L’CEUVRE DE PAUL DELAROCHE

scènes nouvelles dans le domaine de l’art. Il pensait avec raison qu’en dehors des douze sujets mille et mille fois représentés sous le titre banal de Chemin de la croix , une pensée pieuse et libre pouvait, sans altérer ni surcharger l’histoire évangélique, trouver dans ce drame divin des situations, des incidents très-émouvants, mais négligés ou inaperçus par les peintres. La collection ne comprend que quatre sujets, dont deux seulement sont terminés, sans compter quelques dessins, où l’on entrevoit les projets de l’artiste; elle devait être beaucoup plus nombreuse. Nous regrettons que Paul Delarocbe n’ait pu terminer cette série d’œuvres originales où, malgré des défauts très-graves , le sentiment évangélique s’exprimait quelquefois d’une manière saisissante et inaccoutumée.

11 est impossible de le méconnaître, la pensée du nouvel historien de la Passion était profondément empreinte de catholicisme. Non-seulement la Madeleine qui paraît dans toufès ces scènes est ce triple personnage que l’exégèse romaine a réduit à un seul, la pécheresse pénitente au repas de Simon le Pharisien, Marie de Magdala, qui, guérie après de longues souffrances, fut un modèle d’ardente gratitude, et Marie de Béthanie, la sœur de Lazare et de Marthe. Cette confusion, généralement admise, fournit aux peintres un type très-connu et fort beau d’ailleurs, qu’ils sont excusables de conserver.

Mais à d’autres traits se reconnaît l’esprit catholique. La Vierge en contemplation devant la couronne d’épines, à la lueur d’une petite lampe, est un sujet qui probablement ne serait pas venu à l’esprit d’un protestant. Il est vrai que Marie est représentée dans toutes ces peintures comme une femme âgée, ce qui est contraire aux habitudes de l’imagination catholique. Il est vrai encore qu’elle n’adore pas la relique et se tient debout, les bras pendants, comme abîmée dans sa douleur. Mais l’idée n’en est pas moins étrangère à l’esprit

de la primitive Église et aux tendances de l’époque. L'importance donnée à un objet matériel, tel que le rameau épineux qui ceignit le front de Jésus, appartient à la réflexion mystique, au besoin d’idéaliser la matière, qui est le caractère des temps postérieurs et qui est un signe do pauvreté spirituelle. 11 est probable que pour Marie l'épine ensanglantée aurait été % un objet d’horreur dont elle n’aurait pas supporté la vue. Dans une autre scène très-touchante où Jean ramène chez lui la mère de son Maître au retour du Calvaire, Pierre paraît derrière eux, marchant à la manière d'un personnage de procession, et portant la couronne d’épines, comme un prêtre montre une relique sur un coussin, ou comme un maître des cérémonies porte derrière un corbillard les insignes du défunt; ceci est une réminiscence par trop moderne ; mais le groupe de Marie chancelante, que Jean et Madeleine, eux-mêmes courbés sous le poids de la douleur, font entrer dans la maison du disciple bien-aimé, est vraiment admirable. Rien n’est plus pathétique, et ces grandes impressions de commisération et de vénération pour le malheur que Delaroche avait tanteherchées n’ont jamais été plus puissamment produites sous son pinceau.

La scène de l’ensevelissement du Sauveur nous paraît moins remarquable, quoique également conçue d'une manière nouvelle. C’est une belle et naturelle idée que le mouvement du disciple, qui, au moment d’envelopper du linceul, pour toujours (il le croit du moins), le corps de son Maître, s’arrête immobile et le contemple une dernière fois.

Entre tous les incidents de la Passion représentés par le peintre, celui qui paraît émouvoir le plus les spectateurs, c’est le sujet intitulé assez inexactement : la Vierge chez les saintes femmes. Marie et ses compagnes attendent dans une salle basse la nouvelle de l'arrêt de Pilate. A gauche, une fenêtre entr ouverte laisse entrevoir des piques et l’écriteau de la croix avec les lettres INRl ; c’est qu’en ce moment