Cette foule pressée demande ses moyens d’exis

tence à trois sources principales.

La première et la plus ancienne de ces sources de re- \Vnu, la culture, a atteint de bonne heure une abondance Remarquable, et cependant le pays ne semblait guère destiné â devenir une région agricole. La partie orientale, avec ses sables marécageux, coupés de larges cours d’eau presque sans pente, souvent gonflés et débordants, oppose à la culture de grandes difficultés et paie mal le travail qu’elle exige joour une production médiocre. La partie occidentale, couverte de lacs et de golfes marins, d’eaux croupissantes, de couches épaisses de lourbe, semblait plus inhospitalière encore. Les colons saxons et frisons, premiers occupants de ces terres à demi-noyées, en ont fait cependant par un travail merveilleux des prairies et des champs d’une productivité très considérable.

« Nulle part, dit F. Reclus, l’homme n’a dû lutter avec plus de force et de persévérance contre la nature, et n’a mieux réussi â la discipliner pour la faire travailler à son service... Considéré dans son histoire générale, aucun

peuple, à plus juste litre que celui de la Hollande, ne mérite d’être appelé grand. »

Les Hollandais ont si complètement réussi à améliorer, à dessécher, à étendre par leurs conquêtes sur les eaux leur ingrat pays, que depuis longtemps déjà l’agriculture est devenue chez eux une industrie essentiellement nationale. « La Hollande, dit encore Reclus, estime contrée où le travail agricole a la prépondérance, et dans plusieurs provinces la population presque tout entière est dispersée dans les villages, les hameaux, les fermes isolées. » Le type principal de cette population agricole est celui du moyen propriétaire ou fermier, constituant une classe vigoureuse, aisée, éclairée de paysans, pratiquant surtout l’élevage du bétail, ou la culture des plantes industrielles : chanvre, lin, colza, tabac; c’est ainsi que dans la verte province de Groningue, les paysans herbagers « ont conservé les mœurs simples de leurs ancêtres. Quoique possédant souvent plusieurs tonnes d’or(l), ils ne dédaignent pas de surveiller par eux-mêmes tous les travaux des champs... Dans leurs bâtiments immenses on trouve des instruments aratoires perfectionnés, puis parfois soixante ou soixante-dix vaches sur un seul rang, et non loin de là vingt superbes chevaux... Ces cultivateurs sont à la tête du pays, aucune classe-ne s’élève au-dessus d’eux. Leur culture ne les empêche pas de prendre une part active à l’administration de la chose publique (2). »

L’élevage est d’ailleurs la branche la plus importante de l’agriculture de ce pays humide. On y trouve autant et même plus de bêtes à cornes qu’en France , aussi la fabrication du beurre et du fromage est-elle développée d’une façon pour ainsi dire proverbiale; les races laitières de la Hollande sont classées parmi les meilleures et les

(1) Tonne d’or, somme de 100.000 floi ins de Hollande.

(2) De Laveleye. Économie rurale de la Néei'lande,

LIB UE-ÉCn.VNGE . 1 2

LlimE-ECHANGE ET PROTECTION.

plus productives, grâce aux soins que l’on prodigue depuis des siècles pour les perfectionner et pour développer chez elles cette aptitude spéciale.

La richesse de l’agriculture hollandaise, qui sait obtenir un revenu à l’hectare supérieur à celui de l’habile culture britannique, ne provient pas seulement de l’énergie et de l’activité de la race. Elle résulte encore de l’étendue des débouchés offerts à ses produits par le développement des centres urbains dans son voisinage. Dans les Pays-Bas, dans l’Allemagne du Nord, en Angleterre, le commerce et l’industrie ont de bonne heure aggloméré les habitants en cités populeuses, consommant en quantités énormes les denrées agricoles. Cette tendance n’a fait que croître avec le temps, si bien qu’aujourd’hui les cultivateurs néerlandais trouvent dans leurs grandes villes d’.âmsterdam , de Rotterdam, de La Haye, et dans les métropoles industrielles de r.\nglelerre, d’immenses marchés toujours ouverts à leurs denrées. Et de fait, la Hollande est un paj s de grande exportation agricole. Les expéditions annuelles de produits du sol se chiflrent par près de sept cent millions de francs; la plus grosse partie est envoyée en Angleterre, le reste se distribue entre un grand nombre d’au- Ires pays, mais va surtout, naturellement, dans les Etats avoisinants, ou dans les colonies néerlandaises.

Nous aboutissons ainsi à un fait capital : les Pays-Bas exportent en quantité des produits agricoles. Celle production et le Iralic qui en résulte représentent une très grosse part de la richesse nationale, une source énorme de revenus. Voyons maintenant ce qui revient au commerce dans la condition générale du pays.

La réputation commerciale de la Hollande est établie,

elle aussi, sur des siècles de travail persévérant, d’initiative hardie, de succès, et sur une extraordinaire accumulation de richesses. Au dix-septième siècle, les Hollandais, héritiers de Tltalie, du Portugal et de la Hanse germanique, étaient les instruments les plus actifs du commerce du monde, les ban([uiers de l’Europe; leurs villes maritimes étaient autant d’entrepôts avec lesquels nulle autre cité ne pouvait rivaliser. Les capitaux ne trouvaient emploi qu’à-un taux dérisoire pour l’époque, souvent moins de 3 et se portaient avec empressement vers les entreprises du dehors. Les Pays-Bas faisaient alors l’étonnement et l’envie de leurs voisins les plus puissants.

Depuis, la situation relative de la Hollande a changé. Des calamités effroyables ont gêné ses progrès. Divers États, ses voisins, autrefois ses clients obligés, sont euxmêmes devenus des centres puissants d’affaires, favorisés davantage par l’étendue de leur territoire, le nombre de leurs habitants, les ressources de leur sol. A côté d’eux, les Pays-Bas ont perdu leur prééminence, ils ont dû descendre au second rang, aussi bien au |ioint de vue de la puissance économique, qu’à celui de l’influence politique. Pourtant, il ne faudrait pas croire que les Hollandais sont moins actifs qu’aux temps héroïques des Tromp, des Ruyter et des de Witt. Leur commerce est resté considérable, il est même infiniment plus étendu qu’au dix-septième siècle, mais il n’a plus la même importance relative; il est en quelque sorte éclipsé par l’ombre colossale du géant britannique. Malgré tout : « le commerce extérieur de la Hollande est, toutes proportions gardées,' un des plus actifs qu’il y ait au monde... Le mouvement général du trafic est en proportion quatre fois plus considérable que celui de la France (1). »

(i) Reclus, Géocjraphie.

LIHRE-ÉCHANÜE ET PROTECTION.

Ce commerce est alimenté par trois éléments d’importance différente. Le premier est fourni par la production locale. Nous savons déjà ce que vaut la production agricole, j’étudierai tout à l’heure ce que donne l’industrie. Le second élément provient du transit et du commerce de commission, que les Hollandais pratiquent sur une vaste échelle, grâce à leur position intermédiaire. Le troisième enfin est tiré de la production coloniale; il est nécessaire que nous nous y arrêtions un instant.

La Hollande figure parmi les premiers pays colonisateurs. Elle a occupé autrefois des comptoirs considérables dans rinde, et conquis des royaumes en Asie et en Afri- <|ue. Son empire colonial a diminué depuis au profit de l’Angleterre, mais il paraît encore énorme si on le compare à la métropole. Les diverses possessions néerlandaises de l’archipel indien, des Antilles et de la Guyane, réunissent une population de plus de 30 millions d’âmes. Elles produisent en quantité le café, le sucre, le tabac, le poivre, la gutta-percha, l’étain, le cacao, l’indigo, le riz, le thé, les écorces médicinales, les peaux, les bois de teinture. En 1880, les ports des Indes orientales seulement ont été visités par plus de 3,000 vapeurs et 2,000 voiliers, portant plus de 8 millions de tonnes, et la valeur des exportations des îles a été estimée à 200 millions de florins, environ oOO millions de francs. Yoici d’ailleurs l’énumération approximative, donnée par un consul anglais, de l’exportation de Java, année moyenne :

Suci'C.. environ.