L'ŒUVRE DE PAUL DELÀROCHE

scène se passe. Il ne faudrait pas que cetle belle toile de la Mort du duc de Guise me refroidît par un souvenir trop vif de ma dernière visite au musée de Cluny. Il n’est pas convenable que le portrait du comte de Pourtalès inspire plutôt le désir de connaître sa galerie de sculpture que le regret de n’en avoir pas connu le possesseur. Macaulay a heureusement appliqué à l’art d’écrire l’histoire un terme de peinture, quand il a dit qu’il faut observer la perspective de l’histoire, c’est-à-dire donner dans le récit à chaque chose le relief et l’espace qui conviennent à son importance. Cette proportion manque chez Delaroche. Si, comme on l’affirme, il a fait refaire trois fois le cercueil qu’il copiait pour y représenter le corps de Charles Stuart, il a eu tort, et il aurait été mieux inspiré en négligeant cet accessoire trop étudié, pour rendre plus vivante et plus profonde l’expression de son Cromwell. Ary Scheffer est plus vrai, dédaignant ou omettant les détails et ne représentant qu’une chose, le sentiment, l’émotion, que Delaroche copiant servilement une paire de bottes qu’il a fait crotter avec soin, pour son tableau de l’abdication de l’Empereur. Il me contraint à voir trop bien trop de choses à la fois, et l’impression que produit sur moi l’ensemble est à la fois forcée et affaiblie.

Cette recherche du détail, qui est admissible dans une région inférieure de l’art, dans des sujets calmes, insignifiants par eux-mêmes, comme la Cuisinière hollandaise de Gérard Dow ou les Bourgmestres de Van der Helst, fait un contraste pénible avec les événements tragiques, les scènes de mort et de supplice qu’affectionnait l’imagination sombre de Paul Delaroche. Presque tous ses héros vont mourir, meurent ou sont morts. Il est même assez rare que leur fin soit naturelle comme celle d'Augustin Carrache , de la Heine Élisabeth et de Mazarin . Il est plus rare encore qu’ils échappent au péril, et dans ce cas ce sont des enfants, Joas , Caumont La Force, Moise exposé sur les eaux. Plus souvent leur

supplice se prépare, comme pour le Président Durand , les Enfants d'Edouard , Charles P x et les Girondins ; ils vont à l’échafaud comme Cinq-Mars , Straffbrd , Marie- Antoinette, la ;ou bien on contemple leurs cadavres, comme Henri III celui de Guise, et Cromwell celui du roi Charles, ou enfin, l’idée s’épurant et s’élevant peu à peu, on voit passer dans les flots du Tibre le corps charmant et pur de la Jeune Martyre , éclairé d’une lumière idéale.

Il est instructif de remarquer que, dans tous ces spectacles de souffrance et d’horreur trop complaisamment mis sous nos yeux par le peintre, l’effet produit est d’autant plus digne et plus beau que la sensation physique est moins saisissante. Ce tas de paille fraîche amassée devant le billot pour boire le sang de Jaue Crev, cette tète coupée que j'aperçois trop bien dans le cercueil de Charles 1 er , sont des moyens trop violents de saisir mon imagination, et l’artiste est plus grand dans la dernière partie de sa carrière, quand il s’élève à un spiritualisme plus pur. De tous ses condamnés à mort, Marie-Antoinette est pour moi la plus touchante, parce que la fierté de l’àme est plus puissamment écrite sur ses traits. Un condamné d’un autre genre, une autre victime des destinées humaines, plus admirablement représentée encore (malgré la puérilité du fini de quelques accessoires que nous y avons signalée), c’est Napoléon au moment d'abdiquer. Quelle œuvre admirable de profondeur et de vie que cette figure ; combien de grandes pensées dans ce regard ! que de douleur et de fermeté dans cette attitude! La main droite, ouverte, semble lâcher prise à regret; la gauche se resserre convulsivement, et trahit un effort énorme d’empire sur soi -même. Les yeux voient sans faiblesse ni désespoir l’affreuse réalité. Il n’v a lit ni bourreau ni cadavre, mais il y a la tragédie humaine plus terrible peut-être et plus morale que partout ailleurs. Sa fortune est à jamais brisée; son génie vaincu, sans être anéanti, semble ne plus lui servir qu'à mesurer l’immensité de sa perte.