et susceptible d’une exploitation agricole intense. Aussi les provinces belges sont-elles, depuis bien longtemps, le siège cPune industrie et d’une agriculture également actives et riches.

La houille, exploitée pour le chauffage depuis plusieurs siècles, et surtout depuis le siècle dernier, est répartie en deux bassins. Le bassin occidental s’étend sur 90.000 hectares de superficie; le bassin oriental compte 44.000 hectares. Dans chacun d’eux le charbon se présente en couches nombreuses et superposées, jusqu’à une grande profondeur. A l’heure actuelle, les couches supérieures comprises entre la surface et le niveau de 600 mètres étant en général épuisées, il a fallu foncer les puits jusqu’à 1,000 et même 1.100 mètres et au delà pour continuer l’extraction, Ce fait rend la situation difficile, à cause des frais qu’entraîne l’exploitation de mines aussi profondes. Néanmoins, la production n’a pas cessé d’augmenter jusqu’à ces dernières années. Elle était en 1835 de 2.638.000 tonnes de 1.000 kilos; en 1860 elle atteint près de dix millions de tonnes , près de dix-sept millions en 1880 , et vingt millions en 1889.

Les mines de feront, elles aussi, en partie disparu. Seul le Luxembourg belge donne encore de grandes quantités de minerai de bonne qualité, employé sur place ou à petite distance (1). Le zinc est extrait et travaillé dans des conditions analogues : les établissements de la Yieille- Montagne sont connus dans le monde entier.

La Belgique est donc munie des matières premières es-

(l) Les Belges ont du reste à proximité, mais non plus citez eux il osf vrai, des amas considérables de minerai de 1er. Ceux du Grand-Duché de Luxembourg.

sentielles pour assurer la création et le succès de la grande industrie. Elle eu exporte d’ailleurs une portion assez notable, du charbon principalement, mais la race active qui l’habite sait aussi en tirer bon parti et réussit à fabriquer sur une grande échelle des produits dont une forte quantité est exportée au loin. Essayons de nous rendre compte des faits (jui ont amené et développé l’industrie dans les pays

belges.

La Belgique a été colonisée , aux premiers siècles de notre ère, par des émigrants saxons, sortis de la même souche que les conquérants de l’Angleterre (1), et dont les Flamands actuels sont les descendants directs. Ces gens api)Ortaient dans les régions qu'ils venaient occuper des aptitudes agricoles prononcées. De plus, habitués aux sables ingrats et inondés de la basse Allemagne, ils ne reculaient point devant les terres maigres, et saA’aient tirer parti des landes et des marécages. C’est à ce fait que les Pays-Bas durent leur prospérité ultérieure, car ils ne semblaient guère, à l’origine, destinés à devenir un pays agricole. Des sables nus ou garnis de bruyères, des marais fluviaux ou marins, en recouvraient la plus grande partie. Les Campines belge et hollandaise, les tourbières de la llesbaye dont le sol frémit sous les pas, peuvent encore donner une idée exacte de ce qu’était la région presque entière avant l’arrivée des Saxons.

Geu.x-ci eurent donc fort à faire pour vivre dans ce pauvre pays. force de travail et de soins, ils le transformèrent d’ailleurs d’une manière complète, amendant les sa-

(1) E. Reclus, Oèograpliie,

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blés au moyen delà marne, de la chaux et des engrais de ferme , desséchant les mai*ais au moj^en de canaux et de pompes mues par le vent, contenant les eaux par des digues de fascines et de terre. C’est ainsi que, par l’effort soutenu de dizaines de générations, les Flandres sont devenues un pays agricole modèle, un véritable jardin. Aujourd’hui encore l’agriculture flamande se maintient au premier rang tant par la perfection des méthodes que par la puissance de rendement, et par la valeur de la propriété foncière; l’hectare de terre à blé y vaut en moj^enne plus de 4,000 francs , et donne par une culture intelligente deux récoltes par an.

C’est ainsi que les paysans des Flandres « devinrent, dès le douzième siècle, les initiateurs des autres populations du nord de l’Europe (1) ». Ils envoyèrent en effet dans toutes les directions et pendant fort longtemps des colonies d’émigrants qui portaient dans les régions avoisinantes leur activité et leurs méthodes perfectionnées, car ils se trouvèrent de bonne heure à l’étroit dans leur coin de terre. Mais cette émigration ne pouvait se développer , à l’aise, parce que toutes les terres étaient occupées autour d’eux, et soumises à un régime peu favorable aux étrangers. Il leur fallut donc se concentrer dans leur petit pays, où la population est encore plus dense en moyenne que dans toute autre contrée — sauf peut-être certaines parties de la Chine. Il leur fallut chercher dans un nouveau travail les moyens de subvenir aux besoins de cet excédent, et c’est alors que l’industrie se développa avec rapidité dans la région. C’est ainsi qu’en général le progrès marqué de la fabrication coïncide naturellement avec l’épanouissement de là prospérité agricole , puisque celle-ci développe la population en lui donnant l’aisance , et cela au point de ne plus suffire à ses besoins.

(l) E. Reclus, Géographie,

tv

C’est au douzième siècle que l’induslrie du lissage des draps et des toiles commence à faire parler d’elle. Plus tard, sous l’intluence des demandes de la clientèle espagnole, l’industrie des dentelles prit à son tour un grand essor. Le travail du fer au charbon de bois donnait lieu aussi à un mouvement notable d’affaires, mais il n’est devenu considérable (|u’au dix-huitième siècle (1).

Les ditlicullés rencontrées par les Saxons de Flandre dans leur œuvre agricole avaient eu pour effet de les tremper fortement, et de développer chez eux à un degré éminent l’esprit d’entreprise. Il en fallait en effet pour se lancer dans ces opérations pénibles et difTiciles qui ont pour but de transformer une plaine de sable en terre de labour, ou un marais empesté en prairie. Ils apportèrent dans leurs entreprises industrielles ces qualités de ténacité et d’initiative hardie qu’ils avaient acquises ou développées en luttant contre leur âpre sablonnière, et cela seul suffit povir explitpier leur succès. Les Pays-Bas furent à un moment donné la métropole industrielle de l’Europe. « La ville de Bruges se plaça à la tête de l’industrie manufacturière dans le monde entier {t). »

Cette prospérité amena deux conséquences. D’abojrd elle développa la vie urbaine. La richesse et la puissance des vieilles cités flamandes sont devenues proverbiales. Mais ces républi (jues marchandes subirent le sort commun des organismes sociaux de cet ordre : elles ne lardèrent pas à se déchirer elles-mêmes par la guerre civile, ce qui provo([ua et facilita des interventions extérieures. 11 s’ensuivit une domination onéreuse, oppressive, qui bientôt réussit à comprimer l’essor des populations flamandes. La

(1) Rarlet, Essai su7* Vhisioii'c du Commoce et de VIndustTie de la Bel-

(?) E. Keclas, GêoQra2)hic, Cli. Barlct, cit. Pigeonneau, Histoire du commerce, t. P***.

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gérance de l’Espagne surtout fut pour les provinces belges une cause majeure de ruine. Elle paralysa l’activité manufacturière, et chassa du pays une foule d’artisans, qui s’en allèrent porter en Angleterre , en France , en Allemagne , leurs procédés et leurs industries. Enfin le traité de 1648, qui ferma le port d’Anvers au profit des Provinces-Unies, porta le dernier coup à la prospérité du pays. Il ne fît plus que languir sous le gouvernement successif de l’Espagne et de FAutriche, jusqu’au début du dix-neuvième siècle.

Pourtant, une race aussi fortement constituée ne pouvait rester totalement inactive. Elle fit dans le courant du dix-huitièmesiècle quelques efforts pour se relever. Témoin cette compagnie commerciale d’Ostende que la jalousie des Anglais et le jeu compliqué de la politique autrichienne paralysa dès ses débuts. I/industrie parvint à se réorganiser dans une certaine mesure, et quand, à la suite des conquêtes de la Révolution la Belgique se trouva réunie à la France, l’étendue du marché lui donna un regain d’activité, surtout lorsque le blocus continental vint mettre obstacle à la circulation des produits anglais.

En 1815, la Belgique devint une annexe des Pays-Bas, qui l’entourèrent d’une barrière de douanes. C’était là une politique contraire à son génie , à ses intérêts les plus directs, aussi l’union fut-elle de courte durée. I.a situation était d’ailleurs d’autant plus pénible pour les Belges, qu’à ce moment même les circonstances offraient à leurs aptitudes et à leur ardeur traditionnelle un magnifique champ d’action.

LlBRE-ÉCnANGE.