SOIRÉE XXVI

Amour des hommes , etc.

Mes réflexions trop vagues se ressentent de rbabitude que j'avais prise d'écrire pour moi seul. Je réunis presque sans choix les pensées qui se présentent, et je vois avec une sorte de satisfaction le peu d'art que lony trouvera. Je n'ai recours à aucun ornement ; il faut que la vérité soit mon soutien ; si je Taitérais en ne m'occupant que d'elle, comment me le dissimulerais-je?

Je m'étais dit que, sans obtenir l'approbation réservée aux talens ingénieux , le zèle pouvait sulîire à d'autres égards. Cependant la stérilité de mes expressions affaiblit les maximes que je croyais utiles. Pourquoi ces pages me satisfontelles si peu moi-même .^ pourquoi n'y puis-je rcîtrouver ce dont j'avais cru les remplir? Quelle impuissance que je ne prévoyais pas, les rend froides et vaines? L'Esprit divin, qui fait naître et qui reproduit toutes choses, ne m'a pas

accorde de transmettre la force des senti «acns, la plénitude de la conviction , la vëhémencç des désirs. Mais dois-je en être surpris? Qui étais-je pour prétendre à ces dons , moi qui commande si mal encore à mes affections terrestres ? Si quelquefois un mouvement plus généreux me dégage do mes li(^ns, et méfait mieux entrevoir les clioses élevées, le découragement succède h CCS efforts, et je crains de me retrouver semblable aux infortunés qui bornèrent dans le siècle toute leur existence.

Mais attendrai -je pour appeler d'autres hommes dans le chemin delajustice, que j'y marche moins aveuglément moi-même. Si je diffère , ne serai -je pas ensuite arrêté par les mêmes motifs jusqu'à ce que la mort me ravisse toute occasion de faire un peu de bien ? L'imperfection de cet écrit ne m'empêchera donc point de l'achever. Nul ne sentira plus que moi , combien il manque d'onction et d'énergie. J'avais eu le désir d'en changer divers passages, je voulais m'efforcer de le rendre moins défectueux; mais tout au contraire , plus j'en suis méco!itent aujourd'hui, plus il me paraît convenable de le terminer avec la même simplicité. Si , dans un autre temps, je crois écrire d'une manière plus

ketireusé, plus entraînante ^, alors je détruît^î ceci; non pas pour le soin de ma réputation ^ puisqu'on ignorerait sans doute quel en est Tauteur, mais pour éviter de fréquentes re'péti^ tions. Je m'occuperais ne'cessairement des mêmes objets ; et d'ailleurs un seul volume doit renfermer tout ce j'aurai à dire, ou du moins tout ce que j'entreprendrai d'exprimer.

Si quelqu'un parvenait à faire bien connaître les secrets de la retraite, ce qu'elle persuade, ce qu'elle commence à révéler, il y aurait de grands changemens dans les Vœux même de la multitude, et l'esprit de l'homme trouverait du repos. Mais l'agitation du monde actuel est apparemment conforme aux desseins de la Providence. Et, par cette raison, il est deux choses qpe nul langage humain ne divulguera entièrement; la douceur tous les jours moins imparfaite d'une solitude religieuse; et le vide, la sécheresse, la fausseté pour ainsi dire de ce qu'on veut appeler la vie positive.

C'est une grande erreur de se dire que, si les choses visibles sont inexplicables, nous pou-

* On voit que cediessein n'eut auciiup suite. PcuL-ctrc l'auteur est-il mort dans u«i ùgc trL's-pcu avance.

vons vivre dans la licence , parce que nous mourrons tout entiers. Quiconque se souvient de Dieu sent au contraire que des êtres imparfaits doivent être une exception au milieu de l'inimensité des êtres, et que, si nousdiscernonspeu d'objets dans nos régions obscures, il en reste beaucoup à découvrir dans les régions infinies. Celui qui désire la lumière, se prépare pour être trouvé digne d'en jouir; malgré les séductions des sens, il écoutera la voix surnaturelle qui lui inspirera de résister au mal, afin d'en être un jour délivré pour jamais.

Pourquoi l'aspect des choses présentes nous étonne-t-il? Parceque le mal s'y trouve mêlé, tandis que le bien est l'ouvrage de celui qui peut tout. Ce mal est une exception ; nous n'en savons pas le terme , mais il est prochain sans doute. Faisons donc le bien ; c'est déjà nous séparer en quelque sorte de ce qui va périr , c'est commencer à vivre sous la loi éternelle.

Être unis contre le mal, voilà le premier devoir sur une terre d'affliction. Ne nous persuadons jamais que le mal soufTerl par un autre homme soit étranger à nos propres intérêts. Les périls sont communs, la résistance doit être commune. Aimons-nous; ce lien mutuel par-

sera plus fort que le fardeau des misères. La charité est sublime , Deus chantas est'.

La société humaine ne serait que trouble et folie, sans l'inviolabilité des engagemens, l'af* fection pour nos proches , les dispositions obligeantes envers nos semblables , et le respect pour tous les genres d'infortune. Si nous connaissions toutes choses, certainement nous verrions que la justice règne; mais elle est cachée a nos regards , et nulle science n'a expliqué l'univers.

Ce perpétuel désordre , cette confusion morale, la malveillance, les durs mépris, les bontés ironiques de l'oppresseur, et l'insolence des heureux, cette iniquité au milieu des desseins du Très-Haut doit nous faire comprendre que la vérité nous reste inconnue, que le plan général est pour nous maintenant comme s'il n'était pas , et que la nouvelle loi , conséquence indirecte de l'ordre primitif, ne saurait éclairer davantage l'incompréhensible travail de nos volontés passagères.

Une grâce m'a été doimée ; les maximes et les goûts inconsidérés de la jeunesse ne m'ont séduit que faiblement. Dès que j'ai été ca-

' Ep. de saint. Jean ,1,4-

pable de quelques reflexions , j'ai prisThabitiide de me supposer à la place des autres , soit dans mes rapports avec eux, soit lorsque j'observais seulement leui-s penchans au milieu de leurs perplexités.

Assez tôt convaincu de notre extrême faiblesse , et ne voyant guère dans le succès de nos entreprises que les bienfaits d'une destine'e inconnue, ou l'accomplissement des lois suprêmes, je ne partageais pas la témérité de celui qui dit : Je ne succomberai point; Ton ne me verra pas, moi qui ai l'âme clevëe, souffrir patiemment ce que d'autres supportent , et courber la tête sous le joug obscur des longues infortunes. Non, me disais-je, il n'est point de prudence infaillible, point de force, point de génie qui nous garantisse de l'abandon des hommes. Fussiez-vous dans l'intention de sortir de la vie plutôt que d'essuyer des revers humilians, vous ne savez pas si le concours de certaines circonstances ne pourrait point vous retenir, suspendre vos résolutions, et, de degrés en degrés, vous placer, vous qui prétendez à tant de choses , auprès de ce misérable dont l'entier déniiment exrite vos mépris.

Mais il en est qui vont plus loin; ils osent reprocher à leur semblable des maux qu'ils ne

tageiit pas encore. Par une vanité' surprenante, on rit de la douleur. Un homme rit de la douleur d'un homme ! Quel oubli du devoir, quelle ignorance de l'avenir! N'insultez pas même aux difformités de l'àme; ne cachez pas ainsi votre insensibilité' sous le masque de la vertu. Le fidèle qui hait le péché, ne hait point le pécheur; jamais il ne hait les homuies. Quand vos frères deviennent l'objet de vos dédains, vous êtes entraîné par autre chose que par un simple amour de la perfection. Tout ce courroux contre les faiblesses d'autrui, disait un homme vertueux, dégénère en haine pour les coupables. La religion, la raison même, supposent chez les hommes une liberté sans laquelle ils ne seraient plus des agens responsables de leur conduite , mais d'aveugles instrumenr. de la volonté irrésistible. Cette force universelle nous semblerait aveugle elle-même; il faudrait lui imputer sans réserve et la corruption humaine, et les souffrances de tout ce qui respire. Si nos raisonnemens ne démontrent pas cette liberté, du moins nous croyons la sentir puisque nous raisonnons; chercher à se rapprocher de la vérité, c'est admettre qu'il dépend de nous d'éviter des erreôrs. Mais notre liberté a peu d'influence sur le cours des choses matérielles, et

sur la partie visible de nous-mêmes j il convient donc de distinguer, parmi tant d'imperfections, les défauts involontaires qui ne peuvent être chez les hommes le véritable sujet d'un repro* che : cessons de négliger des lois morales si simples et si connues. On peut blâmer les entreprises illicites, l'avidité, la duplicité, l'intem» pérance , l'asservissement de l'âme , enfin ce qui prive souvent la vie intérieure de cette dignité dont elle est susceptible. Mais ni la charité du chrétien, ni la simple humanité de l'honnête homme, ne permettent qu'on remar^ que, sans une véritable compassion, les malheurs physiques , la laideur des traits, la faiblesse des organes. Votre curiosité offensante , et animée par l'orgueil le plus vulgaire, observe la démarche difllcile ou gauche d'un homme dont les jambes sont inégales. Mieux instruit, vous le ix'garderlez avec respect ; son malheur est la suite d une opération très-douloureuse qu'il souffrit , dans sa jeunesse, parce qu'il s'était précipité au milieu des décombres d'un incendie , pour rendre des enfans à leur mère désespérée. Tel autre est privé d'un l)ras ; il passe auprès d'une femme que vous voulez occuper de vous seul, et vous demandez à cette femme si ceux qui n'ont qu'un bras doivent

songer a plaire. Vous jouissez durement d'un avantage qui vous sera ôte'. L'une de ces nombreuses tuiles qui vous menacent tous les jours, vous rendra semblable à cet infortuné. Un homme vous verra dans ce moment, et vous dira : Tu le méritais. Cependant il sera puni lui-même, pour avoir voulu vous punir lorsque vous étiez aussi devenu un objet de pitié.

Il est un mal qui ne demande guère d'autre induli^ence que l'humble souvenir de nos propres fautes ; c'est l'intention perverse quand elle est évidente, quand elle n'est pas désavouée par le coupable même. Et toutefois , lorsqu'il en porte la peine, roffense faite aux hommes doit paraître effacée; quelle serait l'excuse d'un esprit implacable plutôt que sévère qui en garderait la mémoire? N'apercevez que la douleur; soulagez-las'ilest possible. Voudriez-vous qu'elle accablât vos ennemis, ou même ceux que vous nommez les méchans? Examinez et voyez s'il vous en reviendrait quelque autre bien que l'odieux contentement de votre haine.

Interrogez les moins sages des hommes ; que pourront-ils objecter, contre ce précepte, Benejacite his qui oderunt vos ' ? Diront-ils que

' Mathieu , 5.

l'honneur outragé demande vengieance? Honneur faux et populaire; ressoui'ce d'un esprit comnuui qui lait des efl'orts poiu* devenir redoutable, n'ayant lien de ce qu'il faudrait pour se montrer généreux ! Cet honneur inconsidéré n'est pas même selon les convenances de la société, puisque 1 on se fait estimer des hommes si l'on y manque, pourvu que ce soit en s'élevant plus haut : on est sûr d'être approuvé partout en pardonnant, si l'on pardonne noblement. Avouez que cette honte m'ondaine de ne pas rendre le mal pour le mal n'est qu'un prétexte des âmes viles. « Bénissez ceux qui vous persécutent, disait saint Paul; vivez en paix; ne vous vengez point vous-mêmes '. »

N'a-t-il point l'homicide dans le cœur, celui qui peut sans remords se réjouir du trépas d'un ennemi , d'un concurrent, et quelquefois même d'un vieillard dont il croithériter? Sanslacrainte des lois pénales , la manière de penser d'un tel homme le conduirait au meurtre. Cependant on a vu le public, trop indulgent pourvu qu'on Tamusàt, souflfrir sur la scène une effrayante immoralité qui ne supposait d'autre obstacle

' Saint Paul aux Rom., cit. la , vers. 14 , 18, Jy.

aux actions les plus noix'es, que rétablissemetit des échafauds.

Tout sera perverti si l'on méconnaît la sainteté de cette maxime : « Traitez les hommes ainsi que vous voudriez qu'ils vous traitassent vous-même '. » L'équité, la charité , se trouvent réunies dans ces paroles de la loi. La charité supposera toujours la justice ; et la justice, à l'égard d'un être faible, sera nécessairement miséricordieuse. « N'attristez point le cœur du pauvre. Ne manquez pas de consoler ceux qui sont dans la tristesse , et pleurez avec ceux qui pleurent \ »

La vraie bonté ne se borne pas à quelques dons. Elle est de tous les momens; elle réglera toujours ce que vous ferez; elle entrera dans vos diverses résolutions, et elle rectifiera tout dans les fonctions que vous remplirez. S'il faut décider entre deux hommes , ne considérez que le droit; prononcez d'abord selon l'étroite justice dont vos recommandations ou vos conseils adouciront ensuite les rigueurs. Mais dans toute autre circonstance, occupez-vous surtout de l'opprimé, de celui qui est sans appui. « Si

' Luc , 6,

* Ecclésiastitjue, 4 ^^ 7'

le pauvre a été trompé , on lui fait encore des rcproclies; s'il parle sagement, on ne veut pas l'écouter. Que si le riclie parle, tous se taisent, et ils relèvent ses paroles jusqu'au ciel '. »

Une autre peine d'autant plus respectable pour 1 humanité qu'elle doit être commune à tous les humains, c'est la peine du vieillard. Il n'a plus de consolation sur la terre, si on lui refuse des soins attentifs, des marques de déférence. Son âge peut les exiger du jeune homme, sans que ce soit pour celui-ci une ser\ ilude; il sera vieux à son tour, et l'homme avancé en âge eut autrefois les mêmes égards pour ceux qui étaient vieux alors.

Que tous s'appuient les uns sur les autres, si iinus ceciderit, ab aliero Jidcietur\ « On fait beaucoup lorsqu'on fait l^ien le peu (jue l'on fait, et on le fait bien, quand on cherche plutôt à procurer l'avantage de tous, qu'à satisfaire sa volonté propre. Celui qui possède une vraie et parfaite charité, ne se recherche jamais

lui - même , et ne met sa joie dans aucun

bien qui lui soit particulier ^

* Ecclésiastique, i3.

* Ecclésiaste , 4-

^ Imitation , liv. I , cbap. i5.

Cette disposition générale préviendra les disputes, ou du moins les étouflera bientôt. Souvent elles ont leur principe dans quelque opposition d'intérêts; mais ensuite elles ne sont alimentées que par l'oubli de l'ordre universel, par rindifférence de chacun de nous pour ceux qu'il lui était prescrit d'aimer , qui ont besoin maintenant de la même assistance , et qui pourront partager comme lui , les bienfaits d'une vie céleste. Qui non diligit , non Tiovît Dewn '. L'union serait le pins grand moyen de perfectionnement, comme le plus sûr indice du bonheur. Evitez les disputes , est-il dit dans 1 Ecclésiastique , et vous diminuerez les péchés ^.

Ceux qui vivent ensemble doivent plus particulièrement encore, et devraient par cela seul se considérer comme des amis , comme des frères. « Les douceurs de la \ie intime ont )î pour les âmes saines un charme que les âmes » corrompues ne peuvent connaître. » Toute réunion suppose la communauté des vœux ; sans cette intention mutuelle , la réunion serait un piège. Altérer volontairement la bonne in-

' Ép. de saint Jean, I , 4 * Ecclésiastique , 28.

telligeucesaiis laquelle il n'y â point d'association véritable , cesser d'être l'ami sincère de ceux avec qui l'on doit vivre; c'est agir contre soi-même ; et c'est, pour une vaine supériorité obtenue avec perfidie, se préparer des sollicitudes chaque jour renaissantes. Les inimitiés domestiques qu'un seul moment de bonne fui terminerait et qui détruisent tout le bonlteur des familles, les mécontemens fondés sur des prétextes , la prudente méchanceté prompte à choisir pour ses victimes ceux qui n'ont pas de méfiance, ou qui éviteront les éclats, ceux qui nous aimeraient, ceux que nous devons le p'us chérir; voilà le dernier signe de l'aflaiblissement des âmes , et l'opprobre des sociétés humaines. « Est-il quelqu'un parmi vous , qui se donne pour un homme sage et vivant selon la loi? Qu'il fasse paraître ses œuvres dans la suite d'une bonne vie, avec une sagesse pleine de douceur. Mais si vous avez dans le cœur de l'amertume etun esprit de contention, ne vous vantez point d'être sages, ne mentez point contre la vérité. Cette sagesse ne vient point d'en haut; c'est une sagesse terrestre , animale et diabolique. Car, où se trouve la jalousie et

ÀQ

l'esprit de contention, il y a aussi du trouble et toute sorte de mal '. ))

Heureuses les familles qui habitent des lieux tranquilles! Loin des dissensions du monde, elles conserveront plus sûrement le bonheur de rintimitë. Dans les villes , trop de mouvemens divers entraînent les cœurs, trop de suggestions les abusent ; de faux plaisirs rendent indiflerens les plaisirs purs, et des espérances multipliées affaiblissent les premiers penchans. Au milieu de ces vives promesses de bonheur , vous oubliez ce qui pourrait le donner, ou vous sentez que les autres l'oublieront. Les regrets vous découragent, l'incertitude vous refroidit ; vous vous déliez de vos proches, et vous vous craignez vous-même : l'union des familles demanderait une réciprocité de besoins mieux sentie, et plus de repos, plus de satisfaction. Dans la retraite, on vit réellement et pour soi, et pour les siens; on est moins distrait, et l'on reconnaît sans cesse la main de celui qui nous protège tous. « Avec le sentiment de la Divini- » té , tout est grand , noble, beau , invincible )) dans la plus vie la plus étroite; sans lui , tout

' Ép. de saint Jacques , 3.

» est faible, déplaisant et amer, au sein même » des grandeurs '. »

Si vous aimez vos semblables, (uyt'z la foule; c'est dans la solitude que l'on rencontre des frères, c'est là qu'on retrouve l'homme, l'enfant de Dieu. Comme on entrevoit les astres lorsque la lumière du jour se retire, lorsqu'on cesse de pouvoir observer la plupart des objets de la terre; ainsi on discerne des signes plus sensibles de la loi générale, et on est plus près de connaître Ihomnie, quand le ])ruit des hommes s'éloigne , quand on n apprend plus rien de leurs passions présentes, quand on se souvient seulement qu'ils sont tous sujets à s'égarer, qu'ils sont tous capables de se repentir. Ne craignez point que les capitales soient abandomiées. Assez d'hommes sentiront l'importance des glorieux dessems qu'on y forme à l'envi, assez d hommes voudront jouir des dons précieux qu'on s'y dispute avec autant de politesse que d'acharnement. Vous qui respectez l'ordre moral, et qui ne voulez pas que les suites de vos bonnes intentions dépendent trop souvent du hasard; vous qui connaissez l'importunité des obstacles , et la force de l'exemple,

' i£tudcs de la JSalnrc , dermer art. de l'étude 12'.

préférez ia paix des campagnes: vous y entendrez de toute part la voix de la sagesse; la constance, la modëiation, la simplicité y seront plus faciles, et vous y goûterez mieux les douceu]"s de la fidélité.

SOIREE XXVIl.

Bicnfaisaucc, commisoritioii , ek.

Lr précepte de soulager celui qui soufiVc est bien propre à faire sentir toute l'iniperlectioii de la société. 11 est donc ^Tai que, sans une loi expresse, les malheureux pourraient n'être pas secourus : dans une grande réunion , au milieu du concours de tant de volontés , il existe donc , malgré les apparences , un égoisme général ; cliacun, s'il ne se rend nécessau'e à des intérêts particuliers, se trouve isolé parmi les hommes , et celui-là n'est rien pour eux qui est homme seulement.

Une race puissante a l'empire sur les êtres animés , sur les clioses de la terre ; mais elle fut séduite, et l'ordre n'est plus son objet. Son travail qui parait si grand devient inutile ; c'est par les désirs qu'elle s'éloigne du bonheur et tout ce qu'elle fait avidcm<'nt, elle le fait contre elle-même. JN'avoueia-l-on jamais que cette industrie favorable à quelques individus attente aux droits du grand nomljre ; que tant

de faste et tant de soins servent seulement à rendre moins visibles des peines plus accablantes; que la persévérance et le dévouement élèvent des fourbes , enrichissent des bateleurs; et qu'enfin au milieu de cette fatigue, on perd la franchise, la pure joie, la santé , la liberté?

L'esprit et le cœur ont été frappés d'une même affliction : elle altère aux yeux de l'insensé la vraie couleur des objets ; il cherche dans de nouveaux désordres un aliment pour ses vœux insatiables ; et , au lieu de se nourrir de ce qui lui était propre , il dévore ce qui le tue. On s'était figuré que les excès du luxe calmeraient notre convoitise , et que l'ostentation déguiserait notre faiblesse. Ces tristes calculs de la vanité n'ont rien produit de semblable; mais ils consument en une heure ce qui ferait la consolation et la paix de vos jours , si vous le donniez à vos frères indigens.

Vous seriez rarement insensibles à leurs souffrances; mais, dans le trouble de vos besoins imaginaires , vous ne discernez plus les vrais besoins , vous n'entendez pas les plus justes plaintes. Ce commandement fait à des hommes de secourir des hommes, cette loi trop simple , et dont la naïveté pourrait surprendre, devenait sans doute indispensable, puisqu'elle

reste encore insudlsante. Cependant c'est un lien cf amour qui embellit et conserve les diverses parties du monde ; on le remarque surtout dans les espèces anime'es , et les aiTections de chaque être le rapprochent d'un certain nombre d'êtres. Plus intelllgons que la brute, les hommes doivent être plus aimans ; c'est à eux que cette loi principale fut donnée , dili^ gatis invicem.

S'ils s'aimaient, si seulement ceux qui sontincapablesdomal faire voulaient le bien des autres, comme ils veulent leur propre bien , les excès n'auraient plus d'excuse , et la tentation même s'éloignerait de ces caractères impatiens et dangereux que la tiédeur générale conduit au crime. Mais la terre est abandonnée pour un temps à une activité qui suscite partout la discorde. L'on ne sait d'autre secret pour échapper au sentiment de ses propres erreurs , que d'inventer de perpétuelles distractions ; comme dans quelques sacrifices , où les cris des victimes humaines semblaient étouffés par la sinistre allégresse des hymnes et des chants superstitieux.

Que du moins en particulier chacun s'efforce d'adoucir la misère d'autrui. La bienfaisance , si nécessainî dans une société malheu-

leiise , est le fruit des bonnes mœurs , et semble aussi en être le principe, tant elle contribue aies faire aimer. Rendre les cœurs moins nie'contens, c'est génëralemrnt les rendre meilleurs ; c'est s'opposer à la fois et au mal qui se fait, et au mal qu'on éprouve. Le vice et le chagrin se repioduiraicnt mutuellement.

Cependant ne nous laissons pas subjuguer par la prétention de faire des heureux, de combler tous les souhaits. La raison , la piété même ne conseillent d'entreprendre que ce dont le succès du moins est vraisemblable. Evitez l'illusion de la bienfaisance^, cette faiblesse des justes; soyez plus justes encore, et même en aspirant à devenir les instrumens du bien , restez humbles parmi vos frères affligés. Jamais vos dons ne satisferaient entièrement un seul individii , mais avec les mêmes efforts vous consolerez tous les ans plusieurs familles. C'est du soulagement qu'il faut aux hommes ; ils ne sont pas ici pour le bonheur , la réunion des faux biens

* Ce mol de bieiifnisance est l'un des meilleurs de la langue, l'un des plus lieureusemeut composés: il rajipelle que donner à ceux qui ont très-peu , ce n'est pas seulement leur faire du bien , que c'est en gênerai Lien faire et diminuer la cause des désordres.

Note de V Auteur,

les accal)lcrait. JNe leur montrez pas cet -ppareil de félicite , mais aidez-les à porter le joug; leurs peines seront salutaires quand la vraie charité en allégera le Fardeau , cparj^n^'z- leur avant tout celles qui peuvent conduire au désespoir, ou du moins à de coupables murmures. Jouir tous les joui's davantage , c'est le vœu de la passion , et ce vœu multiplie nos maux ; ne souftVir qu'en proportion de nos forces , et obtenir assez de calme pour laisser à la vertu ses libres exercices, tel est l'objet de la sagesse : soutenez donc vos frères , afin qu'ils cessent de gémir sans retenue ; niais laissez à l'imprudent le soin d'oflVir et d accumuler des avantages stériles.

Vous jouissez des bienfaits du l'ère commun; c'est en frères qu'il faut jouir, c'est à celte condition que vous avez des champs féconds ou des arts utiles , et que vous voyez les bêtes de somme partager vos travaux. Ces biens innombrables ne sont pas également répartis. Quelques-uns d'entre vous en sonl pour ainsi dire accablés ; ils se hâtent de s'en prévaloir, et leur conduite annonce beaucoup d insensibilité. Que les pauvres travaillent , disent-ils ; au milieu des hasards de la vie , que chacun s'occupe de ses propres douleurs ; que ceux-là

souffrent qui ont le sort contre eux , l'on n'aurait aucun repos si Ton écoutait toutes les plaiiitos. Il estvrai que, lorsqu'ils pioferent en public ces sortes de discours , ils peuvent prendre soin de les adoucir ; mais vous trouverez quelque chose de plus dur encore dans d'autres expressions qui leur échappent , et qu ils croient moins propres à les faire connaître.

Dépositaires infidèles, vous perpétuez l'inégale répartition qui laisse des milliers dhommes dans la détresse, afin de donner à trois ou quatre individus une opulence dangereuse pour eux-mêmes? Ce soleil, qui, durant une suite de siècles paraît tous les jours à la minute marquée, ne mûrit pas régulièrement les fruits de la campagne pour les livrer à des caprices avares , et pour produire au milieu de la disette même de déplorables excès. Il y a dans ceci une intention cachée, mais la droiture du cœur suffit pour la faire découvrir. Généreuse avec plus de magnificence, la divine sagesse élève l'homme à la dignité d'artisan du bien. Elle lui dit : Voilà un monde imparfait, c'est à toi d'y rectifier ce que tu peux connaître; j'ai permis au mal de s'y introduire, tu le repousseras; j'y ai rendu le

bien naturel , tu travailleras à l'y établir sans retour, en te conformant au plan général; mérite cette autorité sur la terre, n'y laisse volontairement aucun desordre.

Le bonheur promis , dovait-il être plus facilement obtenu ? La justice que nous ne saurions séparer de l'idée de Dieu , ne pouvait-elle pas exiger que des biens durables fussent du moins achetés par des efforts d'un jour? Ces légers sacrifices, considérez-les comme des témoignagesde fidélité. « Vous n'êtesdans les desseins » de Dieu que les ministres de sa Providence » envers ceux qui souffrent — Tout ce que vous » êtes, vous ne l'êtes que pour eux'. »

Voudriez-vous ressembler à tant de clu'étiens à qui, pour ainsi dire, il ne reste du christianisme que des habitudes irréfléchies? Ils seraient incapables de renoncer aux biens futurs pour conserver des biens que tout consume ; mais par un défaut de zèle non moins funeste, ils perdiont ces espérances que la foi autorisait. Ils reconnaissent leui's devoirs, mais ils les négligent; ils sentent la nécessité du précepte , mais en voient-ils toute l'étendue? Ils sont charitables, mais que dotuient-ils en effet? Us

' Mnssillon , suv VXumone.

donnent à peine ce dont Tabsence ne leur impose aucune privation. Tout leur manque quand les indlgens se présentent, parce quils ont tout prodigué lorsqu'il s'agissait d'eux-mêmes. Ils accordent aux pauvres, durant le cours de leurs années, ce qu'ils dépenseraient en un seul jour , ce qu'ils livreraient avec empressement pour d'orgueilleuses fantaisies, ce qu'ils laisseraient échapper pour des convenances incertaines à leurs jeux même , ou seulement par faiblesse , par il résolution. Tel souffre mi domestique infidèle, et fait chasser un pauvre qui, dit-il, l'incommode; il tolère les habitudes ruineuses de ceux qui l'entourent, le^ dilapidations de ceux qui le servent, mais il attend un accroissement de richesses pour retirer du malheur un parent qui l'avait cru son soutien.

Le plus souvent ce n'est point perversité, c'est plutôt inadvertance; et néanmoins cet oubli du devoir est toujours condamnable. Peutêtre serait-on porté à s'occuper des infortunés, peut-être voit-on avec regret l'impuissance où l'on croit être de les secourir; mais si on l'avait voulu d'abord, on le pourrait facilement aujourd'hui. Esclave du luxe et des modes les plus dispendieuses, en réglant votre maison, vous n'avez eu d'autre soin que de céder à l'opinion.

à la coulume ; eu soiiifcaiit surtout à ce qui mérite à peine quelque attention , vous vous trouvez sans moyens pour les choses essentielles, et vous suivez avec une fatale constance cet ordre prétendu , si contraire à l'ordre Ic'i^itinie. Des gens riches piomettent de doinier leur superflu. Quel sera-t-il? Ceux qui passent pour les moins imprudens, élèvent leur dépense au niveau de leurs revenus. Ils comptent sur de nouvelles possessions ] mais s'ils voulaient examiner d'avance les chemins sans issue dans lesquelles ils s'engagent, ils penseraient aux rortuncs énormes dont les propriétaires éprouvent encore une sorte de pénurie. Le superflu qui se trouve quelquefois dans do simples habitations, et jusque chez les villageois, est inconnu dans les hôtels encombrés d'or. Cet or y entre par cent canaux; mais il faudrait des etîorts inouïs, pour en détacher quelques parcelles en faveur de tant de malheureux dont cependant la joie serait peu coûteuse. On fait de cet or un usage plus naturel ; un nombreux domestique s'en couvre insolemment, et rhal)it d'un seul laquais payerait les dettes d'une famille. Mais que les malheureux ne cherciient point à s'introduire dans ces maisons où tant d'hommes qu'on

n'estime pas sont fastueusemeiit accueillis. Que le chrétien pauvre, dontles destine'es furent confiées à ces riches, chrétiens comme lui , n'en réclame jamais une humble , une indispensable subsistance. Il se pourrait qu'il en fût quelquefois écouté : mais auparavant il faudrait avoir franchi un barrière trop redoutable; il faudrait avoir apaisé dans les antichambres une troupe oisive et prompte à faire valoir ses basses prétentions, comme cet animal qui s'acharne phis volontiers sur les indigens, qui les devine à leur ciaintive démarche , et les éloicfne par ses morsures ou les poursuit de ses aboiemens.

Qu'entendez-vous par votre superflu? Vous disputez avec la loi ; des différentes manières dont l'Ecriture s'exprime, vous avez choisi ce mot : Quod superest. Mais voulez - vous de bonne foi considérer quel est le superflu des riches , ce qu'il est de votre temps? C'est la majeure partie de vos revenus. L'Évangile dit, il est vrai : Quod superesi , date eleeniosjiuun ; maisl'évangileditaussi: Fendequœhabes, et du prtnpeiihiis. Que craignez-vous.'* il n'est qu'iuie chose importante, c'est de se rendre digne des

biens parfaits. Anima plus est (piani csca

Facitc vobis thesannini 7ion dcjicicntem \

' Luc, cil. 12, V. 2j e/ 33.

Les fruits de la fécondité générale sont accumulés dans de certaines mains, sans doute parce que diverses entreprises utiles pour tous seraient plus dilliciles à exécuter si le paitage était plus égal. C'est encore, et c'est surtout afin que l'attente des uns et le don volontaire des autres lient tous les hommes par une réciprocité agréable aux riches , nécessaire aux pauvres et salutaire à tous, soit dans le présent, soit pour l'avenir.

Un homme pieux a dit, en parlant des prétextes tirés de la fainéantise des pauvres, que, s'ils s'abandonnent au vice , c'est qu'on les abandonne à leur infortune. Quelquefois ces reproches de paresse ne seraient pas sans fondement; mais ne vous hâtez pas de juger celui qui souffre, vous a-t-il dit la cause de ses maux? Charitas non cogitnt nialiLin '. \'ous connaissez bien peu ce monde où vous dominez, si vous trouvez dans les revers luie preuve d inconduite. Ce serait un léger inconvénient qu'il vous arrivât de fermer les yeux sur les fautes de quelques lionunes réellement inexcusables; mais vous commettez vous-même une faute grave, si vous attribuez au désordre le malheur

' Saint P;iul :uix Cor. , I , k'

(le celui qui ne mérite aucun reproche, et si à la privation de vos secours se joint votre injustice qui rendra ses peines beaucoup plus amères.

La véritable bienfaisance ne connaît pas cette acception des persoiuies. Dans ses dons particuliers, dans ce qu'elle fait librement et par un zèle surabondant, elle préférera jusqu'à un certain point les infortunés les plus estimables; mais dans la distribution des secours ordinaires, dans cet accomplissement des devoirs, elle traite également tous les malheureux: quand elle rencontre un vieillard affaibli par la faim , elle ne s'informe pas si trente ans auparavant il vivait avec frugalité.

Vous n'alléguerez point que la miséricorde ne venant qu'après l'équité, vous manqueriez à la justice en ne mettant pas dans la balance, les défauts comme les qualités estimables; lorsqu'il faudra distribuer des secours, vous n'écouterez point cette justice mal à propos scrupuleuse. 11 ne s'agit pas alors d'apprécier les hommes sous le rapport moral , vous ne devez voir que leurs besoins. Ne vous arrêtez plus à l'idée qu'on se forme d'un homme juste; cen'esl pas le juste seul que la loi vous recommande , et d'ailleurs le juste est précisément celui qui a le

4oi

moins besoin cVassistaiicc. Mais comparez lea derniers de ces indigens à Tèlre alïVeiix, à l être imaiiinairc dont la scélératesse mériterait une veritable proscription; découvrant alors des qualités précieuses au milieu des vices, et quelques dispositions honnêtes chez celui même qui s'est le plus égaré, vous trouverez que de tous ceux qui s adressent à vous, aucun n'est tombé dans un état qui vous autorise à méconnaître en lui la qualité d'homme.

La charité voit tous les mortels d'un œil égal; comme elle n'examine point leur condition , ou leur importance dans le monde, elle ne rejette pas non plus ceux à qui la vertu parait manquer. Le seul être auquel je ne doive point d'indulgence, c'est moi-même; ma propre conduite est la seule dont je sois responsable; c'est aussi presque toujours la seule qui me soit vraiment comme. Rien ne justifierait ma sévérité à l'égard des autres , la charité est tolérante. Oinnia suffcrt. l idete ne qiiis mal uni prn imilo alicid reddat , sed scinpcr (juod hotuiiti est sectamini in inuicem, et in oinnes '. Pleine de candeur, sans ambition, sans envie, ennemie des soupçons, la cliarité est nécessairement éloi-

Saint Paul :mx Cor. . I . j 3 ; aux Tlieij. ,1,5.

gnée de toute dispute, de tout ressentiment: ]\on initatur \ Ce ne serait pas être vraiment bienfaisant, que de faire du bien en suivant des penchans particuliers : Benejacite his qui ode-

riint vos si enim diligitis eos qui vos dili-

guîit, quam meicedcm liahebitis. ''?

L'orgueilleux n'admet point que l'homme qui a besoin de ses secours puisse être regardé comme son égal en aucun sens; prévenu de cette idée , que les autres sont plus corrompus que lui -même , il n'aperçoit pas dans cette disposition une marque de son propre avilissement. Le bien qu'un envieux voit faire, l'importune, et il l'attribue à de secrets motifs. Mais, celui qui aime la justice a d'autres sentimcns; et jusque dans la société, ne sait-on pas que la méfiance est étrangère aux hommes les plus estimés, qu'il leur en coûte de commencer à croire le mal dont les efïets sont déjà sensibles? Le soupçon est plus naturel à celui que sa conscience avertit chaque jour; il découvre au-dcdans de lui-même que la peifidie est vraisemblable , et que des intentions hideuses sont quelquefois cachées sous une hypocrisie plus hideuse encore.

' Saint. Paul aux Cor. , I , i3.

' Malhieu , 5.

Dépouillez les hommes de tout ce i|ui n'est pas eux, vous voustrompereziuoiiissurlcui mérite. Celui que des dehors favorables soutiennent dans le monde, y seracontinuellenienl approuvé : honneurs, éclat, pouvoir, tuut l'aide à remplir à son gré le rôle qu il accepte , et son travail se borne au soin de paraître aclicver lui-même ce que le soit fait pour lui. Mais l'homme en faveur de qui le soit n'a rien fait, aura toujours à combattre; réduit à sa imdité première, il doit résisler seul aux choses et aux hommes; c'est celui-là qui mérite les regards du sage. Supposez-vous à la place de ceux que la fortune abandonne , vous vous ferez une idée plus vraie de leurs efforts intérieurs. Ne les dédaignez pas même lorsqu'ils succombent; ayez plus de bienveillance, croyez que les ressources leur sont ravies ; plaignez une faiblesse que peut-être vous ne partageriez pas, mais que peut-être aussi vous partageriez. JNul ne connaît au juste le terme de ses forces, nul ne sait bien prévoir le jour du découragement.

N'oubliez point que les mêmes douleurs peuvent vous atteindre; vous approcherez alors des malheureux avec une sollicitude pleine de délicatesse qui doublera le prix de l'aumùne. S'il en est dont vous ne puissiez adoucir Ici

maux, vous chercherez du moins à leur donner des consoUitions , vous aurez pour eux des soins particuliers; honteux de votre impuissance, vous sentirez que cette disette n'est pas moins grande que la leur, et, voyant qu'ils ne reçoivent pas de vous ce qu'ils en attendaient , vous vous humilierez devant eux.

Comme vous ils sont hommes; débiles comme vous , ils comptent laborieusement les minutes qu'on ne revoit jamais. Fils du même père, disciples de la même loi ; livrés aux mêmes tentations, également destinés à vieillir en nourrissant des espérances et à mourir avec efïVoi ; semblables à vous dans tout ce qui est essentiel , et moins favorisés sous des rapports fugitifs ou incertains, vos inférieurs dans un monde frivole, mais vos frères devant celui qui anima sans distinction la poussière humaine ; tels sont les pauvres: et, puisque vos fortunes diffèrent beaucoup plus que vos personnes, sans doute ils sont au-dessus de leur sort , ou vous êtes au-dessous du votre. C'est à vous à montrer, par des égards sincères, que vous appréciez religieusement rhommehoiniète vivant de peu jusqu'à l'heure de la délivrance.

C'est l'élévation de la pensée qui inspire une sorte de respect pour le malheur. Kon-scule-

ment les hommes que la pauvreté comprime peuvent avoir autant de mérite que ceux dont une pompe triomphale rehau.^se les talcns, ou même les vertus; mais la ciiarité doit aller plus loin, la charité est plus douce qiic la justice. Considérez tous les humains comme ayant des droits égaux tant qu'ils paraissent heureux: s'il en est un que le malheur frappe, aussitôt vous le mettrez dans les premiers rangs ; de nouveaux revers pourront devenir auprès de vous un titre plus vénérable , et même vous n'aborderez qu'avec beaucoup d'intérêt celui que pour^^uivront les mépris irréfléchis de la multitude. Il sufïit d'un cœur simple pour éviter la dureté du siècle , et pour ne pas fuir les infortunés; mais c'est avoir quelque intelligence de la loi impérissable , que de les chercher dans l'oubli dont ils n'osent sortir, de les préférer dans leur ruine, de les admirer dans leurs combats.

Si vous êtes généreux par ostentation, vos largesses ne méritent plus le nom de bienfaits. On voit plusieurs hommes placer leur orgueil dans cette libéralité que dédaigne l'orgueil des autres. Leurs bonnes inclinations se trouvent ainsi perverties, et ils se rendent coupables dans le bien même qu'ils s'empressent de faire.

Ils donnent beaucoup, mais ils désirent que tout un peuple les proclame ses bienfaiteurs. Les campagnes qui environnent leurs terres se ressentent toujours de leur présence; mais en cela que se proposent-ils? que le jour de leur arrivée soit un jour de fête, et le temps de leur absence un temps de consternation. Est-il donc charitable celui qui ne donne que pour obtenir, et qui, paraissant occupé de ses frères, s'occupe de ses propres avantages? Si nous ne savons pas renoncer entièrement à nous-mêmes, du moins songeons à nos vrais besoins,* si nous semons dans le seul dessein de recueillir, que du moins notre récolte ne soit pas sur la terre, et ne périsse pas au premier jour. Ne vous privez point, dit Salomon , des récompenses du jour heureux, et ne laissez perdre aucune partie du bien que Dieu vous donne '.

Ln autre abus, qui est plus condamnal)le parce qu'il a des suites plus grandes , c'est une partialité produite par l'humanité même. La charité s'étend sur le genre humain; cependant la vraie charité a pour borne tout ce qui appartient à la justice. Si vous exercez un emploi,

' Ecclésiastique.

votre pitié ne doit pas empêcher les actes que vos fonctions exijjçeroiit. Soutenez la loi, sévissez contre le mal. Si mèmelotTense vous a concerné, si le délit a compromis vos intérêts, et que vous ne puissiez laisser à d'autres le soin de prononcer, jugez en juge; il est défendu d'absoudre arbitrairement. Vous pardonnerez comme liomme ; comme magistrat, vous condamnerez : si vous pouvez ensuite soustraire le coupable aux peines que vous aurez décernées vousmêmes, ce sera en implorant pour lui 1 indulgence qui ne vous est pas permise.

Ainsi la sévérité que l'ordre exige n'interdit pas les émotions du cœur; mais la bonté, assujettie a. cette rectitude, devient plus pure, plus égale, plus digne du principe de toute perfection. La bonté ne serait qu'apparente, si on la séparait de la justice; pour l'avantage d'un seul elle occasionerait le mal de plusieurs. Souvent la bonté ne voit que l'objet actuel; au contraire la justice , devant embrasser toutes choses, agrandit notre intelligence , qui est faible sans doute, mais dont les limites restent inconnues. Au milieu de 1 iniquité , on peut se croire bon , et quelquefois même on est généreux : mais la seule justice réunit tous les devoirs; quand on a résolu d'être j usle, on est bon et compatissant, on

4oB

lest nécessairement . Si donc vous vous glorifiez d'être porté à la bienfaisance , vous n'avez d'autre mérite que d'être homme, d'avoir reçu un cœur d'homme : mais celui qui sera toujours juste devient utile et sage parmi ses semblables; il est déjà dans les voies de la Divinité.

SOIREE XXVÏÏl.

De la faiblesse de nos moyens, etc.

(^UE (le grandeur dans le repos gênerai! Que de charme dans le réveil , le rajeunissement des êtres, dans les nuances e'thérëes de l'orient lumineux ! Que de majesté , que d'harmonie dans le mouvement de l'univers ! Mais que d'incertitude au milieu même de cette volupté! Ceux qui jadis aimaient avec espérance le parfum des fleurs, et l'éclat des asti'es, et les chants du matin, ne verront-ils plus les astres et les fleurs? n'y a-t-il point d'aurore après la nuit où ils descendirent? Se rouvrira-t-il , l'o'il qui est fermé sous la pesante poussière des tombeaux ?

Quand le ciel est froid et nébuleux, je sens trop l'existence du mal; sans la perspective d'un autre monde, j'aurais peine à échapper aux misères du monde imparfait. Et, quand le ciel est pur, quand une liunière fciconde se répand autour de ma demeure, le souvenir de l'ordi'e universel m'accable dans la solitude ; un important besoin d'être plus grand m'éloigne de la douce simplicité dont je pouvais jouir, et

4io

je trouve beaucoup de tristesse dans l'inutile beauté' des choses.

Mais le voile de la mort ne couvre-t-il point des beautés nouvelles, et des vérités heureuses? Un insecte a ses métamoi'phoses ; la durée delà vie humaine, la continuité du sentiment sera l'un des mystères de la nature. Passe-t-on du néant à l'être, et de l'être au néant? Si l'esprit n'était qu'un accident de la matière visible , sentirions-nous qu'il est possible de vivre à jamais? La Divinité règne , et la pensée est nécessaire.

Les sensations que je reçois maintenant, et mes idées qui se multiplient, ces idées qui paraissent inépuisables ne sont peut-être qu'un pressentiment de la vie réelle. Un jour je la posséderai, je saurai ce que je suis dans les desseins de la sagesse. Le mal n'est qu'une discordance momentanée, la perfection doit appartenir à ce qui n'est pas fournis au temps : le doute , l'irrégularité , les vicissitudes peuvent attrister un lieu de passage; mais au delà se retrouvent la règle et la permanence. Si Dieu existe, tout est ce qu'il doit être. Or, si Dieu n'était pas, comment la matière eût-elle été vivifiée? comment me sentirais-je moi-même, et verrais-je ee que je vois? Éternité , deviens mon asile! Que

je sois conserve selon la promesse que* j'ai cru entendre! Mais si le dcsir ma trompé, si Dieu n'existe pas , les traces du vrai sont donc perdues , et la raison ne peut rien. Que m'importent alors ces vagues perceptions, ces lueurs d'une science obscure, ou d'une joie insensée? Pourquoi des efforts, des soins, des craintes? si Dieu n'est pas, s'il faut que je meure enfin , pourquoi vivre aujourd'hui? Cependant, si le monde subordonné à l'intclliiTence est incompréhensible, le monde sans elle serait contradictoire : cette différence me suffit ; elle me semble assez frappante pour me ramener à des lois qui apparenmient ne devaient point nous parvenir avec une plus heureuse clarté.

Les choses de la terre sont-elles plus assurées ? quelle certitude se promet-0!i au milieu des mortels ^ A ous préférez , dites-vous , à des temps inconnus les momens que vous pouvez posséder; mais vous n'en possédez point; l'inconnu est partout devant vous, et l'heure que vous n'achèverez pas est celle-mème que vous avez commencée. Vous voulez pour votre partage des l)icns positifs, des biens visibles: néanmoins, ce que vous voyez n'est déjà plus; et ce qui sera, vous ne le voyez pas, vous le

conjecturez seulement. Votre assurance vous égare ; il ne peut exister pour vous que des probabilités. Quand vous vouslevez avecaudace, vous n'êtes pas sur de vous tenir debout, et le globe où votre pied s'appuie n'est pas un fondement assez ferme. Pourquoi l'instant qui le détruira serait-il éloigné? Le calme qui soutient les mondes dans la partie de l'espace où notre vue s'étend, peut cesser tout à coup ; un souille des vents de l'abîme dérangera ces globules nombreux, cette poudre qui brille dans la nuit vaste, et dont nous comptons avec admiration les grains étîncelans.

Et, avant que la terre périsse, toutes choses ne périssent-elles pas sur la terre ? On voit la lumière se renouveler chaque jour, on s'y habitue comme si elle devait renaître à jamais. En commençant un voyage , on se dit qu'on reviendra sur le même navire , et qu'on retrouvera ses jardins, sa maison , sa famille; cependant c'est par un bonheur particulier que l'on reste vivant soi-même , et qu'on revoit sur une plage étrangère un seul de ses vieux amis. Plongés dans la mobile étendue , nous ne saurions retenir avec confiance ni la journée la plus courte , ni le sol le plus étroit; et, s il n'existe point une volonté toute puissante , nous allons

tomber sans conserver même le souvenir de notre passage , ou le sentiment de nos pertes.

Que lerai-je dans la vie présente? Je sais qu'il est pour nous des minutes assez douces; je ne méconnais point les dons du génie, les jouissances du cuiur, ou même d'autres avantages que les besoins des sens reproduisent tous les jours. Ces faveurs nous sont olïertes pour que nous trouvions dans notre exil une image de la patrie céleste , mais nous dénaturons ces biens livrés à notre imprudence. On voit facilement combien la terre serait belle si les hommes , en conservant leurs facultés , réprimaient ces perpétuelles fantaisies qui trompent leur discernement, qui rendent leurs calculs téméraires , et leur industrie fatigante. Il suflit d'observer ce qui est sous nos yeux, pour sentir que la loi générale est une loi de justice et de fécondité. Malgré nos fautes, et malgré les larmes qui peuvent obscurcir notre vue, nous découvrons dans ce que l'homme n'a pas fait la majesté d'une conception divine.

Quelquefois cette grandeur m accable , et quelquefois elle me soutient. L'immensité me satisfait comme si elle devait èlrc le domaine de l'homme ; mais en d'autres momens je suis frappé de ma détresse, et l'avenir ne m'offre

pour délivrance qu'un muet repos, les siècles du sépulcre. 0 souveraine justice ! 0 bonté de la vraie force ! 0 justice ! ne suis-je rien devant toi' quand la douleur m'affaiblit ? Ecoute les soupirs de cet être à qui tu as donné de l'apercevoir. Quel sera son refuge ?Qiii entendra sa misère.^ qui le soutiendra contre les menaces de la mort? Lui sera-t-il inutile de comprendre que Dieu est ?