PETITS PEUPLES, GRANDS RÉSULTATS

Le Danemark. Condition générale : agriculture, commerce, industrie. — La Norvège. — Industrie de la pêche. — La Suède. Productions naturelles. — Industries locales. — Observations d’ensemble.

Les pays Scandinaves occupent en Europe une situation, politiquement fort considérable autrefois, et qui n’est pas sans importance économique aujourd’hui. Les historiens marquent souvent leur surprise de voir que ces trois faibles Etats, qui, unis, représenteraient une force notable, en possession de l’une des portes du vieux monde, n’aient jamais pu former entre eux une combinaison durable. L’orageuse et passagère union de Kalmar (1397- 1523) fut pour eux une cause de faiblesse plutôt que de puissance, et elle ne s’est pas renouvelée. La Norvège, dominée tour à tour par ses voisins, n'a jamais supporté volontiers leur domination. Sa faiblesse pourtant a depuis de longs siècles et jusqu’en 1813 lié ses destinées à celles du Danemark, à celles de la Suède ensuite. Mais toujours elle s’est efforcée de garder tout au moins l’autonomie de ses intérêts matériels. Elle y est parvenue surtout en ce siècle-ci, et dans la réalité des faits, elle se gouverne à sa guise sous le haut patronage de son souverain le roi de Suède. Les trois pays ont donc, en somme, gardé leur

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pliysionomie propre et leur vie individuelle. Ce phénomène est explicable par la différence des situations éconoiniffues. Chose singulière, le Danemark, la Suède et la Norvège sont portés par les circonstances à suivre une même politique douanière; il semble cjue des nuances seulement les séparent, et que par conséquent la combinaison de leurs intérêts et de leur force politique serait chose aisée. Il n’en est rien pourtant, parce que ces nuances sont assez profondes pour amener des oppositions inconciliables, causes permanentes de division, obstacles suffisants pour arrêter toutes les tentativ'^es faites réciproquement pour unifier les nations Scandinaves. C’est ce que je vais montrer en peu de mots, sans sortir de mon sujet principal, tant ces éléments se tiennent de près.

Le Danemark, tout petit pays bien situé pour le commerce, est favorisé par la nature à certains points de vue. l.e sol, parfois marécageux, est en général fertile, sous un climat un peu liumide et froid, très favorable à la production de l’herbe, et aussi de([uelques plantes industrielles: lin, chanvre, houblon, colza, tabac. En revanclie,» on ne trouve dans les entrailles de la terre ni charbon ni métaux. On s’explique donc que l’agriculture ait ici le pas sur la fabrication. Les trois cinquièmes de la population vivent de la culture ou des industries de la ferme, spécialement de la laiterie. Toutes proportions gardées, dit Elisée Reclus, le Danemark est le pays de l’Europe qui possède le plus de bêtes à cornes. Le petit bétail y est aussi très nombreux.

Les bestiaux, les beurres et les fromages, les légumes,

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les fruits, les céréales même, sortis des fermes danoises, trouvent un large marché dans ces vastes métropoles commerciales avec lesquelles le pays est en constantes relations. Hambourg et Brême, Londres surtout, sont des clients de premier ordre, aux besoins toujours larges, dont les commandes répandent dans tout le Danemark l’aisance, sinon la richesse. La fermeture de ces marchés serait la ruine des propriétaires danois, car les débouchés intérieurs sont insulïisants de beaucoup pour absorber la production locale. L’agriculture danoise, comme celle de la Hollande, est donc essentiellement exportatrice.

A côté de cette première source de i^rofît, en voici une autre dont les caractères économiques ont la même tendance. La pêche est pour le Danemark une grande industrie nationale. Dans ses lacs marins, dans les estuaires de ses fleuves minuscules, dans les parages V'Oisins de la mer du Nord et de la Baltique, les marins danois trouvent par bancs la morue, le hareng, le merlan, le saumon, etc. Ces poissons, conservés par le sel et la fumée, donnent lieu à un commerce d’exportation considérable, ce commerce se défend de lui-même par les conditions si favorables de la pêche danoise, et recherche, comme l’agriculture, des débouchés extérieurs, c’est-à-dire la liberté.

En troisième lieu, le Danemark, si bien situé pour intervenir dans les relations maritimes établies entre l’occident et le nord-est de l’Europe, se livre activement à l’industrie des transports maritimes, au transit et au commerce de commission ou d’intermédiaire. Proportionnellement, les Danois font plus d’affaires chaque année que la France, à leur grand profit. Voici encore un élément de travail qui réclame une grande liberté d’allures. La protection ne le servirait 23as, et ne tarderait guère à le paralyser.

Vient enfin l’industrie. Le Danemark ne i^ossède ni

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houille (on a trouvé cfuelques petits gisements clans l’île de Bornholm), ni fer, ni autres métaux; ses cours d’eau sont faibles et lents, impropres à fournir une force motrice notable. La fabrication ne trouve donc pas là un milieu favorable, d’autant plus qu’il est fort étroit. Aussi estelle restée faible. En dehors des industries agricoles, on ne trouve guère Cjue des brasseries et distilleries, quelques petites fabriques de draps grossiers, ou d’ustensiles courants. D’ailleurs, l’industrie ménagère y est encore très développée. Ainsi « dans le Julland, les paysans font eux-mêmes la toile dont ils s’habillent, les bas, les bonnets, les camisoles qu’ils portent, et la poterie dont ils se servent pour la cuisine. Les enfants commencent à filer dès leur cinc|uième année, les femmes portent partout leur travail avec elles » (1). Pour le surplus et pour l’approvisionnement des villes, le Danemark importe des articles manufacturés qu’il n’a aucun intérêt à repousser, puisque sa population, absorbée par la culture, la pêche ou le commerce, ne recherche guère les profits industriels. Ici encore la préférence doit aller vers la liberté.

La Norvège se différencie du Danemark par des traits importants. D’abord, l’élément économique prédominant n’est plus ici la culture, c’est plutôt la pêche, car la montagne, d’une part, la mer, de l’autre, font étroit le domaine du laboureur. L’exploitation du sol n'est pas cependant sans intérêt. Une petite partie de la population 9’y adonne comme métier principal; elle vient en aide

(I) Dict, de 0*.Ofjy*ap}iie^ publié par Vivien de Sainl-Marlin.

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aux autres comme ressource secondaire. La culture exporte même ses produits au dehors, notamment en Angleterre. Néanmoins, il est certain que près des 99 centièmes du pays échappent à ses efforts, et restent livrés à. la forêt, aux eaux accumulées, aux marais, aux landes, aux rochers et aux glaciers.

Quant à la pêche, son importance est immense. Des milliers de bateaux poursuivent la morue, le hareng, le saumon, le maquereau dans les eaux voisines, et la baleine jusque dans les mers du pôle. C’est par millions que les poissons sont expédiés frais ou salés, fumés, conservés en boîtes ou séchés. Le produit n’est pas très rémunérateur; il fait vivre pourtant, avec l’aide des ressources accessoires offertes par la culture, un bon nombre de pêcheurs, et enrichit beaucoup de commerçants dans les ports norvégiens.

La Norvège trouve encore une ressource naturelle bien précieuse dans les vastes forêts qui recouvrent ses montagnes. L’exploitation et le commerce du bois d’œuvre ont pris depuis trente ou quarante ans une e.xtension colossale. En s’ajoutant au commerce des produits de la pêche, le trafic des bois a fourni à cette énergique population de matelots une belle occasion de travail et de profils. La marine norvégienne est immense. Le pavillon de ce petit pays à demi glacé flotte partout. Aucun Etat au monde ne possède, toutes proportions gardées, une marine de commerce égale à la sienne ; mais il emploie peu la vapeur, il se borne à l’exploitation des ressources que la nature lui offre. Aussi n’est-il guère de parages aussi animés que ceux de la cote norvégienne, au moins dans la partie méridionale.

« Toutes les villes de la côte au sud et à l’ouest de Christiania sont des villes de commerce expédiant à l’étranger des planches et des minerais comme Drammen,

du poisson comme Stavanger. Une étonnante activité maritime, comparable à celle que l’on voit aux abords des grands ports anglais, se montre dans tout le Skager Ilak, et pardelàle Lindesnœs jusqu’à Stavanger (1). » Du reste, les marins norvégiens se font entrepreneurs de transports en tous pays, et tirent de là des profits importants,

La pêche et l’industrie des transports maritimes sont tellement favorisées par l’état du milieu, que la Norvège ne peut craindre à ce point de vue aucune compétition, et (|u’elle se dispense aisément de toute protection douanière. D’autre part, les objets manufacturés lui font défaut, car la grande industrie est chez elle chose d’exception. Elle a des minerais et du bois, mais peu de charbon de terre, peu d’espace disponible pour les grandes manufactures; son rude climat est encore un obstacle à la création des usines. La force hydraulique abonde, mais elle se trouve en pays abrupt, et la glace la paral^^se bientôt et longtemps. Du reste, la clientèle locale est peu étendue. Elle se réduit aux villes, rares et petites. Le paysan confectionne le plus souvent, pendant les longues soirées d’hiver, les objets dont il a besoin. Les citadins demandent donc au dehors les articles fabriqués dont ils manquent. Leur intérêt direct est de les obtenir à bon compte, et l’on conçoit que la liberté des échanges, déjà favorable à leur commerce de poisson, de bois, de minerais, favorise pleinement leurs intérêts.

En Suède, le territoire propre à la culture est infiniment plus étendu qu’en Norvège. On estime que la

(I) Reclus, Géographie.

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quinzième partie de cet immense pays est utilisée par le cultivateur. Le reste est couvert de forêts, de marais dans le sud, de toundras ou steppes de mousse dans le Nord. Des efforts récents ont étendu le domaine de la charrue ; les forêts s’éclaircissent, les marécages sont desséchés. C’est qu’en effet, les produits du sol trouvent un débouché fructueux dans les centres industriels d’Allemagne et surtout d’Angleterre. Les deux tiers au moins de la population (environ o millions d’âmes), sont absorbés par le travail des champs. Une forte race de paysans propriétaires, ou tenanciers à long terme, forme la majorité du peuple suédois, et tire bon parti de la terre qu’elle cultive, sans cependant obtenir les résultats étonnants de l’agriculture flamande ou hollandaise. Ces pa^'Sans craignent d’ailleurs assez peu la concurrence extérieure, car la bonne qualité du sol, l’abondance et le bon marché de la main-d’œuvre, la facilité avec laquelle ils vivent de leurs fonds sans acheter presque rien au dehors, atténuent singulièrement pour eux les dangers de cette concurrence.

La Suède tire aussi de la pêche de notables ressources, mais elle est moins bien placée que le Danemark, et surtout que la Norvège pour exercer cette industrie; aussi n’est-elle point principale comme dans les autres pays Scandinaves. Une source beaucoup plus riche de profits réside dans les forêts immenses dont une grande partie du pays est revêtue, et dans les amas de minerais métalliques: fer, cuivre, zinc, nickel, argent, etc., que l’on rencontre presque partout. Pour le fer seulement, près de sept cents exploitations sont ouvertes. On en extrait souvent un minerai qui donne jusqu’à 70 ou 80 % de métal pur. Mais ces énormes réserves minérales ne sont guère utilisées sur place, faute de houille. On ne rencontre en effet ce combustible que près du Sund, et il est peu

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abondant (environ 200,000 tonnes par an). Cependant, on trouve en Suède un certain nombre de fonderies, qui marchent au bois et donnent des fers supérieurs. La grande masse du minerai extrait est exportée en nature dans les grands pays industriels, surtout en Angleterre. Le bois donne lieu aussi à une exportation fort considérable, autrefois on l’expédiait en madriers, ou tout au plus débité en plancbes. Aujourd’hui les Suédois le travaillent sur place et font commerce de pièces finies pour la charpente et surtout pour la menuiserie, ce qui est beaucoup plus fructueux. Les nombreux et rapides cours d’eau qui descendent des Alpes Scandinaves fournissent la force motrice nécessaire. De nombreux chantiers de construction fournissent encore des bateaux et navires en bois, d’un prix peu élevé. Depuis quelques années, un grand nombre de fabriques de pâte de bois pour la papeterie se sont montées en Suède; elles utilisent les déchets fournis par les industries voisines et produisent à un bon marché excessif. La Suède fabrique encore des quantités d’allumettes. L’apprêt et la salaison du poisson occupent aussi un assez grand nombre de bras. On rencontre enfin <|uel(|ues brasseries et distilleries «jui mettent en œuvre les productions de la culture locale.

On voit par ce rapide exjiosé que les industries suédoises les plus nombreuses et les plus importantes sont celles qui s’attachent à mettre en œuvre les matières premières que la nature offre en abondance et à bas prix. Celles-ci sont inattacjuables sur leur terrain privilégié, et n’ont nul besoin de protection. Elles produisent d’ailleurs bien au delà des besoins locaux et travaillent surtout pour l’exportation. .\ côté d’elles se sont élevées quelques fabri- (jues de fils et de tissus de laine, de coton, de lin, de chanvre, do jute, voire même de soie. Mais leur production est médiocre. Elle ne suffit pas, tant s’en faut, aux

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besoins indigènes, et il est nécessaire d’importer une assez forte quantité d’articles fabriqués. En Suède comme dans les autres pays Scandinaves, une partie très importante de la population vit beaucoup sur elle-même, achète peu au dehors, et achèterait moins encore en cas de relèvement des prix. Dans ces conditions, la Suède doit, elle aussi, pratiquer le libre-échange, qui favorise l’expansion de ses produits agricoles, forestiers, miniers, bruts et à demi-ouvrés, sans nuire à une industrie dépourvue d’avenir.

Telle est l’état économique des peuples Scandinaves. Leur condition générale paraît sensiblement analogue, bien que le détail de leur situation respective ne soit pas pareil. Le Danemark vit surtout de la culture, de la pêche, puis du commerce de transit. La Norvège s’occupe principalement de la pêche et de l’exploitation de ses forêts et de ses mines. La Suède a pour ressource essentielle la culture , l’élaboration élémentaire de ses bois , de ses minerais, elle pratique aussi la pêche. Dans ces trois petits États, la nature fournit à l’homme avec une abondance extrême certaines ressources limitées en nombre , mais de consommation courante et universelle : le bétail, le poisson, le fer, le bois. Ils ont un intérêt direct à placer au dehors ces produits bruts ou à demi préparés, à rechercher des débouchés; ils ne doivent guère hésiter à faire des concessions correspondantes aux pays qui leur ouvrent leurs frontières, puisqu’il leur est bien difficile de produire chez eux, faute de charbon ou d’un climat moins âpre, les fabrications ou les produits du soldes pays plus méridionaux.

Observons enfin que si les peuples Scandinaves offrent aux autres contrées des articles naturels ou seulement à demi élaborés, et non pas comme l’Angleterre ou la Belgique des objets fabriqués, leurs populations n’en montrent

pas moins une activité, une aptitude au travail très prononcées. Leurs nombreux émigrants se font distinguer partout à ce point de vue, et réussissent presque toujours à s’élever là où les circonstances les ont amenés à planter leur tente. Ce caractère essentiel m’oblige à les classer parmi les nations industrielles, dont ils ont l’énergie morale et l’ardeur physique. Leur place est donc bien parmi celles-ci, et non pas au milieu des peuples qui vivent presque sans effort des ressources qu’une riche nature leur prodigue.