CHAPITRE II

lTtalie.

Évolution historique de la Péninsule. — Son état actuel ; ragriculture : prox)riété, métaj'age, misère de la population rurale. — L’industrie ; les entreiDrises étrangères. — La politique économique. — Conclusions

Comme presque toutes les contrées méridionales, l’Italie est un pays comblé des dons de Dieu. Le sol, le climat, la situation géographique, les productions naturelles, tout y semble réuni pour préparer le développement intense de la prospérité économique, de la puissance matérielle, de l’influence politique. La Péninsule a du reste joué, pendant une longue période de l’histoire, un rôle prédominant qu’elle a désappris depuis des siècles , et qui aujourd’Jnii est bien au-dessus de ses aptitudes. L’étude de la condition sociale et économique de la région va nous révéler le motif essentiel de ces profondes variations, et nous fournir en même temps un nouvel exemple, très précis, très démonstratif, des effets produits par une politique douanière mal entendue, mal appropriée à la condition et aux besoins de la nation à laquelle on l’applique.

La formation sociale du peuple italien est assez compliquée dans le détail; pourtant il est relativement facile devoir, par l’analyse, qu’elle se ramène à un type unique. En fait, il est remarquable que les races de l’Italie ont brillé surtout par leur tendance invétérée à vivre principalement par l’exploitation des autres peuples. C’est ainsi que Rome, née et développée par la guerre, a fini par mettre en coupe réglée le monde connu presque entier. Après une évolution assez longue, le peuple romain, gâté jusqu'aux moelles par ce régime corrupteur, tomba sous le poids de ses propres vices autant que sous i’elfort des flots de Barbares qui l’inondaient. Dès lors ceux-ci se tassent, s’établissent sur le sol de l’Empire, et s’assimilent plus ou moins ses institutions, selon leurs aptitudes propres. Cette vaste combinaison de peuples s’opéra d’ailleurs au milieu d’une crise colossale, qui submergea en grande partie la civilisation antique. D’autre part, la structure géographique de la région se prêtait au morcellement des populations; elle les répartit en groupes qui s’isolèrent volontiers par les intérêts, et môme par les mœurs et par l'idiome.

Celte dislocation fut accentuée avec le temps par le développement commercial des villes côtières. Erigées en républiques marchandes après la dislocation du ro3'aume Lombard, ces villes virent leur activité s’accroître à la suite de la rupture produite dans les rapports entre l'Occident et l’Orient par l’invasion turque et la chute de Bysance. Elles formèrent alors de petits États très actifs qui, à leur tour, exploitèrent le monde de leur mieux, mais surtout par le négoce, parfois aussi par la guerre et la domination. Une aristocratie de marchands y exerçait un pouvoir despotique et souvent troublé. Il sortit de cet état de choses une période de prospérité locale, d’opulence, qui fit naître une civilisation brillante et raffinée.

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Puis, à jDarLir du seizième siècle, l’anarchie intérieure et la concurrence des pays septentrionaux étouffent en partie cette floraison fragile; une longue période de langueur, sous le poids de la domination, ou tout au moins de l’influence étrangère, succède à la précédente. Enfin, de 1859 à 1870 l’Italie est unifiée, non pas par l’eflet de ses tendances naturelles, mais bien par la pression de circonstances artificielles et des interventions extérieures. Brusquement elle devient un grand Etat européen, et elle aspire, en raison de son étendue, de sa population, de ses souvenirs historiques, à jouer le rôle d’une Puissance de premier ordre. Elle cherche visiblement à se mettre du côté du plus fort afin de se ménager, encore par la guerre, quelque occasion de profit. On voit qu’à travers tant d’alternatives, les Italiens restent fidèles à une tendance toujours pareille. C’est qu’en effet, les couches ethniques successives qui l’ont recouverte sortaient de la même formation sociale. Voici comment.

Il parait bien que l’Ilalie fut occupée à l’origine par des populations communautaires. Les Etrusques, notamment, qui ont joué dans la péninsule un rôle si important, sont très vraisemblablement d’origine africaine, comme les Ibères d’Espagne. Le peuple romain, formé non pas par un essaimage régulier de familles complètes, mais bien par des individus isolés, bannis des colonies pélasgiques avoisinantes, n’était plus attaché par la force des choses au régime de la communauté. Les intérêts nouveaux nés de l’isolement forcé dans lequel se trouvaient les immigrants dont il se composait, l’amenèrent à préférer le régime de la propriété individuelle. Ce fut là, du reste, une des causes capitales de sa supériorité sur les communautaires qui occupaient alors tout le monde connu. Les Romains ne dépouillèrent cependant jamais d’une façon absolue leur formation primitive. On en retrouve des

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UBUE-ËCIIANGE ET PROTECTION.

traces très visibles dans leurs institutions privées et publiques. L’autorité paternelle exorbitante, le développement extrême et croissant des pouvoirs publics, sont autant de restes alluvionnaires du régime primitif.

Plus tard, l’invasion barbare rajeunit en quelque sorte l’ancien type local, et acclimata de nouveau la communauté en Italie. Gela est si vrai que l’on retrouve encore cà et là, en Sardaigne par exemple, et malgré la renaissance ultérieure du droit romain, aggravé même par les glossa leurs de la Renaissance et par les juristes contemporains, des traces très nettes de communisme. A l’heure actuelle, ce fait n’est cependant plus qu’une exception.

La communauté proprement dite n’existe donc plus guère en Italie, mais l’esprit communautaire y subsiste partout, et pousse à la routine et à la vie urbaine dans la vie privée, à l’extension des pouvoirs publics et au gaspillage dans la vie publique. Ce dernier fait constitué depuis bien longtemps une plaie rongeante pour l’Italie. La division en petits États en favorisait les progrès; Lunification , loin delà guérir, l’a rendue plus profonde par la création d’une armée et d’une marine considéral)les. Quant à la pratique de la vie urbaine, elle est poussée en Italie à un degré d’intensité extraordinaire. Les hautes classes, sorties principalement du grand commerce urbain d’autrefois, ne résident que dans les villes. « En Sicile, dit un consul anglais, on ne voit pas de maisons dans la campagne, pas même des habitations de plaisance. Quand un propriétaire visite ses terres, il n’y reste que peu de jours en été ou en automne, et s’établit comme il peut dans (juelque bâtiment d’exploitation préparé en conséquence. La classe supérieure ne connaît pas les plaisirs de la campagne — De môme le paysan ne considère jras le plat pays comme le lieu naturel de sa résidence; il habile en ville, souvent à plusieurs

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milles de son exploitation (1). » 11 en est de même dans presque toutes les parlies de l’Italie continentale, en Sicile et en Sardaigne; et comme, par l’effet de cette coutume invétérée, les cultivateurs abandonnent leurs champs chaque soir pour regagner le centre le plus prochain, si par hasard des travaux urgents les retiennent, ils campent sous des huttes de branchages. De môme, l’esprit d’indolence et de routine est extrême partout; il est frappant surtout parmi les cultivateurs, mais l’industrie s’en ressent également beaucoup. Du reste, voyons ce que dit le détail des faits à cet égard.

L’Italie, grâce à ses montagnes, à sa position maritime et méridionale, réunit tous les climats. Les petits plateaux et les pentes des Alpes dans le nord, des Apennins dans le centre et le sud, sont couverts de pâturages ou de forêts. Dans les plaines du Piémont et de la Lombardie, les prairies, les chènevières, les champs de céréales alternent à perte de vue; la Sicile fut autrefois le grenier de Rome. Les parties basses sont occupées par des rizières. La vigne, l’olivier, le mûrier blanc, les arbres fruitiers réussissent presque partout. Le bétail, le beurre et le fromage, le blé, le riz, le vin, l’huile, les fruits variés, le chanvre, la soie, le tout susceptible d’être produit en quantité, voilà je pense les éléments d’une riche agriculture. Ce n’est pas non plus la surface qui fait défaut : l’Italie offre à l’action de l’homme 28 à 30 millions d’hectares, dont les cinq sixièmes au moins sont utilisables. D’ailleurs, parmi toutes les branches du travail l’agriculture l’em

(I) Consular Reports, 1891.

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llljril porte de beaucoup, car elle occupe plus de 8. millions

d’individus, tandis que l'industrie ne groupe que 4,i00,0()()

personnes, dont J,i00,000 au plus dans la grande industrie. E. Reclus, dans sa Géographie, constate ainsi le même fait ; « Encore de nos jours, l’activité matérielle de l’Italie

se porte plus vers l’agriculture et l’exploitation des richesses naturelles du sol et de la mer, gisements miniers,

’lj;'; favorable, devrait produire beaucoup. En réalité, elle est

l -:; ^ bien loin de tirer du fonds dont elle dispose tout ce que

en tant d autres, l’homme se montre bien au-dessous de sa tâche, et ne parvient pas à utiliser convenablement les forces immenses que la nature met à sa portée. Gela

absent, et le paysan ignorant, pauvre, routinier, le ré-

ses cultivateurs sont accablés, même dans les campagnes les plus fécondes, comme celles de la Lombardie et de la Basilicatc maritime, » Ce n’est pas là, bien entendu une règle absolue, elle comporte des nuances, qui tiennent surtout aux diversités naturelles du lieu. Ainsi, dans les hautes vallées alpines, le sol naturellement morcelé est possédé par des paysans qui savent tirer bon parti d'une terre souvent ingrate, et réussissent à vivre dans une aisance relative. De même, dans la plaine piémonlaise, entre le pied des montagnes et la mer, le paysan tra-

vadle à la bêche sa métairie, et obtient une production abondante. D après Reclus, « la quantité des produits

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fournis par la grande plaine : céréales, plantes fourragères, feuilles de mûrier et cocons, légumes et fruits, fromages, s’élève au moins à la somme de deux milliards, et sutfit à maintenir un commerce d’exportation très considérable ». Le cultivateur n'en est pas d’ailleurs beaucoup plus riche, car son champ est étroit, le prix de vente modique, le loyer élevé, l’impôt lourd.

Dans le reste de l’Italie, la situation est, en général, infiniment plus mauvaise. Dans la Calabre, par exemple, on rencontre avec la grande propriété, la misère noire, le brigandage, la traite des enfants pour la mendicité, l’émigration devant la faim atroce. En Sardaigne, à coté de vastes domaines (dont le maître est absent comme partout en Italie), de lai’ges étendues de terres restent communes. Gliaque paysan prend à son gré en usufruit une portion qu’il abandonne pour en prendre une autre lorsque la première est épuisée. L’esprit de routine qui domine parmi cette population est presque proverbial. Les outils aratoires sont sensiblement pareils à ceux de l’antiquité; le moulin avec lecjuel le paysan moud son blé est en tout semblable aux machines romaines représentées sur les bas-reliefs du Vatican. Enfin la misère est telle dans cette île qui a possédé autrefois une population de 2,300,000 âmes, réduite actuellement à 700,000, que l’on parle de la coloniser aux frais de l’Etat!

La Sicile, plus étendue, plus belle et plus riche encore que la Sardaigne, n’est pas dans un état beaucoup plus brillant. Ici encore l’absentéisme, le métayage exercé par des paysans sans activité, sans instruction, sans argent i font que des terres de labour de première qualité ne rendent presque rien. Chez eux le défaut d’initiative est poussé aux extrêmes limites. D’après le consul anglais à Palerme : « Le manque d’écoles, le défaut de modèles agricoles, de fermes bien cultivées, laissent le paysan dans une com-

plète ignorance; d’ailleurs, le cultivateur sicilien voit avec méüance toute tentative faite pour l’induire à changer ses habitudes et les usages auxquels lui et ses ancêtres ont été accoutumés depuis des siècles. Ajoutons à ces causes le lourd fardeau de taxes et de restrictions sous lequel plie l’agriculture ( 1). » Une grande partie des terres de la Sicile est couverte de cailloux, que les cultivateurs ne se donnent pas la peine d’écarter. Leurs charrues sont des araires en bois garnis d’une pointe de fer. Ils font dépiquer leurs céréales par des bœufs traînant une pierre. On s’explique après cela l’échec de certains propriétaires anglais, qui ont introduit en Sicile des instruments de culture, perfectionnés ; les paysans, « par ignorance et par routine, rendent inutile toute tentative faite pour leur en enseigner l’usage; Les nouveaux outils exigent d'ailleurs trop de soin et d' attention » (2). Gela sullit pour expliquer la misère de la population insulaire; en Sicile, on estime que le taux des hypothèques s’élève au moins à 50 ^ de la valeur des terres, et probablement à 60 ou 70 % . Ce chiffre augmente régulièrement chaque année (3).

Cet état de pauvreté chronique est actuellement aggravé par des causes accidentelles. L’Italie s’adonne tout spécialement aux cultures riches ; la vigne, les fruits, le mûrier avec son complément naturel : l’élève du ver à soie. En temps ordinaire ces cultures donnent avec un peu de soin de beaux profits , mais en revanche, elles sont e.xposées à des crises ruineuses. C’est ainsi que le phylloxéra, l’épidémie des vers à soie, une maladie qui sévit sur le citronnier, ont causé dans presque tout le pays des pertes énormes.

En résumé, sur cette terre fertile et sous ce climat favorable, l’homme évite bien souvent l’efïbrt nécessaire pour

(1) Consular Reports^ 1891.

(^2) Ibid.

(3) Comular Reports^ 1801.

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mettre en œuvre d’une façon intense les forces naturelles. La classe supérieure donne tout d’abord l’exemple en désertant les campagnes et en vivant dans une oisiveté incurable et ennuyée. La classe inférieure fournit à l’occasion de robustes travailleurs, propres aux besognes les plus dures s’ils sont bien conduits. Mais, laissés à eux- mêmes dans leur misérable condition de métayers sans argent, sans connaissances et sans direction, ils suivent le penchant traditionnel delà race, et évitent autant que possible les occasions de labeur pénible. Souvent, le paysan calabrais ou sicilien s’adonne au brigandage plutôt que de s’appliquer à accroître par un effort plus grand le produit de son champ ou de sa vigne. Telle est la raison générale qui a provoqué la formation de ces redoutables associations de malfaiteurs, connues dans les campagnes napolitaines et siciliennes sous le nom de Maffia, et dans les villes sous celui de Camorra. On affirme que la Maffia a compté jusqu’à cinq mille membres , vivant principalement de l’exploitation du prochain. Aussi peut-on dire que «le meurtre, l’homicide, le vol avec violence sont encore plus communs en Italie que dans la plupart des autres pays de l’Europe » (1).

Après cela, on ne peut guère s’étonner de voir l’émigration prendre des proportions colossales. Beaucoup d’Ita liens vont s’établir au dehors, surtout dans les pays voisins, comme la France, les provinces adriatiques de l’Autriche, et aussi dans les deux Amériques. D’autres vont chercher à l’étranger, saison par saison, le travail qui manque chez eux par suite de la médiocre organisation de la propriété, et reviennent avec leurs économies. Voici, d’après les documents italiens, quelques chiffres curieux à ce sujet :

(J) Consular Reports (Na])les), 1891.