L’ŒUVRE DE PAUL DELAKOCHE

meut flétris, qu'ils demandaient vengeance à Dieu avant de mourir.

La Source et Sillerv avaient réussi à établir des commun ica-

lions avec les habitants d’un salon attenant à celui qui leur servait de prison ron y avait enfermé deux dames qui n’avaient commis d'autre crime que d’être Anglaises, et liées d’amitié avec plusieurs des Girondins. Chaque soir, quand les geôliers s’étaient retirés après avoir fermé la porte du corridor, la seule qui fût bien gardée, les chambres des prisonniers s’ouvraient ; ils se réunissaient pour se demander et se donner les terribles nouvelles du tribunal révolutionnaire, et avant de

se retirer, le pasteur, le vieux marquis et les deux étrangères

chantaient ensemble à demi-voix ce cantique des condamnés, toujours en se demandant s’ils se reverraient le lendemain. Un soir Sillery et La Source ne reparurent pas ; ils avaient été conduits dans cette salle de la Conciergerie où Delaroche les représente au moment où on les appelle pour monter à la guillotine.

11 semble au premier abord que le genre d'esprit de Delaroche, qui le portait à rechercher les sujets tristes, les événements tragiques, les émotions amères et profondes, aurait dû lui inspirer souvent des pensées religieuses et le désir de représenter les grandes douleurs de l’Évangile. Il semble aussi, et c'est ce qui est arrivé à la fin de sa carrière, que l'habitude d’essayer de se figurer la scène qu’il voulait peindre telle qu elle a dû se passer et de la montrer au spectateur dans sa pleine réalité historique, devait affranchir son art du traditionalisme catholique et l’amener à être nouveau dans ces sujets antiques et sacrés, si souvent traités d’après un formalisme étroitement officiel. Malheureusement, il n’eut jamais un sentiment chrétien assez individuel, une piété assez indépendante pour s’élever à la hauteur de cette grande tache. Mais s’il fut trop peu religieux d’abord et à la fin de ses jours trop catholique pour y réussir, il a eu l’honneur de

l’entreprendre, et par là, selon nous, il a bien mérité de l’art, et en quelque degré, de la religion elle-même. Tout ce qui tend à remplacer la donnée traditionnelle et obligée par le christianisme personnel mérite encouragement, même si le succès est médiocre.

Quand on veut être soi et rester catholique, il n’y a qu’un moyen d’y parvenir, le mysticisme. C’est la ressource éternelle des Tauler et des Fénelon. C’est l’hérésie se croyant très-sérieusement, et même ardemment, orthodoxe. Aussi est-ce par le mysticisme que Delaroche essaya peu à peu d’échapper à l’inflexible joug de la routine romaine, tout en se croyant de plus en plus fidèle catholique.

Ainsi, en 1 860, il avait pris pour thème de son tableau du Christ en Gethsémané cette phrase de Pascal : « Jésus les » trouvant encore dormant, sans que ni sa considération ni la » leur ne les eût retenus, il a la bonté de ne pas les éveiller » et les laisse dans leur repos. » Ce point de vue assurément est nouveau et aucun artiste ne l'avait adopté encore ; l'idée repose sur ces mots souvent mal traduits (Math, xxvi, à 5) : Dormez maintenant et vous reposez. 11 y a dans ces paroles une condescendance triste, un mélange de blâme mélancolique et d’abnégation de soi-même qui fournissaient au peintre un sujet neuf et très-élevé ; mais l'exécution est restée bien au-dessous de l’idée.

En 18à0, il composa pour la duchesse d’Orléans une scène allégorique : le Christ , espoir et soutien des affligés. Au milieu de rochers énormes et sur le bord d’un profond précipice, Jésus soutient ou plutôt retient un groupe de malheureux.

Ce n’étaient encore là que de faibles essais. Plus tard, à mesure qu’approcha le terme de sa carrière entrevu depuis longtemps, à mesure que le déclin de sa santé lui annonçait la mort, l’artiste, le penseur, conçut le projet, très-digne de lui, de représenter la Passion de Jésus-Christ en une série de