L’ŒUVRE DE PAUL DELAROCHE

et à porter dignement le poids du monde qui s’écroule sur lui (1).

Ni le sentiment religieux ni l’inspiration catholique ne se trouvent, chez Delaroche, que vers la fin de sa carrière. Sauf la Sainte Cécile , la Sainte Amélie , et tout au début le Saint Vincent de Paul , il n’avait guère peint que des sujets profanes. Ses cardinaux font assez peu d’honneur au catholicisme : Winchester menaçant Jeanne d’ Arc, Richelieu traînant à la remorque ses victimes jusqu'au supplice, Mazarin mourant au milieu d’une partie de cartes.

Une des chosesles plus curieuses qu’il ait faites, sinon des plus favorables au catholicisme, c’est une série de six portraits de moines camaldules qu’il a peints en 1835, dans un couvent au sommet des Apennins. Ces tètes qu'il se proposait d’idéaliser (et elles en ont grand besoin) devaient lui servir pour les grandes peintures murales de la Madeleine dont il avait été chargé : elles sont admirables de vie, de vérité, de feu. Les voilà bien, ces moines d’Italie dont on voit les femmes et les jeunes filles baiser dévotement, en pleine rue, la main rarement lavée, et dont la figure paraît souvent plus passionnée et plus sensuelle que dévote ou intelligente. Mais que serait-ce si l’artiste n’avait pas choisi les tètes les plus belles et les plus expressives d’un couvent, où il fit une longue résidence ?

Divers sujets empruntés à l’histoire du Protestantisme n’ont rien que d'honorable pour l’Église réformée. Ce sont : Ambroise Paré visitant des blessés avec le duc de Guise (dessin), la mort de Jane Grrey et un Épisode de la Saint- Barthélemy.

Ce dernier tableau, qui date de 1826, est un des plus faibles de l’auteur. Il représente l’anecdote si connue du

(1) Étrange coïncidence : nous avons retrouvé celle toile au musée de Leipsick , à deux pas de l'Elster, du monument de Poniatowski et de ce terrible champ de ba> taille où tant de sang coula en vain.

coquerel. . 18

jeune Jacques de Gaumont, qui devint plus tard duc de la Force, maréchal de France, et joua un grand et noble rôle dans r histoire de son Église. Quand son père et son frère aîné furent assassinés à coups de poignard dans la rue Neuve des Petits-Champs, il se vit tout couvert de leur sang et eut la présence d’esprit de s’écrier: Ah ! mon Dieu, je suis mort! eu se laissant tomber, quoiqu’il n’eût reçu aucune blessure. Ce qui est plus étrange, c’est qu’il fut aussitôt dépouillé de tous ses vêtements, ainsi que les cadavres de son père et de son frère, sans que les meurtriers s’aperçussent qu’il vivait encore. 11 resta caché ainsi depuis le malin jusque vers quatre heures du soir, lorsque, les habitants des maisons voisines étant venus examiner les corps, un marqueur du jeu de paume de la rue Verdelet aperçut qu’un bas de toile était resté à l’un de ses pieds et voulut le prendre; il retourna l’enfant qui avait le visage contre terre et, en le voyant si jeune, il laissa échapper une exclamation de pitié. Ce fut alors ([lie le petit huguenot leva doucement la tête et lui dit tout bas : Je fie suis pas mort ; je vous prie , sanvez-rnoi la vie . Mais soudain, lui mettant la main sur la tète : Ne bougez, lui dit cet homme, car ils sont encore là . Telle est la scène racontée par le maréchal lui-même au premier chapitre de ses Mémoires.

Delarochc a été fidèle à ce récit quant à l’attitude des deux personnages; mais au lieu d’étaler sous nos regards des objets d’horreur comme il l’a trop lait ailleurs, il a tout adouci et affaibli dans cet épisode d’un massacre. 11 a poussé la réaction contre l’école de David et contre l’abus du nu jusqu’à laisser revêtus de leurs habits de soie, qui ne sont pas même tachés de sang ni de boue, le jeune huguenot et les cadavres de son père et de son frère. À voir ces vêtements aux fraîches couleurs à peine marqués de quelques gouttes de sang, il est impossible de deviner l’épouvantable carnage de la Saint- Barthélemy. Une porte, enfoncée par les meurtriers, a l’air