SOIRÉE XXV

Indulgence , équité, etc.

IMa retraite n'est pas si profonde qu'elle m'ait interdit continuellement tout rapport avec les hommes, et même avec les habitans des villes; mais je les voyais sans être l'un d'eux; je les rencontrais seulement , et il était rare que je m'approchasse du monde auquel je n'appartiens plus. Ce sont mes frères, mais des fi'ères qui ont d'autres coutumes, et qui reconnaissent d'autres lois. Comme je ne partage point leurs entreprises et leurs espérances, je pourrais m'offrir à eux sans me livrer jamais ; je m'efforcerais de contribuer à leur édification, ou à leur bonheur, sans avoir à me demander s'ils feront quelque chose pour moi , s'ils me veulent sincèrement du bien, et si je porterai docilement le joug ordinaire, celui que chacun s'impose dans le dessein de le faire peser davantage sur SCS concurrens.

Mais combien peu d'hommes ont besoin d'un ?èle étranger à tous les dons de la fortime ! mes

exhortations ne suspendraient que ilurant un jour leur avidité pour les plaisirs apparens , et ne leur feraient pas retrouver des senti mens plus graves. Ce qui m'inij orte surtout à leur égard, c'est de n'avoir rien à me reprocher; j'oserais croire que j'j suis parvenu dès longtemps , si ce n'était pas aussi un mal de désespérer du bien, et si, trop Frappé peut-être de ce qui rend toujours douteux le succès de nos discours, je n'avais pas négligé de faire sentir du moins à ceux dont les dispositions paraissent heureuses, que l'àme devient inquiète au milieu des prestiges, que la vérité est nécessaire, et que nous verrons le terme du songe de la vie.

Pour s'étudier soi-même, il faut dans les premiers temps se comparer aux autres; on se connaîtrait fort imparfaitement, si l'on n'avait aucune connaissance de tout le reste du genre humain. Je me suis attaché quelquefois à interpréter les habitudes extérieures, pour découvrir le secret des inclinations réelles. Si j'en excepte très-peu d'individus, j ai remarqué parmi les hommes , plus de froideur ou d'imprévoyance , plus de prt'occupation et d'incertitude, beaucoup plus de faiblesse enfin que de méchanceté proprement dite. Soit d'apj es mes.

souvenirs, soit d'après l'expérience bornée, mais plus exacte, dont je trouve encore les occasions, je n'ai pas lieu de croire les hommes si dépravés que le prétendent ceux qui , ^ oulant s'excuser s'ils sont corrompus eux-mêmes, et s'enorgueillir s'ils ne le sont pas, approuvent ce que la société imagine avec tant d'eflbrts pour réprimer des penchans qui s'éteindront lorsqu'en général 1 organisation de la société ne les favorisera point.

On allègue trop volontiers que les autres sont en état de guerre avec nous. Les dispositions hostiles que bientôt l'on trouve en soi, proviennent de cette continuelle résistance regardée mal à propos comme indispensable.

Obsei'vez mieux la conduite de vos frères , et cherchez les vrais motifs de ce qui vous déplaît d'abord; ne vous livrez pas à de tristes préventions, ne croyez pas sans examen tout ce qu'on d't de la perversité humaine. Vous verrez alors que le mal est bien plus dans la complication di,s affaires et des craintes, que dans une véritable stérilité de Tàme; vous reconnaîtrez que la plupart des hommes sont capables de devenir sincèrement vos amis, s'ils vous voient dans l'inébranlable résolution de

remplir vos devoirs envers eux, d'êtres vrais et justes, d'obéir à la Divinité.

Qu'arrive-t-il dans ces rapports imparfaits entre deux hommes? Le plus souvent l'injustice parait mutuelle, de part et d'autre, on n'a pas fait ce qu'on eût dû. faire. Mais que l'un d'eux rentre visiblement dans les bonnes voies, l'autre sans doute aura honte de tarder à le suivre. Cependant, direz-vous, si je rencontre un homme qui fasse exception , je deviendrai sa dupe; je me serai livré, il en abusera promptement, et il ne ma restera point de ressources. Cette fausse prévoyance reproduit les divisions. Que redoutez- vous? qui vous empêche d'éviter avec les hommes que vous connaissez peu, ces rapports dans lesquels un fourbe poun^ait trouver des moyens de vous perdre , si vous ne deveniez faux comme lui? Entreprenez moins de choses, et achevez loyalement celles que vous aurez entreprises. Liez-vous avec moins d'hommes ; mais que, de votre coté du moins, la liaison soit toujours franclie.

La prudence suppose de la réserve ; mais elle ne vous prescrit de vous méfier ni des hommes que vous aurez choisis, ni même de ceux que la force des clioses vousaura donnés pourcollègues, pour compétiteurs , pour adversaires. Néan-

moins, continuez-vous, puisque le choix n'est pas toujours en mon pouvoir, et que d'ailleurs je dois craindre d'en avoir fait un mauvais , je serai victime de mon erreur , et si je m'explique sans précautions , sans réticence , mes intérêts seront compromis. Eh bien ! ils seront compromis vos intérêts présens, vous aurez renoncé à quelques avantages , mais vous aurez acquis le droit d'attester au besoin la vérité. Or la force de la vérité est si grande , que la duplicité des hommes ne prévaudra jamais entièrement contre elle. Et , quand tout serait désespéré dans ce que vous nommez vos affaires , quand vous auriez perdu ce qu'il faut que vous pei'diez un jour , oubliez-vous que la certitude d'avoir agi en homme de bien, que cette satisfaction intérieure vaut seule, et sur la terre même, tout ce que la terre peut promettre?

Vous devez vous conformer aux institutions civiles , puisqu'elles forment entre les familles un pacte indispensable; mais il faut y ajouter quelque chose pour en corriger le vice. Ce qu'on y peut reconnaître d'essentiellement défectueux , c'est qu'crlles ont pour fin , ou du moins pour résultat, de régler les faits bien plus que les intentions, et d'arranger les choses au lieu d'unir les hommes. La loi profane est su-

perficielle , et semble ne considérer que les fragiles objets de l'art. Plus utile et plus étendue, la vraie loi proposée à l'homme doit régler , non pas ces dehors dont la diversité ranimera sans cesse l'envie et les disputes, mais ce qui se retrouve dans tous les pays , ce qui reste toujours en nous, ce qui fait partie de notre nature.

N'opposez pas l'une à l'autre ces deux lois ; mais, en obéissant à la première, parce que ceux qui l'ont faite ont droit de prétendre qu'on la suive au milieu d'eux, attachez-vous à la seconde , étiidiez-en l'esprit. Ne la pas aimer, ce serait ne la pas connaître : elle a pour origine la vérité même , et elle dévoile en partie les beautés de l'univers ; elle console des maux, ou elle remplace les biens; avec un peu de temps elle dédommagerait de tout, et elle pourra tout pacifier en dirigeant, en apaisant nos désirs.

Quand vous aurez écouté cet esprit de sagesse, quand votre discernement sera libre et pur, vous sentirez que dans l'indulgence il j a beatrcoup de justice, et vous verrez qu'il est peu d'hommes tout-à-fait avilis. Il n'en est pas deux peut-être sur mille désignés entre lee extrêmes, ou, si vous voulez, parmi ceux pour qui la société ne prépare ni des mausolées , ni des

gibets. Le Dieu de miséricorde pardonne à plusieurs de ceux que leurs frères ne craignent point de maudire. Je pense même que, dans la confusion où l'on vit, la scélératesse des malfaiteurs ne doit pas leur être entièrement imputée ; souvent les actions les plus odieuses sont moins une suite des vices de quelques individus, que des imperfections de tous.

Cette considération ne justifie pas les criminels; c'est d'ailleurs une nécessité que l'on sévisse contre eux, et le plus compatissant des hommes, s'il se trouvait au nombre des magistrats, ne pourrait éviter quelquefois de partager leur inflexibilité. Mais moi, j'ai le bonheur de ne point exercer de semblables fonctions ; je suis étranger à toutes les parties de l'ordre politique; pour mon repos, comme pour ma joie, je me trouve presque aussi éloigné du inonde que le puisse être un homme vivant. 11 m'est donc permis d'examiner de préférence ce qui atténue les fautes les plus graves. Je ne saurais trop me répéter à moi-même qu'indépendamment du souvenir de nos propres défauts, la justesse de l'esprit, ainsi que le précepte divin, exigeraient <|uc nous ne fussions pas trop prompts à soupçonner ceux qui peuvent n'être pas coupables, ou à mépriser ceux qui le sont en

eftet. « Bien réglé au dedans, on se met peu en peine des déréglemens des hommes. Lame qui est dans le calme ne forme point de soupçons; mais l'esprit turbident et inquiet ne peut demeurer en repos, ou y laisser les autres '. »

Si l'amour du crime et l'entière dégradation de Tàmc sont lieaucoup plus rares qu'on ne le croit quand on manque de raison et de véritable expérience, il est conforme aux intérêts même de la vie actuelle d'agir noblement ou charitablement avec ses semblables. Portez du moins vos regards sur l'ensemble de ces intérêts présens , et vous reconnaîtrez que le moyen le plus sûr de n'avoir point d'ennemis, c'est de faire voir que vous ne serez l'ennemi de personne. Tôt ou tard il n'y aura rien de ce que vous craignez , dans le co.'ur de vos frères , si vous leur faites tout espérer des constantes dispositions du \d\.ve. Aller alterius oneva portate.

Quelles que soient les machinations qui déshonorent tant de rivaux et de concurrens , vous avez peu de chose à craindre d'eux si votre coL'ur ne partage point leurs haines. Vous verrez dans ces entraves de simples diflicultés, mais non pas de vrais obstacles. Dans toutes les sup-

' ImiUitinii . liv. Jl . ch. i riZ.

positions, votre droiture n'aura d'autre inconvénient que de vous exposer à des dangers que les moindres entreprises, que les démarches indispensables au milieu du monde ne vous ofîiiront pas moins souvent, et dont vous êtes environné par cela seul que vous vivez sur la terre.

Si même cette droiture invariable était plus difficile, plus périlleuse, si elle exigeait de grands sacrifices, en serait-elle moins la première loi dans une société d'hommes? Où vous arrêterez-vous, si vous passez une fois ces bornes sacrées? Comment une société subslstera-t-elle sans l'inviolabilité des conventions? formerezvous un corps, si , dans votre réunion, chacun n'est pas regardé sincèrement comme une partie essentielle de cette réunion même? Si l'unité, la concorde n'est pas substituée à l'opposition des vues personnelles, vous serez plus malheureux et plus vils que l'habitant des forêts. Le défaut de lumières est son excuse , et il ne connaît d'autre repos que cette sauvage indépendance. Mais vous, c'est volontairement que vous manquez aux lois de l'association , et que vous détruisez ce qui vous distinguait de la brute : vous prostituez la parole , cette faculté d'exprimer ce qu'on sent et ce qu'on pense,

cette communication féconde , cette mobile image de ce qui sera toujours.

La vérité est favorable à la prudence même , à cette prudence du sage qui n'est pas toute dans les précautions du moment, et par laquelle on maintient la paix, on conserve la liberté. Mais si la vérité n'est pas entière, elle est beaucoup moins imposante, et c'est pour cela que les hommes ont tant de peine à comprendre la satisfaction qu'elle procurerait. Là même où elle se rencontre, on en méconnaît les avantages, parce que la finesse ou les artifices l'altèrent presque toujours. La ruse est un commencement dliostilités , et la guerre offensive entre des frères est une guerre impie. Je veux que les subterfuges si connus des âmes faibles ne vous conduisent pas à la trahison; du moins cet exemple autorisera d'autres déguisemens , dont une déliance réciproque sera toujours le fruit. Quand les ingénieux prétextes seront tolérés, comment distinguer de ce manège, qui semble n'avoir rien de précisément coupable , celui qui tient à des desseins perfides et à des complots atroces?

Il est une autre dépravation qui se cache sous les dehors de la légèreté. En prétendant adoucir les mœurs , elle ébranle jusqu'aux fondcmens

de la morale; en afTcctant de négliger les détails, et de n'avoir point d'inuiilcs scrupules , elle parvient à faire excuser le crime même , dans des occasions qu'elle suppose iudifTérentes.

Ne vous laissez point séduire par une circonspection insidieuse,- par une politesse quicrend la fausseté plus redoutable, en la rendant moins choquante. Hommes de bien, cherchez le vrai en toute chose , dites-le sans restriction, aimezle sans réserve'*". Quelque forme qu'elle affecte, la dissimulation s'éloigne toujours de l'équité, toujours elle a pourori-ine la préférence qu'on donne aux biens du moment sur les biens indestructibles.

La vie morale' doit être considérée comme une alternative entre ce qui est temporel , et ce qui est permanent. Notre volonté , notre liberté se porteront , ou vers la série des incidens fugitifs, ou vers le monde stable et grand que l'infirmité de notre vue semble éloigner de

* " En vérité , le mentir est un maudit vice. Si nous •> en connaissions l'horreur et le poids , nous le poursui- » vrions à feu, plus justement que d'autres crimes. » Nous ne sommes hommes , et ne nous tenons les uns » aux autres que par la parole. » Montaigne ,\i\ . i ch. g.

Note (le routeur. •

nous. Les caprices de l'imagination, l'importance que l'on met aux intérêts personnels, et les tentatives opiniâtres que la cupidité nous suggère , tous les écarts proviennent d'une sorte d'éblouis sementdiflicile à éviter durant le cours de ces phénomènes dont nous restons incertains malgré nos calculs. Mais l'exactitude, la simplicité, la confiance appartiennent aux perceptions intimes d'un autre ordre et d'une destination plus heureuse, à ces paisibles sentimens que nous retrouverons en nous quand le passage des choses corruptibles cessera de nous inquiéter.

riaigncz ceux d'entre vos semblables que ces objets visibles ont entièrement séduits. Dans les routes où nous marchons tous avec incertitude, s'ils ont lait des chutes, c'est en cédant à une impulsion presque générale. La faiblesse de la plupart des hommes , il importe de se le rappeler toujours, a produit chez quelquesuns cette faiblesse particulière. Si l'être le plus criminel n'avait pas trouvé, pour ainsi dire, de nombreux complices de ses premiers écarts, aurait-il méconnu la bassesse du vice? en au» rait-il surmonté l'horreur.^ Les irrégularités, que le monde tolère avec une sorte d'approbation, égarent tout-à-fait ceux qui, en admettant

de certaines doctrines, les étendent plus loin que le commun des esprits , et ont moins d'inconséquence ou de timidité. Gardons - nous donc d'imputer à un seul homme toute la noirceur d'une mauvaise action, préparée jusqu'à un certain point par beaucoup d'autres. Celui qu'un forfait ne surprend plus , se serait abstenu d'abord d'un léger mal que l'erreur publique n'aurait point excusé; quelque indignation que doive exciter sa turpitude , nous ne pouvons pas affirmer qu'il soit perverti sans retour. Si vous joignez à la haine du crime trop de courroux contre le coupable, souvent vous manquerez de justice, non moins que de charité. Tu auteni qiiis es , qui judicas proximum ? Unus est judex. JS'olile i?igemiscere fratres in allerutrum , ut non judicemini \ « Ayons l'esprit » entièrement occupé de nos misères , nous » trouverons au dedans de nous tant de choses » à réformer, que l'envie ne nous prendra pas

» de juger et de condamner les autres Que

» si la faute est réelle et manifeste, excusons » charitablement celui qui l'a commise; croyons » qu'il a des vertus cachées \ »

' Epîlre de Saint Jacques, 4 et 5.

'^ Combat spirituel , ^o.

Le blâme exprimé avec durelé, les réprimandes sévères produisent peu de bien, peu d'édification réelle. On se concilie mal le^ cœurs , si ou les contriste sans nécessité ; on les aigrit en leur montrant de l'aigreur, et la raison leur devient importiuie. Si c'est la justice qui vous inspire , vous donnerez des avis avec ménagement ; quelquefois vous céderez aux mouvemens du zèle , mais sans vous abandonner à des vivacités orgueilleuses. La juste indignation , la colère inspirée par le seul amour du prochain , cette colère sainte foudroie presque toujours le crime , parce qu'elle descend de très-haut, et qu'elle paraît armée d'une force surnatuielle. Mais les éclats, les moyens extrêmes doivent être réservés contre des maux extrêmes. Ils feraient d'ailleurs moins d'impression s'ils étaient moins rares. Dans toute occasion ordinaire, souvenons-nous de cette belle maxime : u Si vous vous irritez contre vos frères, vous méritez condamnation; soyez les enfans de votre père célest' qui fait lever son soleil sur les méchans comme sur les justes '. ))

Quand vous devez porter un jugement, con-

' Mathieu , 5.

damnez ce que la raison vous dëlend d'approuver : mais que ce soit pour le maintien de Tordre , que ce soit par respect pour la justice ; et non pour le méprisable avantage de rendre l'entretien plus piquant , et de voir applaudir quelques bons mots, ou pour flatter des ressentimens , entretenir des rivalités, et déprécier chez les autres ce que vous n'avez pas fait vous-même. Dans les occasions contraires, libre de tout devoir particulier , gardez-vous d'être prompt à vous élever contre un homme. S'il est heureux , voulez-vous déranger ce rare concours de circonstances ; et s'il souffre , estce à vous d'augmenter l'affliction qui poursuit les fils d'Adam ? Celui qui pleure vous paraitrat-il encore coupable, surviendrez-vous pour aggraver sa pénitence? Les peines morales sont entre les hommes le premier signe de fraternité. Que partout la commune douleur les rapproche et les réconcilie !

Que les plus raisonnables du moins se défient des apparences, qu'ils se souviennent que presque toujours ces hommes, dont la conduite est l'objet de notre mépris, auraient beaucoup de choses à dire pour excuser leurs fautes. Et de plus, nos propres faiblesses sont-elles moins grandes? Qui d'entre nous a fait tout ce qu'il

devait , qui dcntrc nous a contenté pleinement et ses frères , et lui-même , et la divine justice?

On connaît la précipitation des jugemens du monde, et on devrait se garder de l'imiter; presque toujours les décisions absolues sont des décisions téméraires Les lionnnes qui n'ont pas un infatigable amour de l'équité, deviennent fréquemment injustes. Tout les y conduit; la simple condescendance ou la flatterie, la paresse ou l'amour-proprc : ils parviennent à penser de leurs semblables ce qu'ils seraient étonnés qu'on pensât d eux dans les mêmes occasions. « Combien voyons- nous » de gens qui à l'extérieur ne font paraître » que dc^ imperfections, et qui dans Tàme

)) sont des gens de bien? Une même chope

» peut avoir diverses fins ; et ainsi , pour en » Juger équitablement , il faudrait pénétrer

» dans toutes ces fins Les deux grandes

» maximes que vous avez à pratiquer, sont de » souffrir d'être jugés, et de ne juger per- » sonne '. j>

Vous vous hâtez d'affirmer les faits et d'en dire les causes; vous vous piquez de deviner le

' Boundaloue, sur le texte , Nolite jiidic nrc

but qu on s'est proposé. Cependant vous n'avez pas de renseignemens certains sur l'ëvénement même , et vous ignorez quels desseins légitimes on a pu taire par prudence seulement , ou si les motifs réels ne sont pas ceux qu'il vous plaît de nommer des prétextes. Comment seriezvous suffisamment instruit des considérations qu'il a fallu peser > et qui ont pu rendre impraticable ce que vous prétendez qu'on eût dû faire ? Peut-être cette irrésolution , dont vous parlez, fut-elle le fruit d'une délicatesse plus particulière; peut-être cette faiblesse, qui vous scandalise , serait-elle entièrement justifiée. Peut-être aussi , en faisant ce que vous approuveriez, s'cxposerait-on à de justes reproches, ou compromettrait-on des intérêts que vous ne soupçonnez pas.

Mais, selon vous, il est des circonst.inces qui vous sont clairement expliquées, et dans lesquelles vous ne balanceriez point à taire ce que ne fait pas tel homme en place, ou tel chef de famille. Je vous dis encore : Qui vous force à les juger? Pourquoi d'ailleurs oublierions-nous que chacun a son caractère dont il lui est permis de ne pas combattre tous les mouvemens sans exception. Indépendamment des erreurs dont nul n'est sûr de se bien défendre, les

principes universels peuvent se présenter sous un jour qui en change les nuances. Nous devons appitîcier en partie les procèdes des hommes d'après leur manière de voir; ce qu'il y a de particulier dans la notre n'est point leiu- rè^le. Sans doute on ne peut pas toujours entendre la justilication de ceux que les apparences accusent; mais, comme on peut s'abstenir de prononcer, il sera toujours injuste de les condamner sans les avoir entendus.

Une réflexion sulllrait seule pour vous avertir de votre légèreté. \ous devriez vous rappeler que la plupart des jugemens qu'on porta sur vous en diflérens temps se trouvèrent faux , ou même ridicules. La difiicidté de connaître le fond des choses exposait tous ces discoureurs à temr sur votre conduite des propos a])surdes; il en sera de même pour vous quand vous jugerez les autres? En blâmant inconsidérément vos frères, vous commettez une faute plus certaine que les fautes qu'on leur attribue.

Ne dites pas que vous examinerez tout avec soin , que vous découvrirez les véritables causes. Pourquoi tant de sollicitudes? Votre propre perfectionnement en exigerait moins. Un article de la règle des chartreux défend de se mêler des affaires publiques et des intérêts des prin-

ces, d en prendre connaissance et d'en désirer le succès. Attendez, pour vous occuper de tant de soins dont vous n'êtes pas chargé, que vous n'ayez plus rien à faire au dedans de vousmême. Travaillez au seul ouvrage qu'il vous importe d'accomplir avant le jour où finiront les vaines curiosités.

C'est le devoir de l'homme, c'est celui du fchrétien de supposer aux belles actions des motifs parfaitement louables, et de présumer que les plus difficiles à justifier paraîtraient moins mauvaises si les apparences n'étaient pas contraires. On peut en cela se tromper quelquefois; mais cette erreur ne saurait nuire. Est-il nécessaire que j'évalue tant d'incidens avec justesse, et, qu'en marchant moi-même à tâtons sur la terre, je mesure exactement les pas de ceux que j'y rencontre? Je parviendrais à savoir ce qu'a fait cet homme et ce qu'a dit cette femme; cependant un peu plus loin des tribus seront détruites , des états se formeront, des usages nouveaux seront suivis par un peuple entier; je n'en apprendrai rien. Qui suis-je donc? comment pré tendrais- je approfondir ce qui se passe au dehors, moi qui ne sais point si mes jours auront assez de diw^ée pour que je me connaisse moi-même?

Lorsqu'il est impossible de ejarcler eiilièreinentle silence, rien n'empêche du moins que l'on se charge du rôle toujours généreux et souvent équitable de défenseur des absens. Cette perspicacité dont le médisant fait preuve contre eux, exercez-la vous-même en leur faveur; et sans attester rien de douteux, faites valoir, pour les disculper, tout ce que probablement ils allégueraient eux-mêmes. Enfin ne livrez personne à la pi'écipitation des jugemens publics; si vous ne pouvez les rectifier , vous pouvez faire voir que vous n'y prenez aucune part : il est une manière d'éviter en toute circonstance de paraître confirmer la calomnie.

Il m'est arrivé, comme à plusieurs autres, de me former une idée peu favorable de quelques personnes que je connaissais imparfaitement. J étais fort jeune alors, mais non pas assez pour trouver dans roon âge une excuse sufîisante. Je fus corrigé d'un tel travers par une de ces méprises dont la leçon n'est pas de nature à être jamais oubliée. Je dédaignais pour ainsi dire de me lier avec un de mes parens qui , mécontent de son sort dès sa jeunesse , paraissait n'avoir jamais eu la ft)rce de rien entreprendre pour l'adoucir. Nul ne lui refusait de l'esprit et des moyens; mais avec des lalens on est souvent

un homme très-ordinaire. C'est la force du caractère, l'étendue de la pensée, la générosité des intentions^ enfin c'est la grandeur d'àme qui fait le véritable homme; je ne l'accordais pas à un individu que je croyais estimable au milieu de son obscurité , mais qui , fatigué de sa manière de vivre, l'était selon moi de son obscurité môme , et dont chacun attribuait la modération et les habitudes solitaires à une sorte de maladresse pour se produire dans le monde. L'année suivante, un événement qui me rapprocha de la demeure de cet homme respectable, me le fil mii^ix connaître. Je sentis le prix de son amitié, je l'obtins même. Je le regardai bientôt comme l'un de ces modèles que l'on n'a pas l'espoir de rencontrer deux fois dans le cours d'une longue vie. Ma vénération pour la sagesse de ses principes, et pour ses vertus constantes, est peut-être la seule justice qui lui ait été rendue parmi les hommes. J'ai Fu quel malheur, en changeant ses desseins, en déconcertant sa prudence, avait réduit à cette inaction le personnage qui eut été' le plus digne de l'admiration générale dans un ordre de choses dont nul autre que moi ne pensa qu'il se fût même occupé. Vraisemblablement aucun homme n'a été bien connu du public : heureux

celui qui se voit apprécié du moins par ses amis et par ses proclies !

Qu'il nous est dillicile de descendre en nousmêmes; de combien de prestiges naturels en quelque sorte n'avons-nous pas à nous garantir, si nous voulons étudier notre propre conduite, hien qu'elle soit toujours exposée li nos regards! Kenoncez de bonne heure à pénétrer les intentions de vos semblables. Laissez à Dieu tous ces secrets des mérites humains; lui seul les découvre sans effort, et les juge sans incertitude. Excusez dans les autres tout ce qui présente un coté excusable. On a vu de prétendus criminels dénoncés par dix témoins, et condamnés dès lors avec assurance, malgré leurs protestations dont la sincérité fut ensuite reconnue.

Direz-vousquc dans les soupçons ordinaires, dans tout ce qui n'est pas juridique, l'erreur, plus fréquente sans doute, a beaucoup moins d'importance; direz-vous que l'invisible tribunal de l'opinion, peut rester frivole sans être précisément inique, parce qu'il ne prononcera point de peines capitales.^ Vous vous abuseriez ; il saura faire subir les peines les plus graves; et, quelle que soit l'insuffisance desjugemens du public, le public les rendra redoutables. Ces

chagrins qiii peuvent conduire lentement à la mort, CCS humiliations qui la font chercher dans une vengeance personnelle , ne furent que trop souvent l'effet d'une plaisanterie , ou d'une réflexion hasardée sans aucun dessein de nuire. Et d'ailleurs, ne nous est-il prescrit d'être justes que dans les occasions d'Jclat? Que penser d'une raison qui craindrait d'être exercée trop souvent, et qui abandonnerait à la folie une grande partie de nos jours.

Les préventions qu'entretient l'animosité , deviennent la source la plus corrompue , il est vrai , mais non pas la plus abondante de cette multitude de jugemens insensés qui partout affligent les villes et qui troublent aussi la paix des campagnes. Souvent on n'est point pervers, et l'on est pourtant repréhensible. Il y a dans la médisance même plus d'indiscrète vanité que de médisance réelle. On croit devoir parler à chaque moment , on veut être applaudi; ce besoin imaginaire peut égarer les hommes qui prétendent que la bonté naturelle suffît sans règle et sans vigilance. Ceux même qui seraient en garde contre des tentations plus odieuses , céderont à cette fantaisie d'éveiller la curiosité des personnes qui les écoutent.

d'agiter leur imai^ination , de les éblouir enliii par de vives saillies.

Coiifncius voulait qu'on s'examinât scrupuleusement soi-même, el qu'on regardât les autres avec indulgence. Aimer à découvrir des fautes dont on n'est pas responsable , c'est le propre d'une tète faible , qui n'admet que des conceptions étroites. On observe les gens du voisinage, pour trouver une occasion de penser ; on les juge, pour avoir quelque chose à dire. Les louer, ne serait pas assez piquant; les excuser , ce serait l'objet d'une discussion pesante: en les blâmant au contraire, on montre plus facilement quelque finesse , on fait valoir une triviale connaissance des hommes , et rien d'ailleurs ne rend l'expression ingénieuse connue le sourire de la malignité. » Tout le » monde est enclin à éplucher et à décou- >) vrir les vices d'autrui. Et il ne faut pas penj) ser que ce soit excuse valable , si nous ne M mentons point ; car celui qui défend de dif- >) famer le prochain en mentant, veut que son » estime soit conservée autant qu'il se peut

» faire avec vérité La cupidité d'ouïr les

» détracteurs, et la promptitude de leur pré- » ter l'oreille , et de croire légèrement à leurs n mauvais rapports , n'est pas moins défendue

» que de détracter; car ce serait une moquerie » de dire que Dieu haït le vice de malédicence » en la langue , et qu'il ne reprouvât point la » malignité du cœur. Mettons peine, tant qu'il

«possible, et expédient.. , de ne donner

» point facilement lieu en notre cœur à mau- )) vaises suspicions; mais prenant en bonne part » les faits et dits de tout le monde , conservons w en toute manière l'honneur à chacun. ' »

Cette union qui serait si convenable entre des êtres soumis aux mêmes besoins et aux mêmes misères , cette paix qui devrait être le partage des disciples du même maître , pourquoi parait-elle un bien idéal? ne dépendraitil pas de nous d'en réaliser les promesses, et n'est-ce pas évidemment notre faute si l'on ne voit rien de semblable sur la terre .'* Quel fruit retirez-vous des calomnies, des démêlés, et des haines ? Est-il jamais arrivé que l'on accablât les autres sans bientôt s'attrister soi-même? On voit quelques familles à peu près exemptes de ces divisions ; la vraie loi , plus aimée , plus fidèlement observée, en délivrerait les nations entières.

En ceci , comme en toute autre chose , on

' Inst. (le la vel. chrét , liv. II, ch 8.

n'exige point de vous l'infaillibilile , Ja perfection ; mais il vous est prescrit du nionis de reparer le mal aussitôt que vous le connaîtrez. Ne vous attachez pas à justifier ce que vous avez l'ait par inadvertance ; votre aveu désarmera l'inimitié même. La discorde sera trèsfacile à contenir , quand on voudra sincèrement l'arrêter ainsi dès les premiers pas. A la bonne foi qui prévient la plupart des difficultés, joignez assez de franciiise pour étouffer quelques mauvais germes qu'un moment de faiblesse aurait laissé naitre. « Ne vaut-il pas beaucoup mieux s'expliquer avec un homme, le reprendre, et lui donner lieu par-là d'avouer sa faute, que de garder de la colère contre lui '. ? »

Ces offenses que vous avez reçues , ces torts que Jadis on eut envers vous et dont vous aimez à vous plaindre, ces fautes impardonnables à vos yeux, se réduisent le plus souvent à de simples négligences et à quelque procédé peu généreux, ou à des froideurs dont les vraies causes diffèrent beaucoup de celles qui s'offrirent à votre esprit. Tel, dans ses rapports avec vous, éprouve des obstacles qui le con-

' Ek:clésiastique. ch. 20.

trarient lui-même. Parce qu'il ne s'explique pas , vous l'en rendez responsable; mais, loin d'agir à son gre' , peut-être a-t-il trop de honte de cette situation, et se croit-il réduit à suspendre tout projet d'intimité jusqu'au temps où les faits doivent parler hautement en sa laveur. Tel autre , qui dans ses revers trouva chez vous un asile, ne vous presse point de partager sa retraite , tandis que vous éprouvez des embarras semblables à ceux dont apparemment, dites-vous, il perd le souvenir; mais il a une femme qui ne veut pas vivre avec la vôtre, ou des parens dont la protection sera nécessaire à ses enfans , et qui exigent que vous soyez écarté. Ces circonstances qui l'affligent luimême , ou vous les savez , ou il vous serait facile de les entrevoir ; cependant vous croyez agir avec modération en ne lui faisant pas des reproches formels , et votre cœur s'éloigne de lui. Examinez votre propre conduite, et voyez si d'autres n'auraient pas contre vous des prétextes semblables. Vous vous êtes séparé d'un homme que vous estimiez beaucoup , mais dont la profession ne vous convenait pas , et dont le fils suivait des principes que le vôtre ne devait point connaître avant l'âge d'en sentir tout le danger. Ces raisons vous parurent

suffisantes ; d'autres hommes ont les leurs : si vous voulez absolument en juger , que ce soit du moins après les avoir écoutées de la bouclie même de ceux que vous croyez coupables. Et lorsque vous les trouverez faibles , souvenezvous encore de cette réflexion d'un sermonnaire : « Les hommes ne sont pas assez vertu jux » pour fonder la paix sur l'équité constante , » et jamais ils ne l'obtiendront que par la i'a- )) cilité du pardon '. »

C'est pour votre propre intérêt , pour votre repos que vous pardonnerez. Si même la loi divine ne l'exigeait pas , la prudence humaine nous y conduirait : voudrions-nous que les haines devinssent légitimes ? Que de gens alors s'élèveraient contre nous ! Voyez les pays où la vengeance est consacrée par un aveugle usage. Fussie&-vous certain de n'avoir donné à personne le droit prétendu de vous punir , de se venger de vous, sans cesse vous auriez à éviter les suites de ce que vous feraient entreprendre vos propres ressentimens. Celui qu'on immole pour quelque ancienne offense, trouve aussi des défenseurs vindicatifs qui succom-

' Élisçe , sur le pardon des injures.

beroiil à leur tour dans d'autres représailles j et la haine de deux familles , ainsi alimentée , doit finir par l'extinction de Tune d'elles.

Ces divisions, ces embûches, ces emporteniens , tous ces maux viennent d'un mal qui paraît léger, de ce qu'on ne surmonte point les premiers mouvemens d'impatience , de ce qu'on néglige d'abord de se conformer à cette maxime descendue des cieux : (( Comment réduirai-je au silence celui qui me calomnie, celui qui aflecte de me mépriser? en devenant plus vertueux, m

L'impatience et le désordre supposent la faiblesse; ce qui nous conduit à l'injustice, c'est l'intérêt personnel qu'irrite notre incapacité. Les liens vulgaires nous jettent dans le doute , et multiplient nos fautes. Ne conservons avec les hommes que les rapports les moins compliqués, les rapports durables. Détachez-vous en partie de ce que renferment des bornes étroites; celui qui devient libre a besoin de plus d'espace. Les cieax sont immenses, et ils sont réguliers. Plus forts, nous deviendrons meilleurs; c'est la crainte qui fait les méchans, et ce sont nos désirs qui perpétuent l'iniquité. Séparons-nous d'avance de ce qui périt sous

iiosyeux même, ou de ce qui change peiidaut qu'on sy attache ; nous serons moins éloigne's du Dieu vivant. Dieu est bon, il est grand : Dieu est ne'cessairement juste, parce qu'il commande à toutes choses.