LA PRODUCTION INDUSTRIELLE ET LE COMMERCE

Caractère spécial de la production en France, les industries de luxe. — Le commerce, son organisation, rôle des intermédiaires . — Condition générale actuelle de la fabrication en France ; industries diverses.

Les produits fabriqués peuvent être divisés en deux grandes catégories, chacune ayant sa portée économique propre. La prenaière comprend les produits communs, de consommation usuelle et courante, de prix modérés. La seconde renferme les articles de luxe, d’un jirix élevé, réservés à la consommation de la classe opulente. Il est difficile à un seul atelier de fournir à la fois, sur une grande échelle et avec une variété sufiîsante, ces deux catégories d’articles. La raison en est que routillage, les procédés, le personnel doivent être préparés, organisés, combinés de façon exclusive pour l’une ou l’autre de ces deux spécialités, et ne peuvent s’appliquer à toutes les deux ni simultanément, ni par périodes successives. La fabrication en grand des objets communs est, en effet, incompatible avec le soin, la minutie, la recherche artistique exigés par les articles de luxe; il faut donc se spécialiser.

Ces deux modes

LA FRANCE, de l’industrie ne

exception , coexister sur un pied d’égalité dans les ateliers difTérents d’un même pays, parce que la fabrication en grand des articles de luxe exige une longue préparation, une tradition séculaire ayant formé une classe d'artistes, de patrons et d’ouvriers munis par la forte influence du milieu d’un goût délicat, d’une instruction technique développée, d’une liabileté de main exceptionnelle. Il faut, pour que cette tradition trouve un point de départ et un aliment, tout un ensemble de circonstances. Lorsqu’elles ne se produisent pas, la fabrication reste confinée dans le domaine de l’approvisionnement général , et ne fournit que par exception l’article de luxe. Lorsqu’elles apparaissent, c’est la fabrication d’articles riches qui prend le pas sur l’autre, au moins pour l’exportation. G’estainsi que certains pays et surtout l’Angleterre, se sont adonnés spécialement à la production des objets communs; ils en inondent tous les marchés du globe. La France a joui durant de longues années au contraire d’une véritable spécialité pour la fourniture des objets de luxe; sa réputation est encore sans rivale à ce point de vue, malgré la concurrence de l’imitation de pacotille. Cet état de choses date de loin.

En France, la vie urbaine et la toute-puissance de la royauté se sont développées simultanément, et leur extension commune a favorisé à un dpgré éminent l'expansion et le raffinement des goûts d’élégance et de luxe. La large prodigalité de nos rois, surtout depuis le seizième siècle, est un lieu commun historique. En 1520, à l’entrevue du Camp du Drap d’or, François P*‘ et sa noblesse déplo3''èrent une faste qui dépassa de loin celui du roi d’Angleterre. Un peu plus tard, Henri III, chef d’un Etat ruiné par la guerre civile et étrangère, dépensait des millions aux noces de son favori Jo^'euse. Il sulht

d’évoquer le souvenir de la cour de Louis XIV et de celle de Louis XV pour donner l’impression de quelque chose de magnifique. Il ne pouvait en être autrement dans ce milieu composé de gens frivoles, inoccupés, riches ou pourvus de pensions et de prébendes, puisant en somme largement dans le Trésor public. De la cour, le goût du luxe gagnait la bourgeoisie, qui s’efforçait souvent d’égaler la noblesse dans ses coûteuses folies, au point d’inspirer de la jalousie à celle-ci et de s’attirer des ordonnances somptuaires.

Après cela, on ne doit pas s’étonner voir les rois encourager de toutes façons le développement des industries de luxe. Ils appellent du dehors des artistes célèbres et des artisans réputés, fondent des manufactures de tapis, de soieries , de glaces , de porcelaines , des ateliers de broderie, de ciselure, etc. Ils prodiguent les encouragements aux artistes et artisans français qui imitent les étrangers. Peu à peu le goût se forme et s’épure, les procédés se répandent, la réputation s’établit, la clientèle s’étend , et c’est ainsi que se forma en France la spécialité des industries de grand luxe.

Cette évolution fut favorisée encore par diverses autres causes. Les centres industriels de l’Italie, devenus pour des raisons analogues maîtres incontestés dans ces industries au moyen âge (I), étaient ruinés par les luttes intestines ou par la domination étrangère. Il en était de même dans les Pays-Bas. L’invasion turque avait dispersé les artisans byzantins et coupé nos communications avec l’Orient. La France s’était donc établie , en somme , dans une place vacante. Elle y resta d’autant plus volontiers que sa situation intérieure lui rendait diflicile la production à bas prix des articles communs pour l’ex-

(1) V. suprà^ p. 307.

LA FRANCE

portation; la spécialité des produits d’un prix élevé lui permit au contraire de trouver au dehors une clientèle et de réaliser par le commerce extérieur de beaux profits. On s’explique donc les longs efforts de nos fabricants dans ce sens, et leurs succès.

Mais lorsqu’on s’est fait une spécialité, on n’en change pas volontiers, aussi la situation est-elle restée la même, à quelque chose près, dans notre pays. Un grand industriel français le disait fort justement dans un livre récent. « Nos fabricants, ne pouvant produire au même prix les articles courants, sont obligée de se rejeter sur les articles de luxe, et au lieu d’avoir pour clients les grandes masses, « le million », comme disent les Anglais, ils ne vendent qu’à quelques privilégiés de la fortune; ils sont donc portés à pratiquer de préférence les petites industries spéciales, les industries de luxe, sujettes aux caprices delà mode, et qui, ne vivant pas des besoins réels, souffrent et périclitent dès que, par suite d’une crise, le consommateur est obligé de faire des économies (1). » Ce passage fait bien resortir à la fois et la cause et l’effet. Par suite du progrès des transports, le nombre des consommateurs d’articles communs va sans cesse en croissant. Il n’en est pas de même pour les articles de luxe; leur débouché reste limité à la classe opulente, qui est toujours une minorité. Il est vrai que le goût du faste a pénétré de nos jours jusque dans les classes inférieures, mais celles-ci sont obligées de s’en tenir aux imitations, aux objets de qualité médiocre sous un extérieur brillant, dont le prix reste abordable. Les classes aisées elles-mêmes se laissent prendre à cet appât; on préfère payer moins cher et changer plus souvent. Les femmes surtout ont déterminé une véritable évolution des ha-

(1) Thierry-xMieg-, la France et la concuirence étrangère; 1884.

bitudes dans ce sens. « Malheureusement, dit M, Robert- Desgaches, président de la Chambre syndicale de la ganterie de Paris, le goût du beau en toute chose s’amoindrit chaque jour; on recherche les objets à bon marché. » Naturellement, lafabrication suit l’impulsion et l’accélère en allant au devant des désirs de la clientèle. Mais le genre convient médiocrementà nosindustriels. Ils ontleurs traditions, leurs procédés, leur goût formé par une longue pratique; ils apportent tout cela même dans l’élaboration des articles à bon marché. A côté d’eux, les étrangers fabricants moins bien préparés, mais moins gênés aussi par le poids du passé, moins entravés, moins surchargés , s’emparent de leurs modèles, les imitent à meilleur compte, et écoulent facilement des produits qui souvent n’ont pas d’autre mérite que l’apparence, mais dont le prix est bien inférieur.

Les faits à l'appui de ce que je viens d’exposer sont innombrables. Je me bornerai à en citer quelques-uns parmi les plus récents. En ce qui concerne les tissus de laine , il est certain qu’Elbeuf et les autres centres de fabrication drapière, n’exportent guère que des articles fins(l). M. Dauphinot, président de la Chambre de Commerce de Reims, disait en 1873, dans son rapport sur l’industrie lainière à l’exposition- de Vienne : « Nos collègues étrangers ont été frappés de la façon irréprochable que nous donnons à notre tissage mécanique dans toutes les sortes. » Pour les soieries, la consommation s’est étendue sans doute, mais surtout au profit des qualités basses. Le prix moyen des étoffes de Lyon, qui était il y a 40 ans de 10 à 12 fr. le mètre, est actuellement de 3 fr. 30 à 4 fr. le mètre pour les étoffes de soie pure, et de 2 fr.7o à 3 fr. le mètre, en y comprenant les tissus mélangés (2)

(1) Déi)osil. de la Chambre de Commerce d’Elbeuf, 1890.

Permezel, Rcq^port au Cons. sup. du Commerce 1890.

LA FRANCE

Un fabricant, M. J. Hayem , écrivait en 1890 dans un rapf)ort otTiciel : « Avant 1800 la chemiserie parisienne et française a toujours joui d’une réputation incontestée .'jusqu’à cette époque, aussi bien que plus tard, on s’est plu à reconnaître que, bien que la plupart des matières premières manufacturées et transformées ne fussent pas nationales, c’était à Paris seulement qu’on savait faire le beau linge, établir les articles élégants et nouveaux. » Mais les choses ont changé à notre détriment. Depuis 187 1 « l’Allemagne s’est adonnée à la fabrication de la chemiserie, et sa concurrence a été du premier coup des plus redoutables Si

le goût manque à nos heureux concurrents, il leur suîlit de copier les produits de ceux qui en ont. Et c’est ce qu’ont fait les maisons prussiennes et autrichiennes en imitant servilement tous nos modèles et toutes nos formes; c’est ce qu’elles font tous les jours en se procurant toutes nos créations (I). »

La bonneterie est en France une industrie très prospère depuis la fin du dix-huitième siècle, surtout pour ce qui concerne la fabrication de luxe, et aujourd’hui encore c’est l’article riche exclusivement que l’on exporte. Mais la situation est exactement la même que pour la chemiserie. Un représentant de l’industrie parisienne des boutons, M. Parent, disait en 1890 : « Cette industrie a produit des chefs-d’œuvre de ciselure, de gravure, de broderie et d’ornementation... Mais nous ne pouvons lutter qu’en nous inspirant constamment des tendances de la mode pour la production de modèles de bon goût, sans cesse renouvelés et ne s’obtenant qu’à l’aide de très grands frais de gravure, d’outillage et de sacrifices de toute sorte... Ces sacrifices ne sont pas toujours récompensés. Nos mo-r dèles, d’une exécution si élégante, à peine parus, sont ser-

(J) Rajiport au Cons, sup. du Commerce.

LIBRE-KCIIANGE ET PROTECTION

vilement copiés jiar nos voisins, qui les exécutent en articles très ordinaires et les répandent à bas concur-

remment aux nôtres sur tous les marchés » (1). Il en est de même encore pour le corset, pour la bijouterie, pour le meuble, etc., etc. En un mot, le caractère est très net et très général : la France travaille en règle, surtout pour l’exportation, avec un goût, un soin, une perfection remarquables, mais sa production coûte cher. Aussi éprouve- -t-elle des ditlicultés croissantes dans le placement de ses produits. Les rapports de nos consuls sont unanimes sur ce point. A Rhodes, dit l’un d’eux, les articles similaires autrichiens supplantent les nôtres par leur bas prix. Il en est de môme à Smyrne et à Tripoli de Syrie; nos cuirs vernis, entre autres marchandises, sont remplacés par les produits autrichiens, moins bons mais moins chers. I^e consul français au Canada écrivait récemment dans ce sens ; «Grâce à leur don d’imitation et à leur persévérance, les Allemands sont arrivés à contrefaire nos modèles à des prix au-dessous des cours français, de façon à pouvoir substituer leurs copies aux originaux qui sortent de nos ateliers ». Notre agent à la Nouvelle-Orléans disait de son côté : « I.<es marchandises françaises importées ici sont généralement de luxe et d’un prix élevé; elles sont plus recherchées, mais ne sont pas à la portée de toutes les bourses. Aussi se vendent-elles en moins grandes quantités que les produits anglais, allemands, autrichiens ou les produits du pays, qui sont moins bien finis, mais à meilleur marché. »

Ces exemples sulfisent, je pense, pour bien établir le fait. On a pu dire avec beaucoup d’exactitude : « L’ancienne réputation du bon goût français et de notre supériorité artistique s’est maintenue jusqu’ici, mais les étrangers se

(t) Btillclin consulaire français, 1801.

LA FRANCE

bornent à nous acheter nos modèles et les emportent chez eux pour en faire des quantités de copies à bon marché. Nous vendons l’original, souvent à un très bon prix, mais la grosse consommation, celle du grand public, à l’extérieur aussi bien qu’à l’intérieur, nous ne l’avons plus, parce qu’elle trouve ailleurs les formes françaises et le bon marché de l’industrie étrangère (J). »

En résumé, les inconvénients de cette spécialité industrielle peuvent se formuler de la façon suivante :

Difficultés et lenteur de la fabrication , cherté des produits.

Restriction de la clientèle aux personnes opulentes, c’est-à-dire à la minorité des acheteurs.

Complication de la production par l’effet des caprices de la mode et pertes qui résultent de la même cause.

Effet considérable des crises sur la consommation, qui se restreint à volonté sur les articles de luxe.

Danger de la concurrence extérieure, qui procède par imitation, économise les frais d’étude et emploie des matières de qualité inférieure tout en obtenant le même aspect.

Enfin l’article de luxe, qui représente en général une valeur notable, ne fournit aux ouvriers ni une quantité de travail, ni un salaire proportionné à son prix. Il suffit de citer les canuts lyonnais, les dentellières du Nord et les brodeuses de l’Est pour préciser le fait. Cela complique les questions ouvrières d’une manière sensible.

Tels sont les inconvénients inhérents à l’industrie de

LinUE-ECIIANGE ET PROTECTION.

pays par des tarifs prohibitifs. Il en est d’autres encore, qui résultent de notre organisation commerciale. Je vais les exposer en détail.

Le commerce est un intermédiaire souvent indispensable entre le fabricant, absorbé parses occupations variées, et le consommateur. Mais le négociant ne manque pas, et la chose est naturelle, de faire payer son intervention par le prélèvement d’un bénéfice qui s’ajoute au prix de vente. Par suite, plus les intermédiaires placés entre le producteur et l’acheteur définitif sont nombreux, et plus le prix de vente s’élève. 11 y a donc, pour tous deux, un intérêt précis à réduire ce nombre, car il est bien prouvé qu’une réduction sur le prix accélère la consommation an double profit du fabricant et du consommateur.

Cependant, dans certains pays, et notamment en France, la production n’arrive aux consommateurs qu’après avoir subi la surcharge des frais considérables causés par l’excès des intermédiaires (1). Dans le commerce intérieur

(1) Nombre des patentés en France :

18GÎ) 1.481.470

1879 1 .(JiO.'ÎOV

C’est line augmentation de plus de 10 % en 30 ans, et il faut observer : 1® que nous avons perdu l’Alsace Lorraine : 2^ (jue beaucoup de menus détaillants ne paient [>as patente. Dans V Economiste français du 3 juillet 188'^, M. Leroy-Beaulieu faisait celte remaniue : « II y a, en France, prés de 1,900,000 personnes adonnéesau?^ petits commerces contre 1,800,000 seulement en Allemagne, l)ien (|ue, dans ce dernier pays, la population soit de 20 J). 100 plus forte.

LA FRANCE

une multitude de petits détaillants s’interposent et compensent le faible chiffre de leurs affaires par la hausse des prix, la pratique de la fausse mesure, ou l'adultéraliondu produit. Ce fait provient d’une tendance générale ([ui pousse les gens à rechercher les métiers à la fois productifs et peu pénibles. Leur calcul réussit, bien qu’il soit fort onéreux pour le public, parce qu’ils se prêtent à la pratique permanente du crédit, chose fort appréciée des gens dépourvus d’avances et d’économie. L’abus extrême de ce procédé a produit une réaction en provoquant la formation des « grands magasins », qui ne sont pas euxmêmes sans prélever de beaux bénéfices tout en pouvant fournir meilleur et moins cher que le petit détaillant, grâce à l’habitude stricte de la vente au comptant. Un autre effet de la réaction, c’est le nombre croissant des sociétés coopératives de consommation, destinées précisément à rapprocher le client du producteur. Mais ces sociétés ne se développent bien et ne réussissent solidement que dans un milieu où l’énergie et l’initiative individuelles sont des qualités assez communes jjour leur fournir une direction persévérante et des participants fidèles.

Dans le commerce international, l’abus des intermédiaires est tout aussi marqué. Le plus souvent, on peut même dire presque toujours, le fabricant évite de s’adresser directement au consommateur, ou même au commerçant en détail de tel ou tel pays étranger. Voici pourquoi. 11 faudrait pour cela se déplacer ou tout au moins envoyer un agent pour rechercher et visiter la clientèle, peut-être même établir une succursale, un comptoir. Il faudrait se préoccuper des rentrées de fonds, accorder de longs crédits, pourvoir au règlement des échéances, etc. La plupart de nos industriels trouvent cette manière de faire trop compliquée, trop aléatoire ou trop pénible, et i^réfèrent traiter avec le commissionnaire.

Il est certain qu’à certains points de vue, l’entremise de cet agent ofîre des avantages et surtout des agréments. Le plus souvent, il vient choisir à l’usine, ou remet ses ordres sur échantillons, d’après les besoins connus de la clientèle qu’il a su se faire. Il prend livraison en bloc ou tout au plus en quelques parties envoyées à son adresse unique. Enfin, il paye à court terme. De la sorte le fabricant ne se déplace guère ; sa correspondance même est simplifiée ; point n’est besoin d’avoir des agents coûteux, de s’enquérir en détail des besoins et des goûts du public; les expéditions se font par grosses parties et en petit nombre; les recouvrements sont de même plus aisés, on sait à qui on a affaire , car les établissements de commission sont en général de vieilles et solides maisons d’un crédit éprouvé. Parla on réduit au minimum les soins, les frais et les délais de payement.

Tout cela explique les habitudes prises très généralement par les fabricants français. Je puis citer à ce sujet des exemples multipliés, qui montrent bien à quel point le rôle du commissionnaire est devenu considérable sur nos places de commerce; l’enquête officielle de 1890 me les fournit presque tous. D’après la Chambre syndicale des industries diverses de Paris. « L’exportation des produits parisiens se fait dans toutes les parties du monde, et le plus souvent par l’intermédiaire des commissionnaires. » La Chambre s^mdicale des tissus et matières textiles de la même place disait, de son côté : « Le commerce direct n’est pas à l’heure actuelle aussi entré dans nos habitudes (jue dans celles de nos voisins les Anglais et les Allemands, dont les voyageurs parcourent presque toutes les parties du monde. Nous avons peu de comptoirs à l’étranger et nous devons constater avec regret que la plus grande partie de notre commerce d’exportation se trouve entre des mains étrangères. » La draperie d’Elbeuf n’agit pas autre-

ment; elle pratique très peu l’exportation directe, dit la Chambre de commerce. A Saint-tltienne, on remarque un certain progrès depuis 1870, mais beaucoup d’affaires passent encore par les mains des commissionnaires établis sur place ou à Paris. L’industrie lainière de Reims ne vend guère que par l’entremise des commissionnaires, même à l’intérieur du pays. Il en est de même pour les forges et fonderies de la région de l’Est. D’après M. J. Hayem, les fabricants de lingerie « s’abstiennent avec un soin jaloux de traiter directement » ; toutes les affaires se font en commission afin d’obtenir des règlements à court terme , et d’éviter les crédits de six mois et plus demandés à l’étranger.

Tous ces faits prouvent bien que j’avais raison de signaler cette pratique commerciale comme étant d’usage général chez nos fabricants. Or, en allant au fond des choses, on ne tarde guère à voir qu’elle est excessivement fâcheuse, et qu’elle suffit pour paralyser dans une grande mesure la production française. En eflet, si le commissionnaire se donne de la peine pour trouver des clients, s’il fait des avances de fonds, ce n’est assurément pas dans le but bénévole d’être agréable à ses contemporains. Il fait payer très cher son intervention, d’abord au producteur, car il lui impose un prix très bas; ensuite à l’acheteur, détaillant ou consommateur, auquel il surfait les articles le plus possible. Celui-ci, il est vrai, est plus à même que le fabricant de se défendre contre les exigences du commissionnaire, car il reste libre d’acheter, tandis que le second se trouve souvent à la discrétion de l’agent qui, pour garder le monopole de l’approvisionnement et empêcher tout rapport direct entre producteurs et clients, a soin de démarquer les marchandises. Cela lui permet de faire la loi au producteur en portant ses commandes là où son intérêt est mieux servi.

De là résulte, comme on voit, d’abord une réduction des profits du fabricant, et en même temps , chose absolument illogique, une hausse du prix de vente. Mais ce n’est pas tout. Le commissionnaire fait précisément ce que le producteur néglige : il cherche à étendre sa clientèle le plus possible par son action personnelle et directe. Dans ce but, il s’attache de préférence à placer des articles faciles à vendre en nombre, plutôt que les produits de choix dont le prix restreint la clientèle. Aussi lui arrive-t-il d’allécher les acheteurs avec de bons et beaux articles français, auxquels il substitue dans la suite des produits étrangers imités et inférieurs. Gela se fait d’autant plus aisément qu’il est lui-même, la plupart du temps, anglais ou allemand, et fort au courant de ce qui se passe dans les divers pays concurrents. « Lorsque, disait récemment un journal franco-américain, dans ce vaste et riche pays des Etats-Unis, on voit pulluler les maisons de commerce anglaises, et surtout allemandes, et que l’on y découvre à peine quelques nég'ociants français, on se demande avec tristesse si nous ne nous sommes pas encore rendu compte des prodigieuses ressources de cette partie du Nouveau- Monde, ou bien si nous désertons la lutte. Mais la surprise est grande lorsqu’on s’aperçoit que les Allemands, les Anglais et autres ont charge presque exclusive, comme consignataires, d’écouler nos produits. Sommes-nous donc incapables de vendre nous-mêmes les objets que nous fabriquons si bien (1)? »

Dans un rapport publié en 1890 au nom de la Chambre s^mdicale de la ganterie de Grenoble par son président M. A. llondat, je trouve ce passage caractéristique : « A part quelques rares exceptions, tous les fabricants de gants se servaient d’intermédiaires pour l’écoulement de

1) Courrier des États-Unis. 1881).

LA TRANCE

leurs produits. Des commissionnaires étrangers , anglais surtout, établis en France, achetaient les gants et les revendaient eux-mêmes aux détaillants. Les gants français livrés aux commissionnaires généralement sans marque arrivaient dans les pays de consommation munis d'une marque anglaise apposée par les soins de ces derniers. Cet état de choses aurait certainement ruiné la ganterie si quelques fabricants n’avaient pris une autre voie. Suivant l’exemple de quelques anciennes maisons qui, ayant des marques renommées, vendaient directement leurs articles, ils fondèrent partout à l’étranger des comptoirs ou agences chargés de rechercher les ordres et de les exécuter. Ils se formèrent ainsi une clientèle personnelle, et à partir de ce moment la ganterie prit un nouvel essor. »

Nos concurrents les plus redoutables se gardent bien de procéder comme nous. La pratique des affaires directes est au contraire la leur, et ils se gardent bien de se mettre ainsi à la discrétion du commissionnaire. Nos consuls, dont on accuse beaucoup l’incapacité sans jamais lire leurs rapports, parce qu’ils ne peuvent raisonnablement se charger de faire les affaires privées de leurs compatriotes, ne cessent de signaler ce fait. L’un d’eux écrivait l’an dernier dans un rapport officiel : « Le commerce français en Australie aurait besoin, pour devenir plus important et moins aléatoire, que des maisons françaises sérieuses vinssent y installer des succursales, des comptoirs de vente à la commission. C’est ce que les Allemands ont parfaitement compris ici et partout ailleurs, et ce qui explique leur succès alors que nous restons en arrière... A Sydne}^ comme à Hong-Kong, comme dans mes différents postes en Amérique, je vois des succursales, ou des agences de grandes maisons allemandes auxquelles les expéditeurs

(1) Rapport fourni à l’occasion de l’enquête de 1890.

LIBRE-ECIIA.NGE ET PROTECTION

allemands peuvent avec sécurité confier leurs produits

pour la vente (1) Il importe au premier chef, dit un

second, que nos industriels exportateurs modifient leurs liabitudes en venant au-devant de la clientèle canadienne, qui a besoin d’être sollicitée ». Un troisième enfin s’écrie ; « Le défaut de communications directes avec la France , est une cause grave d’infériorité. » Et je pourrais citer ainsi pendant des pages à propos de tous les pays. Les voyageurs sont du reste en complet accord sur ce point avec nos consuls. « Peu d’entre nous, écrivait-on d’Orient à la société de géographie commerciale en 1888, sont armés pour la lutte commerciale. Ce qu’il faut avant tout dans ces riches pays du Levant , c’est savoir parler trois ou quatre langues. Mais Dieu sait combien, sur ce iDoint, notre instruction est négligée en France... Partout j’ai constaté avec peine que la plus grande partie des marchandises venaient d’Autriche ou d’Allemagne Il pa-

raît, disait un autre auteur dans un ouvrage paru en 1892, que dans une faillite récente, sur 102 maisons de commerce françaises intéressées, 19 seulement étaient représentées par des Français, et on a vu que la plupart des maisons de Lyon ont des représentants allemands ou autrichiens (2). »

U est à remarquer encore que nous agissons à peu près de môme en ce qui concerne l’importation des matières premières que nous employons. Un seul exemple fera bien saisir le caractère étendu de cette manière de faire ; les joncs et bambous employés pour la confection des manches de parapluies nous viennent en grande partie du Tonkin, par l’entremise de maisons aiiglaises (3) ! Nous ar-

(1) Bulletin consulaire français^ 1891.

(2) Georgiadès, la Turquie actuelle.

(3) Rapp. de M. Falcîmaigne, présid. de la Cliambre syndic, de Tindustrie (lu parapluie, dans renquetc de 1890.

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LA FRANCE

rivons par là à payer plus cher que nos concurrents les éléments exotiques de notre fabrication.

Quelquefois, au lieu de remettre ses produits à un commissionnaire résidant dans son voisinage, le fabricant se laisse tenter par les offres d’un consignataire établi dans un pays lointain. Sur quelques renseignements sommaires, il expédie une partie de marchandises à un fripon qui le joue, et le dégoûte jDOur toujours des affaires faites à une grande distance. Gela favorise encore le commissionnaire installé en France, et lui assure une sorte de monopole pour l’exportation des produits français.

Si la multiplicité des intermédiaires tend à gêner et à restreindre le commerce français, il trouve encore une cause grave de dépression et de ruine dans ce fait que le goût de la spéculation pure s’est développé d’une façon extraordinaire à notre époque. Le jeu présente en effet la perspective d’un enrichissement rapide , c’est un moyen d’arriver vite à la position enviée de rentier, d’homme inoccupé, qui est l’idéal de notre race à l’heure actuelle. Mais la spéculation réussit surtout à troubler le jeu régulier des affaires, à produire des oscillations artificielles et brusques dans les prix, à répandre la défiance d’une façon générale , et à décourager le traflc honnête. Ges effets fâcheux agissent avec une énergie d’autant plus grande, que le milieu est plus faible. Or nous venons de constater par des exemples multiples que notre milieu économique présente de nombreux côtés défectueux.

Les inconvénients qui résultent des façons de procéder du commerce français sont d’autant plus regrettables, que les affaires ont pris de nos jours une allure toute nouvelle. Actuellement, la puissance de la concurrence est telle, que le moindre écart de prix suffît souvent pour détourner une commande, et pour la diriger vers une autre maison, parfois vers un pays différent. On tend aujourd’hui, iiar l’effet

de celte circonKtance à vendre à petit bénéfice, et pour arriver à obtenir un produit raisonnable, il faut par conséquent réaliser un gros chiffre annuel de transactions. Dans ces conditions, le commerce français doit tendre précisément à élargir sa clientèle par un effort considérable et direct; il doit donc renoncer aux avantages dangereux de la commission, et faire plus par lui-même. Sinon, il assistera impuissant à la restriction graduelle de ses débouchés, accaparés d’année en année par des concurrents plus actifs et plus habiles. Et la production ira diminuant avec le commerce, pour les mêmes causes.

Ceci nous amène ànous demander quelle est actuellement la situation des principales branches de la fabrication.

Nous observons en définitive que l’industrie française supporte, vis-à-vis de ses concurrents, une série de causes d’infériorité qui peuvent se résumer ainsi :

Défaut général d'initiative produit par des causes déjà lointaines, et spécialement par l’abus de la réglementation corporative ou bureaucratique, et par l’ingérence excessive de l’État dans les affaires privées.

Mépris prononcé de la classe supérieure dirigeante pour le travail en général, et pour les arts usuels en particulier;

Déformation de la classe ouvrière parla vie urbaine, la politique, le progrès des idées socialistes, le service militaire, la décadence de l’aiDprentissage ; cherté consécutive de la main-d’œuvre;

Faiblesse de l’outillage, et éloignement des capitaux pour les placements industriels;

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Exagération des charges publiques et fréquence des crises politiques;

Caractère trop exclusif de la fabrication destinée à l’exportation, en présence de la tendance du public à préférer les produits à bas prix ;

Organisation défectueuse du commerce, et goût croissant pour la spéculation.

II sera plus facile, après cela, de bien apprécier la situation actuelle de la fabrication en France. Essayons de la déterminer au moyen de faits précis.

Considérée dans son ensemble, notre industrie paraît être actuellement dans une situation difficile et dangereuse. Son développement est lent, pénible, gêné par les entraves multiples que nous connaissons. De 1815 à 1852, ces entraves ont exercé sur elle une action fort sensible, bien que les progrès de la mécanique, des sciences et des transports l’aient poussée en avant malgré tout. De 1852 à 1860, elle a gagné presque subitement beaucoup de terrain, puis son mouvement s’est ralenti après 1860, et la guerre de 1870-71 est enfin venue lui faire un tort énorme en la paralysant durant six longs mois , au profit de la concurrence extérieure. Depuis, l’action de celle-ci s’est fait sentir largement au dedans et au dehors, de là les plaintes multiples qui se font entendre actuellement dans presque toutes les branches de l’industrie.

L’industrie métallurgique a totalement changé ses procédés et son caractère depuis un demi-siècle. Le procédé de la fusion et de l’affinage de la fonte au charbon de bois a presque disparu pour faire place à celui qui emploie le coke. L’acier de cémentation est remplacé par les aciers fondus dits Siemens, Bessemer ou Martin. Les nombreuses fonderies et forges à petit rendement d’autrefois ont disparu devant quelques établissements immenses , montés sur un grand pied, qui tiennent un rang honorable dans

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leur spécialité. Mais si leur production est, en règle, supérieure, elle reste chère en moyenne. Ainsi, nos grands chantiers maritimes font des cuirassés et des croiseurs pour certains gouvernements étrangers, qui préfèrent payer plus clier pour avoir c[uelque chose de parfait, mais nos propres paquebots à vapeur en fer et en acier sont construits sur la Glyde, ou sur la Mersey. De même, les ateliers de construction mécanique ne peuvent parvenir à satisfaire aux demandes de nos principales industries textiles, qui vont le plus souvent acheter leurs machines à l’étranger. Jja quincaillerie anglaise, belge, allemande , trouvait aussi en ces dernières années un large marché en France. 11 en est de même pour l’horlogerie suisse. Aussi, lorsqu’une cause quelconque de trouble survient à l’étranger et y paralyse la production; notre industrie se relève aussitôt si de son côté la situation reste paisible. Ainsi l’année 1890 a été bonne, parce que des grèves étendues et des crises étaient survenues en Angleterre, en Belgique et en AYestphalie.

L’industrie cotonnière, qui avait augmenté sensiblement le nombre de ses broches à filer de 1 852 à 1867, est revenue depuis à son chiffre antérieur, tandis que dans la plupart des autres pays le progrès se maintenait. Il est vrai qu’aujourd’hui les appareils travaillent plus économiquement et plus vite, mais nous n’en sommes pas moins dans une position moins prospère que celle de nos concurrents. On en peut dire à peu près autant du tissage, qui a dû se concentrer, substituer le métier mécanique au métier à bras, varier ses genres, parfois même abandonner une spécialité pour en adopter une autre. Nous avons de la peine à fournir les qualités fines et la production en souffre. La séparation du centre très important du Bas-Rhin, transféré à l’Allemagne, a été pour la France une double perte, puisque les Alsaciens sont devenus vis-à-vis de nous des con-

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currenls très redoutables, car ils sont organisés à tous les points de vue de façon supérieure. A l'intérieur, nos fabricants redoutent au plus haut point la concurrence anglaise. A l’étranger, dans nos colonies même, les tissus anglais l’emportent généralement sur les nôtres, sauf pour les fantaisies pour modes et ameublement de luxe. Dans l’ensemble, cette fabrication a plutôt décliné depuis vingtcinq ans.

L’industrie lainière semble au contraire en voie de progrès régulier. Un homme compétent, M. N. Rondot, disait en 1867 dans un rapport à la Commission des valeurs en douane ; « L’industrie tout entière des tissus de laine est en progrès; il s’est accompli depuis plusieurs années, dans presque tous nos centres manufacturiers, un mouvement très actif, tant pour la transformation et l’amélioration du matériel et les conditions de la fabrication, que pour l’extension des débouchés. Dans les industries accessoires de la teinture et de l’impression , la France est arrivée à une incontestable supériorité (1). » Ceci s’applique surtout, il est vrai, aux tissus de fantaisie de façon légère et souvent de matières mélangées. La vieille et réputée fabrication de la draperie a sensiblement décliné dans ses centres principaux : Elbeuf, qui comptait 268 fabricants en 18G1 , 220 en 1872, 145 en 1882, n’en avait plus que 80 en 1890; Mazamet possédait 24 maisons en 1865, et 7 à 8 en 1890, les affaires ayant baissé d’ailleurs de 40 % chez celles-ci; Sedan, Louviers ne se plaignent pas moins (2).

L’industrie des toiles de lin et de chanvre est, elle aussi, en pleine décroissance. La filature ne peut réussir à fournir lesjrmméros fins, et voit le nombre de ses broches décliner d’année en année. Le tissage n’est pas en meilleure posture,

(1) Cité par M. Anié, Ic^ Tarifs des douanes^ t. Il, p. ilG. V. aussi dans le meme sens le rapi). de M. Walbauiu au Conseil sup. du commerce, 18:»0.

(3) Enquête de 1390.

et cependant Ja consommation ne diminue pas dans le pays, car les importations étrangères vont en se développant. Il est bien évident du reste que cet état de choses est bien le résultat des conditions défavorables du milieu, car des Anglais établis en France pour éviter les frais de douane n’ont pu réussir et ont dû fermer leur établissement après une courte épreuve (1). L’histoire de la fabrication des tissus de lin est surtout très caractéristique. Fondée en France au début du siècle par Philippe de Girard, la filature mécanique n’y réussit pas et fut exportée en Angleterre, où elle prospéra. En 1839 on la réimporta chez nous, et cette fois, couverte par une protection énergique, elle se développa d’une façon remarquable. En 1860 le traité de commerce franco-anglais l’exposa à la concurrence directe des fabriques irlandaises, mais la guerre de sécession américaine et la disette du coton furent pour elle la plus efïîcace des protections. Gela dura jusqu’en 1866, mais quand le coton revint sur les marchés européens, les filatures et les tissages de lin virent de nouveau apparaître les bas prix et les effets de la concurrence. Aujourd’hui la fabrication a baissé de moitié, et pourtant la consommation ne s’est pas réduite, semble-t-il, car les Anglais, qui en 1880 importaient chez nous 917.000 livres pesant de lissus de lin, nous en ont envoyé 1.650.000 livres en 1888 (2).

L’industrie de la soie est encore très prospère, grâce à sa vieille supériorité et à son caractère de fabrication de luxe. Mais elle se plaint fort de la concurrence des sortes communes étrangères. On assure que la France produisait autrefois les 3/1 des étoffes de soie consommées en Europe, et aujourd’liui seulement les ^/5, par suite des progrès

(1) Le Blan, Rapport aiiCo^s. snp. du Commerce^ 1800. (-2) Livres tvvoirOupoiils de 4'>3 gr.

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réalisés à l’étranger (1). Là encore il a fallu faire subir à la fabrication des modifications profondes, employer les mélanges, viser au bon marché. J’ai indiqué plus haut la baisse énorme qui s’est produite dans la valeur moyenne des articles. Gela représente une complète révolution industrielle. Le succès obtenu par nos fabricants, qui se défendent pied à pied en dépit de toutes les difficultés, leur fait grand honneur, mais la position est difficile, et ne peut se maintenir qu’au moyen des efforts les plus énergiques et les plus soutenus.

Aux industries textiles on peut rattacher la bonneterie, une vieille industrie bien française. Un notable fabricant écrivait en 1890 : « Les ouvriers anglais produisent plus que les nôtres, le matériel est supérieur, les filés sont meilleurs et à meilleur prix. La filature anglaise, en effet, achète mieux ses matières premières, avec moins d’intermédiaires que nous; elle travaille phjs en grand et en se spécialisant d’avantage, c’est-à-dire dans les meilleures conditions pour produire bien et à bon compte; son outillage, enfin, qu’elle trouve sur place, lui coûte aussi meilleur marché (2) ». L’Allemagne nous fait également une concurrence très efficace pour les articles de ce genre. « En Allemagne, ajoute M. Mortier, la bonneterie rencontre une main-d’œuvre bien inférieure à la nôtre [comme prix], un outillage à peu de chose près de même valeur, des filés d’égal prix et d’égale qualité, des filés de laine notablement supérieurs, une puissante organisation de moyens de vente, comme représentants et facilités de transport ». Cette fabrication a dû compter d’ailleurs avec une énorme baisse de prix, qu’on évalue à fit) % pour la période 1860-1890. Il est nécessaire d’ajouter que ses matières premières ont de leur côté subi une dé-

(1) Permezel, Pcapport au Cons. sup. du Co7nme?^ce, ISOO.

(2) Mortier, Rappoi't au Cons. sup. du Commerce^ 1800.

préciaüon sensible, mais non pas toujours égale à celle qui porte sur l’article fabriqué.

La chemiserie et la spécialité des cravates et cols-cravates, deux industries, qui dépendent étroitement de la mode; redoutent beaucoup la concurrence étrangère, qui imite leurs modèles nouveaux avec des tissus inférieurs. Cependant leur situation actuelle paraît assex prospère. Il ne faudrait pas, du reste, la juger par les chiffres de la statistique douanière, car ils sont manifestement faux. Je trouve même là un curieux exemple de rinsuffisance des ^ableaux de la douane pris comme hase de démonstration. Un fabricant notable, M. J. Hayem, écrivait en 1890 (1) : « Nous avons déjà observé que les chifïVesde l’administration [des douanes] n’étaient pas conformes à la réalité... Ainsi, la moyenne des chiffres d’aflaires avec le Mexique, non seulement pour la lingerie, mais en outre pour le vêtement, est pour la période décennale de 1867 à 1876, de 713.671 francs. Il suffît de citer ce chiffre pour qu’il soit permis de sourire — Une seule de nos maisons de commission en relations avec cette contrée peut atteindre à ce chiffre, et, sans exagération, le dépasser. Il en est de même pour le chiffre d’affaires réalisé avec le Pérou; on indique pour 1876 la somme de 1.96;2.363 francs; c’est à peine le mouvement de deux ou trois maisons importantes. L’Urugnay, dit le tableau, a reçu en 1875 pour une somme de 1. 106.704 francs de vêtements et lingerie. Il n’est personne qui ne sache que Montévideo reçoit annuellement plus du double, rien qu’en chemises d’hommes. Si nous ne mentionnons que ces exemples, ce n’est pas que d’autres points de comparaison fassent défaut, mais c’est parce que nous avons pu contrôler avec plus de certitude l’exactitude de ces chiffres. Pour nous, les chiffres fournis par l’admi-

{{) Iiapx)07't au Conseil sup. du Commerce,

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nislration ne donnent, pour le groupe de nos industries, ni le quart ni la nnoitié de la vérité. Il faudrait plus que les doubler, pour arris^er à une appréciation exacte de l’importance des affaires de la lingerie.... Les tableaux officiels sont tellement au-dessous de la vérité qu’il n’y a pas lieu presque d’en tenir compte. » De même, je lis dans un rapport de MM. J. Hayem et E. Klolz, relatif à l’industrie des cravates et cols-cravates : « Malgré les chiffres dérisoires fournis par les documents douaniers, on a, jusqu’à ces derniers temps, évalué de 30 à 35 millions le chiffre d’affaires réalisé par cette industrie ».

Jusqu’en 1870 la ganterie française a joui dans le monde entier d’une sorte de monopole. Aujourd’hui elle est encore florissante, mais l’Angleterre, l’Italie, la Belgique et l’Allemagne lui font une rude concurrence (1). La fabrication des boutons a été également une industrie française par excellence. Aujourd’hui, les articles communs venant d’Autriche, d’Italie, de Belgique, abondent chez nous. Nos modèles de luxe sont encore recherchés, mais les étrangers les imitent sans délai et nous combattent avec nos propres créations.

On en peut dire autant de l’industrie du meuble, qui a dû orienter décidément sa fabrication dans l’e sens du bon marché. Elle conserve au moins ses traditions de goût el d’élégance, mais les imitations et aussi les spécialités allemandes et autrichiennes à très bas prix lui nuisent considérablement au dehors, et même en France, où elles pénétraient en nombre avant l’établissement du tarif rigoureux de 1892.

La sucrerie ne s’est soutenue chez nous jusqu’à présent, et surtout n’a maintenu son exportation qu’à force de primes indirectes : prime de fabrication qui laisse in-

(1) On évalue la production à 80 millions environ, dont plus de 50 millions exportés. (R. Desgaches, Rax>jpori axL Cons^ sup. du commerce 1800).

demne de droits nn certain excédent de production; prime d’exportation par restitution de la taxe intérieure sur les quantités vendues au dehors, restitution dont protitent les excédents obtenus par le raffîneur. Dépourvue de ces primes, notre industrie n’eut certainement pas pu lutter contre les usines allemandes, belges et anglaises, dont la matière première et l’outillage étaient généralement supérieurs (1).

La conclusion qui s’impose à la suite de cette revue rapide est celle-ci : Beaucoup de nos industries sont incapables de se maintenir, même sur le marché intérieur, en présence du bon marché obtenu et de l’activité déployée par les fabricants de certains pays. Quant au commerce d’exportation, il est singulièrement resserré, et souvent compromis, par la concurrence de ces mêmes pays. Cela est attesté par de nombreux témoignages émanant non seulement des industriels et négociants intéressés, mais encore de nos consuls établis dans les principales places de l’étranger. D’ailleurs, les causes multiples de faiblesse (jue j’ai constatées en étudiant la fabrication française, expliquent parfaitement cet état de choses. Ces causes sont nombreuses, mais la principale, celle dont découlent toutes les autres, c’est assurément la formation défectueuse de la race. Avec un incurable penchant à compter d’abord sur une collectivité quelconque et spécialement sur l’État, pour organiser et défendre ses intérêts les plus individuels, le Français est certainement inférieur, sur le terrain industriel, à l’Anglo-Saxon, au Belge, à l’Allemand du Nord, qui montrent une aptitude bien autrement développée à l’action personnelle et directe. Dès lors il

(I) Le procédé dit de la diffusion était déjà très répandu à l’étranger <iuaiid la France n’avait encore que quelques établissements munis de cet outillage bien préférable à l’ancien (Deposit. de M. Péligot dans l’enq. de 1884).

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lui est clifïîcile de lutter avec avantage contre des concurrents dont l’initiative supérieure se manifeste en toutes choses, depuis le choix de l’entreprise jusqu’au placement du produit achevé. Un de ces hardis fabricants alsaciens dont je parlais tout à l’heure, M. Thierry-Mieg, disait avec raison dans un livre récent : c< Le plus sûr est que chacun s’occupe lui-même de ses affaires, au lieu de tant compter sur le gouvernement. La réforme législative la plus avantageuse ne vaudra pas celle que nous ferons sur nous-mêmes (1). » On ne saurait parler plus juste, mais quand entreprendrons-nous cette réforme personnelle essentielle, urgente, au lieu de nous consumer en stériles discussions i^olitiques, dont la portée se réduit à savoir qui, de X ou de Z, obtiendra au profit de ses amis la disposition des places de toute sorte rétribuées par le Trésor public? Apprenons à agir par nous-mêmes d’abord dans la sphère de nos intérêts privés. De là nous saurons nous élever à la conception vraie des intérêts publics, et ce jour-là, le rôle aujourd’hui prédominant des politiciens sera bien près de finir, La condition générale de notre race, sa prospérité intérieure, son action au dehors, prendront aussi un aspect nouveau et une puissance durable, que toutes les alliances politiques du monde ne sauraient nous donner.

Mais nous sommes loin d’une telle situation, et il s’agit de voir quel régime douanier convient à l’état actuel des choses.

(I) La France et la concurrence étrangcre, p. 11).