SOIRÉE XIII

Tanilë des succès , etc.

\jv homme d'une humeur altière se fit re^ marquer au sortir de l'enÊince. Bientôt il connut les langues et les mœurs des iiations ; il obtint des postes élevés^ il fut redoutable dans les combats > il amassa de grandes richesses. Il divisa les grands 9 et il plaisait au peuple; il ëtohna par sa science ^ comtne par son audace. Les vieillards disaient: Quel ei;t ce guerrier^ ses travaux sont inouïs ? Alors , se voyant au moment de régner sur un puissant empire , il conçut les plus vastes desseins ; et ensuite il mourut.

L'amour de la gloire est > dit-on , la passion des belles âmes; mais il serait plus encore d'une belle âme de ne point céder aux passions, à ces mouvemens sêrviles et licencieux qui ne connaissent ni règles , ni limites. Vous recherchez l'estime , les applaudissemens de la postérité : Que ferez-vous de ce simulacre de jouissance lorsque la faculté de jouir sera perdue? Est-ce de votre vivant que vous vous promet^

tez Tilliistration? Alors ce n'est plas un bien durable ; si aujourd'hui même vous n'êtes pas désabusé d'un si £|ible avantage^ vous le perdrez demain. La gloire obtenue passe en quelque sorte derrière nous ; elle n'a plus d'éclat , elle n'était belle qu'en perspective : c'est pour cela que ^ dans notre égarement , nous aimons surtout les hommages de la postérité ^ c'est-àdire 9 ceux dont nous n'aurons pas même con^ naissance.

On a du moins des prétextes ppur aimer la gloire présente ; on couvre d'iin mot honorable im^ ;p:*deur dont on avoue rar/ewent le

véritable objet. Cette éclatante renommée est un moyen indirect de faire servir un grand nombre d'hommes à nous préparer des youisr sance^ mpndaipes* Ces jouis$anc<?s n^ peuvent être d'un grand prix ; toutes vont cesser ^ nt le irêve d'un h^mme enviromié des pompes dfi la tprre ^ fi»ira a^$$itôt que le r^ve dn pfais humble de ceux qui le i^rv.ent. .

Vous à qui le$ facultés de l'esprit n'ont pas été refusées y vpus dont le jugement est sain quand vous devenez sincère, soyez hommes avant la vieillesse y ouvrez les yeux sur les iâstueusfô vanités de ce colosse pour lequel on va dès demain construire le dernier monument. Lors^*

qae le brait de sa marche ébranlera lés murs simples de votre demeure ^ quand les acclamations redoubleront à la vue de ses cbeyàux théssaliens ou numides , et des fiers satrapes à qui eàt échu en partage l'heureux droit dé s'agenouiller entre lui et ses sujets, alors vous plaindrez taiit de misère. Pourquoi ce bruit, dîrezvous, et cette triviale imitation? Est-il convenable qu'un homme fort s'assujettisse à de tels usages ? 11 ne peut y avoir de grandeur réelle que dans ce qui nous conduirait aux grandeurs d^tine autre existence plus étendue et plus heureuse.

Ces honneurs que l'on cherche au lùflieu des futilités présentes , n'ennobliront pas une vie que l'inquiétude précipite ^ qu'un insecte peut troubler, et que le temps va détruire ; jamais ils ne la rendront vraiment précieuse, vraiment auguste. Quand la somptueuse £siiblesse clés hommes élève un obélisque avec de grands frais et de grands soins , dès le moment où il est construit , une vraie puissance ^ celle qui vieillit toute chose , travaille à le renverser ; elle le ruine secrètement, et ces vents qui soufflaient sans rébranler , lé trouvant affaibli , la- Hiattront tout à coup.

Dira-t-ôn que la rapidité des biens eh dîmî-

nue peu la valeur parce qu'ils se succéderont et se multiplieront ^ parce que des plaisirs nouveaux remplaçant les anciens , il suffit cha« que jour d'obtenir des succès d'un jour. Mais pour qu'il y eût (]^elque chose de plausible dans un tel raisonnement, il faudrait que cette série fut à peu près constante , et qu'on n'en sût pas le terme; au contraire, cent dëgoûtSs l'interrompent, et une prompte mort la termine irrévocablement. Si donc des biens exclusivement bornés à la terre pouvaient être de quelque importance , ce ne serait que pour un homme convaincu de n'avoir rien de plus à espérer. Cependant cet homme même devrait encore faire un choix ; la raison voudrait qu'il préférât toujours le repos de l'àme, et que, parmi les biens apparens , il en cherchât d'ana-* logues à l'idée qu^on peut se faire des solides biens, et des joies profondes. Avant de retomber dans le néant , du moins il ne verrait pas ses espérances trompées; cette paix à laquelle il bornerait ses vœux, du moins il l'obtiendrait , et jusqu'à la fin de ses jours il jouirait des douceurs que la vie temporelle peut offrir. Mais l'homme passionné consume ses forces dans la dépendance; il s'est livré sans retour, et il ap-

préciera trop tard cette pénible tâche qu'il s'est imposée.

Lorsque des années £iyoraJ)Ies ont cimenté l'édifice qui a la terre pour unique fondement^ l'ouvrier s'assied sur le faite , disant : Qui le renversera? Mais une force imprévue s'élève , et aussitôt les pierres en sont dispersées. Que de familier souveraines ont été précipitées dans l'oubli ! On avait osé leur prédire une domina^ tion sans terme ^ et voici que leurs descendans^ confondus dans la foule, ne portent qu'avec crainte les noms que soutenait la vénération des peuples. Cependant ces mêmes hommes qui rendent aujourd'hui témoignage de l'instabilité des choses , ces hommes tombés s'agrandiront y s'ils le peuvent. Dans leurs espérances , il$ s'occupent de ce même ouvrage dont ils ne sont eux-mêmes que des débris ; s'ils parviennent à se £siire écouter , si une seule ville les reconnaît , aussitôt ils entreront dans les songes de la gloire immortelle, et chacun d'eux prétendra que désormais il doit être à l'abri des coups de la fortune. Non est priorum memoria; sed nec eorum^ qiUdem qiue posteajuturd suni, erit recordatio , apud eos quijuiuri sunt in no-' vissimo^.

l Ecclésiaste , i .

Où souA ces granits accioaulés f ees ntâirÊMS^ ces statues qui devaient transmettre à jamais d'orgueilleux âauyenirs? Quekjneibis on en découvre des restes ; mais la destination en est nsécotinue^ eties inscriptions en sont effacées. La jnerre est encore là^ mais ce qu'on y avait mis <|ûi£(it de Thoinme^ s'est évanoui. Sur <^es traces silencieuses > boos ne lisons qu'tiji seul mot: F'anitas.

Elles né- sont plus ces viUes célèbri^, que tant de mains élevèrent , et que tai^}; de guerriers défendirent. Ouvrage dé Tbontme, fragile tombeau des générations qu'elles fatiguèrent f ces villes populeuses n'ont kissé sur l'amas des ossemens bumains que la ^poussière d'une pW vaste ruine. Âu-^dessus de Memphis ^ de Nini^e^ de Persépolis , semble planer un génie formidable;: il dit et répète ; Tout est vanité sur le ^obe livré aux iACHtelis. Offmïa f»aniias,

Votïe' valeur, vos talettfe voiis annoncent ,r des postes difficiles vous sent confiés ; le hasard vous conserve , la victoire écarte v« rivaux^ elle fait taire vos ennemis; vingt ans de service et de' persévérâince vous donnent une r^ nommée que peu d'hommes pourront obtttiîi*; voilà ce qui d'abord frappe tous les yeux : mais

Voit pôipMtrâAf Yen proscrivit^ on Imn!iilià p€^-^(re les ^lus illustres capitaines , et des pétéHftffé téerurent dàtis la terreur. Le cKagrih courbé des fronts brîllans de génie ; k Fenfree de Capîtole ôh invoqua la mort j et quelque-* fûi^ des- guerriers, qu'on avait crus invincibles, n'osèi^ent pas métoe avôtier qu'ils H désiraient. n e§t éétii dans le cœur de Fhomme que les dons du siècle n'ont point de consistance. Vos nôttis^ superbes , vos titres, vos diadèmes, vos ïaurîers pâlissent sous le voile funèbre. Si vous êtes grands , écartez ces otnires tous les* jours plus é^aisse^; si vous êtes pùissahs , dissipez lé nuager que la fumée des parfums ïie percera pas , secoue^ la potirpre même dont vous êtes vêtus, j'y vois des gi^ainé de la cehdre du tombeati.

Qiiél bien-être espère-t-on au sommet dé là pyrànïide que composât les ehfaqs dés hommes? Aptes quelques momeûé de sui^rise, cet isolement déplaît , et lé continuel murmuré des rangs inférieurs doit importuner CeûxtaètàeÈ qu'il pouvait ffattei- d^abord. Exempt des matlx d'une' vie abjecte, Pbomme puissaht Ibitobeîra daim utie' autre servitude j il souffrirai mêmes plusieurs privations, l'opulence sait en trouver que la péniuie ne soupçonnait pas. En-

vironné des biens que la multitude regardé avec des yeux étonnés , on perd cette modération qui souvent la console ; en échaj^ant au mépris injuste , aux pénibles travaux^ on rencontre l'oisive contrainte de la représentation. Â l'abri des peines populaires , on devient étranger à toutes les jouissances communes ^ c'est-à-dire, à celles qui trompent le moins; cet avantage se réduit à reculer le terme où les sensations agréables commen'cent, et à rendr^ les voies du bonheur glorieusement inaccessibles. Quand la fortune nous seconde pour notre perte , quand elle nous éblouit en nous ^ poussant au gré de notre inquiétude , nous ne remarquons pas un grand vide autour de nous : ce qu'elle semble nous prodiguer alternativement, elle nous Tôte pour jamais; ces biens qu'elle nous permet de toucher^ au moment même elle les fait passer de la classe des espé^ rances dans celle des froids besoins et de la possession surannée : Labor stultorum affîiget eos*.

Les prospérités du monde sont presque toujours aussi méprisables dans le principe , que

nous les jugerons inutiles quand nous aurons

' Ecclësiaste^ lo.

tout obtenu. C'est l'injustice ou le charlatanisme qui les préparent. Où voit-on cette élévation subite que le peuple attribue à des talens ex-^ traordinaires? Dans les grandes capitales, et dans les cours. Là règne une duplicité affable, et se multiplient les viles convenances des fins ambitieuses ; là , l'égoïsme ne sait pas inter<rompre ses calculs, et doucement on se supplante sans cesse ; la haine est réservée , mais attentive ; l'amitié est pleine de circonspection; la calomnie parvient à être mortelle sans se montrer offensante , et l'intrigue serpente avec une sorte de grâce dans les voies ténébreuses. Quid Romœ facianiy disait- on sous Trajan même , quid Romœ faciam ? mentiri nescio * .

Un moyen fort commun d'affaiblir l'autorité de la raisoi), c'est de supposer, dans ceux qui en deviennent les interprètes, le puéril dépit d'une ambition cachée. On prétend qu'ils affectent de l'indifférence pour les richesses, parce qu'ils n'en possèdent pas, et pour les honneurs, parce qu'il leur serait difficile de les obtenir. Cependant Anaxagore et d'autres personnages de la Grèce se dépouillèrent de leurs biens, afin de jouir d'une plus grande

* Juvena] , Sat. 3.

liberté d'esprit. Charles-Quint, Diodétîen descendirent volontairement du- trône : je Feusse quitté comme eux, et probablement je l'eusse quitté plus tôt. Néanmoins , si ma vie obscure ne me défend pas de m'er^pliqûer k cet égard , j'aurais saisi, je l'avoue,' le pouvoir que lé sort m'eût offert. J'aurais cru devoir régner quelque tèmfis; oui, j'aurais eu cette curiosité. Je ne Sais pas bien encore ce que peut faire, à la tèie des états, un homme fibre de tout intérêt particulier. Des diverses entreprises humaines , c'est k peu près la seule qui pût irï'intétesser maintenant.

Pour régner sans y être appelé par sa naissance , il feiût rencontrer des moyens. d'élévation . conformes à la justice, ce qui ne doit pas arriver dix fois Sûr le même globe, durant le cours des siècles. & est pluâ facile dé maintenir la paix dans son cceùr au milieu dés éampagnes. Heureux celui qui jlersévèrera dans ses iprôjets de retraite, dans cette résolution toujours ïégîtime, ttiaiis dont le sort multiplie ^elquefois les difficultés ! Ne restons dans le monde que sî nous pouvons y donner d'importaïïs éxeùiples. On objecte qu'aiû milieu de la solitude nous ne ferons que peu de bien, et que les occasions les plus fécondes ne s'y trou-

Tent pas; mais ces ocmsiiMs , un honnéu homm^ les artnil dans une société où le i^ice confiait presque seul au pouvoir? On ne plait que par les passions» « par celles que l'on re-* çoit» 0)1 q^e l'on inspire^ et par celles que l'on flatte, n Un honune }uste ne platt donc pas au mopde , et généralement il ne réussit pas dans le monde* Les succès de tant d'insensés y rappellent ce mot du sage : La folie de l'élévation ; Sudionm exaltatia, i^nfknUnia \

Et pourquoi les désirez-vous ces faveqrs équi* voques y ces louanges prodiguées par ceux qui n'ont pas la connaissance du bien et du mal ? Pourquoi m'arrive-tril à mm-même de tourner les yeux vers cet éclat d'un jour? Le véritable but de nos travaux ne se trouve point dans de semblables récompenses, a Quand tu as fait du bien^ disait Marc-Âurèle, et qu'un autre l'a reçu, pourquoi c|ierchesrtu, comme les fousj, une troisième chose qui est la réputatipn? »

Regarderons-nous cette réputation, cette influence sur l'opinion , comilne un moyen d'être {4us utile? C'en est un sans doute, et il ne convient pas toujours de le rejeter; inais Êiut-il s'y attacher opiniâtrement, et parce qp'il en ré«*

IMIII < I I ■ I I ■■■■■! ■ ' *

* Proverbes, 3,

suite quelquefois un motif pour la raison, sefa* ce pour les passions un prétexte universel? Dan» le dessein* de réunir plus de &cilités peut-être pour agir en homme généreux , ou en homme juste, commencerez-vous par un mal certain?

vous plongerez-voui^ dans celte bassesse dont les postes élevés sont ordinairement le prix? et ferez-vous ensuite tout ce qu'il faut faire pour conserver la puissance ? Combien sont plus sages et plus sûrement utiles, ces hommes qui refusent un rang glorieux dans l'opinion , afin de pouvoir se dire à eux*-mémes qu'ils n'ont pas re-' nonce à la dignité de l'âme.

Se figurerait-on le faste , les décorations , la célébrité comme l'objet d'un besoin insurmon^ table dans une grande âme ; cette situation lui est-elle tout*â-fait naturelle , et ce qui la lui pro^ met devient-il par cela seul conforme à la justice? Oserez-vous ainsi , pour orner je ne sais quels dehors , sacrifier la cUstinction réelle que procureraient l'intégrité de la conduite, et le pur sentiment de Tordre général ? S'il est q^uelque véritable élévation parmi les hommes^ elle se trouve , non pas chez ceux qui peuvent entrer en partage de ces honneurs tant disputés , mais^ chez celui qui n'en a pas besoin. De plusieurs enfans , les uns possèdent de brillans

hochets; d'autres n'en veulent pâs, ils commencent à se' livrer à des . exercices plus mâles: lesquels nous paraissent s'approcher davantage de l'état d'homme ?

Si je vivais au milieu dés honneurs ^ lé peuple imaginerait que j'en fais cas ^ et à chaque instant je craindrais que d'autres hommes n'eussent aussi de moi cette idée ridicule; c'est une des considérations qui m'auraient éloigné piomp tement de ces tristes jeux , si le hasard m'avait destiné un tel héritage. Avant ma retraite^ j'ai eu plusieurs occasions d'observer qu'il n y aura jamais rien de commun entre ces grandeurs factices , et la grandeur de l'âme , ou l'étendue de la pensée. Les hommes qui sont environnés de cet éclata et n'en paraissent pas éblouis^ voila les seuls hommes puissans qu'il convienne d'honorer.

Meminiss^e débet (homojtenehrosi temporis et dierum multorum y qui cum i^enerint, vanitdtis arguentur prœterita % Puis-je refuser d'entendre la dernière voix du temps, cette plainte du sépulcre , ce témoignage sévère de nos dfes<^ tînées? Que ceux qui ont joui de la victoire dans les âpres forêts des Scandinaves , et ceux

Elcd^siaste , ii.

que la volupté faitigua dans les pMne^ de l^Eju^ phrate , ou du Gange ; que le bey farouche 4put le bras se fit respecter en abattant les têtes des esclaves ; que les femmes timorées dpnt Ynni^ que espérance était de soulager des infirmas ; que tpijis également nous disent si bientôt elles ne se changèrent pas en des figures sombres et mornes , les riantes images qui avaient frappé leurs yeux à Feutrée de la vi^. P^rdounez^moî donc^ vous qui me lirez , si je vois le$ choses comme vous les yerrez dai^ vos 4isri>ieris in^ stans ; pardopnez^rmoi ^ je veux ètfe semblable à l'historien qui reste impassible au milieu des préventions contraires, ef qui entreprend de ju-« ger les £3tits ou les motifs comn^e la postérité les jugera.

Ce n'est pas lorsque vous commencerez à mourir, ce n'est point dans la froide saison des dégoûts et du silence naturel des passion^ , que vops donnere?;, en renonçant au monde, d'utiles exemple^. Mais, dans 1^ vigueur de l'^ge , con^ tenez vos prQpres a£fec^ons ; à la nip^^r^^ion réunissez la force ; soyez profondémeut sensiUes , ^t constamment sages : alprs votre re-* tenue deviendra, pour Içs hofnpiçs les plus opiniâtres, une leçon frappante .Est-ce le calme du moment actuel qu'on admire sur un front

blanchi par le temps ? Il faut que d'honorables souvenirs l'embellissent ; la majestueuse séré-nité qu'on y remarque s'est accrue paisiblement^ c'est un firuit dont quarante années vertueuses préparent Tentière maturité.