CHAPITRE II
lTnDUSTHIK moderne en RELGIQEE.
Naissance et pi'Ogrùs de la grande industiie. — Puissance de l’outillage général et privé. — Abondance et prix modéré de la main-d’œuvre. — Développement de la prodution.
Dans les trente premières années de ce siècle, un fait nouveau, la propagation de la machine à v’apeur, avait apporté aux Belges une incomparable occasion de mettre complètement en valeur les richesses de leur pays. Jusque-là, ils avaient dû tous leurs succès à la petite industrie à la main, dont la puissance est étroitement limitée. La vapeur les grands procédés de la métallui’gie contemporaine devaient leur permettre de tirer un bien meilleur parti de leurs productions minérales, tout en développant parallèlement les autres branches de l’industrie. C’est, en effet, ce qui s’est produit dès le premier (juart du dix-neuvième siècle, mais surtout après 1830, lorsque l’Escaut eut été rouvert au commerce, et la Belgique rendue à elle-même et au soin de ses propres intérêts. Depuis ce moment, l’expansion industrielle de ce pays s’est accrue d’année en année.
Les Belgesontsu se tlonner d’abord un outillage public très
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complet et efficace. Ils ont une quantité de canaux et de cours d’eau navigables (1), d’excellentes routes (2), et des chemins de fer développés :
Lignes principales en 1889 4.470 kil.
Lignes secondaires 1.024 —
Tramways urbains ou ruraux 106 —
L’État exploite la plus grande partie des lignes principales (3.200 kil.), et ses tarifs sont fort avantageux. Les
affaires
suivre un développement régulier.
comme le
prouvent les chiffres suivants :
Encaisse
Billets
Compte .S
métallique.
Portefeuille.
en circulaiion.
créditeurs.
fr. 29.200.000
Le taux moyen de l’escompte était à 4 % en 1851, il est resté en moyenne au-dessous de ce chiffre depuis trente ans. La valeur des effets escomptés, qui était de 186 millions en 1851, allait à 2.228.000,000 en 1889. Il faut ajouter à cela les affaires faites par de nombreuses sociétés ou bancjues privées, et dont le calcul est impossible.
L’outillage particulier des usines belges est en général de premier ordre , et de grande puissance. Elles employaient en 1845 environ 47.000 chevaux-vapeur ; en 1870, 348.000; et en 1889, plus de 859.000, Les grands établissements bien montés et dans tous les genres sont relativement nombreux, et ils obtiennent la main d’œuvre à bon marché
par suite de la densité de la population, qui remplit les ateliers et alimente une émigration assez active. Voici le taux maximum des salaires relevés sur divers points du
pays en 1889 (1).
fr. c.
fr. c.
Mineurs de liouille
Peintres
Mécaniciens
Cordonnici' s
Électriciens
Selliers
Verriers
Imprimeurs typographes.
Ouvriers de chcm. de fer.
Tisseurs de drap
Couvreurs
Tailleurs
Ce sont là les salaires d’ouvriers d’élite et non pas une moyenne, aussi la plupart des travailleurs sont-ils payés beaucoup moins cher. Du reste les bons ouvriers ne manquent pas; l’aptitude traditionnelle, la dispense très fréquente du service militaire, l’abondance de la maind’œuvre qui permet le choix, tout cela facilite singulièrement le recrutement des ateliers.
En résumé, la Belgique est riche en productions naturelles, elle est fortement outillée, et ne manque ni de patrons entreprenants, ni d’ouvriers habiles; elle possède donc tous les éléments d’une fabrication considérable, et sa production paraît énorme en effet quand on la compare à l’étendue du pa}'s et à la masse delà population.
La production belge est, toutes proportions gardées, supérieure à celle de tous les autres États, l’yVngleterre mise à part. Lorsqu'on parcourt le pays entre la Meuse et la mer, on ne perd jamais de vue pour ainsi dire les cheminées de
(1) Co/isiélar Rcpo?'tSy 18f)l.
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fabriques. Sur certains points, elles sont aussi serrées que dans les districts anglais les plus occupés. « L’industrie de la Belgique, ditE. Reclus, est, comme son agriculture, une des plus actives de l’Europe; quelques-uns de ses districts sont couverts de villes et de villages formant d’interminables agglomérations d’usines. C’est que le pays a non seulement les traditions du travail, les procédés industriels légués par le passé, une position centrale et des voies de communication pour l’expédition des produits; il possède aussi en quantité les mines de houille, aliment principal des fabriques modernes ».
Un consul anglais écrivait récemment : « Le district de Liègeest essentiellement industriel. Les cheminées d’usines, les charpentes des puits de mine qui s’élèvent de tous côtés témoignent de l’activité de la région La Meuse est
bordée de grands établissements pour le travail du fer, de l’acier, etc. en tous genres » (1).
En 1840 on avait recensé 115.000 établissements industriels de toute nature et de toute importance, occupant 315.000 ouvriers et 37.000 chevaux-vapeurs. En 1880, les seules usines principales, au nombre de 31.000, employaient 429.000 ouvriers et 210.000 chevaux-vapeur. La production a naturellement réalisé un progrès parallèle. Ainsi, on estime que la métallurgie a donné les résultats suivants depuis 1845 ;
Fonte brute. Ou varier s.
1845 » tonnes 14.000
Fer en barres. Ouvriers.
1845 62.000 tonnes 3.304
(1) Consular Reports, 1891.
Acier.
1845 2.000 tonnes
I^a verrerie a fait des progrès analogues. En 1845 on trouvait en Belgique 32 usines avec 2.337 ouvriers. En 1870 il existait G3 usines avec 9.417 ouvriers, en 1889, les verreries étaient au nombre de 58 seulement, mais elles occupaient 20. 2G2 ouvriers; leur importance a donc beaucoup grandi en vingt ans. Une autre grande industrie belge, celle des armes à feu, s’est développée également dans de larges proportions. En 18 40 le banc d’épreuves de Liège a essayé 212.000 armes de tous genres, 1.124,000 en 1889, et plus de 2 millions en 1890. C’est la Belgique qui tient la tête pour ce genre de fabrication, et elle distance de bien loin ses concurrents. En effet, on a essayé en 1889 (1) :
A Sainl-Éticnno 'lO.OOO armes.
Hirmingiiatn .^ÜO.OOO —
Liège 1.124.000 —
La vieille industrie (lamande de la draperie rencontre .«Lir tous les marchés du monde une redoutable et multiple ('oncurrence, elle maintient cependant sa réputation et conserve une clientèle. La fabrication des cotonnades est aussi fort active; les usines belges ont employé en 1890 environ 385.000 balles venant surlout de l’Inde. Elles produisent proportionnellement autant de tissus que celles de l'5*ance ou d’.Mlemagne. La filature et le tissage du lin et duchanvre se maintiennent avec vigueur en face de la rivalité acharnée des fabri([ues irlandaises. La raffinerie , qui donnait en 1850 moins de G. 000 tonnes de sucre, en fournissait en 1889 environ 180.000 tonnes, grâce il est vrai aux
(I) COfisula?' heports^ iSWI.
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encouragements de l’État. Enfin on trouve encore en Belgique des tuileries, des papeteries, des fabriques de savon, montées sur un grand pied et produisant par larges quantités.
Si l’industrie belge est puissante, elle n’en est pas moins troublée par de dangereux remous socialistes. Cela tient au grand nombre d’ouvriers wallons occupés dans les mines. Ceux-ci appartiennent à une formation moins forte de beaucoup que les Flamands, qui savent s’associer pour améliorer leur sort (témoin le Voruit de Gand), tandis que les Wallons se laissent prendre à toutes les illusions du socialisme collectiviste importé parles Allemands du sud.
Ces indications rapides et approximatives donnent bien l’impression d’une activité concentrée, ferme et pratique. Toutes les forces du pays sont énergiquement tendues pour obtenir le maximun d’effet; ses ressources naturelles sont exploitées avec intelligence, et transformées sur place par une classe industrielle bien préparée et fortement outillée. Il est résulté de ce concours de circonstances une situation économicpie particulière.
Extension des centres urbains, leurs besoins, insuffisance de la production agricole indigène ; Timportation. — Caractère spécial de l’industrie belge; rexportatiou. — Le commerce de transit, ses effets. — Conclusion.
Les circonstances indiquées tout à l'heure, favorisées flans leur jeu par ce fait que depuis 1S30 la Belgique a vécu dans une paix profonde, à l’abri des secousses politiques qui agilaient ses voisins, ontdonc donnéàla grande industrie un large développement. Aussi a-t-elle pris au cours de ces cinquante dernières années une grande avance sur l’agriculture. La majeure partie de la population s’est agglomérée en masses industrielles, qui ont foisonné d’une extraordinaire façon. Selon L. Reclus : « En plusieurs districts du pays, les groupes urbains sont plus nombreux que ne le sont les villages dans la plupart des contrées de l’Europe ». Aujourd’hui, les habitants des villes l’emportent de beaucoup sur ceux des campagnes. Il est résulté de ce fait une grande prospérité pour la culture, car elle trouvait ainsi, bien à sa portée, un marché si étendu qu’elle ne peut plus à l’heure actuelle suffire à ses
,LA BELGIQUE
besoins, La Belgique importe d’une manière régulière du blé, de la viande, et nombre d’autres denrées alimentaires, qui s’ajoutent aux produits indigènes déjà fort abondants. Ce pays est donc par nécessité importateur de matières premières et de produits alimentaires. Voici quelques chif fres empruntés aux tableaux de la douane, et propres à fixer les idées à ce sujet. En 1889 il a été importé, en vue de la consommation locale :
PRODUITS ALIMENTAIRES (eiiviron) :
Bœufs
