I,u théologie dan» la vie privée

Nous avons vu qu’une des violences morales exercées contre Augustin du Fossé, pendant sa longue détention au couvent de Saint-Yon, consista à le priver de ses livres, et qu’une de ses consolations dans son grenier de Londres fut la joie d’y reprendre ses études. Nourri comme scs ancêtres d’une lecture assidue de l'Écriture sainte et de quelques-uns des Pères de l’Église, ainsi que des ouvrages des jansénistes, il y puisait des arguments énergiques contre l’oppression qu’il subissait eu frémissant. Les livres saints en particulier sont perpétuellement cités par lui, souvent avec des notes tirées des Explications de Sacyet de Pierre du Fossé ; fréquemment aussi

la vulgatey est contrôlée par la version grecque des Septante qu’il indique, pour abréger, par les chiffres romains L\X; et la fameuse version janséniste de Mons, que le conseiller lisait de préférence, y est invoquée contre lui par son fils.

Voici un fragment d’une lettre écrite par lui, de Saint-Yon à son père en 1780, et qui donnera une idée de son tour d'esprit et des arguments qu’employaiententre eux ces descendants des solitaires de Port-Royal :

«Qu’un athée, un déiste, m’engage à abandonner mon mariage*, mon épouse et ma fille; qu’il me conseille d’être parjure, sacrilège, pour conserver vos biens, je n’en suis poinl surpris: il ne connaît de bonheur que dans cette vie. Mais vous, mon père, qui croyez en notre sainte religion ou qui, du moins, faites semblant d’y croire (car votre manière d’agir inc foi ’ce à dire cela), que vous me forciez à réparer mes foutes par des crimes aussi exécrables que le parjure et le sacrilège, c’est ce que je ne puis comprendre ; c’est ce qui me donnerait lieu de croire que vous ne regardez la religion que comme un jeu propre à en imposer à la populace crédule, et que les grands peuvent l’arranger à leur idée et la faire servir à leurs vues d’ambition et d’intérêt. Hélas! ce n’était pas là le sentiment de nos respectables ancêtres MM. de Port-Royal. Assis auprès du trône de Dieu, ils y condamnent votre conduite à mon égard, et même ils l’avaient déjà condamnée de leur vivant par leurs écrits. Voyez les explications de la Genèse par M. de Sacy, p. 319, 320, 321, 322, etc., et quantité d’autres endroits de leurs écrits, vous y trouverez la preuve de ce que je vous dis. Ces saints personnages, réunis avec b mère de mon épouse, seront mes avocats auprès de ce souverain juge, lorsque ce jour terrible arrivera, qui sera un jour de joie et de consolation pour ceux qui, foulant aux pieds les préjugés du monde, ont pris pour règle de leur conduite les saintes Écritures. C’est pourquoi je ne cesserai de les méditer et de me remettre devant les yeux entre autres le psaume XR :

AUGUSTIN DU FOSSÉ

Qui sera cligne , Seigneur , d' habiter vos tabernacles ?. . . C'est celui qui ne cherche point à éluder le serment qu'il a fait à son. prochain , elc. Et cet autre endroit du prophète Malachie : le Seigneur reprochant aux Juifs leur conduite (II, là)... Et pourquoi, me dites-vous , nous traitez-vous de la sorte ? — Parce que le Seigneur a été le témoin de l'union que vous avez contractée avec la femme que vous avez épousée dans votre jeunesse, . et qu après cela vous l'avez méprisée , quoiqu'elle fut votre compagne et votre épouse par le contînt que vous avez fait avec elle (v. 15). N' est-elle pas l'ouvrage du même Dieu? { LXX : Et n’est-elle pas une partie de votre âme?) Et n est-ce pas son souffle qui I a animée comme vous ?. . Conservez donc votre esprit pur et ne méprisez pas la femme que vous avez prise dans votre jeunesse (LXX : Si vous quittez votre femme, dit le Seigneur d’Israël, vos pensées seront souillées d’iniquités. Conservez-la donc dans votre affection). Gardez votre esprit (Explication : Gardez votre femme qui ne doit être qu'un cœur et qu’une àme avec vous et que vous devez regarder comme une partie de vous- même. LXX : Conservez à votre femme T affection que vous lui devez et ne l’abandonnez pas). »

Cette citation a pu paraître longue; mais nous avons voulu bien faire connaître le ton et l’espritde ce singulierdébat. N’estce pas une étrange chose, en France et en plein xvm c siècle, que tout ce luxe d’exégèse, de variantes empruntées aux Septante et d’explications de la Genèse et de Malachie, dans une querelle entre un père et un fils, au sujet d’un mariage d’amour ?

t, — t'orrcwpondaneo entre deux frère*.

Le premier et le plus curieux peut-être parmi les ouvrages d’Augustin du Fossé est la Correspondance enti'e deux frères sur matière de religion; qui contient l'histoire des progrès de l' Impiété , Idolâtrie et autres superstitions qui se sont introduites dans ce quon nomme f Eglise, et en démontre évidemment

l' origine , les dates et les divers accroissements . — En engageant tout vrai Chrétien à se mettre sur ses gardes , pour tri ter de tomber dans de pareils crimes et de si énormes erreurs , afin de rendre à notre Créateur le véritable culte cp ri seul peut lui être agréable et quil exige de nous. C’est un échange réel de lettres entre du Fossé, sous la désignation d’un Solitaire (encore un souvenir de Port-Royal), et son frère le conseiller de Bosmelet, sous le nom d’un Magistrat. Publiées à Londres eu 1787, ces lettres ont été écrites avant la mort du baron, pendant le temps où son fils recevait de lui une pension à peu près convenable et donnait seulement quelques leçons en ville pour achever de payer ses dettes et se faire une existence plus aisée. Il jouissait alors de quelque loisir et d’un repos d'esprit (jui lui avait manqué depuis longtemps. 11 en profitait pour répandre ses convictions et s’adressait d’abord à sa famille.

Les réformes de Joseph II, annoncées à grand bruit parles journaux de l’époque et communiquées avec enthousiasme à Bosmelet par Augustin, donnèrent lieu à cette correspondance. Son esprit hardi et chercheur avait saisi avec avidité, c’est ici le lieu de le dire, un aliment précieux dans la lecture de X Histoire ecclésiastique de l’abbé Fleury, qu’il avait longuement étudiée pendant trente-trois mois de captivité A Saint- Yon. N’est-ce pas un fait très-digne de remarque, que le séjour d’un couvent et l’étude d'une histoire toute catholique aient développé en lui des germes indestructibles de foi protestante? Il n’avait lu encore aucun livre hérétique, il en avait horreur. Mais il se souvint plus tard que ses divers voyages à Lausanne, à Genève, en Hollande, en Angleterre surtout, lui avaient montré, dans les pays les plus libres du monde, un christianisme édifiant et austère; il y trouvait la religion établie tout entière sur la base que son jansénisme lui avait appris à préférer et à consulter sans cesse, l'Écriture sainte ; il y avait vu la Bible opposée plus directement, plus hardiment par les réformés que par Janséniusoupar Arnauld, à ces abus

AUGUSTIN DU FOSSE

de pouvoir des papes et des jésuites contre lesquels ses pères avaient invoqué en vain un concile chimérique.

Dans la Correspondance, il insista avant tout sur une découverte qu’il avait faite et qui l’avait vivement préoccupé, c’est que le culte des images était inconnu à l’Eglise primitive, qu’il n’y avait là qu’un emprunt fait à l’idolâtrie, et que le second des dix commandements avait été adroitement dissimulé par l’Église romaine pour favoriser les honneurs sacrés qu elle rend aux images. Ce fut là, en tout temps, un des griefs qui révoltèrent contre cette Église son finie droite et franche. Plus loin, il fait part à son frère de ses vastes lectures, souvent assez mal digérées, lui raconte le concile de Trente, lui fait connaître la Noble Leçon des Yaudois, ou compare une à une les propositions pour lesquelles Jean Huss fut brillé et celles du Père Quesnel, si vivement discutées en son temps.

l.es lettres de Bosmelet sont affectueuses, mais courtes et peu nombreuses; il fait profession d’étre bon catholique, il a horreur des sectes protestantes, tout en protestant lui-même contre les excès de pouvoir de la cour de Home et des papes, tout en réduisant à une simple vénération le culte des images, dont il blâme l’exagération trop commune. Mais il invoque r autorité de l'immortel Arnould , du profond Nicolle , du célébré Père Quesnel. Il s’appuie particulièrement sur les miracles opérés à Port-Royal et sur ceux du bienheureux diacre Pâris. Du reste, ses travaux au Parlement ne lui laissent point de loisir pour la controverse, et il exhorte son frère à demeurer un enfant docile de l’Église.

A la suite de ces lettres s’en trouvent deux autres où le Solitaire répond à une tierce personne. 11 y revendique hautement, bien moins le droit d’examen que le devoir urgent et rigoureux d’examiner par soi-même la vérité. C’est une obligation qu’il sent vivement et pour laquelle il lutte contre ses amis et contre son père :

«Demandez-lui, s’écrie-t-il, ce qu’il entend par ces paroles

MB UES ETUDES.

qu'il dit tous les dimanches dans le deuxième Psaume des

Vêpres : La crainte du Seigneur est le commencement de la sagesse; son nom est saint et redoutable. Pense-t-il que cette crainte consiste dan§ une • nonchalance qui nous fait rester, tranquillement et sans la moindre inquiétude pour notre salut, sans la moindre frayeur de ce Dieu saint et redoutable, dans la secte ou religion dans laquelle on est né, sous prétexte que nos parents, nos amis, nos docteurs, tous ceux qui nous entourent sont trop habiles pour se tromper eux-mêmes et incapables de nous avoir trompés ; ou qu’on n’a pas assez d’esprit pour juger après eux et pour pénétrer les mystères de cet Évangile qui est voilé selon eux, et qu’il n’ appartient qu’aux sages et aux docteurs de dévoiler par les explications qu'il leur plaît d’y donner? C’est ainsi qu’on s’aveugle et qu’on se laisse entraîner au torrent, sous prétexte que par humilité on ne veut point regarder après des docteurs qui ont la réputation d’être si habiles ; et, sans examiner, on dit : Je suis de Lavis de M. un tel . Mais on se fait illusion, ce n’est point par humilité

qu’on en agit ainsi. C’est par une crainte opposée à colle de Dieu, c'est par une crainte mondaine, c’est par paresse ou par crainte d’offenser ses parents, ses amis, ces docteurs puissants qui nous environnent, nous entourent, nous dominent et nous gouvernent. C’est par la crainte de les irriter, par la crainte de se déshonorer dans leur esprit et d’attirer leur mépris et même souvent des punitions corporelles ou pécuniaires. Hélas! si de pareilles craintes eussent arrêté les premiers ch rétiens lorsqu’ils étaient encore païens, entourés pareillement de leurs parents, de leurs prêtres, docteurs et savants idolâtres, combien peu le christianisme aurait-il fait de progrès! Mais non, ils ont craint Dieu plus que leurs parents, leurs amis, leurs docteurs, les savants do leur religion. »

Ailleurs il s’indigne de ce qu’un prêtre, ami de sa famille, «lui a fait dire en secret qu'il fallait qu’il changeât de langage dans ses lettres, de peur de préjudicier à ses intérêts » .

AUGUSTIN DU FOSSÉ

— « Eli bien ! dites-lui hautement de ma part qu’il sait bien peu ce qu’est un vrai chrétien ; car quand il s’agit de son salut et du culte qui est dû à son Créateur, alors le vrai chrétien regarde tous les biens de ce monde avec tout le mépris et le dédain qui convient à des choses si fragiles. Oui, je regarde ces biens et ces misérables intérêts humains comme de la boue, lorsqu’il s’agit de ma conscience, du salut de mon âme et du culte que je dois au Seigneur mon Dieu. »

Ces paroles ont une grande éloquence dans la bouche d’un proscrit qui avait tant souffert, à qui des lettres de cachet fermaient encore sa patrie, et qui, dans son exil, vivait, lui et les siens, d’une pauvre pension octroyée à grand’ peine par un père cruel et dévot.

Les derniers mots que nous venons de lui emprunter renferment, au sens où il les prenait, toute sa théologie, et ce seul mot explique à la fois sa rupture avec l’Église romaine, et plus tard ses démêlés avec le Consistoire orthodoxe de Rouen. Par le culte qu'il doit au Seigneur son Dieu , il entend une adoration profondément humble et fervente, due strictement à Dieu seul. 11 se sert déjà, contre le culte des images, d’une expression biblique qu’il opposera plus tard au culte de la Vierge et enfin à celui du Christ : adorer Dieu uniquement. Le monothéisme conséquent, absolu, était le fond de la religion de ce grave et ardent esprit, et l'unité de Dieu fut dès lors chez lui une conviction aussi profondément sentie, défendue avec autant de pieuse ardeur et de logique passionnée que chez un fils d’ Abraham ou un Sémite des déserts.

Ce n’est pas cependant qu’il soit plutôt théiste que chrétien. Dans une lettre où il réfute les inquiétudes et les questions de son frère sur la secte à laquelle il se rattache, il fait sa profession de foi, longue et diffuse selon son usage ; il y déclare, en réponse aux observations dédaigneuses de Bosmelet, qu’il n’est « ni luthérien , ni calviniste, ni anabaptiste, ni hussite, ni wicléfite, ni arnauldiste, ni nicoliste, ni colber-

liste (1), ni bossue liste, ni quesneliste, etc., mais, dit-il, je suis chrétien (disciple de Christ) et me fais gloire de l’élre et ne changerais point ce nom pour aucun autre. Oui, je le répète et ne puis assez le dire : ce à quoi je me tiens fermement attaché, c’est à l'Évangile éternel, c’est à la sainte Écriture, cette parole sacrée, divinement inspirée et seule infaillible. Quand des hommes de la plus sainte vie, quand un ange du ciel même m’annoncerait un autre Évangile, un autre culte que celui établi par ce livre divin (sans lui dire anathème) je le renverrais aux v. 7, 8 et 9 du chap. I er de l’Épître aux Galates. »

Si nous devions définir la dogmatique de du Fossé, il nous faudrait avouer que la lettre de l’Écriture y tient plus déplacé que la personne du Christ, et que le littéral isme judaïque et oriental y empiète sur les droits de l’esprit évangélique. Il est beau de voir cependant combien, au milieu de la vie moderne, même la plus aventureuse et la plus traversée, cette majestueuse vérité de l’unité divine peut s’emparer d’une âme ferme et droite, l’occuper tout entière et donner à toute une vie un rare caractère de fidélité et de ce que les Anglais appellent, avec une acception qui manque à notre langue, la consistance.

Comme style et comme enchaînement d’idées, il n’y a guère à louer dans ce livre qui, à vrai dire, n'en est point un et n’a pas la prétention d’être autre chose qu’une suite de lettres familières. L’ouvrage fut imprimé à Londres, en petit caractère fort serré, par des compositeurs anglais qui n’eu comprenaient pas un mot. Aussi est-il d’une incorrection insupportable. M. du Fossé, non content d’y joindre dix pages à deux colonnes X errata, prit plus d’une fois la peine d’en corrigera la main des exemplaires entiers; et ces chefsdieu vre de patience sont les seuls exemplaires lisibles.

(1) Allusion à un fameux évéque appelant.

AUGUSTIN DO FOSSE

Personne du reste n’a moins su l’art de faire un livre qu’ Augustin du Fossé. La plupart de ses écrits sont suivis (Y errata, de notes, d’un supplément, de nom'eavx développements imprimés après coup, et qui ont quelquefois autant d étendue que l’ouvrage primitif. 11 s’inquiétait peu des questions de forme et de littérature ; pour son ardente conviction il ne s’agissait (pie de prouver et de persuader. Son style abondant, médiocrement correct et chargé de synonymes, s’anime souvent, mais ne s’élève guère ; il a du mouvement plutôt que de la couleur et finit par rebuter bien des lecteurs.