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monde, il suffit de voir ce que le catholicisme et la scolastique ont fait des pays où ils sont restés les maîtres. La civilisation chrétienne allait subir partout le même sort; elle était près de périr endormie, étouffée par Tobscuràntisme monacal. Alors eut lieu une lutte gigantesque; la victime, déjà terrassée, se révolta contre ses oppresseurs, les secoua loin d'elle, respira enfin à pleine poitrine et fut sauvée. Mais un seul effort ne suffit pas; il en fallut deux. Le premier est ce qu'on nomme la Renaissance ; l'esprit humain, pour échapper à ses maîtres, se jeta avec passion dans Tétude de l'antiquité, des lettres et des arts païens; on s'enrôla sous la bannière de Platon sorti de ses cendres, et l'on échappa ainsi au joug écrasant de la scolastique et des disciples dégénérés d'Aristote. Il ne s'agissait d'abord que de littérature et de philosophie ; mais bientôt ce fut trop peu. Quand les âmes eurent goûté à la liberté de penser, elles voulurent en faire un usage plus viril. Des choses de la terre, l'esprit d'examen s'éleva à celles de Dieu. Comme ces plantes aquatiques dont la tige s'élève en spirale et qui sortent de leur élément pour fleurir au grand jour, la Renaissance s'élança jusque dans les régions sublimes de l idéal et de la foi, et donna au monde une fleur qui s'épanouit et fut appelée la Réforme.

Il ne faut pas confondre la floraison avec la naissance de la plante, il ne faut pas regarder la Renaissance et la Réformation comme identiques; mais l'une était en germe dans l'autre, bien plus qu'on ne pense, Michel-Ange fut un des héros de la Renaissance, à la cour des Médicis, par son éducation, par l'indépendance hardie et ombrageuse de son caractère, par l'austère moralité de sa vie et de ses œuvres, par son dédain et sa haine pour tout ce qui entravait l'essor de son génie, par ses opinions platoniciennes et par la piété, fort peu orthodoxe, qui consola sa vigoureuse et féconde vieillesse. Parce qu'il fut un des représentants les plus énergiques et les plus dignes de ce que la Renaissance eut de grandiose et

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de sévère, il fut un précurseur de la Réforme. On a représenté souvent les hommes de transition coTitqfie effacés et a demi virils; mais jamais plus piâle génie, jamais âme pips puissamment trempée pe ferma une ère désormais achevée et n'en ouvrit plus audacieusement une nouvelle. Il n'en fut pas moins, nous allons le prouver, un des grands esprits qui passèrent, par un développement régulier et non interrompu, du paganisme platonique de Politien et de Marsile Ficin à la foi de la Réforme. Son bon sens élevé et sa conscience exigeante le préservèrent de ces mœurs païennes où tombèrent les cours de Florence et de Rome sous Laurent le Magnifique et sous son fils Léon X; ils le préservèrent également deTextrayagance où donnèrent les admirateurs peu éclairés de Platon, qui confondaient son système avec les rêveries de ses moins dignes disciples, les néo-platoniciens d'Alexandrie et de rOrient,

D'un autre côté, ce grand homme, qui vénéra toujours le réformateur Savonarole, qui, souvent dans sa jeunesse, l'entendit prêcher et qui, devenu vieux, relisait sans cesse ses écrits et la Rible, était trop véritablement artiste pour se laisser gagner par le puritanisme de ce fougueux ennemi des arts. On a dit avec raison de Michel-Ange, qu'il n'apprit jamais rien sans se l'approprier, et n'accepta aucune idée sans lui donner une forme nouvelle, comme il n'imita le beau antique qu'en le pénétrant des sentiments et des pensées du monde moderne.

Le catholicisme, ses dogmes, ses rites, ses observances lui demeurèrent étrangers; ses poésies religieuses, pleines des idées du repentir, de la foi, du Christ et de sa mort, ne contiennent pas une allusion à l'Église, aux papes, aux saints, à la Vierge; le purgatoire, seul de tous les dogmes particuliers au catholicisme, y est peut-être indiqué en passant. On sait que le Maître ne permit jamais aux plus superbes ni aux plus irascibles des papes, à un Léon X ou à un Jules II, de man-

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quer à ce qu'il savait lui être dû. Un pareil homme avait le droit de traiter d'égal à égal, au nom de son caractère et de son génie, avec la couronne et la tiare»

Solitaire, laborieux, concentré, il étudia toujours, noniseulement l'anatomie et la partie technique de tous les arts du dessin, peinture, sculpture, architecture, mais la philosophie même de l'art, la théorie du beau. Il aimait à penser avec Platon que le beau est la splendeur du vrai, le trait d'union entre le fini et l'infini, et que notre âme, ayant vu dans un monde antérieur la beauté absolue, doit en chercher, en retrouver les éléments épars dans la nature, comparer et compléter une beauté avec une autre, et remonter des détails à l'ensemble, du particulier au général, de ce qui est relativement pur et parfait à ce qui l'est au degré suprême. Produire, au moyen de tout ce qui existe d'admirable, des beautés supérieures, telle était selon lui la mission de l'artiste; et par l'échelle du beau l'homme devait monter, d'échelon en échelon, vers Dieu. Aussi, pour lui, le beau était inséparable du bien.

Corne dal ftioco il ealdo, esser diviso Non puô r bello dall' eterno.

« Comme on ne peut séparer le feu de la chaleur, on ne peut séparer ce qui est beau de ce qui est éternel. »

[Son. VI.)

Cet homme, sans reproche dans ses mœurs, fut, dit-on, le premier à introduire, non sans quelque exagération, le nu dans les tableaux religieux -, il abusa même de cette habitude, et de petits esprits, papes et autres, ont plus tard mutilé ses plus grandes œuvres pour remédier à ce défaut. Mais la beauté humaine était à ses yeux une œuvre de Dieu si pure, si noble, qu'il n'admettait pas même à ce sujet l'idée d'un sentiment profane et bas. Après avoir dit, dans une de ses poésies, qu'à sa naissance la beauté lui fut

donnée pour modèle, comme lumière et miroir des deux arts (peinture et sculpture), il ajoute que « c'est sottise et témérité de rabaisser au domaine des sens le beau, qui émeut et porte au ciel toute saine intelligence. Les yeux ne sauraient s'élever du mortel au divin; ils sont trop faibles et ne peuvent atteindre où l'on prétendrait en vain monter sans l'aide de la grâce. »

Sono i giudizi temerari e sciocchi Ch' al senso tiran la beltà, che muove E porta al ciel ogni iatelletto sano.

Dal mortale al divin non vanno gli occhi, Che sono infermi, e non ascendon dove Ascender senza grazia è pensier vano.

(Madrig. m.)

A mesure qu'il vieillit, ces austères principes prirent une teinte plus douce et plus religieuse.

Plein d'un amour profond pour Florence sa patrie, il la voulait libre et vraiment digne ; quand elle fut asservie, il en éprouva une profonde, une inconsolable douleur qu'il a exprimée éloquemment dans les beaux vers, si connus, par lesquels il répondit au nom de la statue de la Nuit aux louanges de J.-B. Strozzi :

Grato m'è '1 sonno^ e più Tesser di sasso ; Montre che '1 danno et la vergogna dura, Mon veder, non sentir, m*è gran ventura.

Perô non mi destar! Deh! parla basse.

« Il m'est doux de dormir, plus doux d'être de pierre. Tant que durent le malheur et l'opprobre de ma patrie, c'est un grand bonheur pour moi de ne rien voir et de ne rien entendre. Ne m^éveillez donc point ; par pitié, parlez bas. »

Dès qu'il désespéra de la liberté de son pays, il le crut déshonoré et le quitta, le deuil dans l'âme, pour n'y revenir jamais. Ainsi, dans cette chapelle mortuaire des Médicis où le Penseur et son frère sont assis sur leurs tombes entre le Crépuscule et l'Aurore, la Nuit et le Jour, ce qui reste in-

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complet daos ces monuments grandioses, comme la figure à peine ébauchée du Jour et une Madone inachevée, rappelle éloquemment les fières et patriotiques douleurs de ce grand citoyen. Son exil volontaire le rapproche de cet autre grand homme dont le génie ressemblait au sien et qu'il a tant admiré : Dante. Par là fut presque exaucé ce vœu digne de tous deux :

Pur fuss' io tal ! ch'a simil sorte nato, Per Taspro esilio suo , con la virtute, Darei del mondo il più felice stato ! .

(( Que ne suis-je 8on égid! né pour un sort semblable, je donnerais le plus par« fait bonbeur de ce monde pour son âpre exil et sa vertu ! »

Quel malheur que la légèreté étourdie de Léon X ait privé ritalie et le monde d'un chef-d'œuvre doublement précieux, le monument que Michel-Ange rêvait d'ériger au Dante! Quelle pitié qu'entre les grands de l'humanité viennent se placer presque toujours les princes, si petits souvent à côté d'eux ! Léon X, à côté de ces géants de la pensée, était un nain, quoiqu'il eût de l'esprit et protégeât les arts à sa manière.

On sait qu'à l'âge de soixante-trois ans Michel- Ange s'éprit d'une tendresse passionnée pour une des plus nobles et plus illustres dames de son temps, Vittoria Colonna, veuve du marquis de Pescaire, âgée elle-même alors de quarante-huit ans. Il l'aima avec une passion profonde, jusqu'au moment terrible où elle mourut, et où, pour la première fois, il baisa sa main glacée. Profondément pieuse, Vittoria était, de cœur, une adepte de la Réforme ; et sous l'influence de ce rare et brillant esprit, de cette chaste et religieuse affection, le vieux sculpteur grandit en piété. Ce n'était nullement une piété ca-

tholique et officielle que la leur; elle était trop prime-sautière et troppersormelle, trop indépendante et trop sévère. Vittorià était intimement liée avec cette cour prolestante de Ferrare, où la fille huguenote de Louis XII reçut lour à tour Calvin et Clément Marot^ et s'edtoura des esprits les plus émancipés et les plus pieux de Tltalie. La marquise était aussi en relations suivies avec les chefs de la réforme napolitaine, Valdez, Fla*minio, Ochin, Pierre-Martyr Vermigli et Tévéque Vergerio, plus tard pasteur au pays des Grisons.

Un artiste contemporain, maître François de Hollande, envoyé en Italie par le gouvernement portugais, mit par écrit une conversation sur les arts religieux, dont il fut témoin et où la marquise et le sculpteur prirent la plus grande part. C^était dans les premiers temps de leur intimité (1). Voici en quels termes il parle de Vittoria :

« Madame Vittoria Colonna, marquise de Pescara, sœur du seigneur Ascanio Colonna, est une des plus illustres et des plus célèbres dames qu'il y ait en Italie et en Europe, c'est-àdire dans le monde. Chaste et belle, instruite en latinité et spirituelle, elle possède toutes les qualités qu'on peut louer chez une femme. Depuis la mort de son illustre mari, elle mène une vie modeste et retirée ; rassasiée de l'éclat et de la grandeur de son état passé, elle ne chérit maintenant que Jésus-Christ et les bonnes études, faisant beaucoup de bien à des femmes pauvres et donnant l'exemple d'uûe véritable piété catholique. »

Seul, dans tout cet éloge, ce dernier mot est de trop, car les écrits de Vittoria, comme ceux de Michel-Ange, sont ëfl-^ tièrement exempts d'allusions catholiques, tandis que iBS dogmes de la Réformation et ses tendances essentielles y apparaissent de tous côtés.

(1) Les Arts en Portugal, par le comte Raczynski. — Mtchel-Ânge^ d'après de nouveaux documents^ par M. Gh. Clément. — {Revue des Deux Mondes^ 1859, tome XXll, page 60.)

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Pendant dix ans ils se virent souvent et s'écrivirent en prose et en vers. 11 lui envoyait des dessins, des sculptures, presque toujours sur des sujets religieux.

Il serait inexact de dire que Vittoria ait fait naître en lui le sérieux chrétien ou la piété, car il y était enclin avant de la connaître ; ce fut par leurs côtés les plus élevés que ces deux nobles caractères se convinrent ; mais elle développa encore ce qui déjà existait en lui. Il aimait à lui en rendre grâce ; c'est ainsi qu'il lui demandait de le consei.ler, de l'instruire :

Voi, che V viver mio Volgeste al ciel per le più belle strade.

« Yous^ qui avez dirigé ma vie vers le ciel par les chemins les plus beaux. »

{Madr, LVii.)

Dans les poésies de Buonarroti, l'imitation de Pétrarque se fait trop souvent sentir ; on y trouve partout l'amour idéal, la femme aimée devenue le type de toute vérité, comme Laure pour Pétrarque etBéatrix pour Dante. Une foule d'images de convention y décrivent la beauté de la femme, de l'homme même, de la nature sous tous ses aspects et non-seulement pour le compte du poëte, mais pour celui de ses aûiis (comme dans les vers qu'il fit pour Riccio). Cependant le génie du grand artiste éclate souvent à travers tous les nuages. On n'avait jamais célébré si dignement l'idéal du beau.

... Non potea, se non somma bellezza Accender me, che da lei sola tolgo A fiir mie opre eterne, lo splendore.

Vidi, umil, nel tuo volto ogni mia altezza ; Rara ti scelsi, e me tolsi dal volgo ; £ fia, con Topre, eterno anco il mio amore.

« Aucune beauté, sinon la beauté suprême, n*a pu m'enflammer ; c*est d'elle que l'ai pris cet éclat qui doit rendre éternelles mes œuvres. Dans mon humilité, j'ai vu sur ton visage toute mon élévation; je t'ai choisie sans égale et me suis élevé audessus du vulgaire ; j'ai rendu, avec mes œuvres, mon amour même éternel. »

Original par la puissance de sa pensée et la grandeur de son

individualité, Michel-Ange a imprimé à son recueil de sonnels et de madrigaux un cachet unique par des allusions fréquentes à ses deux arts favoris. En voici un admirable exemple. Devenu un chrétien fervent, il -décrit la régénération morale d'une façon qui, pour n'être pas fort orthodoxe, n'en est que plus neuve et plus vivante. C'est à Vitloria qu'il s'adresse :

Poscia cb'appreso ha Tarte intera e diva

D'alcun la forma e gli atti, indi di quello^

D'umil materia, in semplice modello,

Fa il primo parto e *i suo concetto avyiva.

Ma nel secondo, in dora pietra viva

S'adempion le promesse del martello ;

Ond' ei rinaace, e fatto illustre e bello,

Segno non è che sua gloria prescriva.

Simil di me model nacqu' io da prima

Di me model, per opra più perfetta

Da voi rinascer poi, donna alta e degna.

Se il men riempe e '1 mio superchio lima

Vostra pietà, quai penitenza aspetta ^

Mio cieco e van pensier, se la disdegna ?

« Qaand Tart accompli et divin s'est rendu compte des contours et de Tatlitude d'une figure, aussitôt, avec des matériaux grossiers, il crée un simple modèle ; ce n'est qu'un premier enfantement^ qui donne la vie à ce que Tart a conçu. Pour le second, c'est dans la piètre dure et vive que doivent se réaliser les promesses du marteau ; ainsi renatt la figure, devenue alors si resplendissante et si belle, que rien ne limite plus la durée de sa gloire. — Je suis né d'abord, comme un modèle de moimême, pour renaître comme une œuvre achevée par vous, haute et digne dame. Si votre charité ajoute ce qui me manque et lime ce que j'aide trop, quel châtiment mériterait mon aveugle et vain esprit, s'il dédaignait vos soins? »

D'après cette image de la nouvelle naissance, l'âme devenue chrétienne développe le bien qui est en elle et se dépouille du mal. C'est la marche normale qu'avait suivie Michel- Ange dans sa propre expérience, et c'est la vraie; quoique la théologie orthodoxe nous parle d'une sorte de revirement brusque et absolu, où tout ce qui est bon viendrait du dehors.

Sur d'autres points le poète se rapproche encore de la