Correspondance entre deux rrères

Le premier et le plus curieux peut-être parmi les ouvrages d'Augustin du Fossé est la Correspondance entre deux frères sw matière de religion; qui contient F histoire des progrès de tlmpiété, Idolâtrie et autres superstitions qui se sont introduites dans ce qu'on nomme VÉgUse^ et en démontre évidemment

f origine^ leè dates et les divers aciroissements.-^En engagemti tout vrai Chrétien à se mettre sur ses gardes^ pour éviter de tomber dans de pareils crimes et de si énormes erreurs f afin de rendre à notre Créateur le véritable culte qui seul peut lui être agréable et qu'il exige de nous. C'est un échange réel de Jettres entre du Fossé, sous la désignation d'zm Solitaire (encore un souvenir de Port-Royal), et son frère le conseiller de Bosmelet, sous le nom à' un Magistrat. Publiées à Londres en 1787, ces lettres ont été écrites avant la mort du baron, pendant le temps où son fils recevait de lui une pension à peu près convenable et donnait seulement quelques leçons en ville pour achever de payer ses dettes et se faire une existence plus aisée. Il jouissait alors de quelque loisir et d'un repos d'esprit qui lui avait manqué depuis longtemps II en profitait pour répandre ses convictions et s'adressait d'abord à sa famille*

Les réformes de Joseph II, annoncées à grand bruit parles journaux de l'époque et communiquées avec enthousiasme à Bosmelet par Augustin» donnèrent lieu à cette correspondance. Son esprit hardi et chercheur avait saisi avec avidité, c'est ici le lieu de le dire, un aliment précieux dans la lecture àe Y Histoire ecclésiastique de l'abbé Fleury, qu'il avait longuement étudiée pendant trente-trois mois de captivité à Saint- Yon. N'est-ce pas un fait très-digne de remarque, que le séjour d'un couvent et l'étude d'une histoire toute catholique aient développé en lui des germes indesU*uctibles de foi protestante? Il n'avait lu encore aucun livre hérétique, il en avait horreur. Mais il se souvint plus tard que ses divers voyages à Lausanne, à Genève, en Hollande, en Angleterre surtout, lui avaient montré, dans les pays les plus libres du monde, un christianisme édifiant et austère; il y trouvait la religion établie tout entière sur la base que son jansénisme lui avait appris à préférer et à consulter sans cesse, l'Écriture sainte ; il y avait vu la Bible opposée plus directement, plus hardiment par les réformés que par Jansénius ou par Aroaiild^ h ces abus

AUeUmN DO FQ^É. If»

de pouvoir des papes et des jésuites contre lesquels ses pères avaient invoqué en vain un concile chiniérique<

Dans la Correspondance^ il insista avant tout sur une déoou<verte qu'il avait faite et qui l'avait vivement préoccupé^ c'est que le culte des imafues était inconnu à l'Église primitive, qu'il n'y avait là qu'Un emprunt fait à l'idolâtrie, et que le second des dix commandements avait été adroitement dissimulé par TËglise romaine pour favoriser les honneurs sacrés qu'elle rend aux images* Ce fut là, en tout temps, un dés griefs qui révoltèrent contre cette Église son àme droite et franche. Plus loin, il fait part à son frère de ses vastes lectures, souvent 8sse2 mal digérées^ lui raconte le concile de Trente, lui fait oonnâttre la Nobk Leçon des Yaudois, ou compare une à une tes propositions pour lesquelles Jean Huss fut brûlé et celles du Père Quesnel, si vivement discutées en son temps;

Les lettres de Bosmelet sont affectueuses, mais courtes et peii nombreu^s ; il fait profession d'être bon catholique, il à borreiir des sectes protestantes, tout en protestant lui-même contre les excès de pouvoir de la cour de Rome et des papes, tout en réduisant à une simple vénération le culte des imagée, dont il blâme l'exagération trop commune. Mais il invoque Tautorité de F immortel Amautd^ duprofond Nicoile, du célèbre Père Quesnel. 11 s'appuie particulièrement sur les miracles opérés àPort-^Royal et sur ceux du bienheureux diacre Paris. Du reste, ses travaux au Parlement ne lui laissent point de loisir pour la controverse^ et il exhorte son frère à demeurèir un enfant docile de l'Église;

A la suite de ces lettres s'en trouvent deux autres où le Solitaire répond à une tierce personne. Il y revendique hautement, bien moins le droit d'examen que le devoir urgent et rigoureux d'examiner par soi-même la vérité. C'est utie obligation qu'il sent vivement et pour laquelle il lutte contre ses amis et contre son père :

« Demandez-lui, s'éérie-t-il, ce ^u'il entend par ces paroles

«ItOO I4BRES ÉTUDES.

qu'il dit tous les dimanches dans le deuxième Psaume des Vêpres : La crainte du Seigneur est le commencement de la sagesse; son nom est saint et redoutable. Pense-t-il que cette crainte consiste dans une nonchalance qui nous fait rester, tranquillement et sans la moindre inquiétude pour notre salut, sans la moindre frayeur de ce Dieu saint et redoutable, dans la secte ou religion dans laquelle on est né, sous prétexte que nos parents, nos amis, nos docteurs, tous ceux qui nous entourent sont trop habiles pour se tromper eux-mômes et incapables de nous avoir trompés ; ou qu'on n'a pas assez d'esprit pour juger après eux et pour pénétrer les mystères de cet Évangile qui est voilé selon eux, et qu'il n'appartient qu'aux «âges et aux docteurs de dévoiler par les explications qu'il leur platt d'y donner? C'est ainsi qu'on s'aveugle et qu'on se laisse entraîner au torrent, sous prétexte que par humilité on ne veut point regarder après des docteurs qui ont la réputation d'être si habiles ; et, sans examiner, on dit : Je suis de F avis de M. un tel. Mais on se fait illusion , ce n'est point par humilité qu'on en agit ainsi. C'est par une crainte opposée à celle de Dieu, c'est par une crainte mondaine, c'est par paresse ou par crainte d'offenser ses parents, ses amis, ces docteurs puissants qui nous environnent, nous entourent, nous dominent et nous gouvernent. C'est par la crainte de les irriter, par la crainte de se déshonorer dans leur esprit et d'attirer leur mépris et même souvent des punitions corporelles ou pécuniaires. Hélas! si de pareillescraintes eussent arrêté les premiers chrétiens lorsqu'ils étaient encore païens, entourés pareillement de leurs parents, de leurs prêtres, docteurs et savants idolâtres, combien peu le christianisme aurait-il fait de progrès ! Mais non, ils ont craint Dieuplusque leurs parents, leurs amis, leurs docteurs, les savants de leur religion. »

Ailleurs il s'indigne de ce qu'un prêtre, ami de sa famille, «lui a fait dire en secret qu'il fallait qu'il changeât de langage dans ses lettres, de peur de préjudicier à ses intérêts » .

— « Eh bien ! dites-lui hautement de ma part qu'il sait bien peu ce qu'est un vrai chrétien ; car quand il s'agit de son salut et du culte qui est dû à son Créateur, alors le vrai chrétien regarde tous les biens de ce monde avec tout le mépris et le dédain qui convient à des choses si fragiles. Oui, je regarde ces biens et ces ratsérables intérêts humains comme de la boue, lorsqu'il s'agit de ma conscience, du salut de mon âme et du culte que je dois au Seigneur mon Dieu. »

Ces paroles ont une grande éloquence dans la bouche d'un proscrit qui avait tant souffert, à qui des lettres de cachet fermaient encore sa patrie, et qui, dans son exil, vivait, lui et les siens, d'une pauvre pension octroyée à grand' peine par un père cruel et dévot.

Les derniers mots que nous venons de lui emprunter renferment, au sens où il les prenait, toute sa théologie, et ce seul mot explique à la fois sa rupture avec l'Église romaine, et plus tard ses démêlés avec le Consistoire orthodoxe de Rouen. Par le culte qu'il doit axi Seigneur son Dieu, il entend une adoration profondément humble et fervente, due strictement à Dieu seul. Il se sert déjà, contre le culte des images, d'une expression biblique qu'il opposera plus tard au culte de la Vierge et enfln à celui du Christ : adorer Dieu uniquement. Le monothéisme conséquent, absolu, était le fond de la religion de ce grave et ardent esprit, et Funité de Dieu fut dès lors chez lui une conviction aussi profondément sentie, défendue avec autant de pieuse ardeur et de logique passionnée que chez un fils d'Abraham ou un Sémite des déserts.

Ce n'est pas cependant qu'il soit plutôt théiste que chrétien. Dans une lettre où il réfute les inquiétudes et les questions de son frère sur la secte à laquelle il se rattache, il fait sa profession de foi, longue et diffuse selon son usage ; il y décrare,en réponse aux observations dédaigneuses de Bosmelet, qu'il n'est « ni luthérien , ni calviniste, ni anabaptiste, ni hussite, ni wicléflte, ni arnauldiste, ni nicoliste, ni colber-

992 LIIRËIS «lUDBfi.

liste (1), ni bossuetiste, niquesiieKsIe, etc., mais^ dit-il^ je suis chrétien (disciple de Christ) et me fais gloire de Tètre et ne changerais point ce nom pour aucun autre. Oui^ je le ré|)ète et ne puis assez le dire : ce à quoi je me tiens fertnemeot attaché, 6' est à l'Évangile éternel, c'est à la sainte Ëcritufe, cette parole sacrée, dÎTinement inspirée et seule infaillibto. Quand des hommes de la plus sainte viei quand un ange du ciel même m'annoncerait un autre Évangile, un autre culte que celui établi par ce livre divin (sans lui dire anathéme) je le renverrais aux v, 7, 8 et 9 du chap. P' de l'Épttre Mi Galates.i»

Si nous devions définir la dogmatique de du Fossé, il notis faudrait avouer que la lettre de l'Écriture y tient plus de place que la personne du Christ, et que le littéralisme judaïque et oriental y empiète sur les droits de Tesprit évangélique^ Il est beau de voir cependant combien, an milieu de la vie moderne, même la plus aventureuse et la plus traversée, cette majestueuse vérité de Tunité divine peut s'emparer d'une ânie ferme et droite, l'occuper tout entière et donner à toute un» vie un rare caractère de fidélité et de ce que les Anglais appellent, avec une acception qui manque à notre langue^ hi .conmstance.

Comme style et comme enchaînement d'idées, il n'y a guère à louer dans ce livre qui, à vrai dire, n'en est point un et n'a pas la prétention d'être aiib'e chose qu'une ^itede lettres familières. L'ouvrage fut imprimé à Londres, eir petit caractère fort serré, par des compositeurs anglatà qui n'en bomprenaient pas un mot. Aussi est-il d'une incorrection insupportable. M. du Fossé, non content d'y joindre dix pa^s à deux colonnes d'errata, prit plus d'une fois la peine d'en corriger k la main des exemplaires entiers ; et ces cbelis- .d'«jeuvré de patience sont les seuls exemplaires lisibles;

Personne du reste n'a moins su l'art de faire un livre qu'Augustin du Fossé. La plupart de ses écrits sont suivis $ errata^ de notes, d'un supplément, de nouveavs développe^ ments imprimés après coup, et qui ont quelquefois autant d'étendue que l'ouvrage primitif. 11 s'inquiétait peu des questions de forme et de littérature ; pour son ardente conviction il ne s'agissait que de prouver et de persuader. Son style abondant, médiocrement correct et chargé de synonymes, s'anime souvent, mais ne s'élève guère ; il a du mouvement plutôt que de la couleur et finit par rebuter bien des lee« leurs.

Sous le régime de la République, du Fossé publia un Avis m peuple chrétien^ à ceux qtd croient en Dieu et gui le craignent. En voici les premiers mots : « Comme l'on distribue des avertissements pour faire connaître la manière de ne se pas laisser tromper par de faux assignats et qu'on donne les marques où Ton reconnaîtra ceux qui sont bons de ceux faux et falsifiés, il est à propos aussi d'en distribuer pour faire connaître la vraie monnaie avec laquelle on peut acquérir le salut éternel, l'héritage céleste, et pour la pouvoir distinguer delà fausse que des hypocrites et des gens trompés eux-mêmes nous ont distribuée et nous distribuent encore tous les jours pour être la vraie et orthodoxe monnaie. » Il explique ensuite que cette monnaie, ce sont les commandements de Dieu, et il montre, entre autres par un tableau synoptique où il cite divers ouvrages catholiques et en particulier le livre d'Heures de Port-Royal, que l'Église romaine supprime le deuxième commandement, par lequel le culte des images est interdit, n termine par une formule imitée de celles qui alors étaient en usage : Respect à la loi divine et humaine ^ et signe : le citoyen Thomas^ administrateur du département.

Vm m de la Républi(|iie, il At imprimer h Gften une autre

brochure qui suscita plus tard une vive opposition contre lui. Il riulitula: Catéchisme des catholiques romains^ et la commença ainsi :

D. Quelle est la croyance des catholiques romains?

R. Ils croient en Dieu la mère, Dieu le père, Dieu le fils, Dieu le saint-esprit.

D. Pourquoi dites-vous Dieu la mère premièrement

R, Parce qu'ils ont beaucoup plus de respect, plus de confiance, de vénération^ de dévotion en la prétendue mère de Dieu que dans les trois personnes de la sainte Trinité, etc.

D. Comment appelle^t^n cette croyance dans les quatre personnes susdites?

R. La croyance en la quatemité divine.

D. Sont'-ce là les seuls Dieux que les catholiques romains adorent?

R. Non. Ils adorent encore un grand nombre de demi- Dieux qu'ils nomment Saints pour cacher une partie de leur impiété sous ce nom de Saint, prétendant qu'il ne faut que les invoquer, etc.

D. N'adorent-ils pas aussi des créatures vivantes?

R. Oui, ils adorent leur chef qu'ils nomment lePape,quih mettent sur î autel, dans le temple de Dieu rnême, et devant lequel ils se prosternent, le qualifiant de Dieu en terre, accomplissant ainsi ce que saint Paid a prédit (II Thess., ii, h).

D, N'y a-l-il pas enjcore d autres choses qu'ils adorentl R. Ils adorent encore les simtdacres de tous ces Dieux oii demi-Dieux, contre F exprès commandement du souverain Créateur de l'Univers.

Tout ceci est justifié ensuite par des citations des Catéchismes de Tournay, Nantes, Angers, La Rochelle et Luçon, du Psautier de Marie et d'une foule d'auteurs catholiques. Il termine en citant le Symbole des apôtres et en disant : ^Nous

aMfr^5/>rote^/iff«/^, adressons-nousà Dieu direclementet disonslui ces versets du Ps. XCVII :

Loin de nous à jamais

Tous ces Dieux contrefaits, etc. »

Je n'ai pu découvrir à quelle époque du Fossé s'était définitivement et ouvertement rattaché à l'Église réformée. Il nomme quelque part un pasteur Roustan, en déclarant que ce pasteur était unitaire, et il ajoute: «J'ai fait abjuration de l'idolâtrie catholique romaine entre ses mains. »