L'OEUVRE DE PAUL DELAROGHE

et à porter dignement le poids du monde qui s'écroule sur

lui(l). • - ^.^ . .

' Ni le sentiment religieux ni l'inspiration catholique ne se trouvent, chez Delaroche, que vers la fin de sa carrière. Sauf \a' Sainte Cécile^ la Sainte Amélie, et tout au début le Saint Vincent de Paul^ il n'avait guère peint que des sujets profanes. Ses cardinaux font assez peu d'honneur au catholicisme : Winchester menaçant Jeanne d'Arc, Richelieu traînant à la remorque ses viclimes jusqu'au supplice, Mazarin mourant au milieu d'une partie de cartes. ' * - Une des choseslesplus curieuses qu'il ait faites, sinon des plus favorables au catholicisme, c'est une série de six portraits de moines camaldules qu'il a peints en 1835, dans un couvent a[u somniet des Apennins. Ces tètes qu'il se proposait d'idéaliser (et elles en ont grand besoin) devaient lui servir pour les' grandes peintures murales de la Madeleine dont il avait été clmrgé : elles sont admirables de vie, de vérité, de feu. Les voilà bien, ces moines d'Italie dont on voit les femmes et les jeunes filles baiser dévotement, eu pleine rue, la main rarement lavée, et dont la figure parait souvent plus passionnée et plus sensuelle que dévote ou intelligente. Mais que serait-ce si l'artiste n'avait pas choisi les têtes les plus belles et les plus expressives d'un couvent, où il fit une longue résidence?

• Divers sujets empruntés à l'histoire du Protestantisme n'ont rien que d'honorable pour l'Église réformée. Ce sont : Ambroise Paré visitant des blessés avec le duc de Guise (dessin), la mort de Jane Grey et un Épisode de la Saint-- Barthélémy.

Ce dernier tableau, qui date de 1826, est un des plus faibles de l'auteur. 11 représente Tanecdoté si connue du

(1) Ëtrange coïncidence : nous avons retrouvé celle loile au musée de Leipsiclc, à deux pas de l'Elsler, du monument dePonialôwski et de ce terrible c^amp de ba-~ * taille où tant de sang coula en vain.

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jeune Jacques de Caupuont, qui devint plus tard duc d€ la Force, maréchal de France, et joua un grand et noble rôle dans rhistoire de son Église. Quand son père et son frère atné furent assassinés à coups de poignard dans la rue Neuve des Petits-Champs, il se vit tout couvert de leur sang et eut la présence d'esprit de s écrier : Ahl mon Dieu j je suis mortl en se laissant tomber, quoiqu'il n'eût reçu aucune blessure. Ce qui est plus étrange, c'est qu'il fut aussitôt dépouillé de tous ses vêtements, ainsi que les cadavres de son père et de son frère, sans que les meurtriers s'aperçussent qu'il vivait encore. Il resta caché ainsi depuis le matin jusque vers quatre heures du soir, lorsque, les habitants des maisons voisines étant venus examiner les corps, un marqueur du jeu é paume de la rue Verdelet aperçut qu'un bas de toile était resté à l'un de ses pieds et voulut le prendre ; il retourna Tenfant qui avait le visage contre terre et, en le voyant si jeune, il laissa échapper une exclamation de pilié. Ce fut alors que le petit huguenot leva doucement la tête et lui et tout bas : Je ne suis pas mort; je vous prie ^ sauvez-moi la vie^ Mais soudain, lui mettant la main sur la tète : Ne bougez^ lui dit cet homme, car ils sont encore /a. Telle est la scène racontée par le maréchal lui-même au premier chapitre de ses Mémoires.

Delaroche a été fidèle à ce récit quant à l'attitude des deux personnages; mais au lieu d'étaler sous nos regards des objets d'horreur comme il l'a trop fait ailleurs, il a tout adouci et affaibli dans cet épisode d'un massacre. Il a poussé la réaction contre l'école de David et contre Tabus du nu jusqu'à laisser revêtus de leurs habits de soie, qui ne sont pas même tachés de sang ni de boue, le jeune huguenot et les cadavres de son père et de son frère. A voir ces vêtements aux fraîches cou» leurs à peine marqués de quelques gouttes de sang, il est impossible de deviner l'épouvantable carnage de la Saint- Barthélémy. Une porte, enfoncée par les meurtriers, a l'air

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d'avoir été délicatement soulevée hors des gonds. Jamais les suites d'un massacre ne furent moins choquantes à voir, et le tableau n'est qu'une vignette de salon où l'horreur del'histoire s'accommode aux nerfs trop délicats des petites-mat* tresses. C'est exactement aii^si qu'on pourrait représenter sur le théâtre l'aventure du jeune duc de la Force.

Ces différences importantes entre le tableau et le récit de celui qui en est le héros ont peut-être empêché les rédacteurs du Catalogue de citer l'original. Les Mémoires du maréchal n'étaient pas encore publiés quand le tableau parut, mais cet épisode (quoique rapporté fort inexactement dans la Hen" riadé), était bien connu*

En revanche, c'est au Martyrologe protestant de Crespin que le peintre a emprunté la légende de son fameux tableau : le Supplice de Jane Grey. Elle mourut victime de la politique, mais eu même temps martyre de sa foi, cette pieuse et savante princesse de dix-sept ans, qui, du fond de sa prison, écrivit en latin, en grec, en anglais ses lettres d'adieu, dont une a pour but de réprimander avec douceur, naais avec autorité, un chapelain de son père qui avait abjuré le protestantisme par peur de la mort. Son échafaud fut une des marches du trône où monta Marie Tudor, Marie la Sanglante, cette reine cruelle dont Bossuet déplorait plus tard que Dieu eût abrégé les jours et le règne si favorable à t Église (1). Il y a longtemps que ce tableau a été loué et critiqué avec passion. L'aspect en est profondément douloureux et il y a un contraste pénible entre l'émotion même qu'il provoque et le soin minutieux, cruel, avec lequel chaque détail est impitoyablement rendu. Nous ne contestons pas le mérite de cette peinture, mais nous regrettons que ce martyre soit si peu religieux. Cette héroïne de la foi subit son sort avec la résignation effrayée de l'Iphigénie d'Euripide. La pauvre jeune femme

(1) Or«lsoit-f«f«i&r« 4e HwrUite Stuart, duchesse d'Orléans*

voudrait vivre et cousent à mourir; sa simplicité, son. innooeneè, sont touchantes; mais vous deviez nous montrer en cite plus que le courage et la peur, plus que l'amour de la vie.et la mort accjBptée. Il fallait nous montrer la foi, Tespérance chrétienne, lé salut. > i

Nous aimons ; ;bièn : mieux, au lieu de cette conception presque fatjEilis^e du malheur^ la pensée qui a inspiré à Delàroche une œuvre vraiment religieuse, où la mort d'une jeune fille, d'une 'taarlyre, est représentée sous des couleurs plus consolantes, adoucie et. comme illuminée .d'un reflet piir et doux de! Tespéirance chrétienne.' C'est qu'entre* les dates des deux tableaux l'artiste avait beaucoup souffert,' avait appris à mieux comprendre le malheur et la mort, à aspirer.au: ciel

Cette créatioa si pathétique, si simple et si chrétienne,- re; présente une Martyre sous Diodétien. C'est la.imit ; leTibra ou quelque autre. fleiive plus limpide .entraîne au courant de son eau le corpsjfrêlé;et délicat d'une jeune fille noyée, presque enfant encore,^ chastement enveloppée d'une robe, blanche, les bras nus attachés avec une corde. Elle flotte légèrement sur le couriant; Sa tète est renversée en arrière et portée par les eaux; ses lotjgs cheveux blonds, dénoués à demi, se séparent et suivent -le mouvement: des. flots., L'auréole. du martyre, lumineuse et pâle, éclaire Jce jeune et beau. visage,^ décoloré déjà sans être flétri; les contours en sont encore arrondis et fins, d'une beauté suave ; l'expression est celle de la sérénité la plus calme et la plus radieuse ; c'.est .un enfant qui dort, c'est une humble martyre qui repose api'ès le triomphe. , . ;

On pourrait critiquer, au point de vue d'un puritanisme protestant trop rigide, l'auréole visible qui illumine ce corps si beau, ces traits si candides, ces eaux si transparentes. Nous ne serons pas si sévère. On supposera si Ton! veut qu'un rayon de la lune remplace la clarté mystique. Pour notre part, nous aimons mieux ce brillant symbole de paix et de