Folle en flviMe et en Anglelerre

De ce moment date pour tous deux une longue suite de voyages, de périls, de misères.

Ils se trouvaient à Lausanne depuis quelque temps, lorsque, le 30 janvier 1775, Monique apprit de la femme du bailli qui gouvernait cette ville pour les Bernois, qu'ils étaient découverts et allaient être arrêtés. En efTet» le baron avait obtenu de M. de Vergennes un ordre contre eux. fls devaient être arrêtés à la réquisition de M. de Bauteville, ambassadeur en Suisse, et du comte de Lillebonne, pour être enfermés, Augustin au fort Saint-André de Salins, Monique à la maison de refuge de Besançon.

Les deux fugitifs n'eurent que le temps de disparaître. Ils se trouvèrent à peu près sans argent et n'avaient de vêtements que ce qui les couvrait. Ils vécurent quelque temps dans une grande misère, se cachant et changeant sans cesse de retraite.

Augustin, qui fut toujours lrès-§fénér^ux^ quoique dans sa vieillesse une étrange manie d'avarici^ mesquine s'untt ehez lui, de la manière la plus originale, à sa muniâeence naturelle, avait prêté à un ami en Suisse trente louis. Dans sa détresse, il réussit avec beaucoup de peine et grande perte de temps à réclamer eette somme et à se la faire restituer sans a^ trahir. Avec cet argent tous deux partirent pour T Angleterre, le seul pays du monde où les lettres de cachet n'étaient poiat à craindre. Pour éviter le sol français, ils traversèrent l'Allemagne, une partie de la Hollande et arrivèi^ot à Rotterdam. Là, tremblant sans cesse d'être reconnus, ils atten^ÎFent p^^ dant huit jours le départ d'un bâtimrat pour l'Angteterre. Ils s'embarquent enfin; mais le vent leur est eontraire et ib sont retenus dans le port. Les provisions les plus indfspwn sables leur manquent; Augustin se fait raipener à tem pour acheter dés vivres; le vent se lève pendant son abseac» et le navire part sans lui. Il crut sa femme enlevée par quelque machination de son père; mais, sans perdre un instant, il prit un canot, fit force de raraes et réussit à rejoindre en mer le vaisseau qui emportait Monique.

Arrivés à Londres, ils se logèrent dans un galetas que leur avait indiqué un compagnon de voyage. Leur premier souci ftit de mettre hors de toute atteinte leur union. Dès qu*ils eurent été dcmieiliés à Londres un temps suffisant (et la loi anglaise n'est pas exigeante sur oe point), le surlendemaifl du jour où Augustin du Fossé acheva sa vingt-cinquième année, le 17 juillet 1775, ils furent mariés d'abord ^m l'église anglicane de Sainte-Anne, Westminster, oà leurs bans avaient été publiés , puis immédiatement après, fkf un prêtre catholique, dans la chapelle de l'ambassade de France. Aussitôt les actes dûment légalisés qui constataient cette double célébration furent envoyés par Augustin à son père.

La position des deqx époux à Londres fut longtemps cruelle.

AUGUSTIN DU FOSSE. iSS

Ils manquaient de tout et cherchaient en vain quelque moyen de gagner leur vid.

Quand naquit (25 octobre 1775) leur fille, le seul de leurs epfaots qui ait véci}, il« m pui^Qt se ppopurir nî im «oins d'un médecin ni çsem d'une sage^foiDDia, M» di| fçmé «aul aissista h mère et Tenfant. lU n'avaient pa^ mèum de bmi^fseiiii pour leur QUe, et lui firent place sur le gr»b«A qui leur jser' vait de lit à eui-môioes.

On raconte que, p^u do temps ftprès, il9 furent pb«^^s de leur affreux logeinept faute de ponveir le payer, C'éinît en biver. la neige poiivrait les toits et le pivé, Angustin fît asseoir sur unç borne sa malbeureose femme qui portait son enfant dans aes bras, et lui dit de l'attendre 1». U Ty IWM» iQOgtemps i mais, quand il reviqt, il avait la joie dens le oipur et âi% gfii«aées iianë; la maiq. Il avïtit décoiivert un Genevois qui le oherr cbait pour lui remettre eetjte somme 4e H ps^rt â*m pi^teuf de Genève qui l'avait vu dans sa détresse et qjLii aurait m l'idée de lui envoyer iiq secpwrs.

Ce fut le peint de d^art d'uq sort mpiins maqvais, jk unirent par trouver y m et TiiHtre de l'emploi dans des fàtabfiik semants d'éducatioq« pii ils donnèneqt des le@9qs de fr^q^ais^ Ils avaient mis le^r fille en nourrie à la campagne, gufrr mèmas étaient séparés et n'avaient qu'une fois t^us les q^inm jours la liberté de se voir. {Is avaient triitduit leur qom M aillais assez singulièreqieqtet s'appel^ieqt jMi. et fif^^ Thm^ Dite h.

Avawt hi naissance de leur fille, ils reçurent de Qjep Y^x^ trait mortuaire de leur fils, mais ils ont toujours soupç^qpé cet apte 4e faussej^^ Le baron^ qi|i poursuivait avec ^^hsirnemmt h disi^luticM» de leur mm, pouvais en e^^v^ifT m9^ posé la mort de leuf ei;tfant^ f» pr^tend^nt 4 ses tite^ #t à ses richesses. Us n'ont jamais su si leur fils était mort f^jà effet, eu si son aïeul rî|v»it fait dispa^'aître.

i84 LIBRES ETODES.

ft. — lie moiMMtère de 0«liiUireii.

Le calme relatif dont ils jouissaient ne devait pas durer. Leurs dettes étaient payées, et leurs vies laborieuses, dépendantes, séparées, étaient heureuses en comparaison de ce qu'elles avaient été, lorsqu'un accident imprévu les jeta dans de nouveaux malheurs plus cruels que les précédents.

Un joaillier normand, appelé Tubeuf, venu à Londres pour les affaires de son commerce, se présenta à eux et leur donna de tristes nouvelles. La sœur atnée d'Augustin, la comtesse de Cluzel, venait de mourir, et le baron, désolé de sa perte, était tombé gravement malade. C'était, disait Tubeuf, le moment où son fils devait venir se jeter à ses pieds, obtenir son pardon et réconcilier tous les membres de la famille, frappés par un même deuil, inquiets pour la santé et peut-être pour la vie de leur père.

Augustin, ému, se décida à tenter l'aventure et à se remettre au pouvoir de son père, espérant le fléchir. Il déclara cependant qu'il ne partirait pas sans laisser à sa femme et à sa fille de quoi remplacer ce qu'il gagnait. L'objection était prévue, et Tubeuf était muni d'une somme de 16 800 livres qu'il laissa à M"" du Fossé en trois traites sur un négociant connu. Monique eut des doutes sur la sincérité du baron et de son agent; elle en fit part à son mari. Pour lui, le combat fut terrible entre des craintes trop justifiées et l'ardent désir d'obtenir une réconciliation et de faire reconnaître son mariage.

Il alla à pied chercher sa fille à six milles de Londres, la rapporta dans ses bras, la montra à Tubeuf et lui dit d'embrasser cette malheureuse enfant s'il n'était pas un traître et s'il n'attirait pas son père dans quelque horrible piège. Tubeuf fit ce qu'on voulut et emmena Augustin. Sa femme a dit plus tard avec quelle mortelle angoisse elle le vit s'éloigner et sui-

vit longtemps de l'œil la diligence de Brigtbelmstone qui remportait.

Quand le fils proscrit entra seul et inattendu au château de Bosmelet (c'était le lundi de Pentecôte), son père était à vêpres; sa mère, en le voyant tout à coup devant elle, se troubla et manqua s'évanouir de joie et de crainte. Le conseiller rentra; Augustin se jeta à ses genoux, implora son pardon et le pria de ne plus attenter à sa liberté. Ce que le conseiller répondit k son fils, il Ta rapporté lui-même dans un Mémoire publié depuis, a Je lui dis.. . que je ne voulais pas qu'il continuât à donner scène au public par une troisième évasion de ma maison ; qu'ainsi je ne le recevrais pas ; qu'il pouvait se retirer chez le curé de Vassonville, un des curés de ma terre, etc. »

Repoussé de la maison paternelle, Augustin alla habiter chez le curé de Vassonville, et là reçut communication d'un arrêt du Parlement obtenu par son père le l\ juin 1776, cassant son mariage, lui défendant d'épouser Monique, de la fréquenter et hanter y et prononçant un blâme sévère contre elle pour avoir écrit certaine lettre adjointe à la procédure (1), et contre lui pour avoir fait graver sur une pièce d'argenterie les armoiries des du Fossé, accolées à celles de sa femme.

Cet acte bouleversait toutes les espérances du fils et ajoutait à ses maux un tourment de plus; son mariage, quoique parfaitement valide en Angleterre, comme l'avait attesté au baron l'ambassadeur de France (le comte de Guynes), était nul dans sa patrie; et il n'avait plus seulement à triompher de l'aversion de son père, il avait contre lui la chose jugée. Il protesta hautement contre cet arrêt et il essaya de fuir ; mais les gens du curé le ramenèrent de force. 11 ne vit son père à

(1) Il fut prouvé que cette lettre était fausse ou tout au moins antidatée. Aussi Je baron lui-même la flt retirer du dossier. Monique y était censée parler à Augustin de leurs amours, et il n'aurait eu que dix-neuf ans à cette époque ; mais à ce mo-. ment Augustin était, au su de tous, ardemment épris de M^*<^ Paviot, et d'autres contradictions matérielles réduisent à néant cette fourberie maladroite.

VassonvHIa qu'une fois, et leur entretien ne fut qu'une discussion agitée et violente .

Enfin, U nuit du 17 au i8 juillet 1778, il fut saisi chez le curé, en présence de sou père, qui s'empara du peu d'argent qu'il avait et de ses papiers. Deux cavaliers de la maréchaussée le conduisirent au couvent de Saint A^on, dans un faubourg de Rouen.

Ce monastère appartenait aux Frères de U Sainte^Ohariti. Dans deui corps de bâtiments difl)$rents, on entretenait deux sortes de pensionnaires, les uns libres, les autres prisonniera. Ces derniers, enfermés séparément, ne se voyaient qu'à l'heure des repas, et la loi d'un silence absolu leur était imposée. Ils portaient de faux noms.

Augustin du Fossé n'y était connu que sous la désignation de Saini^Louiê. Comme tant d'autres captifs, il trouva moyen de communiquer en secret avec les habitants des cellules cos* tiguës à la sienne. Mais ses amis, les parents de sa fernm^, Monique elle-même ignoraient absolument ce qu'on avait hit de lui. On eut soin seulement qu'elle le sût prisonnier pat lettre de cachet, sans un mot de plus.

Q^pendant son père vint bientôt lui demander, dans sa prison, une signature qu'il refusa. Le joaillier Tubeuf ou un agent intermédiaire avait trompé le père et le fils. Le négociant qui devait payer les traites avait failli, et il s'agissait de rentrer en possession des 16 000 francs remis par le oonseillar à Tubeuf, Un procès se préparait, mais il fallait qu'Augustin donnât sa procuration au baron. Il fut impossiUe de l'y contraindre; il connaissait trop son pèro; l'argent restitué par Tubeuf n'aurait jamais été payé à Monique du Fossé. «Je serais un misérable, répondit son mari, si je dépouillais moimême ma femme et mon enfant d'un droit qui leur coûte si cher, Voule?-vous m'employer à poursuivre Tubeuf, rendezmoi la liberté. »

On essaya de le réduire par des rigueurs nouvelles, tellsi

que la privation de ses livres. Seul, uo vieui moine eut pitié de)u) et le consola quelquefois par de bonnes paroles.

Enfin, le 10 octobre 1780, eut lieu une dernière et funeste eotrevue, L^ baron Qt appeler le prisonnier »u parloir et lui déclara que, malgré sa résistance, il avait gagné le procès et recouvré les 16000 livres remises à Tubeuf. C'était un mensoq^, destiné à lui faire croire que Monique et sa fille étaient wnn resiiourees, afin qu'il consentit à les abandonner, moyennant une pensioq qui les mettrait à l'abri du besoin. Catte espè^ de torture morale qu'on lui faisait subir révolta Augustin. Il déclara que jamais il ne renierait sa fille et sa femme. Le père furieui^ répondit en insultant Monique et son enfant. Dès ce moment tous deux s'emportèrent l'un eonlre ïmU^t Augustin, hors de lui, i^ccusa en face son père d'être Is p^lomni^teur de Monique, un faussaire (allusipn à la lettre forgée ou antidatée), et enfin d'avoir manqué à sa parole, 6Q le faisant vepir de )x)ndres pour l'enfermer par trahison. U eôoaailler, qe se possédant plus, frappa son fils ; aussitôt C6lui-6i |Mif tit du parloir, §A pendant que son père exaspéré se Joignait éçlui au frèFa obargé de le garder, il s'échappa. Mais il ehereha vainement une issue; ce monastère qu'il habi^ tait lui était inconnu. Tout à coup il entend la voix de son I#e i^ppalapt à grands eris ses gardiens. 11 se trouve au pied d'un @seaMar, mmVà en courant jusqu'au plus haut étage, et m sufttiQt toujoqri poursuivi da plus près, pa^e par une lucarne sur le toit. Là, il ne trouve aùeqn moyen dp fuir; il se prftm^* poone des deux ma.ins sur la pente roide de la toiture. Mais les voix et les pas des Frères qui le poursuivent approchent de plus en plus ; il se décide à lâcher prise et se précipite d'une hauteur de cinquante pieds sur la route de Rouen à Caen.

Il y resta étendu sans connaissance, brisé et tout sanglant. Des passants l'entourèrent, et l'un d'eux, ayant essuyé son visage que le sang rendait méconnaissable, s'écria : « C'est le fils du baron du Fossé t » Les moines vinrent ramasser la vie-

time, et Ton eut bientôt constaté qu'il s'était fracturé un pied, une cuisse, un bras, et qu'il avait de fortes contusions à la tête et sur le corps.

Ce qui est à peine croyable, mais avéré, c'est que son père ne le revit jamais, ne permit ni à sa mère ni à sa sœur de le visiter, et se contenta de lui envoyer de loin en loin, pendant sa longue convalescence, son frère Bosmelet, toujours chargé de messages impitoyables. Voici la seule réflexion qu'ajoute ce détestable père dans son Mémoire^ au moment où il vient lui-même d'y raconter les faits qui précèdent : « Que je sais mauvais gré à mon fils de m'avoir forcé à entrer dans un détail si désagréable pour lui, si accablant pour moi et si ennuyeux pour ceux qui le liront ou l*entendront ! »

D'un autre côté, le fils se désespérait : « Quand j'aurais mérité le supplice, écrivait-il plus tard, ne l'ai- je donc pas souffert? Est-il des tourments comparables aux miens? Mes membres brisés, mon corps froissé, mon sang répandu, me^ chagrins, mon désespoir auraient fléchi la plus inexorable haine ; et mon père, l'auteur de mon désastre, le voyait avec indifierence ; il me faisait annoncer que ma guérison serait suivie d'une prison éternelle. Mourir dans les souffrances ou vivre renfermé, tel était l'arrêt d'un père. »

Cette catastrophe eut cependant quelques bons effets. Le vieux moine, toujourscompatissant, se chargea de faire passer à Monique une lettre où son mari l'assurait que rien au monde ne le porterait jamais à renier sa femme et son enfant. 11 ajouta qu'on l'avait reconnu tout ensanglanté sur la grande route, qu'il savait que l'opinion publique, à Rouen , s'émouvait en sa faveur, et que le Parlement même s'indignait des cruautés de son père.

Il obtint du chirurgien qui le soignait de faire passer au premier président Montholon une requête, écrite sur son lit de douleur, pour être lue devant les Chambres assemblées. Cette lecture eut lieu. Un magistratdu nom de Grécourt parla

AUGUSTIK DC POSSÉ. làd

poût le prisonnier blessé^ et un murmure d'indignation éclata contre le conseiller du Fossé. Les lettres du fils furent même envoyées au garde des sceaux et à M. de Vergennes, celui des ministres qui avait dans ses attributions tout ce qui concernait la Normandie.

Peu à peu on constata un excès d'arbitraire qui parait k peine possible et qui était réel cependant. La lettre de cachet en vertu de laquelle Augustin du Fossé passa plus de deux ans en prison à Saint-Yon n'a jamais existé. Le père prétendit avoir fait part de la détention de son fils au garde des sceaux, à M. Bertin, au premier président de Montholon ; mais son ami, le procureur général Godart de Belbeuf, avait consenti, pour lui être agréable, à supposer l'existence d'une lettre de cachet, qui n'eut jamais de réalité. C'était un de ces petits services qu'on ne se refusait pas entre représentants de la justice.

Cette découverte aurait dû, sans doute, faire cesser immédiatement et sans condition la dure captivité d'Augustin. 11 n'en fut rien. Cependant le cri public et une lettre officielle du premier président au conseiller ne lui laissaient plus de repos. Bosmelet alla coup sur coup porter à son frère des propositions insidieuses, et à force de le circonvenir, il obligea le blessé à signer et même à copier en entier de sa main des lettres au Parlement et à son père, lettres qu'on lui apportait toutes faites et dans lesquelles il renonçait à sa femme et rétractait tout ce qu'il avait écrit au Parlement. Mais à peine cet acte de faiblesse était-il commis, qu'Augustin, revenu à lui-même, déclara nul et non avenu tout ce qu'on lui avait arraché, et renouvela, soit ses requêtes à la justice, soit son refus absolu de consentir à la dissolution de son mariage. Il ne cessa de dire qu'on lui demandait un lâche abandon, un parjure, un sacrilège, et il signa une de ses requêtes au Parlement : Thomas du Fossés martyr de la probité.

Le père était chaque jour plus sérieusement embarrassé de

190 LIBRES ÉTCDES.

la détentien de son fils à Rouen, dans une ville où il était connu do tous^ où les parenta de Monique, sans être riches ni hautplacéS) étaient nombreux et actifs^ ou d'ailleurs le caractère dur et altier du baron ne Tavait point fait aimw (!)« Il voulut que son fils demandât lui-même & ôtre transporté ailleurs, le menaçant, s'il refusait, de le faire enfermer pour la vie. Il pouvait réaliser sa menace, car il s'était procuré une véritable lettre de cachet qui aurait incarcéré Augustin pour le reste de ses jours à la citadelle de Dourlens.

Après de longues complications, Augustin écrivit^ comme ou le lui demandait, au garde des sceaux Miroméhil, et sortit enfin de Skiint-Yon, en avril 1781, par ordre du roi, après y avoir passé deux atis et neuf mois» Il n'était point libéré, mais interné dans la ville de Beauvais^ avec défense d'en sortir. Son frère et un domestique de ce dernier l'y cotiduiBiratit et l'y laissèrent.

Mais à peine y était-il depuis quelques semaines, persistant toujours a refuser de rompre son mariage, qu'il reçut avis de nouveau que son père, mécontent et inquiet de cette capliviié trop peu sévère qui n'aboutissait à rien (2), voulait le faire enfermer dans quelque forteresse du Midi, en un lieu où il n'eût été connu de personne. Mieux valait fuir. Un des beaux-

(1) A cette époque, le secrétaire du premier président, M. Parent, et bien d'auireè pttWûûeSi Ihême il«s prêtres^ pfeA«lent chaleuréutënient pftirti pdtlr lé Als. On lui signak à diterses reprises un M. Sainte- Croix, une sorte de îartwii dMMri un ennemi très-actif- et j^erfide, dont le vrai nom était Goret de ta Grande-Rivière, qui ânit Mut éê VmMè pou^ Aiifustlft» « U ti'Mt plus I MhI-Ym ; en ordMH <{Q'il vous remplaee maintenant dans votre maison paternelle, car il n*en sort pas. » M. ^ifént te décrit ainsi i « lé plus mauvais hominé, le plus faui el le plus plat que J€ connaisse a .

(2) Le curé du Mont-aux-Malades écrivit plus tard à Augustin qu'on avait voulu, en rinlemant & Beauvais, lui tendre un piège : on espérait qu^il y ferait venir sa femme, et Ton comptait, dit-il, « claquemurer pour toujours les deux oiseaut ». Le curé savait le fait d'un avocat nommé Tocqueville, à qui Ton avait eu Tiroprudence d'avouer ce projet.

AUGUSTIN DU FOSSE. iM

frères de Monique, marchand-tailleur à Rouen, iiommé Homo, et connu sous le nom de la Jambe-de-Bois^ réussit fort habilement) mais noo sans s'exposer à des poursuites judiciiûres fort redoutables, à dépister les Mpions et la police, et Yint de Rouen prendre Augustin avec une voiture dâ louage qui le transporta à Ostendeoù il s'embarqua» Il demeura deux jours caché à bord avant le départ du navire.

Dès qu'il toucha terre à Margate, bien avant dans la nuit, il s'informa en hâte des moyens les plus rapides d'aller rejoindre à Londres les deux êtres pour lesquels il avait tant souffert et qu'une si longue et si cruelle séparation lui rendait frius chers que jamais. On lui répondit qu'il ne pourrait partir que le lendemain, parce qu'il avait une valise que la douane de-* vait inspecter ; les préposés venaient de se coucher et on ne pouvait les déranger. Augustin, impatienté, saisit sa valise, et, pour se débarrasser, tout pauvre quMl était^ de cet obsta« cle à une réunion trop ardemment souhaitée, il jetait son bagage à la mer, lorsque l'on consentit, moyennant une gratification, à le laisser partir sans ses effets qui durent lui être envoyés plus tard.

lie voilà enfin à la demeure où il avait laissé Monique. Mais elle n'y est plus ; elle s'est placée comme institutrice à six milles de Londres. 11 s'y rend aussitôt à pied avec une impatience infatigable. Quand il arriva, la maîtresse de la maison redouta pour M'"'' du Fossé le saisissement que lui causerait une joie si subite. Elle cacha le mari^ fit venir sa femme et la prépara par degré à cette grande nouvelle. Bientôt il n'y tint plus, se montra, et tous deux se réjouirent ardemment de se retrouver.

L'occupation où il trouvait sa femme leur était trop nécessaire pour qu'elle pût songer à la quitter. Elle avait suffi à ses propres besoins, à ceux de sa fille et économisé dix guinées. Mais c'était peu pour l'avenir. 11 loua un misérable taudis à Londres et se mit à chercher du travail. Quand il rentrait

id2 LIBRES ËTUbËS.

dans son triste logis, fatigué de ses vaines recherches, il enve^ loppait de paille ses jambes endolories, qui ne furent jamais bien solides depuis sa chute du toit de Saint-Yon; il se passait ainsi de feu. Une mince chandelle l'éclairait, et il poursuivait ses études de controverse et théologie historique. Mais libre, et réuni à sa femme, à ses enfants, il se trouvait, au milieu de sa pauvreté, profondément heureux. « J'étais, dit-il luimême, au comble de la félicité et dans la plus grande misère. »

Ce bonheur fut bientôt troublé par un nouveau péril où le jeta son cœur dévoué. Apprenant que Tenfant d'un de ses amis se mourait de la petite vérole, il alla le voir et prit luimême ce mal terrible. Il fut longtemps malade, et plus tard salongueconvalescence fut entravée par l'indigence où ilétait. Dans son délire, il se croyait sans cesse poursuivi par les émissaires du baron, prenait pour des espions tous ceux qui parlaient sa propre langue et criait souvent : « Faites sortir tous les Français ! » Quelques secours envoyés par des pareots de Monique ou par des amis les firent subsister, eux et leur fille, mais dans un dénûment affreux.

La nouvelle de cette situation intolérable arriva de divers côtés à Rouen, et, de tous côtés, on se récriait contre le conseiller. Six mois après son retour, Augustin reçut desonpère une pension insuffisante, mais qui fut augmentée plus tard. M"»^' du Fossé était venue habiter sa petite chambre avec lui et leur fille, et tous deux, en donnant des leçons dans la ville, complétèrent par leur travail des* ressources encore trop bornées.