L’OEUVRE DE PAUL DELAKOCHE
môme Jésus passe lié, entouré des gardes qui le conduisent à Golgotha ; à cette horrible vue, les saintes femmes dispersées dans la salle s’émeuvent et s’épouvantent. La figure de saint Pierre, appuyé contre la fenêtre, est très-belle de caractère et d’expression. Marie s’est levée de sou siège; elle a fait un pas vers la fenêtre, tout le corps penché en avant, laissant traîner derrière elle son long manteau. D’un coup d’œil elle a vu l'effroyable réalité et elle reste immobile, le cou tendu, le regard fixe, sans avoir le courage de détourner les yeux, ni la force de faire un pas de plus.
Cette muette tragédie, écrite et représentée tout entière dans l’attitude et les traits d’une mère, est navrante, et cependant elle a quelque chose de trop théâtral. La composition vise trop à l’effet, ressemble trop à une mise en scène dramatique. C’est un écueil oii Delaroche est tombé plus d’une fois; mais dans l’histoire de la Passion ce défaut est insoutenable.
Il faut le reconnaître d’ailleurs, c’est rabaisser ces grands souvenirs que de les réduire à la proportion de scènes épisodiques et d’anecdotes d’intérieur. Ce défaut, dont sont rarement exemptes les séries intitulées Chemin de la croù r, s’est aggravé au lieu de diminuer dans la tentative hardie de Paul Delaroche. Il y avait bien mieux à faire que d’inventer des circonstances imaginaires, môme plausibles, pour les ajouter au récit des Lvangiles, comme une addition apocryphe attardée. Il s’agissait de sentir et de voir les faits évangéliques, sous f impression puissanle et féconde d’une piété essentiellement individuelle, et d’une grandiose imagination. L’une et l’autre manquaient à Delaroche, et cependant nous persistons à dire que sa tentative, môme avortée, est un honneur pour lui et un service rendu à l’art, surtout à l’art catholique réduit à se copier éternellement lui-même, devenu une fabrication servile et presque mécanique.
Il faut observer d’ailleurs que lorsque le peintre a été
moins original, comme dans sa Mater dolorosa et surtout son Christ au jardin des Oliviers , il a été beaucoup plus faible.
Nous n’avons pas prétendu juger ici toute l'œuvre de Paul Delaroche; à peine avons-nous cité tous ses meilleurs tableaux, tels qu’une charmante peinture de Moise enfant , exposé sur le Nil par sa jeune sœur, l’éducation de Pic de la Mirandole , Bonaparte franchissant les Alpes , et une suite de beaux portraits dont quelques-uns sont excellents. Surtout, nous n'avons rien dit de l’œuvre magistrale qui peut-être sera son premier titre de gloire auprès de la postérité, sa monumentale composition de Y Hémicycle, au palais des Beaux- Arts, digne d’être citée après ces vastes conceptions de l’art au xvi c siècle qui embrassaient dans une grandiose et simple unité tout un monde d’idées. Ce que nous avons voulu, c’est exprimer un jugement protestant sur les principales créations de cet artiste sérieux, justement honoré, et devenu de plus en plus religieux. Nous tenions surtout à signaler la voie heureuse d’innovations qu’il a ouverte. Que des artistes croyants y marchent après lui, s’affranchissent beaucoup plus que lui-même du traditionnalisme ecclésiastique, s’inspirent librement de l’Évangile, et peut-être aurons- nous un jour en France une école d’art chrétien originale et féconde.
