LE PORTUGAL

Le Portugal, simple fraction de la péninsule ibérique, a suivi naturellement une direction sensiblement pareille, à quelques nuances près, à celle de sa voisine l’Espagne. Sa position géographique si particulière a fait son autonomie, bien plus que la différence des races, qui sont sœurs. Gomme les Espagnols, les habitants du petit royaume lusitanien ont gardé la forte empreinte du régime communautaire. Comme eux, ils ont été de tout temps plus disposés aux aventures qu’à la pratique des métiers usuels, sauf le commerce. Aussi leur situation est-elle analogue de tous points. Je vais le démontrer rapidement.

Le Portugal, très favorisé *au point de vue du climat, est surtout un pays de cultures riches; la vigne notamment y donne des produits abondants et recherchés. Les flancs de l’arêle montagneuse qui le sépare des plateaux espagnols sont en outre couverts de pâturages et de forêts. La partie septentrionale, humide et accidentée, est également favorable à l’élevage du bétail. Les côtes, dont les eaux sont tièdes et peu profondes, abondent en poissons variés, ainsi que les embouchures des fleuves courts et rapides qui descendent de la montagne; la mer donne en outre un sel estimé pour la conserve des viandes. La situation géographique du pays est enfin très favorable à l’expansion de la marine et du commerce. Et en effet, le Portugal a occupé autrefois une place considérable dans le commerce du monde. Les découvertes de ses marins seront toujours pour lui un titre d’honneur. 11 a possédé d’ailleurs des colonies immenses, en Afrique, en Asie, en Amérique, colonies dont il tirait précisément les éléments

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LIBRE-ECHANGE ET rROTECTION.

les plus précieux de son trafic. A cette époque, le Portugal jouait un rôle et exerçait une influence hors de proportion avec son étendue et le chiffre de sa population. Il a -singulièrement décliné depuis.

Les cultures riches, le pâturage, la pêche, le négoce, voilà donc quelles ont été, avec les guerres coloniales, les occupations principales des Portugais. Elles répondent bien aux aptitudes propres de la race, peu capalole en règle de s’appliquer aux travaux absorbants et pénibles, comme ceux de l'industrie notamment. Du reste, le Portugal est beaucoup moins favorisé que l’Espagne au point de vue de la production des matières premières nécessaires à la fabrication. Pour toutes ces raisons, l’industrie y est toujours restée faible, et si quelques grands ateliers ont été créés dans ces dernières années, c’est à l’initiative étrangère qu’ils sont dûs surtout.

La condition du Portugal* est d’ailleurs extrêmement médiocre à l’heure actuelle. Depuis bien des années, ce pays a vu décroître et tomber presque à rien ce grand commerce colonial qui faisait autrefois sa splendeur. Deux causes principales ont amené ce résultat : la concurrence étrangère d’abord, que le Portugal n’a pas pu soutenir. Ensuite, ses luttes contre l’Espagne, puis ses dissensions intérieures, ont achevé de le ruiner et l’ont amené peu à peu à des extrémités telles, qu’aujourd’hui la banqueroute semble presque la seule issue qui lui reste pour sortir de ses difficultés financières.

En somme, on peut résumer ainsi l’état des choses dans le royaume, lusitanien. La race est si peu capable de sauvegarder ses propres intérêts, qu’elle a laissé passer aux mains des étrangers l’une de ses principales ressources : la culture de la vigne, la préparation et la vente des vins tins dits de Porto. Il faut ajouter à ce propos que le phylloxéra a singulièrement diminué cette source de revenus.