SOIRÉE XII

Vanitë des travaux , etc.

Il est des hommes qui regardent leurs études comme très-utiles et très-graves, parce qu'elles ont pour objet, disent-ils, une science antique* L'on voudrait ainsi ennoblir des essais, ou consàcripr ce qu'on réformera vingt foîa encore. Vous. vous occupez exclusivement du genre huix|ain , non pas à cause de ses véritables prérogatives , la dignité de l'âme , et la connaissance des lois divines, mais pour des avantages bien différens , ceux que nous donne un esprit inégal , très-propre à déconcerter l'instinct des autres espèces. Vous admirez ainsi la diversité des arts, et le progrès des mœurs, et la maturité des peuples instruits ; après tant de changemens, après tant d'erreurs, les nations vous sem« blentparvenuesàràge de la force. Vous pourrie* voir au contraire, dans l'incertitude de leurs lois, et dans la mobilité de le^urs vœux , combien leur expérieiM:e est )eune encore. Tout reste informe, l'on n'a perfectionné que des prétentions : c'est

une troupe mal instruite qui se livre aux caprices d un âge indiscipliné.

Selon vous-mêmes d'ailleurs nous venons de naître ; vos propres calculs renferment dans cinquante et quelques siècles nos annales tristes ou fabuleuses, qui vous paraîtraient moins poétiques si elles étaient moins romanesques. Imaginez soixante ou quatre-vingts individus, dont chacun dans son enfance ait vu la vieillesse de son prédécesseur, et vous arriverez à ce premier homme que vous osiez à peine eutrevoîr dans réloignem.enl. JFaiblç portion de la durée du monde ! Court moment daus la série générale ! Les révolutions de plusieurs corps célestes se sont accomplies cent fois, mais ce n'est qu'un pas dans la marché de la nature; une seule de nos heures n'est-elle point assez longue pour de nombreux mouvemens de nos organes? Dans nos laborieuses entreprises, nous nous croyons anciens dès que nous pouvons compter des aïeux , et nous nous supposons près du terme, parce que notre fatigue nous trompe sur l'importance du passé.

Qui pourra dire combien de fois le Dispensateur Suprême, pour qui tous les jours sont semblables , renouvellera ces millions d'hommes' qu'il placera, chacun selon ses besoins, au milieu

des suggestions et des traits de luTïiîei*e^ àU milieu des obstacles et des secours, jusqu'à ce que la loi de mort soît enfin révoquée ?

Cependant examinez d'une part combien Ton est facilement ébloui par de grands mots , quand il s'agit de l'ancienneté de nos pères } et, de l'autre, quel signe d'un pouvoir sans bornes et d'une volonté féconde l'on retrouve jusque dans la rapidité qui nous entraîne.

Deux cents générations suffirent pour que l'inquiétude qui s'introduisit dans les cœurs' mît à la place de "notre tranquillité primitive le long enchaînement de tant d'arts difficiles, et le perféctîffnnement d'un nouveau langage ; pour que les états imaginés, formés, soutenus, agrandis et enfin renversés les uns par les autres, abandonnassent successivement lès dernîers débris de leurs villes populeuses aux reptiles des marais, et au vent du désert; pour qu'enfin, sur ces traces des premiers peuples, il s'élevât un monde plus moderne, qui a déjà de longs souvenirs, et qui distingue des époques dans son antiquité prétendue.

Apprendre uniquement pour savoir,' c'est un travail bien aveugle. On voit tous les jeunes animaux s'habituer aux mouvemens qu'ils au-' ront besoin de faire quand leurs propres forces

seront leur seul soutien ; mais pour quel temps recueille-t-il des matériaux > ce vieillard qui s'exerce comme s'il se préparait à vivre? L'on ne peut raisonnablement atnasser dëâ connaissances que pour les employer à une œuvre durable; pourquoi donc s'instruire avec Opiniâtreté de ce qui appartient seulement à la terre > de ce qui demain sera perdu pour jamais ? Une tradition, connue en Egypte et chez les Grecs , supposait cp'une divinité ennemie des hommes inventa les sciences.

Il existe des tentations pour tous les caractères ; celle du savoir entraine les fibfnmes d'esprit*. Cependant une réflexion assez simple les délivrerait de ce tourment qu'ils choisissent ; ils pourraient voir qu'il est impossible à un

* Ceux qui ont vécu avant nous , nous ont frayé

ce chemin fâcheux..... qui est comme une multiplication des peines et des maux auxquels les enfans d'A^ana ont été condamnés. Confis, de saint August. > / > g*

Ut omnium reruni, sic iitterarutn guogue intemperoBtid laboramuf»

SÊHÈQtE

Quitte les livres ; ne travaille, plus tant , tu n'en as

pas le loisir défais-toi de cette &oif insatiable ^ afin

de ne pas sortir âe la vie en murmurant. Marc-Aurèle y Iw, IL

Noie de l'AuUUr.

homme de devenir savant sur la terre, c est-àdîre, de réuiur toutes }es connaissances hu* maines^ et que d'aîU^urs cette réunion même ne le rendrait pas heureux. Une seule partie exigerait des siècles d*étude ;- et celui qui obtient , dans un genre particulier , le fail4e honneur d'être mis au nombre des érudits, a déjà travaillé beaucoup plus que ne le devraient, pour une semblable fantaisie , des êtres qui vieillisent promptement/ « Il n'y a point de fin à*multiplier les livres , et la continuelle méditation de l'esprit afflige le corps ". »

• Entrez dans une de ces salles où Ton rjissemble les innombrables vanités de l'esprit , dans une bibliothèque. Quand un homme patient a consumé toutes ses forces sur un seul rayon, d'autres vienneqt après lui qui trouvent son commentaire superficiel. J'ai vu ces Êistueux mqiiumens de votre persévérance, non pas avec un injuste dédain , mais sans aucun désir de les mieux connaître.

Si quelqu'un s'impose une tache si difficile dans l'intention de contribuer au bien public , je le trouve respectable, malgré son erreur.

Le travail ne doit pas effrayer l'homme, pourvu

" Ëcclésiaste , la.

que le but paraisse approuvé par la raison ; c'est pour qu'il agisse que des moyens lui furent donnes, Mais^ marcher toujours sans autre effet que de reculer le terme , ou se fatiguer avec le seul espoir d éprouver une nouvelle impatience, un insatiable besoin de se fatiguer encore ; n'est-ce pas Taflliction d'une multitude qui est détournée de ses voies , et qui dans son impétuosité s'égare de plus en plus, comme si le retour lui était à jamais interdit par une puissance surnaturelle? Gta\>e jugum super Jilios

« La plus solide philosophie n'est que la » science de l'ignorance des hommes ; elle est 3) bien plus propre à détromper ceux qui se » flattent de leur science., qu'à instruire ceux w qui de sirent apprendre quelque chose de cer- » tain '. » 11 est bon d'exercer son esprit dans la première jeunesse, ou même de cultiver sa mémoire , de se former une idée générale des facultés humaines, et de ce qu'on peut con-.

naître des lois imposées à la matière. Mais cet apprentissage doit finir quand l'adolescent devient homme, quand toutes ses journées sont comptées; alors il ne s'agit plus d'apprendre.

Essais de morale , NicoIU.

mais de bien apprécier ce qu'on sait, et de régler enfin toute sa conduite. ^

Il peut y avoir de l'utilité dans la science , lorsqu'elle est porlée assez loin, et qu'elle ne sert plus seulement à nos desseins journaliers , lorsqu'on est fi*appé de l'invariable manifestation d'une cause universelle. Quand nous cessons de méconnaître absolument toutes choses , et que nous pressentons dans chaque disposition du monde un secret et une merveille; quand nous entrons dans ce perpétuel étonnement , alors nous sommes droits par une sorte de nécessité, nous devenons religieux sans adopter des erreurs, et tranquilles malgré notre ignorance profonde. C'est ainsi que les effets de la science peuvent être salutaires. En apprenant que les fils produits par de certains, animaux se trouvent d'une si grande ténuité qu'il faudrait en réunir plusieurs millions pour leur donner l'épaisseur de l'un de nos cheveux, vous ne vous arrêtez pas à la considération de l'impuissance de nos arts, vous admirez l'art suprême , et vous espérez dans les grandeurs de l'Intelligence , parce que c'est à elle que •VOUS appartenez.

Des aperçus douteux , quelques analogies ,. et d'inexactes proportions suffisent à toutes i;ios

sciences. Les bases manquent , si on y a au-delà ; si on creuse avec force , tout l'édifice humain s'écroule : derrière nos vérités relatives il y a des abimes. Cependant la vérité est , et elle est partout; mais les sens de l'homme ne lui «p-* portent que des notions confuses, et le séparent^ pour ainsi dire, de la loi impérissable : méme^ en cherchant les régions promises , on ne confinait rÉternel qu a travers les nuages du Sinaï« On conçoit que la science acquise ne prouve point Dieu, que nos sciences, étant tontes par* ticulières, ne puissent point démontrer le principe général; mais ce que je ne comprendrai jamais , c'est qu'en avançant dans l'étude de la nature, on se persuade que Dieu n'est pas^« Le

■ » « I ■ ••^,-mmm^ I I I II ■ ■ I I I .. .

* La manière de vivre de l'auteur , et ce qu'on peut conjecturer de son caractère , écaftent assez généralement l'idée des applications personnelles. Si toutefois quelqu'un songeait ici au reproche fait à un astronome de jouet rathéi'sjne^^ j'observerais c(ue l'incrédulité feinte serait le caprice le plus inconcevable de l'esprit humain. Celui qui intérieurement rejette tou5 les cultes, et qui s'éloigne même des idées religieuses , peut être un homme sensé d'ailleurs , il peut être droit et vrai ; cependant il peut aussi , par une erreur assez fréquente , et dans des vues intéressées , affecter la dévotion , ou même une piété plus grave. Mais, outre que le mensonge contraire

silence de l'univers nous effiraie d'abord; mais il s'agit moins de se dire avec découragement que nous ne saurions entendre la natmre y que de juger si elle-même elle n'entend pas une voix irrésistible ^ sans laquelle ce qui est ne serait point. Étrangères àu grand art de vivre ^ les sciences compliquées sont un fruit de l'amour-propre.

Heureux celui cjui peut user paisiblement des biens naturels ! Ces biens suffisent à son esprit comme à son coeur ^ et ne lui laissent rien igno* rer de ce qu'il importe de bien concevoir.

Tout lui parle , tout l'instruit : la voix d'un oiseau , le travail d'un moucheron lui disent à la fois , et ce que tant de {professeurs lui ensei-^ gneraicnt parmi nous , et ce qu'ils lui feraient oublier. «La science est servile, b^sse et mécani- » que au prix de la sagesse. . . Les conditions sont » plus belles et plus nobles de l'une que del'autre . )) La science est fière, opiniâtre, querelleuse; » la sagesse douce et paisible La science

ne sera point récompensé par la pourpre, comment croire qu'on est entendu de Dieu , et nier que Dieu existe ? ce ne serait plus une hypocrisie , ce serait le dernier délire d*un malade incapable désormais du travail le plus vulgaire.

Ni>le de T Éditeur.

>) donc et la sagesâe sont choses bien diiférentes j, » et la sagesse est bien plus excellente ' . »

Si nos recherches, opiniâtres étaient pour nous une chose nouvelle, nul homme peut-être ne serait assez sage pour ne point croire à tout c^ qu'elles promettent ; si ce grand travail n'avait pas été .fait, on se hâterait dé le commencer. Ce n'est pas un mal, en ce sens^ que nous saH chions ce qu'il en coûte pour la construction de l'édifice ; cela peut conduire à l'utile résolution d'y ajouterpeu de chose. Je ne désirerais point que désormais les sciences fussent bannies de la terre. Je suppose même qu'elles seront perpé-r tuées; mais ilsuffirait pour cela d'un petit nom* bre d'hommes. Alors l'illusion ne renaîtrait pas; les anciens du peuple verraient que l'instruction poussée très-loin n'est bonne que par des résultats généraux; ou pour faire connaître qu'il convient à presque to;as les hommes de préférer quelque chose de moins hasardeux , et de se borner à soutenir les pas chancelans de leurs frères , à éteindre les ressentîmens, à rendre les conditions plus égales, à diminuer les désordres, à faire désirer le règtie de la justice.

Mais dans les pays où il n'existe pas une cei^-

* Charron , De la Sagesse ^ liv. III , ch. 14.

sure qui, pour conserver le dépôt des doctes mé-^ thodes et des arts ingénieux , destine à cette instruction quelques individus sacrifiés ainsi d'après leur choix même , dans tous ces pays , hommes prudens , soyez vos propres censeurs f faites ce qui est certainement bon, espérez ce qui est à jamais désirable , et abandonnez l'érudition à ceux qui ne sentent pas l'étendue de ce mot : les hommes n'ont qu'une seule affaire , unum est necessariuni\

Cette contention d'esprit, qui est relative aux intérêts , aux vues terrestres , à la manie de la ' célébrité, nous coûte plus que ne coûterait le soin de devenir meilleur, et de n'avoir rien à craindre en mourant. Le présent nous trompe ; ce grand spectre s'évanouit toujours ; mais il se relève aussitôt, et il nous cache l'avenir. Nous perdons à remuer nos jouets les momens qui nous étaient accordés pour le grand ouvrage. « Ne recherchez pas ce qui est au-dessus de vous, et ne tâchez point de pénétrer ce qui surpasse vos forces... ; car vous n'avez que faire de voir de vos yeux ce qui est caché... Ne vous appliquez point avec empressement à la recherche des choses non nécessaires^. « L'homme s'est em-

^ Saint Luc, lo.

' £cclesiastic[ue , 3.

barrasse lui-même. Que retircra-t-il de cette affliction d'esprit*. » « Que revient-il au savant d'avoir épuisé son àme , de la, forcer sans cesse à produire des pensées > de se fatiguer encore a enchaîner ces pensées , à les ordonner dans un plan habilement tissu ? rien autre chose qu'une réputation momentanée ; et ce son qui passe comme lui^ il l'appelle immoi^talité' ! »

Ces études ne paraîtraient d'alicun - prix si elles n'étaient pas difficiles; nous sentirions alors qu'elles nous font oublier lé véritable emploi du temps ^ ou des forcés de l'esprit. Toute longue sollicitude qui n'est pas fondée sur nos devoirs^ est immorale par cela même. C'est dans ce motif que le chef des stoïciens condamnait une instruction trop répandue ; et cependant alors on connaissait des limites; le sacrifice d'une partie de la vie suflSsait pour être un savant distingué. « C'est une vanité de songer avec empressement aux choses présentes qui ne servent que peu, ou point du tout à l'âme.

Gelai qui écoute la parole éternelle ne se livre pas à des questions inutiles'. » La persévérance

* Ëcclésiaste.

* Young, i4*. Nuit.

^ Imitation, liv. I , ch. 1 , 2 , 3,

dessavans est presque ton jouts l'effet deFargueil; on ne voit que l'honneur du succès ; on se pas«sionne ainsi, on se laissci stibjbguei par l'étude; elle n'est plus ma aliment pour ïa raason , mais une entrave et une cause d'ajSatblissexmnl; ^.

Si nous conservions de l'empire sur nous^ mêmes , nous ne songerions qu'aux oïoyens de rectifier notre jugement, et de i^ridre noçï'ésolutions plus sures; dans tout ceqm passée nous chercherions à discerner les convenances de Tordre immuable. « Quand vous vous âentea épris de la beauté des créatures.**. ^ considérer que tout ce qui parait de beau à vos yeux vient d'uq |>rin€i|>e invisible qui est la beauté incréée \ » Le souVenit de l'instabilité des choses terrestres , cette pensée , qui parait triste parce qu'elle change ou recule les perspectives du bonheur^ devrait^Ue i!iou3 affliger^ nous qui savons avec quelle promptitude vont te dissiper nos instans^ nous qui ne bâtissons

->T"^^^ W»A^ii*i^.fci**»»^< 1 1 « 1 mJi^^é^0-^l^^-^»-*~

• * Sans doute Cette manière gëhérale d^ cànsiàétet l^ plupart de nos sciences , me diminuait, en' rien l'estime particulière de l'auteur pour les ftavans qu'il pouvaitavoii^

connus avant sa retraite.

X Note de V Éditeur.

^ Combat spirituel ,21.

point sur les lies flottantes ^ et qu i ^attendons un sol plus ferme , un plan moins imparfait > une possession, durable? « Celui qui trouve tout dans l'unité souveraine, qui rapporte tout

à cette unité, qui voit tout dans cette unité

demeurera constamment en paix dans le sein de Dieu *. »

Vingt générations s'écoulent avant qu'une science soit formée , avant qu'on puisse en confirmer les expériences, ou en déterminer les principes. Que sera-t-elle enfin? une suite d'hy* pothèses ingénieusement présentées, mais peutêtre imaginaires, et funestes peut-être. Que d'esprits subtils ont disputé , jusqu'au dernier jour, sur la vérité de ce qu'ils croyaient enseigner au genre humain !

Toutes les langues sont cpmparées, et les nations ne s'entendent point ; les nations communiquent entre elles, et les guerres ne cessent point. Les arts sont perfectionnés, cependant la misère du peuple n'est pas adoucie ; les diverses substances végétales, ou métalliques, sont analisées, cependant le nombre des maladies est aussi grand. Les? cieux sont mesurés , les corps planétaires sont pesés par des hommes

* Imitation , liv. I , ch. 3.

qui lie âattraîent comprendre leur intelligenco même. La ten'e nous est soumise, et cette puis* sance n'a pas rendu notre vie plus longue, nos infirmités plus rares, notre courage plus constant, notre âme plus calnie^ notre tête, moins malheureuse.

Quand toutes les mers seront sondées ; quand les animalcules seront classés^ quand on aura mesuré les antennes et compté les étamines ; quand on aura observé le thermomètre sur les mers australes, près du pôle, au solstice de juin; quand on aura bâti des temples au milieu du Sahara, que serons^nous alors? Ce que nous sommes , ce que nous étions. Les savans mortels naîtront dans les pleurs, ils vivront dans l'anxiété, ils mourront dans l'amertume. Et que sauront-ils? Découvriront- ils ou la cause , ou le commencement et le terme de tout ce que renferme le monde ? Vaine lumière, qui ne pénétrera jamais jusqu'à l'essence des êtres, qui jamais n'en montrera les rapports intérieurs, et dont la prétendue sagesse n'a d'autre eflfet certain , cheas la plupart des homnies, que de leur faire oublier leur destination !

Des personnages célèbres ont avoué qu'on ne prendrait pas la peine d'apprendre ce qu'on.

serait sûr de ne pouvoir ensuite montrer aux autres^ et que, séparé pour toujours de la société. Ton n'étudierait point ce qui passe les besoins du corps. Ainsi l'ardeur d'un esprit fécond, ainâi les inspirations du génie se réduisent pour l'ordinaire à des calculs intéressés. Toute passion étant contraire à la dignité de l'àme et à son indépendance, l'objet des pasr^ sions les plus vantées nous humilie dès que nous le voyons sans déguisement.

Un jour viendra peut-être où notre espèce sera fatiguée d'agir, et incapable a espérer. Malgré le renouvellement des individus, la masse commune des idées et des sensations vieillira; le monde semblera uniforme; tout sera indifférent, et l'on saura trop les secrets de cet appareil qui amuse encore les nations turbulentes : la race ingénieuse s'ennuiera des choses de la terre*.

Et quel est au milieu des ténèbres de l'exil^ quel sera le travail de l'homme ? Livré à luimême, il n'est que faiblesse; mais pourquoi se prive-t-il de la paix du Êiible ? pourquoi estil avide dans son égarement , et curieux dans son ignorance? Des mouvemens inexplicables le poussent en sens contraire; au besoin du bonheur il^ parait joindre des besoins d'une

k bpDJb^r impo^l^ç. 0l>si^rve;94e cet hjpmai^

qui ^Vttochç auj^ troi^p^us^ cl^t^s du siècle^ il ^'inqujiète^ il Bt'^/vmce} mm qve veut-il, où

ya-t-îl , quel sera le lieu de miwi r^0$ ? Qui9 sait-il , que doit-il espérer, que doit-il attendre? Encore ua peu de temps, et il ne restera rien de cette contrée nébuleuse dont il a fait sa pa-* trie.

Que pourrait-il sans les dons de la sagesse ? Sans Fidée d'un protecteur, sans Tidée d'un Dieu, comment supporter et ce qu'on craint et ce qu'on éprouve? Comment soufirir, com* ment vivre? Gomment concilier tout ce qu'on attend, et le peu qu'on obtient, et l'importance de ce que l'on ne connaît pas ! Que faire sans suite et sans but ; de quel œil considérer ce temps sans éternité, ce passé détruit, cet ave^ nir sans maitre?

De nombreux solitaires méditaient sur la folie du monde. Dans leur sincérité , ils ne voulaient point que le monde les remarquât ; ils ne cherchaient pas la science, ils savaient qu'elle n'est pas sur la terre* Ce que nous trouverions ici, n'est rien, disaient-ils; ce que nous croirions y posséder, n'est rien. Ils avaient brisé le joug de l'esprit: oubliés et comme

perdus dans la br&lante Thébaïde, ou sur les roches de l'Arabie, ils ne voyaient que Dieu qui subsiste, la nature que rien n'affaiblit, et l'homme qui , après des jours mauvais , se con* naîtra lui-même.

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