L’ŒUVRE DE PAUL DELAROCHE

d’avoir été délicatement soulevée hors des gonds. Jamais les suites d’un massacre ne furent moins choquantes à voir, et le tableau n’est qu’une vignette de salon où l’horreur de l’histoire s’accommode aux nerfs trop délicats des petites-maîtresses. C’est exactement ainsi qu’on pourrait représenter sur le théâtre l’aventure du jeune duc de la Force.

Ces différences importantes entre le tableau et le récit de celui qui en est le héros ont peut-être empêché les rédacteurs du Catalogue de citer l’original. Les Mémoires du maréchal n’étaient pas encore publiés quand le tableau parut, mais cet épisode (quoique rapporté fort inexactement dans la Henriadë), était bien connu.

Eu revanche, c’est au Martyrologe protestant de Crespin que le peintre a emprunté la légende de son fameux tableau : le Supplice de Jane Grey. Elle mourut victime de la politique, mais en même temps martyre de sa foi, cette pieuse et savante princesse de dix-sept ans, qui, du fond de sa prison, écrivit en latin, en grec, en anglais ses lettres d’adieu, dont une a pour but de réprimander avec douceur, mais avec autorité, un chapelain de son père qui avait abjuré le protestantisme par peur de la mort. Son échafaud fut une des marches du trône où monta Marie Tudor, Marie la Sanglante, cette reine cruelle dont Bossuet déplorait plus tard que Dieu eût abrégé les jours et le règne si favorable à /’ Eglise (1). Il y a longtemps que ce tableau a été loué et critiqué avec passion. L’aspect en est profondément douloureux et il y a un contrasle pénible entre l’émotion même qu’il provoque et le soin minutieux, cruel, avec lequel chaque détail est impitoyablement rendu. Nous ne contestons pas le mérite de cette peinture, uiais nous regrettons que ce martyre soit si peu religieux. Celte héroïne de la foi subit son sort avec la résignation effrayée de l’Iphigénie d’Euripide. La pauvre jeune femme

(1) Orai<on funèbre de Henriette Stuart, duchesse d’Orléans.

voudrait vivre et consent à mourir; sa simplicité, son innocence, sont touchantes; mais vous deviez nous montrer en elle plus que le courage et la peur, plus que l’amour de lu vie et la mort acceptée. Il fallait nous montrer la foi, l’espérance chrétienne, le salut.

Nous aimons bien mieux, au lieu de cette conception presque fataliste du malheur, la pensée qui a inspiré à Delaroche une œuvre vraiment religieuse, où la mort d’une jeune fille, d’une martyre, est représentée sous des couleurs plus consolantes, adoucie et comme illuminée d’un reflet pur et doux de l'espérance chrétienne. C’est qu’entre les dates des deux tableaux l'artiste avait beaucoup souffert, avait appris à mieux comprendre le malheur et la mort, à aspirer au cici.

. Cette création si pathétique, si simple et si chrétienne, représente une Martyre sous Dioclétien. C’est la nuit, leTibre ou quelque autre fleuve plus limpide entraîne au courant de son eau le corps frêle et délicat d’une jeune fille noyée, presque enfant encore, chastement enveloppée d une robe blanche, les bras nus attachés avec une corde. Elle flotte légèrement sur le courant. Sa tête est renversée en arrière et portée par les eaux; ses longs cheveux blonds, dénoués à demi, se séparent et suivent le mouvement des flots. L’auréole du martyre, lumineuse et pale, éclaire ce jeune et beau visage, décoloré déjà sans être flétri ; les contours en sont encore arrondis et fins, d’une beauté suave; 1 expression est celle de la sérénité la plus calme et la plus radieuse ; c’est un enfant qui dort, c’est une humble martyre qui repose après le triomphe.

On pourrait critiquer, au point de vue d’un puritanisme protestant trop rigide, l’auréole visible qui illumine ce corps si beau, ces traits si candides, ces eaux si transparentes. Nous ne serons pas si sévère. On supposera si l’on veut qu’un rayon de la lune remplace la clarté mystique. Pour notre part, nous aimons mieux ce brillant symbole de paix et de