MATIÈRES PREMIÈRES
Houille. .
tonnes.
Métaux bruis
tonnes.
Coke. ...
Cuirs et peaux
Drilles et
chiffons. .
Pierres brutes
Engrais. .
Résines et bitumes.
Textiles bruts
Bois 574.000
in. cubes
Minéraux
bruts. . . .
On voit par ces chiffres approximatifs que la Belgique importe beaucoup d’articles divers qui lui sont indispensables, soit pour alimenter ses populations urbaines, soit pour compléter ses propres approvisionnements de matières premières. Il est évident qu’une lourde taxe doua-
LIBRE-ECIIANG1<: ET PROTECTION
ni ère établie .sur ces objets aurait pour conséquence de grever surtout la population industrielle et d’élever les prix de revient. 11 en résulterait pour l’industrie un tort considérable, et pour le pays pris dans son ensemble un ré- .sultat fâcheux. Voici pourquoi.
i.a production industrielle de la Belgique est très supérieure aux besoins de sa population. Pour s’en rendre compte, il suffit de se rappeler que pour un peu plus de six millions d’âmes, on trouve chez elle une force motrice, une extraction charbonnière et minérale, une fabrication métallurgique et textile proportionnellement plus actives 4|u’en France. Elle a donc besoin de débouchés extérieurs pour écouler le surplus de sa production.
Il est à noter qu’en règle générale, il lui est relativement facile de trouver des clients au dehors, parce que, à l’exemple de l’Angleterre, elle fabrique surtout des articles communs, qui trouvent de nombreux acheteurs parmi les classes les plus nombreuses fies diverses sociétés. Ainsi la Belgique exporte beaucoup d’armes à bon marché, de ferblanterie, de (jLiincaillerie, de tissus de qualité basse et moyenne, fhle place aussi au dehors des charpentes en fer, des boulons et autres articles du même genre, de la clouterie, des fils métalliques, des wagons de chemins de fer, de la verrerie commune. Les Belges exportent un peu partout des verres à vitres, des tuyaux de fonte j)Our conduites d’eau et de gaz, des tôles, des draps mifins et fins, des toiles de lin, des filés fie laine qui vont urtout en Angleterre (1). Le consul américain établi â
(1) Rapports coi^sulaires behjcSy I801-î):>.
LA BELGIQUE
FÂège, et chargé de viser les factures des produits envoyés aux États-Unis, évalue ainsi les marchandises expédiées en 1890 à destination de son pays (1) :
fr.
Armes à feu 6.325.000
Lainages 4.400.000
Peaux de mouton 950.000
Verreries 770.000
Indigo 355.000
Acier 300.000
Zinc 200.000
Roues de wagons 70.000
Si l’on pense que presque tous ces articles ont eu à payer des droits élevés à leur entrée en Amérique, on verra que leurs prix de revient et de vente devaient être fort bas.
La Belgique s’est créé des débouchés dans presque tous les Éltats du globe. Aussi, « en aucun pays du monde le va-et-vient des marchandises n’a pris une plus grande rapidité qu’en Belgique... Quatre milliards et demi, plus que le commerce d’un vaste empire comme l’Austro-Hongrie, telle est la somme totale à laquelle s’élève l’ensemble des importations et des exportations de la Belgique » (2). Souvent elle tient en échec la puissante industrie de l’x\ngleterre elle-même. C’est le cas notamment pour les verres communs, les tôles fines, etc. On préfère sur certains marchés les produits belges aux articles anglais.
Nous sommes donc bien, cette fois encore, en présence d’un pays qui éprouve à un degré intense le double besoin d’acheter à bon compte un certain nombre de produits nafurels, et de vendre en quantité relativement considérable
(1) Consula7^ Reports^ 1891.
(2) E. Reclus, Géographie-
; 'Hi ‘ r-^- . .
LIBUE-ÉCIIANGE ET PROTECTION.
des arlicles mannfaclurés. Ce second besoin esl accenlué d’une manière sensible par une circonstance qui mérite une observation spéciale.
I.a belgi((ue est par situation un centre commerçant de premier ordre, surtout depuis le développement des chemins de fer. bile se trouve en eflet placée dans une situation intermédiaire entre l’Angleterre — qui est elle-même le grand entrepôt du globe entier, — et le reste del’Europe. Aussi une bonne part des marchandises importées d’Asie, d’.Xfrique et d’Américjue à destination de l’Allemagne centrale, de la Suisse, d’une partie de la France, prennentelles la voie d’Anvers et des lignes belges. Ce pays est en délinilive une station importante de l’une des grandes roules commerciales du monde. C’est un lieu de transit, et ce transit laisse aux mains des entrepreneurs de transports et des commissionnaires, des profils fort importants. Aussi la Ilelgicjue fait-elle des efforts constants pour retenir che/ elle cet élément de prospérité.
Dans ce but, Anvers, l’un des meilleurs parmi les grands ]>orls maritimes, a été amélioré et outillé d'une façon supérieure. Ses cjuais ont été refaits, garnis de rails, de grlies, de l)igues à vapeur, de cales de réparation, de hangars, d’enliepùts. Dans ces dernières années celte grande place de commerce a vu i>asser des quantités énormes de grains, <le farines, de laines, de peaux, de cafés, de poissons conservés, de riz, de pétrole, de bois d’œuvre, de produits alimentaires. Voici, d’après les tableaux de la douane belge, les chilfres représentant la valeur du transit [)our les années :
I denrées alimentaires et de matières premières. Il a donc
I intérêt à les laisser entrer sans obstacle, an moins d’une '
I façon générale.
I ‘2° Elle fournit une production surabondante de pro- I duits fabriqués. Par suite, elle redoute médiocrement la îm ,
ij concurrence extérieure sur son propre marché, et elle a #1
fnnf. înfprAf n offrir anfroft iinp lihprfp ripe;
LIURK-ECHANGE ET PROTECTION
livc. lin 1857 l’imporLalion des matières premières est devenue libre. Enfin son tarif actuel est très modéré. Les droits ne dépassent guère 15 0/0, sauf en ce qui concerne les articles soumis à l’impôt indirect (accise); souvent la taxe descend à 10 et 5 0/0. Encore ce tarif est-il réduit dans la plupart des cas par les nombreux traités de commerce que la Belgique a signés avec tous les pays disposés à lui faire des concessions. Aussi, pour un commerce total de plus de 0 milliards de francs en 188Î1, la douane belge n’a perçu ([ue 50 millions de francs, dont une grosse part revoient aux boissons, au café, au tabac et autres produits de luxe :
Café
Eruils
Li(Iiiides alcooliques Tabacs
Total
francs 2.305.000
Telle est la situation à l’heure actuelle. Combien de temps se mainliendra-t-elle encore? Nul ne saurait le dire., Courlant il semble tjuc diverses causes ; l’épuisement des mines de houille et de fer, la fermeture de certains pays devenus ultra-protectionnistes, la concurrence de pays l)lus riches, comme les Etats-Cnis, les contlits entre patrons et ouvriers, une législation dissolvante que la France lui a transmise, pourront amener dans un temps assez proche une moditication profonde dans la condition industrielle de la Ilelg’ique. Elle devra dès lors orienter sa politique douanière dans le sens de ses intérêts nouveaux, si elle veut conserver au moins son indépendance économi(jue, et consécutivement son autonomie politique. Mais à l’heure actuelle, elle lutte encore sur presque tous les marchés du monde avec une activité, une initiative, et .souvent un succès (jui pourraient faire envie à plusieurs nations inliniment pl«is nombreuses, et tout aussi bien |)(turvues par la nature.
