SOIRÉE V

Des passions, etc.

La passion est étrangère à l'homme juste; elle interromprait cette marche tranquille et ferme, ces habitudes naturelles , mais réglées , qui peuvent seules nous conduire au terme de nos espérances. Elle attache fortement à de certains objets j or il n'est rien dans la vie présente qui doive nous subjuguer ainsi, rien qui mérite cet attachement servile et téméraire. Le domaine de l'homme impérissable ne saurait être formé de ce que le temps consume.

Ce n'est point que les penchans donnés par l'auteur de la nature soient mauvais dans le principe; mais ils s'altèrent, ils se corrompent au milieu du désordre, et d'ailleurs ils cesseraient d'être bons par cela seul qu'ils seraient extrêmes. Ne prendre pour loi que ses propres sentimens , et céder sans retenue aux mouvemens du cœur, c'est renoncer à la destination des êtres doués d'intelligence.

Si lès passions n'étaient autre chose qu'une suite directe du désir d'éviter la douleur, et

d'obtenir le bien-être , elles seraient légitiîncs et raisonnables. Mais la passion a plus de vio- • lence ; le mot même de passion veut dire que l'âme n'est pas libre, qu'elle flechitsousun pouvoir ennemi de son repos, et qu'elle va consentir à ce qu'elle n'approuve point. Non^sculemenl le travail moral de la pensée est suspendu par de telles erreurs ; mais toute victoire ainsi remportée sur elle doit l'aflaiblir, et ces changemens se concilient mal avec la dignité de la vie.

Les de'sirs passlonne's ne produisent aucune véritable amélioration pour la société , ou pour nous-mêmes ; ils supposent des vues circonscrites, et ils consument en peu de jours le charme de nos années. Ils occasionent nos coupables misères, en suscitant des rivalités perpétuelles- Tant que ces emportcmens seront admis ou seulement tolérés , on n'obtiendra jamais d'autre ordre que l'ordre trompeur dont la plupart des états policés fournissent de siècle en siècle l'uniforme exemple ; je ne sais quelle hiérarchie de mille passions subalternes contenues par un seul frein , la passion du maître. Supposez au contraire le silence de ces voix séditieuses; alors les hommes commenceront à s'entendre ; ils songeront alors à se rendre heu-

feux en jouissant avec simplicité des choses qui doivent être communes, et en renonçant par une loi formelle à ce qui ne peut appartenir aux uns sans que les autres en soient prives.

Pour être homme de bien, il n'est pas nécessaire de combattre en général ses propres inclinations, mais de les apprécier, de s'accoutumer à les surmonter s'il le faut , et enfin de neles suivre que selon la justice, et après un sincère examen. Ceux qui regarderaient l'insensibilité comme une perfection, tomberaient dans un autre excès : jetés au milieu du mouvement, nous sommes destinés à recevoir diverses impressions, à former en conséquence des desseins particuliers, à nous soumettre plus ou moins librement aux lois de l'Univers. Il n'y aurait plus de choix , plus de combat, plus de vertu, si l'on parvenait à ne pas éprouver ces émotions. Elles nous font connaître les divers modes de nos besoins temporels, et nous donnent des avertissemens précieux dans les occasions où il importe de vouloir et d'agir avec courage, avec droiture. Crainte , joie, regret, désir, tout peut nous être utile dans un degré convenable. La modération rend indiflerentes, ou même véritablement bonnes, les aflèctions

5fï

qui , dans loiibli du devoir, se .trouveraient le plus promptemcnt vicieuses et tjraniiiques. La passiou u a pas toujours uu l)ut condaniiiable; cependant elle peut toujours nous égarer, parce qu'elle exige trop, parce qu'elle veut èti'e seule écoutée, parce que l'objet qu'elle propose s'agrandit devant l'ciil ainsi prévenu. La réflexion, en réduisant à une juste mesurai les dimensions apparentes , nous trompera moins sur la valeur générale d'une vie qui embrasse toutes ces choses , et qui pourtant a si peu de consistance, de cette vie dont les gens passionnés méconnaissent la faiblesse, et qui , malgré les périls ou les maladies, à l'entrée même du tombeau , leur parait encore remplir tout l'espace. Un esprit tranquille ou désabuiié jngc autrement de cette existence t(;rrestrc. Au milieu derinrmi,ellene peutêtrc qu'une épreuve, elle ne peut avoir qu'une importance relative au monde éternel. Et si nous la considérons dans le temps , nous n'y verrons qu'un rôle dont nous sommes chargés sur une scène à peu près inconnue ; ce que nous devons désirer, c'est de l'achever sans honte et sans tourment.

La passion a de grands moyens pour nous séduire ; elle les tire de la misère même de notre condition , de cette misère qui devrait nous cm-

pêcher de poursuivre avidement de si futiles avantages. Cette impuissance humaine , qui prouve le délire des passions, leur donne une grande autorité sur de jeunes esprits. Si notre vie était moins chétive, nous trouverions moins flatteur ce qui l'embellit à nos yeux; dans une carrière moins triste, nous mépriserions plus sûrement les pièges de la volupté. Il faut mettre au nombre de ces pièges les sophismes même du dépit : on trouve dans la brièveté des jours un prétexte pour en jouir immodérément; on se hâte de saisir des parfums qu'un soufle dissipera ; et , comme on le voit mieux encore dans ces temps de calamités qui déciment une génération, la présence du péril semble augmenter la fureur des amusemens. Mais l'avidité de ces indiscrètes prétentions embarrasse nos pas, et ce travail oiseux demande des efforts plus opiniâtres que n'en exigeaient les prétendues difîi cultes de la loi sainte; Quid tibi prodest, si eges facidtate , et nrdes cupiditaie ' ?

En vain un raisonneur superficiel dit-il quelque part : Sans l'enthousiasme on ne fait rien de grand ; si vous ne marchez contre l'ennemi que pour obéir aux lois , vous ne serez pas un

* Saint Augustin.

héros ; si vous xi idolâtrez pas la femme que vous avez choisie , vous ne serez qu'un amant vulijaire. Mais, est-ce une nécessité de n'être point vulgaire aux yeux de la foule? Si chacun se distingue visiblement, ce ne peut être que par des écarts ; les hommes seraient à peu près semblables , s'ils faisaient tous ce que tous devraient faire. Sans doute cet enthousiasme élève quelques individus; mais il excite de secrètes inimitiés, il sépare les membres d'une même famille , et il produit une mésintelligence générale. Ces choix passionnés substituent l'envie à la concorde , et font oublier les proportions des choses: comment en résulterait-il un heureux ensemble, un peuple satisfait ?

Néanmoins, ajoutera-t-on, il est certain que les hommes livrés aux passions ordinaires formeront des états , et seront contenus par une boime police. Effectivement, celte manière d'administrer peut empêcher les révoltes , ou même l'excès des crimes; mais il faudrait qu'elle prévînt les vices , et qu'elle rendit les hommes bons. Tel serait l'ordre social ; cependant cette perfection paraît encore imaginaire. Où sontils les vrais peuples ? Si je demande dans quel pays les maximes religieuses, ou les maximes

de la sagesse conservent leur force, lequel osera-t-oii citer ?

« Les mêmes molifs qui mettent eu nioiive- » mentles passions, peuvent les enflammer jus- » jusqu'au me'pris des lois. Vous prodiguez des » éloges à ces talens funestes , qui sont la source » de vos malheurs.... Il ne résulte de l'arran- » gement formé par les passions , qu'une har- » monie apparente , une utilité superficielle» . . ; » et cette économie laisse subsister les noirceurs, » les fourberies, la mauvaise foi, tous les vices, )) en ifti mot , sous les apparences des vertus ' . » Vous prétendez proscrire les vices, et vous admettez les vSentimens extrêmes, les désirs exclusifs; mais le principe même de tous les vices ne se trouve-t-il pas dans ces affections irrégulières? Puisqu'elles sont inconsidérées, la direction qu'elles feront prendre sera presque toujours fausse. Puisqu'elles sont immodérées , bientôt elles seront importunes , et nous passerons malgré nous le point où les meilleures choses doivent changer de nature en devenant inconciliables.

De tout temps on a disputé sur les passions.

' Elisée , Sur les devoirs de la société , sur la fausseté de la probité , etc.

Comnicun hommcparfaitementsain, disail-on, n'a pas d'humeurs surabondantes, alnsil'honnne sage ne connaît poiritl agitation superflue, relte maladie de l àme. Mais dautres prétendaient (ju une prudenceconsommee ferait ini bon usage de tous les moyens de la nature, qu'on ne doit rien blâmer de ce qu'elle établit, et que la passion est naturelle puisqu'elle paraît involontaire. Des deux cotés on était entraîné par 1 esprit de secte. ]\Iais la question ne semble pas très-diflicile , même indépendamment de toute idée religieuse. Les passions, étant naturelles, ne peuvent être mauvaises dans le principe ; néanmoins, il est également naturel que nous cessions de les écouter, quand nous sommes instruits avec moins d'inexactitude de ce qu'elles commençaient à nous apprendre. Ce changement devient surtout indispensable chez les hommes qui s'habituent à réfléchir, et trèsutile chez ceux qui vivent léunis. Une activité' nnpétueuse sera momentanément le partage de l'homme isolé ; mais quand la société , quand la loi politique admet des forces individuelles , il faut qu'elles soient calculées rigoureusement : ce sont les seules dont puissent résulter la force et le repos de tousw

On regarde la passion comme un guide; c'est

un guide trop suspect, il faut cesser de le suivre lorsqu'on en possède un plus clairvoyant. Cet instinct doit nous animer , et non pas nous enti'ainer; il est bon qu'il s'affaiblisse dès que la raison se forme. Ce que le dësir indique n'est en effet qu'une proposition qu'il faudra examiner attentivement, et qu'il convient de recevoir de sanej-froid, comme si elle nous était étrangère en quelque sorte. Nos appétits ne sont point faits pour contrebalancer notre raison, mais pour la précéder , pour lui ouvrir la carrière : c'est ainsi que l'ardeur des jeux, au commencement de la vie , facilite tous les mouvemens que des besoins plus sérieux exigeront ensuite.

Si le cœur obtient de l'ascendant, le jugement se trouble; ainsi la conduite devient irrégulière, et l'on est près de s'abandonner à la folie des sens imprudemment excités. « Ce qui nous em- » pèche de juger sainement — , c'est qu'aussi- » tôt que les choses se présentent à notre esprit, » nous concevons pour elles ou de l'amour ou » de la haine , et que la passion aveugle qui )) prévient la raison, nous les déguise. Quicon- » que veut se garantir d'une illusion si com- » mune et si dangereuse, doit .veiller avec tant » de soin sur son coeur , qu'il n'y souffre nulle » affection déréglée. Que si quelque objet vient

)) s'offrir à lui , il faut que rentendenient l'exa- )) mine à loisir avant que la volonté se détcr- » mine. Heureux ceux qui n'ont nulle attache à » aucune créature , et qui, avant de rien aimer » en ce monde, tachent dp connaître mieux ce » qui leur paraît aimable '. »

Non-seulement nos vœux trop ardens nous introduisent dans des voies de perdition, mais ils nous rendent la bonne voie plus difîicile et plus âpre. Une vie réglée paraît froide après de fortes émotions; après tant de changemens, elle parait trop uniforme. On a beaucoup de peine à retrouver les jouissances que le repos multipliait; le sens intime est blasé, comme le sont les organes du goût chez ceux qui , ayant usé de boissons fortes, ne trouvent plus aux fruits des champs cette saveur dont un palais plus sobre peut jouir à tout âge.

On ne songe pas assez au pouvoir de l'habitude, à l'importance des premières résolutions. Si nous n'avons pas eu dès long-temps pour objet principal l'accomplissement de la loi , nous ne l'accomplirons pas sans inégalité , sans effort , sans des sacrifices quelquefois très-pénibles, etpresque toujours imparfaits. 11 ne suffit

' Combat spirituel , 8.

pas de se soumettre à la loi , il faut parvenir à la suivre avec une inclination désormais naturelle. (( Si vous êtes libre de toutes les affections » déréglées, est -il dit dans VJmitatioji ^ , )) nulle action bonne en elle-même ne vous )) embarrasse l'esprit. Si vous clierchcz unique- » ment à plaire à Dieu et à servir vos frères , » vous jouirez d'une liberté intérieure et spi- » rituelle. »

Il est impossible d'agir selon l'ordre, si on agit passionnément; quelquefois peut-être l'on ferait bien, mais on le devrait au hasard , l'on ïî'aurait point de sécurité. L'ordre suppose des vues générales, et la passion n'a que des fins particulières. L'Evangile prescrit de renoncer à cette partie de soi-même; les rapports de la société bien conçus, ne l'exigeraient pas moins impérieusement. L'homme ne devient social qu'en domptant ses passions. La vraie force des cités , leur force durable demanderait d'autres mobiles : toute réunion foimée par des conventions, est maintenue par des lois; or, le caprice etlaloi sont incompatibles. Laloi est nécessairement souveraine : on ne pourrait conserver un corps, en tolérant les écarts de chacun des mcm-

' Liv. II , cliap. 4-

hrc's ; il tant ou une règle religieuse , ou une règle civile. Et d ailleurs , que voyez-vous de si redoutable dans cet acquiescement à de sages déterminations, dans cette noble dépendance? Considérez avec Abbadie « l'iionmie qui sou-

» met les affections de la cliair à l'esprit

» C'est un mortel, il est vrai, mais qui place » toutes ses espérances au-delà de la mort. C'est » un être (ini, mais qui n'a aucune borne dans

;) ses vues et dans ses désirs 11 n'est point

» de ces hommes qui s'enorgueillissent en » s'agrandissant , ou qui ne sauraient s hui> milier sans s'abattre. Il est grand sans orgueil, » parce qu'il connaît sa faiblesse naturelle ; et , )) humble sans bassesse, parce qu'il connaît sa

» véritable grandeur Que le siècle l'élève

» par des honneurs redoublés , il ne s'en esti- >) niera pas plus grand. Que le monde l'afîlige » en toutes manières, il ne se croira pas plus » petit '. »

N'alléguez point de nobles passions , des passions utiles ; il n'en est aucune qui mérite cette estime. Quand on se livre constamment et sans réserve à la pratique du devoir , à

' Vérité (le la rt?ligion chrétiemiP, deuxième pnrlie, section 4-

l'espérance d'une vie meilleure, à la reclierche des vérités divines , cette disposition générale n'est point une passion, puisqu'elle n'est pas aveugle ; jamais ce que la raison commande ne peut être regardé comme une servitude. Si , dans le dessein de ne point renoncer aux passions, vous distinguez du moins celles qui seraient évidemment odieuses , de celles que vous prétendez excusables , cette distinction sera vaine encore. Sans doute, il ne faut pas les détester également; tandis que les unes sont des marques de dépravation , des hommes estimables d'ailleurs peuvent ressentir les autres. Mais toutes deviennent mauvaises dès qu'elles nous asservissent en se rendant indépendantes, dès qu'elles sont réellement des passions. Le désir nous a été donné pour que nous songions à agir; mais c'est le raisonnement qui doit décider si nous agirons. Ainsi , toute inclination a ses justes bornes , et chaque vertu a les siennes. Si vous vous portez au bien avec précipitation , vous serez séduit par votre zèle même, et le bien ne se fera pas.

Quand les passions nous semblent bonnes, c'est que nous n'avons pas su nous occuper de quelque chose de meilleur. Il est des puérilités de divers genres : dans un âge fait, on méprise

ce qui intéresse les enfaiis ; c'est ainsi que ceux dont la raison s'e'tend davantage, ne s'occupent plus de ce qui entraîne les esprits trompes. Vous ne croiriez pas convenable aujourd'hui cette vivacité extérieure qui seule animait vos premiers ans ; considérez qu'il en est de même de tantd impulsions plus secrètes, elles deviennent inutiles quand l'objet qu'on doit se proposer a cessé d'être incoimu. Dès que vous discernez les choses désirables et celles qu'il faut éviter; dès que vous savez à peu près de quoi se compose la destinée humaine, ou que vous suivez une loi qui supplée à cette connaissance; dès que vous êtes responsables de votre conduite , vous ne devez plus vous passionner. Cessez de vous agiter comme dans des jours d'ignorance ; soyez hommes, pensez à votre perfectionnement. Le juste ne trouve pas dans des actes presque involontaires, assez d'exactitude, assez de maturité ; il demande des motifs pbis mules, il voudrait que tous les passe-tenqDs fussent subordonnés au vrai travail.

Nos passions proviennent de notre faiblesse , et elles la perpétuent; elles 1 augmentent, elles la consacrent, pour ainsi dire, et elles n'agrandissent que nos erreurs. Elles rendent inutile ce «jni serait auguste , et suspect ce qui était véné-

rable; par de vains travaux, elles éloignent les vrais biens, et, par de folles promesses, elles détruisent nos plus douces espérances. Examinez la primitive église ; étrangère aux passions terrestres , elle fortifia ceux qui étaient découragés , elle consola ceux qui étaient dans l'esclavage. Une foi libre , une opinion désintéressée rapprochait les hommes, et tranquillisait surtout les plus infortunés. Au centre d'un continent déjà vieux par ses désastres, s'élevait enfin cette maxime tutélaire et grande, cet heureux précepte qu'on devait sitôt méconnaître : Pax vohis. Mais, après un peu de temps, l'illusion du siècle prévalut; des succès trompeurs , un dangereux appui suscitèrent, cliez les humbles, l'inquiétude des passions profanes : le sacerdoce voulut de la puissance. La plupart des fidèles n'étant plus que des disciples du monde, il y eut de l'ostentation dans les choses sacrées; les simples devinrent superstitieux; les grands montrèrent delà piété dans des vues coupables, et de nouvelles ténèbres couvrirent la terre choisie.