SOIRÉE XXIII

De quelques habitudes morales que l'éducation peutdounei.

r ARMi les habitudes de la pensée, il en est qui rendent naturelles, en quelque sorte, l'intégrité, ou la bonté; qui diminuent les obstacles et qui préviennent des combats opiniâtres, toujours dangereux pour notre inconstance. Celui dont les premiers sentimens sont réprimes à propos, montrera dans la suite un esprit indépendant, mais non inconsidéré : son àme forte ne sera pas audacieuse ; elle n'aura pas cette activité sans motif, cette témérité qui annonce beaucoup d'ignorance, et qui vient de ce qu'on n'a jamais senti à quoi se borne le pouvoir d'un mortel.

L'homme prudent et vertueux ne cède pas à une ardeur irréfléchie, mais il diflèrc essentiellement de l'homme faible. Ce que le faible redoute dans les choses où 11 peut y avoir de la grandeur, c'est la grandeur même,*- il évite ce qui serait dillicile, ce que ses inclinations ne lui conseillent point. Mais l'àmc du juste sera timorée sans être pusillanime; le juste craint

surtout de n'être pas assez grand lui-même, assez éclaire, assez heureux peut-être pour ne rien faire qu'il doive ensuite se reprocher.

Ou n alTaililit point notre caractère, en nous ôtant la fausse liberté du mal, en nous inspirant la terreur des jugemens de Dieu. La seule force raisonnable est la force que la raison gouverne. Inaccessible à la crainte des hommes, luttez avec persévérance lorsque c'est votre devoir, ou seulement votre intérêt véritable, mais ne tombez pas dans l'aveuglement d'un courage sans but.

On se soumet à la nécessité, parce qu'il serait ridicule d'entreprendre ce qu'on trouve impossible ; à plus forte raison ne serait-ce point fermeté, mais démence impie, de ne pas vouloir suivre les lois divines. La force nous est donnée pour que nous obéissions volontairement, et non pour que nous résistions. Quand on connaît la volonté souveraine, ne pas obéir aussitôt, c'est prouver que l'on est chargé de misères, que l'on est incapable de s'élever par le désir et qu'on a pejdu tout sentiment de perfection. Comme l'affabilité avec les hommes, bien loin d'annoncer des penchans serviles, devient au contraire une marque de grandeur; ainsi le respect pour la justice convient aux

âmes peu communes , et montre l'empire qu'elles obtiennent sur les choses temporelles. Cette vénération pour la loi sacrée , cette soumission profonde nous semblera plus conforme à la nature, lorsque nous nous éloignerons de notre première bassesse. Celui qui prend pour une vigueur réelle la véhémence de ses passions, se prosterne devant des hommes , et s'il n'implore pas toujours un pouvoir Inique, du moins il sollicite des faveurs équivoques; mais le juste ne reconnaît d'autre autorité que celle qui lui parait descendue des deux, et c'est à la majesté incorruptible que s'adresse son hommage.

Celui-là conservera jusqu'à la mort de louables dispositions, qui, dès son entrée dans le monde, aura su regarder toute chose comme faible en étendue, en durée, en valeur devant l'Intelligence. Il s'attachera tellement aux indications présentes des plans universels, à la véritable fia des êtres , que toute fausseté lui paraîtra vicieuse, que toute jouissance exclusive lui semblera funeste, et que les biens, qui resteraient absolument inutiles sous le rapport moral , seront méprisables à ses yeux.

Il dira la vérité , il sera vrai imperturbablement. La vérité serait toujours bomie: si d'autres n'y avaient pas manqué , jamais nous n'aurions

une sorte de besoin d'y manquer nous-mêmes. Il se peut que dans un monde qui l'altère chaque jour, l'on rencontre des circonstances oui, sans produire aucun bien direct, elle expose d'abord à quelque danger ; mais pour qu'elle fiit sans inconvénient, il suffirait que la résolution de la dire devint unanime.

Si l'on était déshonoré par. des mensonges , comme on l'est quand on a manqué de valeur ou de probité , ce moyen de perfectionnement aurait des effets très-étendus. Plus on y réfléchira, moins on verra de bornes aux suites d'un respect constant pour la vérité. Quel vice pourrait se propager , si tout déguisement devenait odieux? Quelle injustice consommera-ton, quand les subalternes même n'oseront dire le premier mot nécessaire pour en pallier les motifs? Comment rester divisés , si l'on ne peut avoir recours aux subterfuges ? Comment s'exposer aux conséquences de la guerre, si on renonce de part et d'autre à en dissimuler les causes secrètes ?

L'homme que je suppose a besoin de se rapprocher de l'ordre , et il se voit toujours devant le juge souverain dont l'existence, fût-elle même incertaine, serait du moins présente à sa pensée, comme possible, comme très- vrai-

semblable et extrêmement désirable. Soutenu par ces grandes idées, on se livre difficilement à la fluctuation des coutumes et des systèmes : on s'égare quelquefois, maison n'est point subjugué; l'on conserve l'amour des choses simples et des seules jouissances qui ne divisent point les hommes.

Le juste ne craint pas de s'observer luimême, d'examiner le passé, de se demander si , après l'événement , il a pu trouver bonne la détermination qu'il avait prise, ou, si tel plaisir dont il a fait l'épreuve, répond à cette impatience que sa raison avait contenue difhcilement. Dans ses rapports avec un autre homme, il se dira: Comment en jugerais-je, si cet homme était exactement à ma place, s'il se conduisait comme je me conduis à son égard ?

Ainsi dirigé dès vos premiers ans, vous seriez incapal)le d'abuser des avantages que le sort vous ofl'rirait. Cette heureuse méfiance vous ferait sentir que les biens pourraient vous être aussitôt retirés ; elle vous rappellerait que souvent nous trouvons notre perte dans les succès même dont nous osons nous prévaloir, et que nous attribuons faussement à notre propre sagesse.

Tout est faible en naissant; il faut de l'atten-

tion pour apercevoir les germes. Dans l'origine, les qualités sont indécises en quelque sorte et les inclinations timides. Les habitudes vicieuses commencent dans de légères occasions; c'est notre seule inadvertance qui les détermine , c'est la durée du consentement qui les rend invincibles. Mais durant plusieurs années , les principes que l'on croit avoir ne sont que ceux des autres, et il importe que la conduite des guides qu'on estime soit à peu près un modèle en tout. C'est l'opinion qui rend dangereux les mauvais exemples; ils seront sans pouvoir, si l'on n'est pas prévenu en faveur de celui qui les donne.

Occupez-vous moins d'éloigner entièrement de votre fils l'exemple du mal, ce qui d'ailleurs n'est guère en votre pouvoir, que de lui donner, dans votre personne, le spectacle égal et si frappant à la longue d'une vie consacrée à la justice , d'une vie dont la pureté ne fasse supposer en vous aucune incertitude , comme aucune affectation, aucun effort pénible, aucun doute qu'il ne soit de notre intérêt d'être vertueux dans l'âge même des passions. De bonne heure aimez la sagesse : jeune encore , soyez juste ; soyez-le, parce qu'il vous est né un fils. Alors vous n'aurez pas besoin de réticences ,

vous n'emploierez aucune ruse. Il faut que la dissimulation soit aux yeux des adolescens, ce qu'elle est en efïet , l'opprobre et le fléau de la terre. Que jamais ils n'entendeut de votre bouche un mensou£^e momentanément utile. Ne leur faites point de contes avant l'âge où ils pourront les comprendre et y recotmaîlre la vérité même. Ne dites pas: Comment donc les conduirons-nous ? A la place de tous ces petits moyens , vous en aurez un grand; vos préceptes, vos conseils paraîtront une inspiration de la sagesse, cette autorité est puissante lorsqu'elle reste sans mélange. Entretenez dans l'enfant , dans le jeune homme la justesse d'esprit naturelle à quiconque n'a pas écouté des sophtsmes dictés par les faux intérêts du cœur. A l'égard des particuliers comme à l'égard des peuples , tout confirmera cette maxime connue dès longtemps : On gouverne aisément des esprits justes.

Vous êtes loin d'avoir achevé votre ouvrage , quand ceux qui se conduisent bien sous vos yeux , n'ont cédé qu'à un ascendant humain, quand ils n'ont contracté qu'une habitude , pour ainsi dire, accidentelle. Les menaces et les reproches , la nécessité même (|ue vous imposez , ne peuvent avoir que des effets d'un

jour; si vous vous retirez , aussitôt cesse toute obéissance. Pour nous dompter à jamais , la force qui nous pousse au bien doit paraître l'insti'ument d'un pouvoir plusgrand, d'une volonté plus vénérable; toute loi humaine ne doit être qu'une conséquence des lois observées dans le cours du monde. Ce n'est pas en parlant au nom de la Divinité , que tant de législateurs méritèrent qu'on les accusât d'imposture; mais en répandant sur la Divinité même de fausses idées, mais en s'écartant de la raison bienfaisante et irréfragable , mais en s'attribuant une mission toute particulière.

Etendez les vues de ceux que vous dirigez , prouvez-leur que des intérêts d'un moment ne sont pas leurs véritables intérêts. On fait mal par ignorance; le voyageur qui s'égare volontairement, pour ainsi dire, s'égare-t-il sans retour? Si vous savez expliquer le vrai, peutêtre ne s'y conformera-t-oii pas avec exactitude , mais du moins on l'aimera. Ce qui est surtout à craindre , ce n'est point la lenteur de la marche, mais cette précipitation qui fait suivre une fausse route. On réserve un long travail à celui qu'on laisse s'avancer en aveugle ; il vaudrait mieux qu'il n'eût point fait un seul effort :1e but s'éloigne moins quand on ne songe

pas encore à le chercher, que quand on le cherclie ardennncnt où il n'est pas. Il serait moins nuisible pour nous de n'avoir pas commence à connaître les clioses, que de les juger d'une manière que notre amour-propre ou notre faiblesse craindront de réformer.

SOIRÉE XXIY.

Des fautes irréparables , elc.

L/A justesse de l'esprit, la soumission du cœur , font également et le sage et le fidèle, le véritable citoyen et l'homme heureux. Connaître et suivre la vérité, voilà Tobjet de l'iiomme. La première, la seule étude est celle qui doit éclairer la volonté, fortifier les bonnes résolutions et rectifier les penchans. Dans tout le reste, ce que n'exigent pas les besoins du corps n'est qu'un travail oiseux, et très-souvent blâmable. On a beaucoup de peine à concevoir que des gens d'esprit mettent tant d'importance à l'honneur du succès dans un genre frivole; mais peut-être cela s'explique-t-il par l'assiduité même que veulent les arts. Vous n'avez pas d'habitudes plus sérieuses, vous jugez donc assez naturellement du prix des objets parla durée de vos propres soins. Toujours notre àme se porte vers quelque chose, et elle s'y attache fortement ; la principale diflérence est dans le premier choix, souvent le courage du vice est égal au courage de la vertu.

Si l'on se défiait de cette disposition à juger des choses d'après quelques rapports d'iui ordre inférieur, on ne prodiguerait pas tous les jours son temps et ses forces. Il est beaucoup d'entreprises dont on reconnailrait Tinutilile si elles demandaient moins d'adresse ou de persévérance, si elles n'imposaient point par la place qu'elles occupent dans nos relations , dès que nous commençons à nous y livrer. La morale, dans toute son étendue, est la seule science vraiment convenable aux hommes; c'est la seule qui leur donne avec lebien être actuell'avantage de ne point désespérer de l'avenir, de pressentir une existence plus libre, d abandonner sans regret le passé qui insensiblement absorbe nos jours, et de voir sans terreur, en approchant du terme, la barrière élevée entre nous et le monde.

Peut-être négligeons-nous trop de considérer nos dilTérens devoirs comme des parties toutà-fait distinctes dans le rôle que nous devons achever. On sentirait qu'il faut éviter surtout les fautes que rien ne répare, et s'observer soimême avec plus de soin au militu des occasions où sans doute on ne se retrouvera pas. 11 est des torts, des négligences dont notre conduite, devenue plus régulière, peut effacer le souvenir dans notre esprit même, dont les

suites ne paraissent pas irrémédiables tant que nous sommes sur la terre. Mais comment se consoler de n'avoir pas usé de ce que le sort ne laissera plus à notre disposition, d avoir affligé des hommes qui ne connaîtront point notre repentir, d'avoir perdu ce que nulle volonté humaine ne pourra renouveler? Peut-être ce mal que nous avons fait alors, ne s'oublierat-il jamais. Dans les maux physiques, nous redoutons plus un accident qui , presque sans souffrance, nous priverait pour toujours d'un de nos organes , que l'accident dont nous aurions seulement à craindre des douleurs vives, mais passagères. Songeons de même à nous garantir plus particulièrement des fautes dont bientôt les effets seront indépendans de nos intentions.

Nous savons que c'est un mal d'être injuste dans la plus légère circonstance , d'offenser un homme sans nécessité , de dire un mot qui l'affecte péniblement. Mais surtout ne perdons point de vue le mal affreux que nous nous ferions h nous-mêmes , et dont gémirait noti'e vieillesse , si nous privions cet homme d'un bien légitime dont nous ne pourrions le dédommager; si nous l'outragions de manière qu'il nous

fût impossible de détruire l'effet de nos pai*oles, et de lui rendre l'honneur, ou enfin si nous l'affligions durant ses dernières aimées.

Les relations dans lesquelles il importe davantage de n'avoir pas de reproches à se laire, sont celles qui ne se reproduiront point. Peutêtre ne trouvera-t-on pas une seconde sœur, un second mari. Qu'ils soient contens de vous, ceux qui ont auprès de vous des titres sacrés. Dans tous les rapports intimes, souvenez-vous que nonseulement il est bon que vous ayez fait votre devoir envers tel individu considéré comme l'un de vos semblables devant Dieu, mais qu'il faut aussi que vous ayez bien rempli ces fonctions particulières de la vie morale. Si donc il était possible que vous ne dussiez rien de plus à de proches parens , qu'à des compagnons de voyage, ou à des associés dans une affaire, il conviendrait encore d'agir envers les premiers avec plus d'empressement et plus d'exactitude : de telles occasions étant uniques dans la vie, si vous ne les saisissez point, vous sentirez un jour que vous devez être condamné sur cette partie de l'œuvre qu'il fallait accomplir.

Qui de nous peut se flatter d'avoir rempli tous ses devoirs à l'égard des hommes qui ont cessé de vivre? N'aurions-nous pas à désirer en ce

sens de nous retrouver un moment avec un père, avec des amis, ou des bienfaiteurs qui moururent loin de nous? Ils ne sont plus; et, lorsqu'ils jetèrent un dernier regard sur leurs jours accumules, ils dirent que nous aussi nous avions néglige' de les satisfaire : ils n'avaient pas reçu de nous les consolations qu'ils auraient eu le droit d'en attendre.

Si généreuse, si constamment bonne , ô ma mère ! avez-vous senti que vous étiez aimée de votre fils comme vous deviez l'être? Je connais mes torts. Je les connaissais alors; mais je ne les croyais pas irréparables; et, en gagnant du temps , au lieu de considérer que le temps m échapperait sans retour, je les attribuais à la force de certains obstacles, que des résolutions plus fermes eussent fait disparaître. Dans cette absence perpétuellequeje devais mieux prévoir, êtes-vous avertie de mes regrets? S'il vous reste un souvenir distinct des choses de la terre, m'avez-vous rejeté ? Pouvez-vous savoir combien je désirerais vous dire enfin : Je ne vous ai pas assez vénérée, mais que votre fils soit maintenant à vos yeux , ce qu'il eut du être au milieu môme de nos malheurs? Des lieux inconnus où vous êtes , que ne pouvez-vous me faire entendre quelques mots d'une bonté maternelle ! Le

passé changerait d'aspect : je regarderais sans crainte cette distance qui me sépare drjà de mes premières amicies ; je marcherais plus heureusement dans nos voies toujours obscures, et j'interrogerais d'un regard phis tranquille cet univers que rirrécusal)le justice gouvernera.